Zhenshu, essoufflée par ses baisers, sentit ses doigts froids tirer sur ses vêtements ; elle attrapa rapidement sa main et dit : « Que fais-tu en plein jour ? »
Chapitre 72 : L'Amant
« Te manger… » Yu Yichen enfouit son visage dans sa poitrine.
Il est vraiment en train de manger.
Zhenshu le repoussa précipitamment en disant : « C'est sale. Je ne me suis pas lavé la nuit dernière et j'ai passé la nuit à me rouler sur le kang. »
Yu Yichen se leva, grimpa, retira l'épingle à cheveux en bois de ses cheveux, et ébouriffa ses cheveux avant de se frotter le nez et de dire : « Je me suis levée à l'aube pour te préparer de l'eau chaude, mais tu n'es pas encore venue. »
Zhenshu dit : « Quel fou ! Je dors encore profondément sur le kang à l'aube. »
Yu Yichen recula d'un pas et dit : « Ils sont encore loin, mais je ne peux plus attendre. »
« Il mange vraiment », soupira Zhenshu en levant les yeux vers les rideaux du lit.
Il plongea la main dans un bol rond posé sur la table de chevet – un bol en or pur incrusté d'un anneau de jade blanc et d'un anneau de jade vert – et en sortit une petite bague, de la taille d'une orbite. La pellicule brune qui l'entourait dégoulinait d'eau. Le voyant poser l'objet sur sa main, Zhen Shu, méfiant, saisit la main de Yu Yichen et demanda
: «
Qu'est-ce que c'est
?
»
« C'est excellent ! » Yu Yichen s'inclina jusqu'à sa poitrine.
Lorsque Zhenshu le vit enlever l'objet et le jeter dans le bol, elle se leva, prit le bol, prit la bague en œil de mouton, la mit à son doigt et caressa doucement le visage de Yu Yichen.
Si c'était vraiment une bague en œil-de-mouton, c'était vraiment bizarre. Même maintenant, ses jambes tremblaient encore légèrement, sans doute à cause de sa technique ou des taquineries que lui provoquait cet objet.
Yu Yichen a saisi la main de Zhen Shu et a demandé : « Cela ne suffit-il pas ? »
« Non. » Zhenshu se dégagea en se jetant sur elle, et jeta l'objet dans le bol. « C'est trop pervers. Pourrions-nous arrêter d'utiliser ça à l'avenir ? »
« Et ensuite ? » Yu Yichen ne put s'empêcher de pincer les lèvres et de sourire à nouveau.
Zhenshu réalisa alors l'impudence de ses paroles. Allongée sur l'oreiller, rouge de honte, elle n'osa pas lever les yeux pendant un long moment avant de finalement dire sincèrement : « Je t'aime toujours, toi seul. »
Elle avait du mal à prononcer ces mots
; elle ne désirait que ses mains et ses lèvres, pas ces désirs pervers. Bien qu’ils lui procurassent un plaisir intense, c’était précisément parce qu’ils étaient intenses qu’ils lui paraissaient toujours irréels.
Yu Yichen passa son bras autour de l'épaule de Zhenshu et lui murmura à l'oreille : « Ce n'est rien. J'ai beaucoup d'autres bonnes choses. Essayons-les une par une, d'accord ? »
À ses paroles, Zhen Shu sentit de nouveau un léger picotement dans le bas-ventre. Elle savait qu'il avait mal compris, mais n'osa rien dire de plus, de peur que cela ne fasse qu'alimenter ses soupçons.
Les deux dormaient profondément enlacés jusqu'à ce qu'ils entendent Sun Yuan frapper à la porte. Yu Yichen se leva, apporta le déjeuner et mangea un peu à la hâte. Zhenshu, couvert de la graisse collante de ses baisers, se plaignit d'avoir besoin d'un bain. Yu Yichen, bien sûr, avait déjà demandé à Sun Yuan de préparer une soupe chaude dans la pièce voisine. Sous le regard attentif de Sun Yuan, elle se dirigea d'un pas mal assuré, les jambes tremblantes, vers la pièce d'à côté pour se laver. Voyant des vêtements propres sur le lit, elle s'habilla. Elle n'avait enfilé que ses sous-vêtements lorsqu'elle entendit frapper à la porte à plusieurs reprises.
Zhenshu crut qu'il s'agissait de Sun Yuan et répondit à haute voix : « Je sors dans un instant. »
«Ouvrez la porte.» C'était la voix de Yu Yichen.
Zhenshu enroula précipitamment un manteau autour de sa taille, ouvrit la porte et demanda : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Yu Yichen tenait le bol dans ses bras, se retourna et retira le fourreau en disant : « Faites ce que je n'ai pas encore terminé. »
Il souleva Zhenshu et la jeta sur le lit, puis la suivit. Zhenshu jeta un coup d'œil par la fenêtre et dit : « Zut, il est déjà midi. Quand arriverons-nous à la capitale ? Oncle Zhao m'attend toujours à l'extérieur de la ville. »
Yu Yichen continua à se déshabiller en disant : « Bien que ce soit aujourd'hui, je n'ai pas dit quand. »
Cette fois, il s'allongea soigneusement et se mit à travailler dessus, comme la nuit précédente.
Une soudaine vague de tristesse l'envahit. Elle recula et l'embrassa longuement sur les lèvres avant de dire : « Yu Yichen, je t'aime. »
Yu Yichen s'approcha de son oreille et murmura : « Song Zhenshu, je t'aime. Veux-tu m'épouser ? »
Zhenshu le regarda rejeter ses longs cheveux en arrière, des mèches tombant sur son visage. Bien qu'il ne la regardât pas, elle savait qu'il était extrêmement nerveux. Elle hocha profondément la tête et dit : « D'accord ! »
Après avoir répondu à la question de Zhenshu, elle esquissa un sourire amer. La dernière fois, sa tentative d'épouser un valet de ferme avait échoué, et cette fois-ci, elle allait épouser un eunuque.
Après s'être levée et préparée, Zhenshu quitta l'auberge et constata que le marché était désert. Elle se demanda : « Pourquoi est-ce si calme aujourd'hui ? »
Yu Yichen a déclaré : « Il se trouve que ce n'est pas jour de marché. »
Les marchés ruraux sont effectivement très calmes les jours sans marché. Zhenshu se retourna, arrêta son cheval et lui donna un léger coup de cravache
; l’animal se mit en marche.
Sur le chemin du retour vers la capitale, les deux hommes, à cheval, riaient comme des fous. Sur la route officielle déserte, par cette belle journée de début de printemps, Yu Yichen tenait Zhenshu dans ses bras et montait le même cheval qu'elle. Malgré l'heure tardive et le coucher du soleil, il refusait d'accélérer. Zhenshu s'écria avec colère
: «
Mon oncle Zhao attend depuis longtemps
! Ne pouvez-vous pas vous dépêcher
?
»
Yu Yichen posa son menton sur son épaule, lui frotta l'oreille du bout des lèvres et secoua la tête : « Non, je veux marcher lentement, le plus lentement possible. »
Zhenshu tourna la tête pour éviter ses lèvres et pointa du doigt derrière elle en disant : « Ils sont encore plus lents ; la calèche est toujours introuvable. »
Yu Yichen a ri et a dit : « Si nous allons encore plus lentement, pourquoi ne pas rester hors de la ville ce soir ? »
Il était un peu trop excité aujourd'hui
; ses yeux pétillaient d'énergie et ses joues étaient rouges, ce qui rendait ses lèvres encore plus expressives et son visage encore plus tendre. Ses yeux suivaient chaque sourire et chaque froncement de sourcils de Zhenshu.
Zhen Shu lui tapota l'épaule à deux reprises, exaspérée, et dit : « Amener ta famille au village de la famille Liu n'était qu'une vaste diversion. Je ne sais pas comment expliquer cela à notre retour à la capitale. Si nous restons dehors ce soir, j'ai bien peur de ne voir personne demain. »
Yu Yichen a dit : « Alors tu m'épouseras demain. »
Quand Zhenshu l'entendit de nouveau aborder le sujet du mariage, elle reprit un air grave et dit : « Bien que je sois disposée à t'épouser, il faut d'abord en parler à mes parents, tu comprends ? Ils… »
Yu Yichen débordait de joie et murmura : « D'accord ! »
Zhenshu lui sourit, puis il demanda à nouveau : « Quel vœu as-tu formulé devant le Bouddha au temple de Wanshou ce jour-là ? Dis-le-moi vite. »
Yu Yichen se souvenait parfaitement du regard profond qu'elle lui avait lancé lorsqu'elle avait formulé son vœu, et c'était ce regard qui lui avait donné l'assurance nécessaire pour aller plus loin. Voyant Zhenshu rougir, il devint encore plus impatient de savoir et lui mordilla doucement l'oreille en la pressant : « Dis-moi vite. »
Voyant qu'ils approchaient de la ville, Zhen Shu retira la main de Yu Yichen et dit : « Posez-moi vite et attendez la calèche. J'ai peur que nous ne tombions sur mon oncle Zhao si nous allons plus loin. »
Il était trop tard. Zhao He, l'épée à la main, observait froidement la route qui s'approchait, à quelques pas de là. Voyant cela, Zhen Shu sauta rapidement de son cheval et commença à tirer sur sa jupe sous la selle. Yu Yichen descendit également et lui tendit la jupe. Zhen Shu la prit, ne voulant pas la nouer devant eux, et la serra contre elle, faisant quelques pas en avant et balbutiant : « Oncle Zhao ! »
Zhao He hocha la tête, expira longuement et demanda : « Où est la calèche ? »
Yu Yichen s'approcha, joignit les mains en signe de salutation et dit : « J'arrive bientôt. »
Zhao He ne le regarda pas, toujours planté là, son épée à la main. Voyant leur silence, Zhen Shu attendit elle aussi la calèche en silence. C'était sans doute le moment le plus pénible de sa journée
; chaque minute lui paraissait interminable. Enfin, après ce qui lui sembla une éternité, Mei Xun arriva et arrêta la calèche devant Zhao He. Ce dernier jeta un coup d'œil à Zhen Shu et dit
: «
Mademoiselle, veuillez monter.
»
Zhenshu jeta un coup d'œil à Yu Yichen et vit qu'il l'observait aussi en cachette, tel un enfant pris la main dans le sac. Étrangement, elle trouva la scène amusante et sourit avant de monter dans la calèche. Yu Yichen sourit également et la regarda. Une fois Zhenshu installée et Zhao He parti, il continua de fixer la calèche qui s'éloignait, sans vouloir se retourner.
Les gardes qui arrivèrent peu à peu mirent pied à terre, enfourchèrent leurs chevaux et se tinrent tranquillement derrière lui, attendant que la nuit recouvre complètement la route. Ce n'est qu'alors qu'il se retourna, épousseta la poussière et dit
: «
Retirez tous les hommes placés sous la loi martiale dans les environs.
»
À l'intérieur de la calèche, Zhenshu s'agenouilla, déboutonna sa longue robe et remonta sa jupe. Au moment où elle allait jeter un coup d'œil derrière elle en soulevant le rideau, elle entendit Zhao He demander de l'extérieur : « Sais-tu qui il est ? »
Zhenshu souleva le rideau, s'assit sur le bord de la calèche, hocha la tête et murmura : « Je sais. »
Zhao He a ajouté : « C'est une mauvaise personne, extrêmement mauvaise, vous le savez ? »
Zhenshu se mordit la lèvre et renifla, puis entendit Zhao He dire à nouveau : « Donc, si notre atelier de montage connaît un tel succès, c'est entièrement grâce à lui. »
Oui, s'il se contentait de dire que la calligraphie de Song Gongzheng était excellente, les fonctionnaires et les riches de la capitale, désireux de s'attirer ses faveurs, dépenseraient sans compter pour acquérir ses œuvres. S'il se contentait de dire que l'atelier d'encadrement de Song possédait un savoir-faire exceptionnel, tous les puissants et influents de la capitale y apporteraient leurs calligraphies et peintures pour les faire encadrer. Nul n'est dupe
; si les clients marchandent rarement, c'est parce qu'ils peuvent échanger leurs calligraphies et peintures contre des objets encore plus précieux.
Zhenshu soupira et acquiesça. Zhao He poursuivit alors : « Je vous ai toutes vues grandir, mes sœurs, surtout toi, qui as le plus fugué dès ton plus jeune âge. Bien que je ne sois pas votre père, je vous aime autant que lui et je ne veux pas que vous connaissiez trop d'épreuves et de revers. Vous avoir perdues dans les monts Wuling est aussi de ma faute, et je le regretterai toute ma vie. Mais tu n'aurais pas dû baisser les bras et te donner à quelqu'un d'autre… »
« Ce n’est pas que je renonce à moi-même », expliqua Zhenshu. « Je veux vraiment l’épouser. »
Zhao Hele arrêta la calèche, se retourna et dit avec incrédulité : « C'est un eunuque, comment as-tu pu l'épouser ? »
Zhenshu ne savait que répondre, alors elle se mordit la lèvre et garda le silence. Puis elle vit Zhao Hefu fouetter son cheval et s'avancer. Au bout d'un moment, il dit : « Sais-tu à quel point ton père a de grandes attentes envers toi ? Tu es sa fille préférée et sa plus grande fierté. Si tu épousais un eunuque, j'ai bien peur qu'il ne devienne fou. »
Voyant que Zhenshu gardait le silence, Zhao He poursuivit : « Ton père et moi ne souhaitons pas que tu épouses un homme riche ou que tu deviennes un haut fonctionnaire, jouissant des richesses et des honneurs. Nous espérons simplement que tu seras heureuse et que tu trouveras un homme qui t'aime et t'apprécie. D'ailleurs, si tu épouses un eunuque, comment tes deux jeunes sœurs pourront-elles se marier plus tard ? De plus, la réputation de Yu Yichen est désormais ruinée ; il était un favori notoire de l'empereur. »
En entendant les mots « concubin mâle », Zhen Shu fut soudain surprise et secoua la tête en disant : « C'est impossible. Comment pourrait-il être un concubin mâle ? »
Zhao He a déclaré : « Ces rumeurs circulent chaque jour dans la capitale, et elles ne sont probablement pas sans fondement. Un homme comme lui finira mal, alors comment peux-tu espérer une vie heureuse si tu restes avec lui ? »
Zhenshu aperçut une foule immense massée sur la route près de la porte de la ville. Tous ordonnaient aux gardes de bloquer le passage avec de la paille pour les empêcher de circuler. La foule se tordait le cou pour regarder la voie officielle. Lorsqu'ils virent Zhao He arriver en calèche, quelqu'un cria : « Si la voie officielle est bloquée, pourquoi y a-t-il encore une calèche qui arrive ? »
Deux chevaux arrivèrent au galop derrière la calèche de Zhenshu, se firent freiner et tournèrent en rond sur la route officielle. Un des hommes brandit un jeton et cria : « Laissez-les passer ! »
Ce n'est qu'alors que les gardes ramassèrent la paille et laissèrent les gens emprunter la route officielle.
Zhenshu avait une vague idée en tête, mais elle demanda tout de même à Zhao He : « Pourquoi ces gens sont-ils gardés par des soldats à la porte de la ville ? »
Zhao He a déclaré : « Yu Yichen a ordonné le blocage des voies officielles à partir de midi. Que ce soit pour des raisons publiques ou privées, urgentes ou non, personne n'était autorisé à traverser le canal ni les voies officielles. »
Zhenshu se laissa retomber dans la voiture, songeant à ces paroles. Soudain, elle se souvint qu'avant la Fête des Bateaux-Dragons, il n'y avait aucun bateau sur le canal, et qu'aujourd'hui, le marché était désert. Il s'avérait donc que ce n'étaient pas de simples coïncidences, mais bien son œuvre.
Elle serra ses genoux contre sa poitrine et soupira intérieurement : Yu Yichen, quel genre de personne es-tu ?
Lorsqu'ils arrivèrent au marché de l'Est, la nuit tombait et le ciel était complètement noir
; il n'y avait âme qui vive. Zhenshu descendit de la calèche et appela Zhao He
: «
Oncle Zhao, je vous en prie, ne dites rien à mes parents de ce qui s'est passé ces derniers jours.
»
Zhao He ne se retourna pas en entendant cela, mais demanda : « Tu veux donc toujours discuter de mariage avec lui ? »
Zhenshu se mordit la lèvre et dit : « Je leur dirai moi-même une fois que j'y aurai bien réfléchi. »
Voyant qu'elle persistait, Zhao He ne dit rien de plus et repartit pour rendre la calèche. Zhen Shu, épuisée et abattue, ouvrit la porte, alla réchauffer des restes et s'assit sur un petit tabouret pour manger. Soudain, Zhen Xiu fit irruption dans la cuisine, une boîte de nourriture à la main. Voyant Zhen Shu manger, elle jeta la boîte à côté d'elle et dit : « Puisque tu es là, lave-la aussi. »
Chapitre 73
: Les excuses
Zhenshu souleva le couvercle de la boîte à repas et y vit deux assiettes et deux bols sales. Elle demanda : « Tu utilises encore une boîte à repas chez toi ? »
Zhenxiu a déclaré : « C'est pour Tong Qisheng. Les examens impériaux approchant, il séjourne dans les environs pour étudier, alors je lui envoie de la nourriture. »
Zhenshu acquiesça d'un signe de tête et prit son bol ainsi que les assiettes et les bols du récipient pour les laver. Après un moment, elle eut soudain un mauvais pressentiment. Elle se retourna et vit Zhenxiu qui la regardait toujours à travers la porte de la cuisine. Elle demanda alors : « Pourquoi n'es-tu pas encore en haut ? »
Zhenxiu baissa la tête et soupira, disant : « Deuxième sœur, j'ai été si ignorante et je vous ai déçue à certains égards. »
Zhenshu fit un geste de la main et dit : « Nous sommes sœurs, pourquoi dis-tu tout ça ? Tes jambes sont trop courtes pour te tenir debout correctement, monte vite à l'étage. »
Zhenxiu se retourna et partit. Zhenshu fit la vaisselle et essuya la graisse accumulée dans la cuisine pendant son absence. Puis elle prit un mouchoir, le posa sur ses épaules, fit bouillir de l'eau pour se laver les mains et le visage, et monta une bassine d'eau chaude pour se tremper les pieds. Après cela, elle s'allongea sur le lit et laissa échapper un long soupir amer.
Elle avait prévu de le repousser et de le faire renoncer lorsqu'elle serait montée à cheval ce jour-là, mais une fois rentrée chez elle, elle accepta inexplicablement de l'épouser.
« Le favori de l'empereur, un eunuque notoire », murmura Zhenshu.
Zhenshu se remémora son apparence, sa voix, sa silhouette, ainsi que les moments qu'ils avaient partagés, et secoua la tête, pensant
: «
Il n'était pas si mauvais. Tout comme les rumeurs concernant Wang Canzhi dans le Monde Ivre, il s'agissait peut-être d'un simple malentendu. Mais il était absolument hors de question qu'il recommence à bloquer la rivière et les routes de cette manière.
»
Zhenxiu va bientôt se marier, et Zhenyi n'aura plus qu'à attendre deux ou trois ans tout au plus. Peut-être que dans trois ans, une fois les mariages de ses deux jeunes sœurs arrangés, les choses seront moins compliquées ?
À ce moment-là, elle était déjà une vieille fille. Du moment qu'un homme lui demandait sa main, Madame Su se fichait bien qu'il soit eunuque ou non ; elle aurait probablement accepté d'épouser n'importe qui. Les sentiments d'une jeune femme sont si changeants. Bien qu'elle ait été très contrariée tout à l'heure, un léger sourire s'était déjà dessiné sur ses lèvres lorsqu'elle s'était endormie.
Le lendemain matin, pour la toute première fois, Madame Su, Zhenxiu et Zhenyi se levèrent encore plus tôt que Zhenshu. Lorsqu'elle se frotta les yeux et sortit de la chambre, elle vit Zhenxiu et Zhenyi déjà assises dehors, en train de se bander les pieds. Elle n'avait jamais aimé voir ces petits pieds bandés et, secouant la tête en soupirant, elle s'apprêtait à descendre. Madame Su s'approcha et lui barra le passage, tendant la main et disant : «
Directrice, donnez-moi de l'argent.
»
Zhen se souvint qu'elle avait donné vingt taels d'argent à Su pour les dépenses du ménage avant de partir pour Liujiazhuang, pensant que cela suffirait pour un mois. Mais quatre ou cinq jours seulement s'étaient écoulés. Elle demanda donc : « Tu as donné de l'argent à ta mère pour les dépenses du ménage il y a à peine quelques jours. Pourquoi est-il épuisé si vite ? »
Madame Su lança un regard noir et dit : « N'est-ce pas un endroit où l'on dépense de l'argent ? Chaque jour, lorsqu'une famille ouvre les yeux, il est question de bois de chauffage, de riz, d'huile et de sel — tout coûte de l'argent ! »
Zhenyi intervint : « C'est pour préparer les examens impériaux de mes deux beaux-frères. »
Voilà donc à quoi cela servait. Zhenshu fit un geste de la main et dit : « Je demanderai à mes apprentis de s'en occuper. Pourquoi, avec tes pieds bandés, ferais-tu un autre voyage ? »
Le plus grand passe-temps de Su était d'acheter et d'acquérir des objets. En entendant cela, il fronça les sourcils et dit : « Comment ces petits enfants pourraient-ils bien acquérir de bonnes choses ? Et s'ils achètent ces couvertures en coton pourri et remplies de paille et qu'ils meurent de froid dans la salle d'examen au milieu de la nuit ? Et si l'encre n'est pas assez bonne et ne se dissout pas correctement dans la salle d'examen ? Et le papier Xuan, même pour le dessin technique, doit être de la meilleure qualité. »
Zhenshu prit la clé dans la chambre, ouvrit l'armoire, puis sortit un billet d'argent de vingt taels et le tendit à Madame Su. Madame Su le vit et le lui jeta au visage en disant : « À quoi bon ce bout de papier ? Si vous êtes si avare, autant que j'aille me prostituer. »
Elle avait déjà acheté une parure de bijoux d'une valeur de plus de mille taels dans une bijouterie, et maintenant elle ne cessait de parler de son envie de la porter comme coiffe. Zhenshu y était habituée et cela ne la dérangeait pas. Cependant, comme la parure précédente avait coûté vingt taels et que celle-ci ne suffisait toujours pas, elle ne put s'empêcher de demander à nouveau
: «
Combien coûterait l'argent pour acheter tout ça
?
»