Цинхуэй никак не ожидала, что её разговор с Цюань Чжунбаем, всегда представлявший собой бесконечную перепалку, зайдёт так далеко и станет таким неловким и холодным. Она почувствовала облегчение, высказав своё мнение, но её также немного беспокоило: их отношения и так сильно испортились ещё до официального брака…
Но ведь она была Цзяо Цинхуэй, и она никогда не пожалеет об этом.
Хуэй Нян подняла голову, приняв ту же манеру поведения, что и при общении с У Синцзя, и вежливо наставляла Цюань Чжунбая: «Когда мы позже выйдем, ничего не говори. Если спросят, почему ты хотел поговорить со мной наедине, просто скажи, что ты измерил мне пульс и у меня на самом деле нет никаких симптомов, и все будет хорошо».
Даже У Синцзя расслышала за этой вежливой маской комплекс превосходства, так как же Цюань Чжунбай мог этого не понять? Он глубоко вздохнул, видимо, слишком ленивый, чтобы попрощаться, и, встав, направился к двери. Это было неожиданно для Хуэй Нян; она быстро догнала Цюань Чжунбая и, недолго думая, схватила его за руку.
В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, Хуэй Нианг заметила шероховатость кончиков пальцев Цюань Чжунбая. Резкая боль пронзила ее кончик пальца, словно электрический разряд, заставив вздрогнуть и даже вызвав у Цюань Чжунбая дергание в плече. Она недоуменно пробормотала: «Что это?..»
«Ах, это потому что у меня слишком сухие ладони, а зимой холодно», — небрежно ответил Цюань Чжунбай. «Не о чем беспокоиться, разве что о неприятном ощущении жжения от света».
Сказав это, они обменялись взглядами, чувствуя себя несколько смущенными: это было похоже на детскую ссору, когда им следовало бы высказаться и разойтись, но этот внезапный обмен взглядами заставил их почувствовать, что они потеряли всякий пыл...
Хуэй Нян выглядела озабоченной. Она быстро развеяла неловкую атмосферу и серьезно наставляла Цюань Чжунбая: «Обязательно скажи все в точности так, как я сказала — не „здоров и беззаботен“, а „без симптомов“».
Видя, что Цюань Чжунбай выглядит растерянным и не понимает скрытого смысла, ей очень хотелось схватить его за плечи и хорошенько потрясти, чтобы услышать, сможет ли его маленький мозг издать хоть звук: Как этот человек может быть таким глупым, таким тугодумом! И таким равнодушным!
«Ваше необычное поведение сегодня уже доставило мне слишком много хлопот», — сказала она, её лицо стало жёстким, и она приняла свой властный тон, характерный для общения с подчинёнными. «Короче говоря, всё, что я скажу, должно быть сказано правильно, слово в слово!»
Цюань Чжунбай снова глубоко вздохнул — Хуэй Нян понимала, что он терпит её вспыльчивость; хотя мужчина был недалёким, у него всё же были определённые манеры. Наконец он кивнул, затем отвернулся от Хуэй Нян и вышел из дома.
«Простите, что напугала вас, тётя Ши», — вскоре после этого из соседней комнаты раздался спокойный и безмятежный голос Цюань Чжунбая. «Я внимательно проверил пульс Тринадцатой госпожи… но никаких симптомов не обнаружил. Я просто слишком много об этом думал».
Вероятно, он не привык лгать — Хуэй Нян угадала правильно — и слова Цюань Чжунбая, которые явно были бессмыслицей, были произнесены не очень бегло, особенно слово «симптомы», которое он произнес со стиснутыми зубами, словно хотел выкрикнуть его в уши Хуэй Нян, чтобы она поняла, что он ничего плохого не сказал.
Хуэй Нян стояла в доме, закатила глаза и увидела, как несколько старушек с любопытством наблюдают за ней из двора. Она слегка повернулась в сторону, чтобы избежать их взглядов, и, тщательно обдумав всю ситуацию, опустила голову и удовлетворенно улыбнулась.
#
Не говоря уже о четвёртой жене, даже старый господин был одновременно и удивлен, и раздражен. Ему также было жаль свою невестку, которая испугалась. Это вызвало настоящий переполох в резиденции Се Ло. «Этот Цюань Цзыинь всё ещё ведёт себя как прежде. Он действительно учёный. По сравнению с так называемыми отпрысками известных семей, которые следуют правилам и живут заурядной жизнью, он ведёт себя гораздо оригинальнее».
Четвертая госпожа поняла намек свекра, поэтому не стала винить Цюань Чжунбая. Вместо этого она взяла вину на себя. «Это потому, что я робкая и легко пугаюсь. Я подняла шум и побеспокоила вас, господин».
Она невольно бросила на Хуинян укоризненный взгляд: «Да ладно, про Цзыиня и говорить не будем, он известен своим капризным нравом, но зачем ты ввязалась в эту суматоху и даже выгнала Лючжу? Даже при дневном свете и присутствии людей во дворе, находиться наедине мужчине и женщине в одной комнате всё равно неуместно. Даже если их отношения уже сложились, это всё равно неправильно, не говоря уже о том, что они ещё не обменялись свидетельством о браке…»
«Обе семьи — люди слова. Они уже договорились, так что это ничем не отличается от обмена свидетельствами о браке», — сказал старик, заступаясь за Цинхуэй. «Кроме того, вы знаете свою дочь. Цюань Цзыинь — не обычный человек, так разве Хуэй Нян чем-то отличается? Необыкновенный человек заслуживает необыкновенного человека — это идеальная пара!»
Он лукаво подмигнул Хуинян: «О чём вы говорили, пока провели в комнате полдня?»
«Они ничего не сказали», — Хуэй Нианг нарочито улыбнулась, ее слова были двусмысленны. — «В любом случае, это была просто пустая болтовня…»
Служанки в резиденции Се Ло обменялись взглядами и украдкой улыбнулись. Четвертая госпожа заметила это и быстро спросила: «Что? Вы все что-то знаете?»
«Мы не знали». Великолепная задача развлекать хозяев всегда доставалась Лючжу. Сдерживая смех, она поклонилась Старому Мастеру и Четвертой Госпоже, бросив взгляд на Хуэйнян. «Просто несколько старушек, проходивших мимо во дворе, сказали, что после того, как Молодой Мастер Цюань вышел из комнаты, Тринадцатая Госпожа увидела их, повернулась спиной и тайком улыбнулась…»
Даже четвёртая госпожа не смогла сдержать улыбку, и старый мастер громко рассмеялся. Хуэй Нян воспользовалась случаем, опустила голову и промолчала. Видя её застенчивость, старый мастер отпустил её: «Ты со всеми познакомилась. Иди и расскажи своей родной матери, что происходит, и поздравь её. У неё наверняка много вопросов к тебе».
Выпроводив Хуэй Нян из дома, он обсудил с женой: «Теперь, когда мы встретились, и, судя по твоим словам, взгляд Цзы Иня прикован к Хуэй Нян с первого взгляда… Думаю, можно начинать подготовку. В феврале можно обратиться к свахе, назначить дату и официально сделать предложение».
Четвертая госпожа кивнула, в ее голосе звучала нотка нежелания. «Кажется, совсем недавно я держала ее на руках... а теперь она уезжает из дома!»
Она взглянула на свекра, немного поколебалась, а затем спросила: «Мы обручились только в прошлом году, и с тех пор произошло столько всего, что мы еще не успели подготовить для нее приданое…»
«Я знаю, что делаю», — спокойно сказал старик. «Просто сосредоточьтесь на приобретении мебели и украшений. У нас всего две внучки, и мы не можем позволить ни одной из них пострадать после замужества. Особенно Хуэй Нян, от того, сможет ли она утвердиться в семье Цюань, во многом будет зависеть будущее Цзы Цяо… Не будьте слишком бережливыми».
Это означает, что и без того щедрое приданое Хуэй Нян поднимется на еще более высокий уровень. Четвертая госпожа слегка кивнула и промолчала, но старый мастер снова спросил: «Когда вышел Цюань Цзыинь, какое у него было выражение лица? Что он сказал?»
«Выражение его лица ничего не говорило; он казался довольно спокойным. Сказать, что он был беззаботным, я думаю, он был довольно проницательным», — вспоминала Четвертая Госпожа. «Во-первых, он извинился передо мной, сказав: „Я внимательно проверил пульс Тринадцатой Госпожи… но никаких симптомов не было. Я просто слишком много об этом думал“».
Теперь, когда дочери не было рядом, и ей не нужно было беспокоиться о чувствах Хуэй Нианг, она украдкой усмехнулась. «Она так сильно выделяла слова „нет симптомов“, словно боялась, что ей кто-то не поверит… С первого взгляда видно, что этот человек редко лжет».
Но старый хозяин не рассмеялся в ответ. Четвертая жена несколько раз хихикнула, затем, несколько удивленная, взглянула в его сторону. Этот единственный взгляд ошеломил ее…
Взгляд старика был отрешенным, выражение лица сдержанным, словно он погрузился в глубокие размышления.
☆、18 Наступи на тебя
Поскольку молодая пара не могла ждать до свадьбы, им пришлось обсуждать все за закрытыми дверями до церемонии, и никто не удосужился спросить их мнения. Когда четвертая госпожа рассказала об этом Хуэйнян, она с насмешкой сказала: «Цюань Цзыинь такой беспокойный человек. Я слышала, что он отложил свою поездку на несколько дней, чтобы приехать к нам домой и проверить ваш пульс. Он только проверил ваш пульс, а на следующий день уехал в Сучжоу… Как только он вернется, мы сможем провести вашу свадьбу».
Если бы он смог убедить семью Цюань отказаться от своих планов, Хуэй Нян действительно восхищалась бы им. Но теперь она еще больше ненавидит Цюань Чжунбая: он даже с собственной семьей не может уладить дела, поэтому сбежал в другое место. Какой трус.
Но перед сияющими от счастья старейшинами она не могла раскрыть свои истинные чувства: хотя Четвертая госпожа, несомненно, гордилась тем, что успешно устроила Хуэй Нян этот идеальный брак, самым счастливым человеком была не кто иная, как Третья госпожа. Если бы Хуэй Нян вышла замуж за представителя семьи Хэ, а Хэ Чжишэн сдал императорский экзамен, ей пришлось бы путешествовать с мужем, пока он служил чиновником — это было бы точно. Теперь же, выйдя замуж за представителя семьи Цюань, она хотя бы могла чаще навещать дом своих родителей, и они могли бы заботиться друг о друге. Кроме того, Цюань Чжунбай добился больших успехов; даже Хуэй Нян не могла честно сказать, что качества Хэ Чжишэна могут сравниться с качествами прославленного врача Цюаня. Теперь, когда Хуэй Нян обеспечила себе такой брак, Третья госпожа сияла, выглядя на несколько лет моложе за одну ночь.
Если у кого-то в семье и была самая натянутая улыбка, то это, несомненно, была Пятая тетя. Хуэй Нианг раньше этого не замечала, но и не придавала этому особого значения: если она выйдет замуж за члена семьи Хэ, то не сможет сохранять влияние на свою семью, находясь вдали от столицы. Теперь же, когда она вышла замуж за члена семьи Цюань, они, естественно, будут часто навещать друг друга, поэтому неудивительно, что Пятая тетя была недовольна.
Но теперь она точно так не думает. Даже Зелёная Сосна говорила Хуэй Нианг: «Ты ещё даже не вышла из дома, а старая хозяйка ещё здорова, и она уже начинает расставлять людей в особняке… Чтобы держать эту семью под контролем, она на что угодно способна».
Воспользовавшись тем, что брак Хуэй Нян был устроен по договоренности, и старый господин с четвертой женой были счастливы, пятая наложница уже попросила четвертую жену разрешить одному из ее дальних братьев из семьи матери работать в поместье и занять место в привратном доме у вторых ворот.
У Хуэй Нян сейчас не было времени беспокоиться о Тайхэву. В последнее время она была слишком занята: в Цзыютане не было никого без дела, и даже Конгке вернулся в конце февраля. Во-первых, Ши Ин по-прежнему безупречна, а во-вторых, Пятая Тетя, вероятно, больше не будет просить у Цзыютана украшения. Если бы у нее был хоть какой-то здравый смысл, она бы поняла, что у Цзыютана сейчас нет времени с ней возиться.
Для дочерей знатных семей не редкость начинать подготовку приданого с юного возраста. Например, приданое Вэньнян постепенно формировалось на протяжении многих лет. Однако ситуация с Хуэйнян была особенной, поскольку она уже была помолвлена, и готовить для неё приданое было неуместно, так как она не находилась в траурном режиме. Теперь, когда она была помолвлена и собиралась выйти замуж, первым делом она провела инвентаризацию всех ценных вещей в своём родовом доме — это были вещи, которые она обязательно отвезёт семье мужа, а всё остальное, чего не было в её родовом доме, придётся приобрести в другом месте.
«Всё в порядке». Четвёртая госпожа всегда воспринимала слова старика всерьёз. «В любом случае, у Цзыиня есть сад в Сяншане, где он живёт один. Если в особняке герцога не поместится ваше приданое, часть его можно разместить в Сяншане, что вполне приемлемо».
Хотя особняк герцога был огромен, опасения четвертой госпожи были небезосновательны. Один только зал Цзыюй был украшен картинами с различными сюжетами, а тончайшая ткань, которой были покрыты ширмы, занимала большой склад, специально предназначенный для замены ширм, чтобы Цинхуэй могла читать их, коротая время. Кроме того, у нее были сотни кошек и собак, а также несколько складов, заполненных различной одеждой и тканями… Что касается мебели, то, разумеется, ее было более чем достаточно. Хотя у семьи Цзяо не было много изысканной мебели из розового дерева, которую чиновники обычно собирали и изготавливали, чтобы подчеркнуть образ своих дочерей, ее было более чем достаточно для обустройства нескольких комнат. Четвертую госпожу беспокоило не то, чего не хватает, а то, что еще можно добавить: зал Цзыюй действительно был переполнен всем; трудно было найти, чего не хватает.
Что касается самой Цинхуэй, она тоже не бездельничала. Согласно столичным обычаям, при первой встрече с кем-либо было принято предлагать работу. В то время как изготовление изделий ручной работы для родственников мужа могли поручить слуги, ей, по крайней мере, приходилось шить небольшие вещи, например, кошельки для Цюань Чжунбая. Четвертая госпожа больше не была так снисходительна к ее рукоделию и специально перевела двух вышивальщиц из магазина тканей семьи Цзяо, чтобы обучить Цинхуэй вышивке… Хотя она собиралась выйти замуж, ее положение и авторитет в семье Цзяо оставались непревзойденными.
Когда кто-то становится популярным, кто-то другой, естественно, начинает ему завидовать. С тех пор как Цюань Чжунбай приехал проверить пульс Хуэй Нян, Вэнь Нян уже больше месяца «болеет» в доме Хуа Юэ Шань Фан. Все в семье понимают её беспокойство. Четвёртая госпожа не только не вызвала для неё императорского врача, но и послала обычного семейного врача проверить её пульс. Даже третья госпожа специально посоветовала Хуэй Нян: «Ты знаешь характер своей сестры. Она часто ревнует. В последнее время тебе лучше поменьше общаться с Хуа Юэ Шань Фан».
Чем мелочнее вела себя Вэньнян, тем больше Хуинян хотела её дразнить. Ей не нужно было ничего скрывать от своей третьей тёти. «Вас всего две сёстры, и вы не поддерживаете друг друга. Вы всегда со мной соперничаете. Ваши сердца меньше иголки... Вам будет тяжело, когда вы попадёте в семью своего мужа».
В глазах Хуэйнян Вэньнян была родной сестрой, но в глазах Третьей наложницы Вэньнян не родилась у неё из утробы. Она вздохнула: «Пусть она немного поворчит, это пройдёт. Даже госпожа ничего не говорит, так зачем вы её прерываете?»
По этому поводу у Хуэй Нян были некоторые претензии к своей мачехе. Она больше ничего не сказала, но с беспокойством спросила третью наложницу: «Не доставляли ли вам в последнее время какие-либо неприятности люди из Тайхэу?»
Для Третьей Тети помолвка Хуэй Нян была одновременно и хорошим, и плохим событием. Ее дочь нашла того, кому может доверить свою жизнь, и главная тревога Третьей Тети наконец-то закончилась; в последнее время она была в гораздо лучшем настроении. С другой стороны, Хуэй Нян уже была помолвлена… Конечно, они уже прошли девяносто девять ритуалов, так что еще один шаг не повредит. Благодаря неоднократным указаниям Старого Мастера и особому вниманию Четвертой Госпожи, отношение к Цзы Юй Тан не сильно ухудшилось. Но разве Цин Хуэй не понимает этих от природы высокомерных слуг? В Нань Янь Сюань все казалось нормальным, но только Третья Тетя и Фу Шань знали, действительно ли стандарты их одежды, еды и жилья были снижены.
Третья тётя не стала притворяться растерянной. «Ты всё ещё хочешь спросить о Чэнде, верно? Я тебе уже рассказала. Я разговаривала с Пятой тётей о прошлом, и мне стало немного грустно, я даже прослезилась… Я не приняла это близко к сердцу, но ты всё спрашиваешь».
После того как Фу Шань раскрыл информацию Хуэй Нян, она несколько раз расспрашивала свою биологическую мать, но Третья наложница отказывалась говорить хоть слово. Чем больше она отказывалась, тем больше подозрений у Хуэй Нян возникало: она слишком хорошо знала характер Третьей наложницы. Хотя она прожила жизнь, полную тихого неповиновения, её было нелегко переубедить; даже если бы Пятая наложница расспросила её о покойных родителях, она, вероятно, не смогла бы довести её до такого состояния…
Но третья тётя отказалась что-либо рассказывать, поэтому ей пришлось искать другой способ. Она перестала расспрашивать подробностей и сменила тему, обратившись вместо этого к третьей тёте. «Вэнь Нян только вредит себе своим упрямством. Завтра банкет в доме маркиза Фуяна, большое собрание людей. Если она не пойдёт, многие семьи её не увидят, и её свадьба снова отложится. Ей уже шестнадцать…»
— Зачем такая спешка? — пренебрежительно спросила третья тётя. — Мы только что говорили о вашей свадьбе, почему бы нам не сделать перерыв, прежде чем говорить о ней? Что, семья хочет сказать, что мы собираемся выдать её замуж наугад, если не найдём ей подходящую невесту в этом году?
Глаза Хуэй Нян потемнели. Она ничего не ответила на слова третьей тёти, лишь слегка покачала головой и тихо сказала: «На самом деле, ей следовало быть более инициативной и попытаться принять предложение о браке от семьи Хэ…»
#
Весна в этом году пришла рано; был только середина февраля, а цветы уже повсюду цвели, жужжали пчелы и бабочки, а во дворе царила оживленная атмосфера. Даже ветер, казалось, нес южный бриз, мягкий и податливый, словно нежная рука, ласкающая кожу… Естественно, резиденция маркиза Фуяна также была наполнена пением птиц и оживленным щебетанием. Хуэй Нян, сопровождавшая свою мать, долгое время сидела, держась за руку, и любовалась ею жена маркиза Фуяна. Все не могли не восхититься ею: «Твой жакет из парчи был поистине прекрасен. Но сегодня ты намеренно не надела его, а переоделась в этот наряд. Эта юбка из саржи тоже очень стильная!»
Всего за два месяца пять из десяти молодых девушек, присутствовавших сегодня на банкете, были одеты в фиолетовые оттенки в сочетании с плиссированными парчовыми жакетами. Сама Хуэй Нианг переоделась в новое платье — шелковую юбку с узором из гибискуса. Она состояла не только из восьми частей, но и складки были сшиты вместе грубой однотонной шелковой нитью небесно-голубого цвета, создавая сильный контраст текстуры и цвета с ярким шелком с узором из гибискуса. При каждом движении цветы гибискуса дрожали, словно действительно росли на дереве. Госпожа Фуян несколько раз цокнула языком, лично взяла подол юбки и долго рассматривала его, прежде чем рассмеяться: «Я видела эту юбку в семье Ян в прошлый раз. Материал действительно был редким! Но это все, что было. Материал, который вы используете сегодня, легко достать, но мастерство исполнения поразительно. Как вам удалось сшить два разных вида шелка вместе, как один кусок ткани? Мастерство и замысел поистине необыкновенны».
Взглянув еще раз на лицо Хуэй Нян, она почувствовала еще большее удовлетворение. «Только ее лицо достойно этого платья!»
Госпожа Чжан, жена маркиза Фуяна, была тетей Цюань Чжунбая. На этот раз, отправляя приглашение, она специально попросила Хуинян приехать вместе с ней, а также еще раз оценить Цюань Чжунбая. Хотя обе семьи тщательно хранили свои секреты, и никаких слухов не ходило, Хуинян, естественно, была очень вежлива с ней. «Это просто кое-что, что моя служанка сделала на скорую руку. Если вам понравится, я попрошу ее позже прислать форму».
Эта услуга была немаловажной, и все взгляды были прикованы к госпоже Чжан: манекен Цзяо Цинхуэй было не так-то просто заполучить… Даже у таких знатных дам, как госпожа Ню, госпожа Сунь и госпожа Ян, вероятно, не было такого лица.
Госпожа Чжан рассмеялась еще громче, затем подмигнула Цинхуэй, в ее словах звучала лукавая нотка. «Давайте на сегодня остановимся, боюсь, меня сожрут заживо. Отныне, если мне когда-нибудь понравится какое-нибудь из ваших платьев, я тайком попрошу у вас выкройку!»
Все рассмеялись, и тема разговора переключилась с Хуэй Нян на Хэ Ляньнян, которая сама подошла к цветочному залу и робко проводила Хуэй Нян к столу, за которым сидели молодые дамы.
Выйдя из дома старейшин, Ляньнян тут же сбросила свою застенчивость и оживилась. «Сестра Хуэй, почему сегодня не пришла сестра Вэнь? Мы не видели вас на весеннем банкете в этом году. Мы все думали, что сестра Вэнь будет здесь сегодня, но вы так и не пришли».
«Она плохо себя чувствует, поэтому не придет», — небрежно заметила Хуэй Нианг.
Взгляд Ляньнян забегал по сторонам, и она понизила голос, спросив: «Неужели сестра Вэнь недовольна тем, что ты начала готовить приданое, и не пришла с тобой?»
Эта репутация скупости распространилась даже на чужие дома! Хотя Хэ Ляньнян и две сестры были довольно хорошо знакомы друг с другом, и она была умнее большинства, Хуэйнян все же испытывала чувство неудовлетворенности: манера Вэньнян общаться с людьми была действительно несколько поверхностной.
Однако, даже если у Ляньнян и были скрытые мотивы, задавать такой вопрос все равно было несколько неуместно. Она улыбнулась и сказала: «Если это так, то она готовила приданое семь или восемь лет. А за эти семь или восемь лет я вообще могла встать с постели?»
Как всегда, вопросы Ляньнян были целенаправленными. Хотя Хуэйнян предупреждала её заранее, она всё равно неустанно добивалась информации. «Хех, это совсем другое дело — она готовила приданое семь или восемь лет, время от времени, поэтому это вызвало гораздо меньше шума. Сестра Хуэй, ваши приготовления к приданому чуть не вызвали переполох в половине столицы! Если бы я была сестрой Вэнь, я бы тоже чувствовала себя некомфортно!»
Для человека такого статуса, как Хуэй Нян, многие вещи нельзя было скрывать просто потому, что ей этого хотелось. Возьмем, к примеру, корону феникса и свадебное платье. Платье — это одно, но корона феникса всегда изготавливалась на заказ. В обычной семье достаточно было простого сообщения старому Цилиню, и украшения, естественно, прибывали вовремя. Но Цзяо Цинхуэй была человеком, для которого каждый браслет и серьга могли вызвать волну шума. Как можно было не пролить свет на такой важный вопрос, как заказ короны феникса? Более того, поиски шелка и тканей разных цветов, указания мебельным магазинам и мастерским… Любая искушенная дворянка, обладающая хоть какой-то информацией, легко могла бы догадаться, что тринадцатая дочь семьи Цзяо начинает готовить приданое.
Хотя это могло быть мерой предосторожности, обычной предварительной подготовкой, семья Хэ проявила проницательность. Четвертая госпожа в последнее время была занята и не присутствовала на банкете. Вэнь Нян «болела», Хуэй Нян училась рукоделию, и все в семье были заняты. Лянь Нян несколько раз посылала людей узнать о Хуэй Нян, но каждый раз их отправляла обратно директриса, даже не дождавшись встречи с ней. Даже на этот раз Хуэй Нян не собиралась отвечать. Она слабо улыбнулась, и Лянь Нян, увидев ее выражение лица, не осмелилась задать дальнейшие вопросы. Она невольно неловко хихикнула, прежде чем снова заговорить о У Синцзя: «Я редко видела её в последние несколько месяцев; это первый раз. Она должна была проводить отбор наложницы после Нового года, и мы все думали, что она всецело готовится к этому. Неожиданно, в этом году это снова отложили… Вздох, её тоже задержали».
О затруднительном положении семьи У знала не только семья Цзяо. Хуэй Нян не ожидала снова столкнуться с У Синцзя: после такого унизительного поражения в прошлый раз ей следовало хотя бы полгода залечь на дно, дождаться, пока все забудут об этом и перестанут говорить, прежде чем выходить в свет. По крайней мере, учитывая её характер, именно так она поступала после нескольких поражений от рук У Синцзя…
Говорят, что врагам суждено встретиться, и две знатные дамы дважды столкнулись во время своих прогулок. Хуэй Нян, конечно же, оставалась спокойной и невозмутимой — она прекрасно знала, что Цзя Нян больше всего презирает её безмятежность, неоднократно втайне замечая: «Дочь наложницы, неужели она думает, что она принцесса? Такая высокомерная, смотрит на всех свысока, как на своих слуг». Перед Цзя Нян она была ещё более беззаботной и великодушной. Войдя в зал, она обменялась любезностями со всеми, затем улыбнулась и поприветствовала Цзя Нян взглядом, словно забыв о прежней неприятности, после чего села рядом с Лянь Нян.
С присутствием Ши Цуйнян ни одна короткая пьеса не оставалась без зрителей. Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, она первой поприветствовала Хуэйнян. «Мы все были удивлены, узнав, что сестра Хуэй приезжает. Мы не видели вас месяц или два и думали, что вы заняты вышивкой своего приданого дома!»
Говоря это, она взглянула на У Синцзя. Толпа внезапно поняла, что происходит, и тут же вспомнила зрелище, произошедшее два или три месяца назад. Взгляды некоторых из самых наивных девушек уже были прикованы к запястью матери У Цзя.
К всеобщему удивлению, поведение У Цзянян оказалось довольно расслабленным. В отличие от её прежнего отстранённого поведения, казалось, она кое-чему научилась у Хуэйнян. Её манера поведения была мягкой, с оттенком неописуемой жалости. Она слегка поджала губы и даже сама повторила слова Ши Цуйнян, поприветствовав Хуэйнян: «Я не ожидала встретить сестру Хуэй здесь».
Даже Хуэй Нян была необычайно удивлена — не говоря уже о юношеской хитрости Вэнь Нян и инциденте с жестким красным браслетом. По словам ее матери, она и госпожа Цюань вместе работали над тем, чтобы создать проблемы для У Цзянян во дворце. Хотя против них ничего нельзя было использовать, семья У не была глупой. Разве они не знали, что скажет семья Цзяо, когда новость распространится? Хотя выбор императорской наложницы в итоге был отложен еще на год, реальный ущерб для У Цзянян был не так уж велик. Но, зная ее характер, она будет ненавидеть себя еще сильнее…
Более того, вдовствующая императрица и сама императрица лично выступили в роли свахи для Цюань Чжунбая, и она сама начала готовить приданое… Так почему же Хэ Ляньнян до сих пор тонко пытается выяснить намерения семьи Цзяо? Может быть, наложницы после возвращения во дворец не произнесли ни единого неосторожного слова и хранили этот секрет до сих пор?
Но у неё не было времени всё обдумать, так как её уже окружила группа молодых дам. Эти знатные дамы не были похожи на У Цзяньян; по крайней мере, они сохраняли свою гордость и были недружелюбны к Хуэй Нян ни на публике, ни в частной жизни. За её спиной они так завидовали, что буквально таяли от зависти. Увидев её платье, все подошли посмотреть на него, восклицая: «Как ты могла сшить это без единого стежка? Ты действительно очень постаралась!»
Сегодняшний наряд У Цзянян ничем особенным не выделялся: запястья были полностью закрыты рукавами, поэтому невозможно было определить, какой браслет на ней надет. Естественно, она снова оказалась в тени Хуинян, но на этот раз — Хуинян втайне удивилась — выражение её лица оставалось спокойным, и даже в глазах не было ни малейшего намёка на обиду.
После банкета, когда люди общались небольшими группами в тени цветов, она даже подошла к Хуэй Нианг и завязала с ней разговор. «В последнее время сестра Хуэй снова стала предметом обсуждения в городе».
К счастью, её слова всегда были полны колкостей и сарказма, никогда не отличались мягкостью. В противном случае Цинхуэй подумала бы, что она, как и она сама, пережила клиническую смерть, извлекла урок из своих ошибок и готовится измениться.
«Я ничего не могу с этим поделать», — вежливо улыбнулась она. «Я действительно ничего не знаю о том, что говорят люди за пределами дома. Мне просто интересно, почему у них так много свободного времени. Им нужно рассказывать обо всем, что они делают».
Это явно было адресовано У Цзянян и могло рассматриваться как опровержение. У Синцзя улыбнулась и, казалось, ей было все равно. Она неторопливо сказала: «В конце концов, у сестры Хуэй особенное происхождение… Именно это особенное происхождение сделало вас тем, кто вы есть. В противном случае, сестра Хуэй, вероятно, не добилась бы сегодня такого успеха».
У Синцзя осмелился такое сказать!
Даже несмотря на хитрость Хуэй Нян, она не смогла сдержать презрительной усмешки: «Как ты смеешь говорить такое? Боюсь, это может сказать кто угодно в мире, но вы, члены семьи У, — нет».
Когда река Хуанхэ изменила своё русло, бесчисленное количество мирных жителей погибло или получило ранения, и вместе с семьёй Цзяо в наводнении погибло более ста чиновников всех рангов. Их смерть за одну ночь вызвала огромный резонанс при дворе и среди народа. Такое крупное событие всегда требовало, чтобы кто-то взял на себя ответственность. Однако сам комиссар по охране реки присутствовал на свадебном банкете и уже был мертв. После смерти козла отпущения расследование продолжалось неустанно, в конце концов, ответственность легла на тогдашнего главного цензора. И этим человеком оказался двоюродный брат У Синцзя, младший брат покойного великого секретаря У… В то время великий секретарь Цзяо находился дома в трауре по матери, его влияние при дворе, естественно, уменьшилось, и он ещё не занял должность великого секретаря. Борьба за власть между двумя сторонами затянулась более чем на год безрезультатно. В течение этого года сам главный цензор скончался от болезни, и, согласно придворному обычаю, ему даже была посмертно оказана награда…
Из-за этого инцидента даже Четвёртая Госпожа глубоко возненавидела семью У. Целенаправленное унижение У Синцзя со стороны Вэнь Нян было не попыткой выставить напоказ своё богатство, а стремлением завоевать расположение мачехи. Хуэй Нян прекрасно это понимала; хотя она неоднократно унижала Цзя Нян, всё это происходило потому, что она помнила о чувствах своей матери… Теперь, когда У Синцзя говорила такие вещи, она не отреагировала гневно, а, казалось, подтвердила слова Цзя Нян: помимо всех остальных, Хуэй Нян должна быть благодарна за этот потоп; без него она бы не достигла того, чего достигла.
Поведение У Цзянян сегодня действительно было необычным. Она заложила руки за спину, не ответила на слова Хуэй Нян и вместо этого с улыбкой сказала: «К сожалению, сестра Хуэй, нет необходимости спешить с подготовкой приданого. Разве разрушение стен и создание такого шума не противоречит вашим собственным желаниям? Это не то, что можно сделать за короткое время. Вы можете не торопиться».
Эти два предложения кажутся несвязанными, но как Хуэй Нианг могла их не понять? Сначала упоминание её происхождения, а затем приданого — это откровенное издевательство над Хуэй Нианг. Даже если у неё хорошие условия, что она может сделать? Ей будет ещё труднее выйти замуж, и, вероятно, она не сможет этого сделать в течение трёх-пяти лет. Естественно, она может подготовить приданое в своём темпе, вместо того чтобы устраивать такой переполох и скандал на весь город. Если она не устроит свадьбу в будущем, ей будет стыдно.
Казалось, знание о том, что она готовит приданое, означало, что Хуэй Нян точно выйдет замуж и не останется дома заниматься домашними делами. Только тогда У Цзянян наконец произнесла слова, которые так долго репетировала. Неудивительно, что сегодня она была такой спокойной и собранной, совсем не тревожной и не расстроенной; она явно поняла свою слабость…
Хуэй Нян взглянула на Цзя Нян и увидела, как моргают ее большие глаза, а нежная улыбка выдает безграничную сдержанность — ее внезапно осенила мысль, и она тут же вспомнила слова матери.
«Могу сказать, что у семьи Ву был план, предусматривающий как запасной вариант, так и выход из ситуации. Если им не удастся проникнуть во дворец…»
Госпожа Фуян, жена маркиза Фуяна, является тетей Цюань Чжунбая по материнской линии. Ради Цюань Чжунбая она сначала лично посетила четвертую госпожу, а затем специально передала ей сообщение с приглашением на сегодняшний банкет, чтобы они могли встретиться снова. Эта тетя всегда очень заботилась о Цюань Чжунбае.
Похоже, обе семьи хорошо поработали над сохранением секретности; у семьи Ву до сих пор сохранилась старая информация, полученная еще до Нового года.
Она тихонько усмехнулась, а затем поддразнила У Цзяньяна: «Цзя-мэймэй очень внимательная. Ты всё ещё готовишь своё приданое, как же ты уже присматриваешься к чужим?»
«Ваше и моё приданое совершенно не соответствуют нашему положению», — тихо сказала У Цзяньян. Но голос Хуиньян был чуть громче, и несколько любопытных девушек, которые подслушивали, тут же воспользовались моментом и с улыбками окружили её. «Какое приданое? Вы говорите о приданом сестры Цзя?»