Combien d'hommes au monde auraient pu le blesser aussi gravement d'un seul coup de poing ? Bi Qiuhan cracha une première giclée de sang, incapable de la retenir plus longtemps, puis une seconde giclée jaillit. Il semblait sur le point de mourir d'hémorragie. Qu Zhiliang soupira profondément, sans la moindre pitié, et leva son épée au-dessus de sa tête, prêt à frapper.
« Arrêtez ! » Un cri strident retentit soudain des bois, et une silhouette surgit comme une flèche.
Saint Encens… Bi Qiuhan ressentit une immense joie. Il ne savait pas pourquoi, même s’il savait que Saint Encens partageait la même position que Qu Zhiliang – qu’ils dissimulaient tous deux la vérité sur les événements passés –, mais il éprouva tout de même une immense joie en le voyant venir avant de mourir. Cette joie était semblable à la mélancolie de voir éclore les fleurs au début du printemps
; même à l’article de la mort, il était encore comblé de bonheur.
Mais l'épée de la Salle des Bougies s'abattit sur sa tête.
D'un claquement sec, Shengxiang para adroitement l'épée de Quzhiliang avec son éventail pliant. « Qui êtes-vous ? »
Il ignorait même que Qu Zhiliang était l'assassin de l'époque ? La stupéfaction de Bi Qiuhan traversa son esprit.
Shengxiang para l'épée et fixa intensément, s'exclamant avec étonnement : « Qu Zhiliang ?! »
Qu Zhiliang garda le silence. S'il n'avait pas insisté sur une approche ouverte et honnête et refusé de tuer Bi Qiuhan sur-le-champ, Shengxiang n'aurait jamais découvert son meurtre commis en pleine nuit. Pris en flagrant délit, il n'avait d'autre choix que de tuer deux autres personnes ! Dans un sifflement, la lame ancienne et robuste de son épée, sous l'effet de sa force intérieure, se transforma en une lame souple frappant l'air. Grâce à sa maîtrise des arts martiaux, ce coup d'épée fut d'une violence extrême. Une vague de rage, alimentée par la prise de conscience que sa conscience coupable était désormais exposée, était sur le point d'exploser, faisant hérisser ses sourcils et crispant son visage en une expression féroce.
« Attendez… » Sheng Xiang semblait avoir beaucoup à dire, mais le coup d’épée de Qu Zhiliang le réduisit au silence, incapable de prononcer un seul mot. Son éventail venait de résister à un puissant coup, et ses côtes étaient déjà fracturées ; il ne pouvait absolument pas en encaisser un autre. Mais Bi Qiuhan était grièvement blessé, prisonnier de Qu Zhiliang, et il ne pouvait pas l’abandonner ! Serrant les dents, il esquiva l’épée de Qu Zhiliang et se jeta dans ses bras, ne se souciant plus de la victoire, mais seulement de pouvoir crier : « Au secours… »
Qu Zhiliang n'avait jamais vu une telle réaction face à une attaque. Au lieu de frapper, l'homme cherchait désespérément une occasion de crier à l'aide. L'étreinte soudaine de Sheng Xiang fut totalement inattendue
; cet homme, pourtant expert en arts martiaux, agissait de façon erratique. Légèrement agacé, il arracha son vêtement d'un coup sec. Quelles que soient les intentions de Sheng Xiang en se jetant dans ses bras, ce geste fit voler son vêtement.
Shengxiang voulait simplement qu'il s'en débarrasse. Aussitôt, Quzhiliang jeta ses vêtements au sol, et Shengxiang en profita pour bondir, prendre Bi Qiuhan dans ses bras et s'éloigner de Quzhiliang.
Voilà donc comment cela se passe. Qu Zhiliang, pris au dépourvu, manqua ses deux cibles et un léger frisson le parcourut ; un sentiment d'admiration pour le potentiel de ces jeunes hommes l'envahit. Bien qu'arrogant de nature, il avait surmonté bien des épreuves et était désormais indifférent aux affaires du monde. La vivacité d'esprit et la plaidoirie de Sheng Xiang le surprirent légèrement, mais il abattit tout de même son épée une seconde fois.
Bi Qiuhan, les yeux écarquillés, vit l'épée s'abattre derrière Sheng Xiang. Celle-ci le retenait, haletante, et son léger soupir, «
Uh…
», fit sursauter Bi Qiuhan. Sheng Xiang tenta de se relever, mais son visage était pâle et couvert de sueur froide. Elle s'arrêta un instant.
Le cœur de l'encens sacré —
Bi Qiuhan eut la sensation d'une épée lui transperçant la poitrine
: son cœur avait-il cessé de battre
? Un instant, il crut que Sheng Xiang était déjà mort, comme s'il avait attendu une éternité ce faible battement. Cette étrange sensation le glaça jusqu'aux os. Était-ce son imagination
? Pourquoi avait-il l'impression que le cœur de Sheng Xiang battait si lentement…
?
Sheng Xiangyi ne se releva pas, et Liang Jian fronça légèrement les sourcils. Pourquoi n'avait-il pas esquivé ?
La chute et la roulade qui viennent de se produire ont failli lui coûter la vie. La tension extrême a finalement déclenché la maladie cardiaque chronique de Sheng Xiang. Il s'est effondré sur Bi Qiuhan, haletant, l'esprit brièvement vide.
« Vroum ! » Le sifflement de l'épée résonnait encore à leurs oreilles, et la lame venait à peine d'effleurer les vêtements de Shengxiang. Soudain, une voix grave s'éleva au loin : « Shengxiang ! »
Rongrong ? Le cri de détresse de Shengxiang était destiné à Rongyin. Dans cet instant de vie ou de mort, il sursauta et sut qu'il ne pouvait plus s'évanouir… Mais soudain, il entendit le bruit d'une lame d'épée derrière lui. Même avec mille plans, il ne pourrait en utiliser aucun. Alors que d'innombrables idées tourbillonnaient dans son esprit sans qu'aucune ne fonctionne, un bruit strident de chair et d'os se fit entendre. Il ouvrit brusquement les yeux : Bi Qiuhan, à ses pieds, avait disparu, remplacée par des gouttes de sang chaud et frais qui coulaient de son dos.
Ce n'est pas son sang.
Shengxiang fut surpris, mais il ne se retourna pas.
«
Encens sacré…
» L’homme derrière lui se baissa et prit l’épée à sa place. Celui qu’il portait en s’éloignant l’avait protégé de la lame au dernier moment. «
C’est lui qui a tué Li Chenglou… le véritable coupable…
»
Une sensation de chaleur sur sa nuque indiqua à Shengxiang que du sang avait coulé, et la tête de Bi Qiuhan s'affaissa.
« N’est-ce pas toi… qui me haïssais le plus ? » En un instant, plus aucune tristesse ni larme ne coula dans les yeux de Shengxiang, seulement une solitude vide et mortelle. « Ne m’as-tu pas menacée si je ne cachais pas la vérité ? Comment as-tu pu mourir ? Comment as-tu pu mourir ? »
« J’ai promis… » Bi Qiuhan sembla esquisser un sourire, ou peut-être un sourire amer, « J’ai promis d’être votre… garde du corps… Bi Qiuhan ne… manque jamais à sa parole… » Il persista jusqu’à prononcer les quatre mots « ne manque jamais à sa parole » avant de rendre son dernier souffle, de fermer les yeux et de mourir.
Shengxiang n'avait pas de larmes aux yeux.
Il ne pleure jamais.
Il ne bougea pas, et après ce qui lui parut une éternité, il murmura : « Imbécile… Je plaisantais… Je te taquinais… »
D'un seul coup d'épée, Qu Zhiliang brisa le cœur, les poumons et les vertèbres cervicales de Bi Qiuhan, le tuant sur le coup. Mais il ne frappa pas de nouveau
; au lieu de cela, il garda son épée et observa silencieusement Sheng Xiang se redresser lentement devant lui.
Bi Qiuhan était toujours allongé sur le dos. Shengxiang tournait le dos à Qu Zhiliang. Sous la lune, le sang de Bi Qiuhan s'intensifiait sur son corps et sur le sol. Il dit doucement
: «
Il n'est pas nécessaire de le tuer, car il savait déjà… que c'était l'empereur fondateur qui avait ordonné l'assassinat des familles Li, Nan, Leng et Ye, et il ignorait que c'était toi qui l'avais fait.
»
Qu Zhiliang répondit d'un air nonchalant par un « Oh » et dit : « C'était un accord entre l'empereur fondateur et moi. Comment aurait-il pu le savoir ? »
« Je le lui ai dit », répondit Saint Fragrant en silence.
« Toi ? » Qu Zhiliang fronça légèrement les sourcils. « Comment le sais-tu ? »
Shengxiang ne répondit pas, puis, après un moment, fit une remarque hors sujet : « Qu Zhiliang… Dans les secrets du palais, l’empereur Taizu avait un maître de haut rang qui faisait secrètement assassiner ses rivaux. Lorsque l’empereur Taizu attaqua Luzhou et tua Li Jun et Li Chongjin, l’affaire impliqua son oncle Du Shenzhao, qui assassina Yao Shu et lui ordonna de jeter son corps dans le fleuve alors qu’il portait encore ses habits officiels, destitua Shi Xizai, le gouverneur militaire de l’armée de Taihe, et fit ensuite massacrer les familles Li, Nan, Leng et Ye… Tu as joué un rôle important dans tout cela, n’est-ce pas ? » Il dit à voix basse : « Qu Zhiliang, Qu Zhiliang, que dois-tu donc à l'empereur Taizu pour avoir tué et incendié des maisons pour lui, au mépris de ta réputation et de ton honneur, allant jusqu'à commettre des meurtres en pleine nuit et à lancer des attaques sournoises ? Tu es capable de tout cela ? N'étais-tu pas renommé dans tout le pays, vénéré par tous les pratiquants d'arts martiaux ? À quoi bon tout cela ? »
L'expression de Qu Zhiliang changea, mais il resta silencieux.
«Pourquoi ?» demanda lentement Shengxiang, les yeux fermés, le sang de Bi Qiuhan tachant son dos.
« Tu en sais trop », dit calmement Qu Zhiliang. « Ceux qui en savent trop meurent toujours rapidement. »
« Pour quoi faire ! » Shengxiang ferma soudain les yeux et cria : « Pour Shangxuan ? Vous pouvez tuer Bi Qiuhan juste parce qu'il a dit un seul mot ? Quels secrets la famille Zhao connaît-elle sur vous pour vouloir que vous leur obéissiez à vie, même après la mort de votre père et de votre fils, deux générations plus tard ? »
Son cri soudain fit pâlir Qu Zhiliang. « Toi… »
« Ne crois pas que quoi que ce soit en ce monde puisse être véritablement caché aux cieux ! » La poitrine de Sheng Xiang se souleva tandis qu'il agrippait son col. « Avec qui mangez-vous et discutez-vous au pied du mont Wudang ? Croyez-vous que je ne le sais pas ? Je l'observe depuis plus de vingt ans ! Bien que je l'aie toujours détesté, même si Zhao Shangxuan portait dix ou huit couches de peau humaine et maîtrisait soixante-dix ou quatre-vingts techniques divines, je le percerais à jour en un coup d'œil ! Retournez le voir et demandez-lui – demandez-lui que je connais les scélérats de ses ancêtres, que je suis son propre oncle – retournez le voir et demandez-lui s'il compte me tuer lui aussi ? »
Qu Zhiliang contemplait avec horreur Shengxiang, gisant au sol, les yeux clos et baignant dans son sang. C'était la première fois qu'il ressentait véritablement la rage terrifiante et le chagrin déchirant de cet homme… une douleur plus lourde que le ciel… L'ombre de Shengxiang se mêlait à celle d'un autre être, une douleur plus intense encore que celle de renaître, un autre être incapable de pleurer…
« Qu Zhiliang. » Une voix faible parvint à côté : « Mon nom de famille est Rong et mon prénom est Yin. Dites à Shangxuan que je ne suis pas encore mort. »
C'était un homme à l'air sévère. Qu Zhiliang laissa échapper un petit rire et recula de deux pas, l'épée à la main. C'était la première fois au monde que quelqu'un lui parlait sur un ton aussi autoritaire
; même l'empereur fondateur n'avait pas osé le faire
!
Rong Yin s'agenouilla près de Sheng Xiang, aida Bi Qiuhan à se relever et le déposa au sol. Il ne tendit pas la main pour aider Sheng Xiang à se relever et dit calmement : « Lève-toi ! »
Shengxiang, les yeux fermés, respirait bruyamment, serrant ses vêtements contre sa poitrine, et se leva en titubant.
Bien qu'il se tienne maladroitement debout, il restait ferme et ne tomba pas.
Qu Zhiliang vit cela, puis, dans un fracas métallique, il dégaina son épée et partit.
« Rongrong… faut-il vraiment tuer pour protéger ce qui nous paraît le plus important ? » demanda lentement Shengxiang. « J’ai vu Qu Zhiliang et Shangxuan ensemble, mais je n’aurais jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi… »
« C’est ma faute, je suis arrivée trop tard », a admis Rong Yin.
« Ce n’est la faute de personne. Je ne pense jamais comme ça. » Shengxiang secoua lentement la tête et dit doucement : « C’est tellement difficile pour une personne de ne pas vivre pour les morts. »