„Hattest du Angst?“
Nachdem Ahao mit gesenktem Kopf ein kurzes Stück gegangen war, hörte sie Zhang Yus Worte. Sie reagierte nicht sofort und erst nach einem Moment der Überraschung begriff sie, dass er sie meinte. Sie wusste jedoch nicht, ob sie nicken oder den Kopf schütteln sollte.
Zhang Yu drehte den Kopf leicht, hielt inne und sah, dass Song Shuhaos Gesichtsausdruck tatsächlich nicht gut war. Dann drehte er sich um und ging in Richtung der Ställe. Ah Hao trabte ihm nach, und gemeinsam gingen sie bis in die Nähe der Ställe.
Er befahl, zwei kastanienbraune Pferde aus dem Stall zu holen. Zhang Yu wandte sich an Ahao und sagte: „Steig auf.“ Ahao reagierte ungewöhnlich langsam und verstand nicht. Zhang Yu fuhr fort: „Ich habe dir gesagt, du sollst dir ein Pferd zum Üben suchen, aber du hast mich ignoriert.“
Ah Hao verstand Zhang Yus plötzlichen Sinneswandel immer noch nicht, doch sie hatte keine andere Wahl, als ihm zu gehorchen und auf ihr Pferd zu steigen. Kaum saß sie im Sattel, nahm Zhang Yu die Peitsche und schlug zweimal mit dem Pferd, woraufhin es davongaloppierte. Dann schwang er sich auf sein eigenes Pferd und verfolgte Ah Hao.
Kapitel 24 Versprechen
Plötzlich setzte das Pferd unter ihr zum Galopp an. Erschrocken packte Ah-Hao schnell die Zügel, doch da sie lange nicht geritten war, konnte sie das Pferd nicht schnell und präzise kontrollieren. Die ständigen Stöße machten sie unsicher und verunsicherten sie.
Die Sonne begann unterzugehen, ihr Nachglühen tauchte die Welt in ein sanftes Licht. Die Abendtemperatur war deutlich niedriger als tagsüber, und jeder ausgeatmete Atemzug kondensierte augenblicklich zu weißem Rauch. Das Pferd folgte dem Bergpfad bergauf, seine Hufe zeichneten das Spiel von Licht und Schatten auf dem Boden nach, scheinbar furchtlos gegenüber dem, was vor ihm lag.
Ah Hao versuchte angestrengt, die ihr bekannten Methoden anzuwenden, um das kastanienbraune Pferd zu einem ruhigeren Gang zu bewegen. Schon bald holte sie jemand ein. Sie blickte zur Seite und sah, dass es tatsächlich Zhang Yu war. Sie presste die Lippen zusammen und senkte den Blick.
„Schau nach oben und sieh, wo du hingehst.“
Zhang Yus Stimme ertönte sofort, als ob sie mit A Haos Handlungen im Einklang stünde. Selbst hoch zu Ross wirkte er gelassen, doch seine aufrechte Haltung war imposant und kraftvoll. Sein Charisma und seine Präsenz waren unbestreitbar, und alles, was er tat, schien von seinem einzigartigen Charakter geprägt zu sein.
Ahao wurde daran erinnert und, da sie wusste, dass sie nicht nach unten schauen sollte, blickte sie wieder nach vorn. Zhang Yu ließ die Peitsche noch ein paar Mal schnalzen, und das Pferd unter Ahao galoppierte noch schneller. Ahao fand das sehr schlimm. Aber sie war hilflos und konnte nur die Zügel fest umklammern und verzweifelt versuchen, nicht vom Pferd zu fallen.
Niemand folgte ihnen oder ging neben ihnen her. Ah Hao und Zhang Yu schritten schweigend voran. Nur das Klappern der Hufe und das Pfeifen des Windes vermischten sich und hallten unaufhörlich in Ah Haos Ohren wider. Der kalte Wind peitschte ihr gelegentlich ins Gesicht und stach ihr ins Gesicht, und die Kälte kroch durch den Kragen in ihren Nacken, sodass sie sich fröstelnd und feucht fühlte.
Ah Hao hatte die Angst vergessen, die sie empfunden hatte, als An Qiutong vor ihren Augen getötet wurde, und auch das Gefühl, wie Ling Xiao ihre Hand so fest umklammert hatte, dass es schmerzte; sie war sogar etwas benommen. Seine Majestät der Kaiser wusste genau, dass Gemahlin An nicht die wahre Schuldige an der Verschwörung gegen Gemahlin De war, und dennoch benutzte er sie als Sündenbock. Prinz Zhao wusste, dass Gemahlin An unschuldig war, und dennoch tötete er sie ohne zu zögern.
Sie empfand kein Mitleid mit irgendjemandem; das Leben ist nun einmal schwer. Dass An Meiren ins Visier genommen wurde, stand nicht ganz ohne Grund in Zusammenhang mit ihren eigenen Handlungen. Es ist nur so, dass es ihr schwerfiel, nicht an sich selbst zu denken, wenn sie sah, wie unkontrollierbar das Schicksal anderer war.
Sie hatte unzählige Palastintrigen miterlebt und stets versucht, sich zu schützen, um niemanden zu verärgern und so in Frieden leben zu können. Doch von Xue Liangyue bis hin zu Konkubine An – jeder Vorfall erinnerte sie auf schmerzliche Weise daran, dass vorgetäuschte Unwissenheit nicht länger fruchtete. Was war zu tun? Was konnte sie tun?
Gefangen im inneren Palast, wie sollte sie da jemals aus eigener Kraft überleben? Vielleicht sollte sie den Wünschen der Kaiserinwitwe gehorchen, als Konkubine in den Palast eintreten und sich zum Spielball machen. Stattdessen hoffte sie, diesen Ort leicht verlassen zu können, all dem Streit zu entfliehen und anderswo ein neues Leben zu beginnen.
Ah Hao starrte konzentriert geradeaus, bemüht, ihr Pferd zu kontrollieren und ihre aufgewühlten Gefühle zu unterdrücken. Die Landschaft vor ihr veränderte sich ständig, und die Begeisterung, sorglos davonzugaloppieren, stieg allmählich in ihr auf. Doch niemand hatte sie je dazu gezwungen; sie selbst hatte diesen Weg mit neun Jahren gewählt.
Plötzlich stand jemand hinter ihr, dessen breite, entschlossene Brust sich an ihren Rücken presste. Als A-Hao erkannte, dass es Zhang Yu war, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Zhang Yu breitete die Arme aus, zog sie in eine Umarmung, packte die Zügel und trieb das Pferd zum Galopp an. A-Hao spannte sich an, als sie spürte, wie die Person hinter ihr nah an sie herantrat und ihr ins Ohr flüsterte: „Warum weinst du?“
Ah Hao bemerkte ihre Tränen nicht, hob die Hand und wischte sich über das Gesicht. Ihre Finger waren feucht von Tränen, und deutliche Spuren zogen sich über ihre Wangen. Einen Moment lang war sie wie erstarrt. In diesem Augenblick versank Ah Hao in Gedanken … wie war Seine Majestät der Kaiser nur von einem Pferd aufs andere gekommen …?
Zhang Yu senkte den Blick, unfähig, ihren Gesichtsausdruck zu erkennen. Er zügelte sein Pferd, stieg ab und streckte die Hand aus, um Ahao zu helfen. Ahao, die noch immer auf dem Pferd saß, starrte ihn ausdruckslos an, reichte ihm nicht die Hand, sondern stieg von selbst ab. Wieder fest auf dem Boden stehend, fühlte sie sich endlich wieder geerdet.
Zhang Yu, der seine guten Absichten ignorierte, nahm es A-Hao nicht übel. Er zog seine Hand zurück, stellte sich vor sie und sah ihr tränenüberströmtes Gesicht. Einen Moment lang zögerte er und versuchte zu ergründen, was sie so berührt hatte. Nach kurzem Nachdenken sagte er: „Du und sie seid verschieden. Warum musst du weinen, nur weil sie dich an dich selbst erinnert?“
Vielleicht, weil ihre Amme sie jahrelang in Etikette unterwiesen hatte, zeigte Song Shuhao selbst mit Tränen in den Augen keinerlei Anzeichen von Kummer. Ah Hao schniefte leise, legte den Kopf in den Nacken, blickte zu Zhang Yu, die einen Kopf größer war als sie, und sagte sanft mit leicht nasaler Stimme: „Vielen Dank für Eure Anteilnahme, Majestät. Meiner Dienerin geht es gut.“
Viele Menschen haben vor Zhang Yu geweint, darunter Schönheiten und jene, die bemitleidenswert und bezaubernd waren. Auch andere wie Ahao haben Mitleid erregt. Doch Zhang Yu weiß genau, dass sie anders ist als diese Menschen.
Da Zhang Yu keine tröstenden Worte finden konnte, brachte er nur ein paar trockene, uninspirierte Bemerkungen hervor. Ah Haos Worte waren jedoch noch weniger aufrichtig, ja geradezu eine versteckte Anschuldigung; selbst mit seinen Worten blieben sie völlig unverständlich.
Nachdem er sich endlich beruhigt hatte, war Zhang Yu erneut etwas verärgert. Warum musste er sich um jemanden sorgen, der nicht wusste, was gut für ihn war? Ja, er stand in ihrer Schuld, ganz sicher!
„Heulst du etwa ständig? Willst du mich schon wieder täuschen?“ Als Song Shuhao erneut den Blick senkte, als wolle sie seinem Blick ausweichen, hob Zhang Yu leicht gereizt ihr Kinn an und zwang sie, ihn direkt anzusehen. Er blickte in ihre feuchten, dunklen Augen, seine Augenbraue zuckte leicht, und er sagte erneut: „Sie hat schon mehrmals Ärger gemacht und sollte nicht länger hierbleiben.“
Ah Haos Körper zitterte unwillkürlich, selbst ihre Lippen bebten. Als sie darüber nachdachte, wie oft sie Zhang Yu verärgert hatte, wurde ihr klar, dass sie wohl schon auf der Liste derer stand, die nichts mehr mit ihm zu tun haben sollten. Zhang Yus grimmiger Blick bestärkte sie in dieser Annahme. In einem Anflug von Panik liefen ihr noch ein paar Tränen über die Wangen, die sie hastig wegwischte.
Zhang Yu wusste nicht, was er Falsches gesagt hatte, und spürte, wie Kopfschmerzen aufkamen, als die Person, die endlich aufgehört hatte zu weinen, wieder anfing. Verlegen ließ er ihre Hand los, sagte aber mit ernster Miene: „Warum weinst du denn? Du siehst furchtbar aus.“
Ah Hao wischte sich hastig die Tränen ab, ihre Augen und Nase waren rot. Fassungslos stand sie da, wagte es nicht, den Kopf zu senken, nach unten zu schauen oder auch nur zu schniefen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie, obwohl sie sich selbst wiederholt ermahnt hatte, vor Seiner Majestät dem Kaiser immer wieder das Falsche sagte oder tat; beim zweiten Mal war sie nie im Recht.
Nachdem er eine Weile gewartet und sich beruhigt hatte, nahm Zhang Yu an, dass sich auch Ahao beruhigt hatte, und fragte sie erneut, warum sie geweint hatte. Er wollte nur den Grund wissen; wenn es nicht an An Qiutong lag, dann musste es einen anderen Grund geben.
Trotz des kalten Windes platzte es aus Ah Hao heraus, die noch immer unter dem Eindruck ihres Zusammenbruchs stand, nachdem sie Zhang Yus Worte gehört hatte: „Diese Dienerin hat Seine Majestät wiederholt erzürnt …“ Die Worte waren ausgesprochen, und es war zu spät, sie zu bereuen. Augenblicklich wieherten die Pferde, der Wind heulte, und die ganze Welt schien ihre Torheit zu betrauern.
Ah Haos Worte verblüfften Zhang Yu. War es also doch seine Schuld? Zhao Jian hatte direkt vor ihren Augen jemanden getötet, und sie hatte keine Angst vor Zhao Jian, sondern vor ihm? Was stimmte mit diesem Kerl nicht...? Zhang Yu war selten überzeugt. Aber wenigstens wusste er nun, was geschehen war.
Zhang Yu überlegte einen Moment und sagte dann zu Ahao: „Keine Sorge, ich werde dich beschützen und dafür sorgen, dass dir nichts passiert.“ Ahao war einen Augenblick lang verblüfft. Zhang Yu lachte, schwang sich auf sein Pferd und reichte Ahao die Hand mit den Worten: „Lass uns zurückreiten.“
·
Schon zurück im Camp konnte Ahao Zhang Yus scheinbar versprechende Worte nicht einordnen. Sie warf ihm mehrmals verstohlene Blicke zu, bemerkte aber keine Veränderung an ihm. Ahao wusste nicht, wie sie diese Worte deuten sollte, und hatte niemanden, dem sie sich anvertrauen konnte. Deshalb verdrängte sie sie und versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken.
Trotz ihrer wiederholten Versuche, ihre wirren Gedanken zu unterdrücken, erkannte Ah Hao, dass sie sie nicht wirklich ignorieren konnte. Sie hinterfragte sich still, konnte aber keine weiteren Informationen gewinnen. Sie spürte nur, dass Seine Majestät der Kaiser tatsächlich seltsam war, sehr seltsam, genau wie Prinz Zhao.
Gemahlin De wurde verletzt, und Gemahlin An bot ihr Leben als Sühne an. Zhang Yu wies Nie Shaoguang daraufhin an, am nächsten Tag zur Genesung in den Kaiserpalast zurückzukehren. Das abendliche Bankett diente der Ehrung der Beamten, die tagsüber erfolgreich auf der Jagd gewesen waren; viele wurden belohnt. Es war ein ausgelassenes Fest, das von nichts beeinträchtigt wurde.
Zhang Yu wollte nicht, dass Ahao ihn bediente, sondern erlaubte ihr, allein hinunterzugehen und zu essen. Ahao wirkte benommen und ließ sich von Ling Xiao in eine Ecke ziehen, um zu trinken und Fleisch zu essen. Normalerweise trank sie keinen Alkohol, doch diesmal leerte sie mehrere Becher hintereinander. Ling Xiao bemerkte, dass etwas nicht stimmte, und musste unwillkürlich an die Zeit denken, als der Kaiser Ahao für eine Weile mitgenommen hatte.
Da Ahao schweigend ein weiteres Glas Wein getrunken hatte, nahm Lingxiao den Weinkrug und füllte ihn für sie. Er beugte sich näher zu ihr, stupste sie mit dem Ellbogen an und fragte leise: „Tante Song, was ist los? Was ist passiert?“ Lingxiao, die von An Qiutongs Tod ebenfalls sehr erschrocken gewesen war, hatte sich nun erholt.
Als Ah Hao unvermittelt gefragt wurde, schoss ihr die ganze Geschichte, was zwischen ihr und Zhang Yu vorgefallen war, durch den Kopf. Ah Hao verschluckte sich und hustete heftig. Ling Xiao seufzte innerlich: „Das ist ernst!“ Sie klopfte Ah Hao tröstend auf den Rücken, um ihr zu helfen, wieder zu Atem zu kommen, und bohrte unerbittlich nach: „Wozu hat Seine Majestät Sie ausgeführt? Können Sie es mir erzählen?“ Ihre Neugierde war nun vollends spürbar.
Da Ah Haos Augen voller Tränen waren, sei es vom Husten oder von ihren Fragen, witterte Ling Xiao ihre Chance und wagte es, weiter zu raten: „Hat er deine Hand gehalten? Hat er dich umarmt? Oder …“ Ihr Blick wanderte über Ah Haos Lippen, doch sie beendete ihren Satz nicht, obwohl ihre Bedeutung klar war.
Die Ecke war nur schwach beleuchtet, und Ah Hao, deren Gesicht hochrot war, war erleichtert, dass ihre Verlegenheit nicht sofort auffallen würde. Dann sagte sie ernst zu Ling Xiao: „Nein, wirklich nichts. Tante Ling, bitte sag nichts mehr. Wenn uns jemand hört, ist das eine schwere Straftat …“
Ling Xiao verschloss den Mund, lächelte und dachte bei sich: „Seine Majestät der Kaiser ist tatsächlich so zurückhaltend? Ich kann es nicht glauben... Ah Hao hat nichts gesagt, aber es scheint überhaupt nicht so zu sein.“
Nachdem sie eine Weile nachgedacht hatte, sagte sie erneut zu Ah Hao: „Tante Song, seit du weg bist, habe ich darüber nachgedacht, wie kurz das Leben ist und dass Leben und Tod nur einen Augenblick voneinander entfernt sind. Wir sollten es genießen, solange wir können, und uns nicht unnötig quälen. Wie man so schön sagt: Im Augenblick zu leben, macht glücklich. Wer weiß schon, was die Zukunft bringt? Es ist wichtiger, jetzt frei zu leben als alles andere. Zu viele Sorgen zu haben, ist nicht unbedingt besser.“
Ah Hao hörte Ling Xiaos Worten zu, als ob sie sie verstünde, aber nicht ganz begreifen wollte. Sie nickte weder noch schüttelte sie den Kopf. Nach einem Moment sagte sie nur: „Aber ich bin nicht allein, und ich bin auch nicht ohne Bindungen. Ich kann nicht ohne Skrupel sein.“
Ling Xiao lächelte, als Prinz Ning auf sie zukam. Da er sah, wie angeregt sie sich unterhielten, lachte er und sagte: „Es ist ja amüsant, dass ihr zwei zusammen seid.“ A-Hao und Ling Xiao standen auf und verbeugten sich vor ihm. Prinz Ning bat sie, sich zu setzen, und setzte sich selbst neben A-Hao. „Morgen bist du mit A-Xin zusammen“, sagte er zu ihr. „Ich mache mir Sorgen, dass sie etwas Unüberlegtes tun könnte, deshalb wollte ich dich nur daran erinnern.“
Als Lingxiao hörte, dass Prinz Ning und Ahao etwas zu besprechen hatten, stand sie taktvoll und wortlos auf, um zu gehen. Prinz Ning warf ihr einen Blick zu, sagte aber nichts. Ahao sah hinüber, und Lingxiao lächelte und sagte: „Ich gehe mal drüben nachsehen.“ Ahao nickte und verließ ihren Platz.
Die beiden unterhielten sich eine Weile über die Pläne für den nächsten Tag. Ah Hao erinnerte sich an das Anwesen der Familie Song und nutzte nun die Gelegenheit, sagte zu Prinz Ning: „Ich hatte Eure Hoheit gebeten, ein Auge auf das Anwesen der Familie Song zu haben. Vielen Dank für Ihre Mühe.“ Prinz Ning wiegelte ab, woraufhin Ah Hao fragte: „Ist Ihnen denn nichts Ungewöhnliches aufgefallen?“
Zhang Ye erinnerte sich an den Bericht seines Untergebenen, dass Inspektor Zhaos Männer das Haus der Song observierten, lächelte aber und schüttelte den Kopf. „Nein. Warum fragen Sie?“ A-Hao schöpfte keinen Verdacht, als sie ihn das sagen hörte, und lächelte nur. „Nichts, ich habe nur so gefragt.“ Auch sie erwähnte den Vorfall mit Inspektor Zhaos Besuch im Haus der Song nicht, doch ihre Gedanken wurden etwas ernster.