« Pas mal du tout », pensa Ning Shi, « c'est même plutôt ordinaire. » La cour de Ning Xiang n'était pas grande. En franchissant le portail, on ne remarqua que quelques fleurs de saison dans le parterre – pas grand-chose, à peine trois mètres de long et quinze centimètres de large. Il n'y avait d'ailleurs pas beaucoup de fleurs de saison. Tante Liu semblait avoir un faible pour les plantes vertes ; les deux rangées de conifères, bien qu'elles égayaient la cour, manquaient de charme. C'était aussi banal que les demeures de certaines personnes moyennement aisées, d'un raffinement affecté mais sans âme. Un éclair de moquerie passa dans les yeux de Ning Shi. Tante Liu était issue d'une famille de lettrés, mais n'était plus qu'une héritière déchue, sans fortune ni pouvoir, mais conservant au fond d'elle la pédanterie d'une lettrée. Cependant, cela ne faisait qu'accentuer son côté superficiel et risible, et c'est pourquoi Ning Shi ne s'attardait pas sur elle.
La concubine Ming était la deuxième plus importante après elle dans la maisonnée. La concubine Hong, fille d'un fonctionnaire subalterne, était passée maître dans l'art de la soumission et savait s'attirer ses faveurs, ce qui lui permettait de lui consacrer un peu d'attention. La concubine Hua, issue d'un bordel, était la favorite du maître, qu'elle méprisait profondément, sans toutefois le laisser paraître. Quant à la concubine Liu, elle ne la prenait vraiment pas au sérieux
; à en juger par les décorations de la cour de Ningxiang, elle n'inspirait aucune crainte.
Lorsque Ning entra dans la chambre de Liu Yiniang, le mobilier était encore plus ordinaire et sans charme. Un sourire moqueur brillait toujours dans ses yeux, mais son expression se figea aussitôt. Elle dit à Lin Mama, d'un ton mécontent
: «
Lin Mama, quel genre de travail faites-vous
? Comment se fait-il que la chambre de ma sœur ne contienne même pas un meuble décent
? Ma sœur est censée être une concubine du Manoir du Général
; comment peut-on se moquer d'elle
? Allez dire à la vieille dame de changer tout le mobilier de la chambre de Liu Yiniang aujourd'hui même.
»
Madame Lin accepta immédiatement de partir. Entre-temps, Madame Ning avait entièrement réaménagé la chambre de la concubine Liu. Cela aurait pour effet non seulement de s'attirer la gratitude et la bienveillance de la concubine Liu, mais aussi de garantir que, bien qu'étant la concubine d'Ouyang Zhide, elle ne soit ni la plus favorisée ni ne reçoive sa propre allocation mensuelle. Les autres concubines, en revanche, étaient somptueusement décorées, certaines bénéficiant de subventions familiales, d'autres de dons d'Ouyang Zhide. La concubine Liu, privée de faveurs et de soutien familial, menait la vie la plus misérable de la maisonnée.
De plus, les agissements de Ning ne visaient pas seulement à obtenir la gratitude de Liu ; ils étaient aussi un moyen d'humilier Ming et la vieille Madame Ning. Tout le monde dans la maisonnée savait qu'Ouyang Yue avait vandalisé la cour de Ming et qu'Ouyang Zhide, dans un accès de colère, avait refusé que la famille achète le moindre meuble. Ming avait été contrainte d'utiliser ses propres économies pour se procurer le strict nécessaire. On raconte qu'elle n'avait cessé de pester depuis qu'elle avait payé elle-même, et que ce n'est qu'après cela qu'elle s'était calmée. Par ailleurs, tout le monde dans la maisonnée était probablement au courant du favoritisme dont la vieille Madame Ning avait toujours fait preuve envers Ming. La sévère punition infligée par Ouyang Zhide à Ming et cet acte de bonté étaient pour elle une véritable honte. Heureusement, elle était la matriarche de la maisonnée, et personne n'osait la contredire.
Cependant, le fait de ne pas le dire n'empêche pas les autres de le penser en secret. Les agissements de Ning visaient à les agacer toutes les deux, mais cela n'aurait posé aucun problème si elle l'avait fait en son nom propre. Au lieu de cela, elle a utilisé l'achat d'articles par tante Liu comme prétexte, se servant clairement de cette dernière comme d'un bouclier tandis qu'elle-même restait à l'écart, observant la scène.
L'expression de tante Liu changea aussitôt, et elle dit doucement : « Cette humble concubine est reconnaissante de la considération et de l'affection de Madame. Cependant, je suis d'origine modeste et ne peux en rien me comparer à Madame, ni ne possède sa vaste vision. Je trouve que l'environnement de ma cour de Ningxiang me convient parfaitement et qu'il n'est pas nécessaire d'y ajouter quoi que ce soit. Néanmoins, je n'oublierai jamais l'amour que Madame m'a porté. »
Madame Ning esquissa un sourire, mais Lin Mama, d'un ton légèrement mécontent, dit : « Comment tante Liu peut-elle être aussi ingrate ? Madame est si rare en ce moment. Elle ne s'est jamais exprimée ainsi. Les autres concubines du manoir sont encore plus impatientes d'obtenir son attention et sa récompense. Aujourd'hui est une si belle occasion, mais tante Liu ne sait pas la saisir. Elle devrait savoir qu'une fois cette chance perdue, elle le sera à jamais. Il sera trop tard pour qu'elle le regrette. »
L'expression de tante Liu se fit encore plus respectueuse
: «
Cette humble concubine connaît la bonté de madame et ne l'oubliera jamais. Cependant, rien n'a changé depuis mon arrivée au manoir. J'y suis habituée et ne m'habituerai à rien de nouveau. De condition modeste, je suis déjà comblée de pouvoir utiliser de si beaux objets. Je n'ose nourrir aucun désir plus extravagant.
»
La mère de Lin renifla puis se tut.
Madame Ning sourit à tante Liu et hocha la tête avec une grande satisfaction : « Tante Liu est en effet la personne la plus sensée et la plus attentionnée du manoir. Je vous ai toujours préférée, et j'avais raison. »
La voix de tante Liu restait respectueuse et humble : « Cette humble concubine a toujours été reconnaissante de la bonté de Madame et l'a toujours respectée. »
Voyant que sa démonstration de force avait porté ses fruits, Ning hocha la tête et entra la première dans la pièce pour s'asseoir. Tante Liu, en revanche, n'osa pas s'asseoir et resta debout à ses côtés, de part et d'autre de Lin Mama.
Ning secoua la tête, disant d'un ton légèrement réprobateur : « Regarde-toi, je suis venue dans ta cour pour passer plus de temps avec toi et me rapprocher, et voilà comme tu as peur ! Assieds-toi, assieds-toi. C'est ta cour de Ningxiang. Comment une simple invitée pourrait-elle rester assise alors que le maître est debout ? »
Tante Liu secoua la tête en insistant : « Madame, cela n'est pas conforme aux règles. Je suis de condition modeste et je vous servirai debout. »
Madame Ning fronça les sourcils et, d'un ton sec, s'exclama : « De quelles sottises parlez-vous ? Ces paroles sont destinées à être entendues par des étrangers, et ces choses à voir pour des étrangers. Pourquoi êtes-vous si réservée en ma présence ? Asseyez-vous immédiatement. Si vous continuez ainsi, n'essayez-vous pas délibérément de me faire fuir ? »
Voyant que Madame Ning était sur le point d'exploser de colère, tante Liu baissa la tête, acquiesça d'un signe de tête et s'assit, osant seulement se tenir à moitié sur le côté. Madame Ning ne l'arrêta pas cette fois et fit servir du thé aux domestiques de la Cour Ningxiang. Madame Ning prit une tasse, la huma et la trouva parfumée et rafraîchissante. Elle ne put s'empêcher d'en prendre une petite gorgée et de dire : « Délicieux, vraiment délicieux. Pas étonnant que tante Liu ait un si bon appétit. Après avoir goûté ce thé, je crois que sa réputation est fondée. »
Tante Liu, sentant que quelque chose clochait, s'empressa de dire
: «
Madame, vous me flattez. Ce ne sont que quelques remèdes populaires. Il est normal qu'une personne modeste comme moi les utilise. D'ailleurs, ces remèdes ne conviennent pas à tout le monde. Je n'ose les utiliser qu'occasionnellement pour me nourrir. Ils ne méritent pas d'être qualifiés de bons remèdes.
»
Madame Ning n'était pas d'accord
: «
Parfois, ces remèdes populaires sont même plus efficaces que les prescriptions impériales transmises au palais. Jadis, notre ancêtre l'Empereur souffrait d'une étrange maladie, et tous les médecins du palais étaient impuissants. Plus tard, un moine errant lui offrit une étrange prescription, et il guérit. Le même principe s'applique donc aux remèdes toniques. Peu importe la valeur des ingrédients, pourvu qu'ils fonctionnent. À vrai dire, je ne me sens pas bien ces derniers temps et je ne suis pas encore complètement rétablie. J'ai certes constaté une certaine amélioration après avoir utilisé la prescription de Yue'er, mais après tout, ce qui est arrivé à la concubine Hua n'avait rien à voir avec Yue'er, n'est-ce pas
? J'hésite cependant à continuer à utiliser cette soupe, c'est pourquoi je suis venue demander de l'aide à la concubine Liu. J'espère qu'elle ne me refusera pas ce service.
»
L'expression de tante Liu changea légèrement. Voyant que Madame Ning était allée si loin, elle ne pouvait plus refuser : « Oui, cette humble concubine va le chercher immédiatement. » Puis elle murmura quelque chose à l'oreille de Greenie, qui tendit une ordonnance à Madame Ning. Celle-ci ne la regarda même pas avant de la donner à Lin Mama et sourit à tante Liu : « Parfait, objectif atteint. Cette dame est vraiment curieuse de ce remède, alors je vais le préparer pour l'essayer. Tante Liu, inutile de l'envoyer. »
"Au revoir respectueusement Madame."
Dès que Madame Ning fut partie, tante Liu et les autres poussèrent un soupir de soulagement. Lü'er, la servante de tante Liu, fronça les sourcils et dit : « Tante, à votre avis, qu'est-ce que Madame voulait dire ? Elle est simplement venue dans notre cour pour demander une ordonnance. Pourquoi n'a-t-elle pas envoyé quelqu'un ? Elle a même dit vouloir nouer des liens en nous rendant visite. Elle a pris l'ordonnance et est partie aussitôt. Il y a quelque chose de louche. »
Feuille Verte hocha la tête et dit : « Oui, tante, Madame semble un peu étrange. »
« C'est vraiment très étrange. » D'abord, ils sont venus dans sa cour pour l'importuner, puis ils lui ont demandé son ordonnance. Ils n'avaient aucun lien. Tante Liu avait simplement demandé à Greenie de lui préparer le remède le plus doux et le plus nourrissant, convenant à tous. Il ne devrait y avoir aucun problème.
Tante Liu se sentait mal à l'aise, mais après réflexion, elle se dit que Ning Shi ne pourrait probablement rien deviner, elle n'avait donc pas d'autre choix que de se détendre.
Cependant, deux jours plus tard, Ning tomba soudainement malade et dut rester alité, ce qui choqua beaucoup de personnes au Manoir du Général. Le vieux Ning fit immédiatement venir un médecin pour l'examiner. Tôt le matin, le Pavillon Shanyu de Ning était rempli de maîtres et de serviteurs venus de tout le Manoir du Général.
Le médecin l'examina un moment avant de ressortir visiblement souffrante. La vieille dame Ning demanda aussitôt : « Docteur, qu'est-ce qui ne va pas avec Caiyue ? »
Le médecin secoua la tête et soupira : « Madame, vous devez faire preuve de plus d'ouverture d'esprit. Votre supplémentation inappropriée a nui à votre santé, et je crains que vous ne puissiez plus concevoir. »
« Quoi ! » La vieille Madame Ning était stupéfaite, tandis que les autres concubines du manoir exultaient. Cela signifiait que Madame Ning ne pourrait pas donner naissance à un fils légitime ; par conséquent, si elles avaient des fils illégitimes à l'avenir, ils pourraient eux aussi hériter de l'entreprise familiale. À l'époque, l'incapacité de Madame Ning à concevoir était à la fois une honte et une épreuve qu'elle n'avait pas surmontée. La nouvelle ne s'était donc pas répandue et la concubine Hong et les autres n'en avaient pas connaissance.
Tante Liu pâlit en entendant cela, et le malaise qu'elle ressentait ressurgit. Ouyang Yue fronça légèrement les sourcils
; les agissements de Ning Shi étaient trop soudains, comme prémédités.
À ce moment précis, Lin Mama accourut de l'intérieur de la pièce et tenta de griffer tante Liu
: «
Tante Liu, espèce de femme vicieuse
! Comment as-tu pu donner à Madame une chose aussi dangereuse
? Madame ne peut plus concevoir à cause de toi
! Espèce de femme venimeuse
!
» Tante Liu fut repoussée et chancela, manquant de tomber.
La vieille Madame Ning reprit ses esprits et regarda Tante Liu, le visage blême, et Lin Mama, hors d'elle. Elle savait déjà ce que Ning voulait. Après un instant de réflexion, elle dit à Tante Liu
: «
La prescription de Tante Liu à Madame était inappropriée
; elle a nui à sa santé et l'a rendue stérile. Sa faute est immense. Cependant, considérant votre bonne conduite au manoir durant toutes ces années et la naissance de votre fils, je vous épargnerai cette punition. Vous échapperez peut-être à la peine de mort, mais vous ne pourrez pas éviter une punition. Vous serez confinée dans la Cour de Ningxiang pour méditer sur vos erreurs. Quant au garçon, amenez-le à Madame pour qu'elle l'élève.
»
« Non ! » s’exclama tante Liu, surprise.
Le visage de la vieille Madame Ning s'assombrit : « Cette affaire ne dépend pas de votre consentement ! »
☆、082, Nous devons être impitoyables !
Dès que la vieille dame Ning eut fini de parler, les expressions de tous les autres présents dans la cour changèrent. Les concubines Hong et Hua, ainsi qu'Ouyang Rou, qui jubilaient en secret, affichèrent désormais des visages sombres. L'incapacité de dame Ning à donner naissance à un fils légitime au fil des ans était devenue un sujet de commérages. Shu Jinji fut également épargné car Ouyang Zhide était souvent absent, à la tête des troupes, et rarement présent au palais du général
; autrement, le comportement de dame Ning, restée sans enfant pendant plus de dix ans et empêchant les autres concubines d'en avoir, l'aurait rendue ridicule et lui aurait fait perdre la face dans la capitale.
Ainsi, le statut de Ning en tant que maîtresse principale sera assurément affecté, et pourrait même remettre en cause celui d'épouse principale. Maintenant que la concubine Ming est handicapée, aussi grande qu'ait été la vieille dame Ning pour elle par le passé, il lui est impossible de l'aider à retrouver son pouvoir. Par conséquent, l'incapacité de Ning à concevoir est une excellente nouvelle pour elles, mais si Ning emmenait Ouyang Tong, la situation serait tout autre.
En fin de compte, Ning Shi est la maîtresse de maison, et tous les enfants de la maison sont ses enfants. On comprend que Ning Shi souhaite agir ainsi, mais le problème majeur est qu'Ouyang Tong est devenu un moyen de pression pour Ning Shi, ce qu'ils ne veulent absolument pas.
Tante Liu était si choquée qu'elle en pâlit. À l'origine, Ouyang Tong devait être confié à la vieille dame Ning pour y être élevé, mais il était très faible dès sa naissance, et la vieille dame Ning avait peu à peu cessé de s'occuper de lui. Tante Liu avait alors décidé de l'élever elle-même, même si elle savait que c'était contraire aux règles. Mais quelle mère accepterait de se séparer de son fils, surtout que Madame Ning n'avait pas de bonnes intentions en voulant emmener Ouyang Tong
?
Tante Liu serra les dents et repoussa Lin Mama, hors d'elle : « Les paroles de Lin Mama sont vraiment ridicules. Madame ne peut pas concevoir après avoir pris ma potion. Sans compter que Madame est venue la chercher elle-même il y a quelques jours. J'ai une grande variété de potions à ma disposition, et j'ai choisi la formule la plus douce et la plus facile à prendre pour Madame, en m'assurant que même si elle ne fonctionnait pas, elle ne lui ferait aucun mal, avant de la lui donner. Qu'une potion puisse rendre Madame stérile est vraiment risible ! » Autrefois, tante Liu n'aurait jamais protesté, mais il s'agissait de son fils, et à cet instant, tout compromis était hors de question.
Madame Lin était encore plus furieuse que tante Liu
: «
Pff, c’est facile pour les gens ordinaires, mais Madame était déjà fragile, comment pourrait-elle être une personne ordinaire
? Puisque tante Liu prétendait avoir de nombreuses ordonnances, pourquoi ne les lui a-t-elle pas toutes données ce jour-là
? Ce médicament a causé des problèmes, mais avec un autre, Madame n’aurait peut-être eu aucun souci. Avec autant d’ordonnances, Madame aurait pu consulter un médecin pour savoir laquelle lui convenait le mieux. Ce n’est pas votre affaire, tante Liu. Il y a tant de médecins disponibles, et pourtant tante Liu est si avare, au point de mettre la santé de Madame en péril. Tante Liu, vous devez assumer la responsabilité.
»
Tante Liu, d'ordinaire incapable de discuter et trop paresseuse pour s'en soucier, était à présent au bord de l'évanouissement sous l'effet de la colère de Lin Mama. Ce jour-là, Ning Shi avait exigé avec insistance l'ordonnance de tante Liu. Toujours méfiante à l'égard de Ning Shi, cette dernière avait délibérément choisi un remède d'efficacité moyenne, qui s'avéra inadapté à Ning Shi. C'était en fait un remède qui ne risquait pas de causer de problèmes majeurs. Les paroles de Lin Mama, manifestement destinées à semer la zizanie, n'étaient que sophismes.
Ouyang Yue observait froidement, remarquant la suffisance à peine dissimulée dans les yeux de la mère de Lin. Bien qu'Ouyang ignorât les détails de l'affaire, connaissant bien tante Liu, elle savait que cette dernière n'était pas du genre à agir sottement ; elle préférait feindre l'ignorance. Elle ne laisserait personne la punir facilement, et encore moins ses enfants être impliqués dans cette affaire. Cependant, au sein de cette famille, le statut de tante Liu, bien que paraissant supérieur, était aussi assez gênant, car son manque d'ambition la désavantageait fortement.
De plus, contrairement à la Consort Ming et aux autres, Madame Ning comprenait très bien la Vieille Madame Ning, peut-être même mieux. Dans n'importe quel autre cas, l'affaire aurait fait l'objet d'une enquête approfondie, mais avec la Vieille Madame Ning aux commandes, la situation était tout autre. Ouyang Yue ne pouvait pleinement saisir les tensions sous-jacentes entre la Vieille Madame Ning et Madame Ning, car elle ne les connaissait pas, mais un conflit majeur devait se profiler. Leur appartenance commune à la famille Ning leur permettait de s'unir face aux menaces extérieures. Ce facteur pouvait être à la fois un atout et un handicap, et il était désormais évident qu'elles étaient unies. La Consort Liu avait déjà du mal à gérer Madame Ning seule, alors imaginez avec la Vieille Madame Ning !
Tante Liu secoua la tête : « Non, il n'y a absolument aucun problème avec cette ordonnance. Elle est très nourrissante et ne rendrait pas Madame stérile. Il doit y avoir autre chose, sans rapport avec l'ordonnance. Si c'est le cas, quelqu'un a forcément piégé Madame. Si les choses se terminent si vite, Madame ne serait-elle pas lésée ? Je crois qu'il nous faut trouver le véritable coupable de cet empoisonnement. Nous pourrons nous occuper du reste plus tard. » Tante Liu réfléchit un instant, les sourcils froncés. « Quant à savoir qui a fait ça, Lin Mama, vous êtes la servante la plus fidèle de Madame. Vous devriez en savoir plus que quiconque. »
Madame Lin, interloquée, s'exclama avec colère
: «
Tante Liu, que voulez-vous dire
? Madame vient tout juste d'apprendre la vérité. Quel mal cela peut-il faire à une femme
? S'inquiéter, c'est une chose, mais vous inventez des histoires et vous voulez enfoncer encore plus Madame dans la tristesse
? Pff, vous prétendez être la personne la plus raisonnable de cette maison, celle qui n'aime pas les disputes, mais je crois que c'est celui qui mord qui n'aboie pas.
»
« Comment oses-tu ! » s'écria tante Liu en levant la main pour frapper Lin Mama. Mais à mi-chemin, son geste fut brusquement stoppé. Surprise, tante Liu se retourna et vit Ouyang Yue dire froidement : « Je comprends que tante Liu hésite à se séparer de son petit frère, mais il ne faut pas agir sur un coup de tête. »
La colère contenue de tante Liu sembla soudain s'évaporer. Son regard fuyait, et elle se mordit la lèvre, luttant avec acharnement. Tantes Hong et Hua, observant la scène, étaient extrêmement inquiètes. Elles se demandaient pourquoi tante Liu n'avait pas encore agi. Si elle le faisait, tous ses efforts seraient réduits à néant ; elle ne serait perçue que comme une personne arrogante et autoritaire, ayant semé la zizanie au Pavillon Shanyu pendant la maladie de l'épouse principale. Même si cette affaire parvenait aux oreilles d'Ouyang Zhide, elle serait encore considérée comme une preuve d'insensibilité de la part de tante Liu. Après tout, Ning était l'épouse principale, et son désir d'élever Ouyang Tong aurait dû être une bénédiction pour lui. Si Ning l'appréciait et l'enregistrait sous son nom, Ouyang Tong deviendrait instantanément le fils légitime du Manoir du Général. Dès lors, quelle que soit la concubine qui tomberait enceinte et donnerait naissance à un enfant, aucune ne pourrait prétendre aux mêmes droits qu'Ouyang Tong.
Il semblerait que tante Liu ait fait une excellente affaire.
Tante Liu eut la nausée, comme si elle avait avalé un essaim de mouches, mais elle serra les lèvres, son visage s'assombrit, et resta silencieuse.
Tante Hong et tante Hua, qui avaient assisté au spectacle avec jubilation, en voulaient secrètement à Ouyang Yue d'avoir ruiné leurs plans. Elles la fusillèrent du regard puis attisèrent la colère en disant
: «
Mère Lin est indéniablement loyale envers Madame, mais tu n'aurais pas dû lui nuire pour autant.
»
Tante Hua acquiesça et répéta : « C'est vrai. Je viens de faire une fausse couche, je comprends donc mieux que quiconque votre douleur. Surtout en ce moment, il ne faut pas trop s'épuiser. Madame est déjà très faible, et s'occuper d'un jeune maître encore plus fragile ne fera qu'aggraver les choses. Si le jeune maître tombe malade, ou si nous lui transmettons une maladie, nous ne voulons surtout pas cela. Madame est abattue et a besoin de conseils. Nous devrions la laisser se reposer davantage. Si sa santé s'améliore, peut-être concevra-t-elle à nouveau lorsqu'elle sera plus sereine. » Mais à cette condition, Ouyang Zhide devait se rendre dans la cour de Ning. Depuis son retour, le maître n'était venu au pavillon Shanyu qu'à de rares occasions. On comprend l'inquiétude de Ning, mais tante Hua ne pouvait se résoudre à ce qu'il ait un héritier.
Elle est actuellement très proche de tante Hong, et toutes deux, travaillant de concert, constituent une force considérable au sein du manoir. Permettre à d'autres de gagner en puissance ne ferait qu'affaiblir la leur
; elles ne peuvent donc absolument pas y consentir.
Tante Hong hocha la tête à plusieurs reprises : « Finalement, si Madame a eu cet accident, c'est parce que vous, Lin Mama, ne vous êtes pas bien occupée d'elle. Madame vous a toujours fait confiance et vous a tout confié. Bien que tante Liu ait envoyé l'ordonnance, nous l'avions déjà utilisée, et les gens de la cour de Ningxiang de tante Liu l'avaient également utilisée, sans que personne ne soit blessé. Mais Madame a eu un accident après l'avoir utilisée. Quelle coïncidence ! Se pourrait-il que vous, humble servante, ayez commis une faute et ayez peur d'être blâmée par votre maîtresse, au point d'inventer une fausse accusation pour piéger votre sœur ? »
L'assurance de Madame Lin se figea légèrement. Elle lança un regard froid à Tante Hong et Tante Hua, qui tramaient quelque chose de louche, et lança d'un ton sec
: «
Ma loyauté envers Madame est sans faille. Les suppositions de Tante Hong et Tante Hua sont totalement infondées. Je vous en prie, ne faites pas de tort à des innocents.
»
« Ah bon ? Mais l'explication de Lin Mama à ma sœur n'est que pure spéculation, n'est-ce pas ? Quel médecin peut affirmer avec certitude que Madame est effectivement affectée par les médicaments prescrits par Tante Liu ? Madame a pris beaucoup de médicaments ces derniers temps ; cela pourrait-il être dû à une sorte de conflit ? Mademoiselle a également envoyé des décoctions de plantes dans diverses cours ; cela avait-il un lien avec ces décoctions ? Il y a tant de possibilités ; Tante Liu n'est pas forcément coupable. D'ailleurs, à ce stade, le plus important est de découvrir la cause de l'infertilité de Madame, n'est-ce pas ? Hehehe. » Bien qu'impulsive, Tante Hua était la plus perspicace de la maisonnée, et son art de l'insulte détournée était remarquable. Elle accusa indirectement Ning Shi d'inventer une histoire de toutes pièces, prétendant qu'elle ne pouvait pas avoir d'enfant et qu'elle utilisait toutes sortes d'excuses pour vouloir nuire au fils de Tante Liu, qu'elle portait depuis dix mois. Son cœur était vraiment méprisable.
Bien sûr, tante Hong et tante Hua avaient aussi envisagé l'idée de Ning, mais elles n'osaient pas la mettre en œuvre aussi ouvertement. Elles n'avaient pas de soutien aussi puissant que le vieux Ning, et rivaliser avec tante Liu ne ferait que leur valoir une réputation sulfureuse. Pour l'instant, il était déconseillé de prendre des mesures radicales, mais elles pouvaient encore semer la zizanie.
Bien que les concubines Hong et Hua puissent semer la confusion, elles ne pouvaient rien y changer. Ning Shi n'avait pas conçu d'enfant depuis toutes ces années. Si les absences fréquentes d'Ouyang Zhide du manoir et son manque d'affection à son égard en étaient une des raisons, ce n'était pas la seule. Ouyang Yue réfléchit profondément. Si Ning Shi avait osé aborder la question de la stérilisation, elle souffrait probablement de cette grave maladie. Autrement, si la situation s'envenimait et qu'elle ne le faisait pas, elle deviendrait la risée de tous. Dès lors, que la concubine Liu ait été lésée ou non, elle en subirait les conséquences. Ning Shi bénéficiait du soutien de la famille Ning. Si l'affaire était portée devant les Ning et qu'on exigeait des explications, la vieille dame Ning serait contrainte de faire des concessions. Il était donc préférable pour elle de se ranger du côté de Ning Shi dès le début. De plus, le manoir du général avait besoin d'un petit-fils légitime pour renforcer son prestige, la vieille dame Ning n'avait donc naturellement aucune raison de ne pas aider.
Comme prévu, l'expression de la vieille dame Ning s'assombrit considérablement après avoir entendu leur conversation : « Vous êtes toutes des loups déguisés en agneaux ! Caiyue est l'épouse légitime de De'er Mingmei, tandis que vous n'êtes que des concubines. Savez-vous seulement qui vous êtes ? Comment osez-vous vous en prendre à la Madame ! Tante Liu, j'ai toujours cru que vous étiez la plus insouciante de la maisonnée, mais il s'avère que vous aviez aussi de mauvaises intentions. La Madame est actuellement gravement malade et alitée ; elle souhaite seulement que Tong'er vienne passer quelques jours auprès d'elle pour la réconforter, mais vous lui en empêchez l'accès. Croyiez-vous pouvoir entrer si facilement dans la demeure du Général sans le consentement de Caiyue ?! » Après son emportement, la voix de la vieille dame Ning s'adoucit légèrement : « Tante Liu, vous êtes une personne sensée, mais il arrive à tout le monde d'avoir des moments de confusion. Ne vous laissez pas aveugler par de mesquines querelles. Dans d'autres familles, ce serait une grande bénédiction pour la maîtresse d'accueillir votre fils illégitime, alors pourquoi vous y opposez-vous avec autant d'obstruction ? »
Au moment où tante Hong allait parler, la vieille dame Ning la foudroya du regard : « Laisse tomber toutes ces futilités. Le plus important, c'est de bien s'occuper de De'er et de faire en sorte qu'il ait d'autres enfants comme tante Liu. Arrête de penser à ces bêtises. On dirait que les gens te croient muette si tu ne dis rien. » Tante Hong et tante Hua ravalèrent aussitôt leurs paroles.
Comment tante Hong aurait-elle pu ne pas le désirer ? Elle le désirait ardemment, mais la décision d'accoucher ou non ne lui appartenait pas. De plus, les intentions de la vieille dame Ning étaient on ne peut plus claires : ces concubines pouvaient être amenées et il serait facile de les éliminer discrètement, ce qui indiquait qu'elle ne permettrait à personne d'intervenir. Quant à tante Hua, elle était furieuse. Sans tante Ming, elle serait bientôt enceinte d'un fils et sa vie serait mille fois meilleure que celle de tante Liu. Grâce à la protection d'Ouyang Zhide, elle était certaine de ne pas vivre une vie aussi étouffante que celle de tante Liu. Au contraire, elle trouvait que tante Liu, même après avoir donné naissance à un fils, restait faible et influençable, ce qui était vraiment un signe de faiblesse. De plus, elle craignait la vieille dame Ning et n'osa donc rien dire de plus.
Tante Liu était indignée. Si Madame Ning désirait réellement Ouyang Tong, elle n'aurait eu aucune raison de s'y opposer, et encore moins la possibilité de l'en empêcher. Pourtant, Madame Ning avait eu recours à des méthodes si ignobles. Elle ne pouvait croire que Madame Ning ait agi par bonté. Au fond, ce que tante Liu craignait le plus, c'était la cruauté de Madame Ning et son attaque silencieuse et mortelle contre le pauvre Ouyang Tong, sans défense.
Ouyang Yue s'avança, jetant un regard inquiet vers la chambre de Ning Shi : « Nous parlons depuis si longtemps, et il n'y a pas eu le moindre mouvement dans la chambre de Mère. Elle doit être épuisée et a besoin de se reposer. Ne la dérangeons pas. Mère, Yue'er est venue vous voir. J'espère que vous vous rétablirez vite. » Elle s'inclina ensuite devant la vieille Ning Shi et se tourna pour ramener Chuncao et les autres au pavillon Mingyue. Les agissements d'Ouyang Yue surprirent la vieille Ning Shi. Elle avait pensé que, connaissant le caractère d'Ouyang Yue, elle s'immiscerait de nouveau, ce qui poserait problème avec Ouyang Zhide.
Quelles que soient les inquiétudes d'Ouyang Yue, il était absolument hors de question qu'Ouyang Tong reste à la cour de Ningxiang. Tante Liu chancela dangereusement, mais Lü'er la soutint aussitôt. Voyant cela, Lin Mama s'empressa de dire : « Tante Liu, je vais vous raccompagner chercher le jeune maître. N'ayez crainte, compte tenu de l'influence de Madame, même si sa santé est temporairement fragile, elle trouvera des nourrices très expérimentées et d'autres personnes compétentes pour venir au manoir s'occuper du jeune maître. Il n'y aura absolument aucun problème avec lui. »
Tante Liu, le visage blême, refusa de regarder davantage Maman Lin. Mais Maman Lin, sans gêne et souriante, s'obstinait à chercher des sujets de conversation, et l'affaire fut ainsi réglée. La vieille Madame Ning partit naturellement avec sa suite. Tante Hong et tante Hua, ne voyant aucune issue à la situation, parurent quelque peu embarrassées et s'en allèrent d'un air maussade.
Dans la cour de Rouyu, Ouyang Rou fronça les sourcils dès son retour et dit : « Grand-mère devient de plus en plus partiale. Si Madame est vraiment malade, comment pourra-t-elle élever cet enfant ? Si la rumeur court qu'elle est de nouveau malade, Ouyang Tong mourra encore plus vite. Hum, il est évident qu'elles ont comploté. Tante, nous sommes arrivées trop tard. Nous aurions dû prendre Ouyang Tong à l'époque. »
Tante Hong soupira : « Ne vous laissez pas tromper par le manque d'ambition et l'arrogance affichées par tante Liu durant toutes ces années ; elle est incroyablement difficile à gérer. Extrêmement prudente et méticuleuse, elle est impossible à approcher. Finalement, Ning l'a devancée. » Tante Hong serra les dents intérieurement. Cela faisait un certain temps qu'elle avait accouché d'Ouyang Rou, mais elle n'avait aucun signe de grossesse. Elle était plus anxieuse que quiconque. Elle avait bien envisagé la proposition de Ning, mais cette dernière n'était que l'égale de tante Liu et avait déjà Ouyang Rou. Elle n'avait aucun droit à cet enfant. À moins d'un décès soudain de tante Liu, rien ne pourrait changer. Mais elle ne s'attendait pas à ce que Ning prenne les devants. Maintenant que la vieille Ning avait pris sa décision, elle n'avait plus aucune chance.
« Hmph ! Ce n'est pas un problème. Ning est malade maintenant, alors on peut la rendre vraiment malade et incapable de s'occuper d'Ouyang Tong. » Un éclair malicieux brilla dans les yeux de tante Hong. En entendant cela, Ouyang Rou sourit aussitôt : « Tante est pleine de ressources. Vous avez dû trouver un autre plan. »
Tante Hong ricana : « J'ai entendu dire par ton oncle que ces gens-là ont acquis de belles choses. Qu'ils en choisissent une ; j'en aurai bien besoin. »
Ouyang Rou acquiesça : « Alors, écoutons les bonnes nouvelles de tante. »
Les deux femmes sont désormais considérées comme superflues au sein du foyer. Elles doivent absolument changer cette situation. Si coopérer avec la concubine Hua peut sembler avantageux, ce n'est pas le cas. Ce dont elles ont réellement besoin, c'est de reprendre le contrôle. Avoir un enfant pourrait leur permettre de reconquérir l'attention d'Ouyang Zhide, ou bien faire passer tous les autres enfants du foyer pour des pécheurs, ou encore leur offrir une meilleure protection…
De retour au pavillon Mingyue, Ouyang Yue confia à Chuncao qu'elle souhaitait se reposer et ne voulait voir personne d'autre ce jour-là. Elle lui demanda de ne pas la déranger, puis s'allongea sur le lit. Chuncao s'était toujours méfiée d'Ouyang Yue depuis le jour où elle avait quitté le manoir
; sa maîtresse avait été véritablement terrifiante ce jour-là. Bien que le tempérament d'Ouyang Yue eût quelque peu changé depuis son retour, Chuncao sentait encore très clairement que sa maîtresse semblait beaucoup plus froide envers les autres. Naturellement, elle obéirait à tout ce qu'Ouyang Yue lui dirait.
Alors, lorsque tante Liu est venue nous rendre visite ce soir-là, Chuncao l'a immédiatement interpellée devant le pavillon Mingyue
: «
Tante Liu, Mademoiselle a beaucoup travaillé ces derniers temps et a mal dormi. Elle a enfin pu se reposer. Tante Liu, revenez un autre jour si vous avez quelque chose à me dire, afin que Mademoiselle puisse se reposer un peu plus.
»
Tante Liu était venue aujourd'hui spécialement pour Ouyang Yue, elle ne partirait donc pas facilement. Elle dit simplement d'une voix douce : « Mademoiselle Chuncao, j'ai une affaire urgente à régler avec la Troisième Mademoiselle. Veuillez l'en informer. J'ai d'excellentes soupes nourrissantes qui vous aideront à dormir, la Troisième Mademoiselle n'aura donc pas à s'inquiéter. »
L'expression de Chuncao se glaça : « Tante Liu, votre soupe tonique a justement eu un accident chez Madame. Et maintenant, vous venez au Pavillon Mingyue, non seulement vous dérangez Mademoiselle, mais en plus vous convoitez les biens de la victime. Que voulez-vous dire par là, tante Liu ? »
À ce moment-là, tante Liu devint encore plus angoissée. Elle n'osa plus rien dire à Chuncao et fit signe à ses deux servantes, Lü'er et Lüye, qui s'emparèrent aussitôt de Chuncao et se précipitèrent à l'intérieur. Chuncao était furieuse
: «
Sont-ils tous morts
? Arrêtez vite tante Liu
! Elle ne doit pas déranger Mademoiselle
!
»
Les serviteurs du pavillon Mingyue se mirent aussitôt à l'œuvre, mais tante Liu s'élança avec une témérité inouïe. Après tout, elle était la maîtresse des lieux, et les serviteurs n'osaient pas la blesser gravement. Aussi, personne ne l'arrêta et elle put pénétrer dans la demeure.
Chuncao, furieux, se débattait pour se libérer de l'emprise de Lü'er et Lücao et attraper tante Liu. À ce moment, Dongxue poussa la porte et lança un regard froid à tante Liu
: «
Entrez, tante. Mademoiselle est à l'intérieur.
»
« Merci pour votre aide, Mademoiselle Dongxue. » Tante Liu prit une profonde inspiration et entra dans le boudoir d'Ouyang Yue. Mais Dongxue la bloqua soudainement par-derrière. « Vous deux, vous ne pouvez pas entrer. Mademoiselle ne vous a pas invitées. »
Greenie fronça les sourcils : « Mais nous avons servi tante tout ce temps, comment pouvons-nous partir ? »
Winter Snow dit froidement : « Alors aucun d'eux ne doit entrer. »
Tante Liu marqua une pause, puis dit : « Lü'er, attendez dehors. Ne vous inquiétez pas. » Sans se retourner, elle entra. Lü'er et Lüye n'eurent d'autre choix que d'attendre dehors. Chuncao lança un regard furieux à Dongxue et monta la garde à son tour. Pourquoi tante Liu serait-elle venue, sinon ? Tout cela concernait les affaires du jeune maître. La jeune femme venait à peine de profiter d'un peu de tranquillité, et voilà que tante Liu semait à nouveau la zizanie. Comment Chuncao aurait-elle pu rester calme ? De plus, elle trouvait que la jeune femme avait mal rempli sa mission ; au contraire, elle l'avait réveillée, ce qui la contrariait profondément.
Ouyang Zhide avait toujours choyé Ouyang Yue, et le luxe de sa chambre n'était guère inférieur à celui de Ning Shi. Ouyang Zhide estimait en effet ne pas pouvoir outrepasser les limites de son épouse principale ; autrement, il aurait pu envoyer toutes sortes de présents précieux au Pavillon Mingyue. Pourtant, face au mobilier raffiné de la chambre d'Ouyang Yue, tante Liu ne cilla même pas. Dès qu'elle entra, elle la dévisagea intensément. Ce jour-là, Ouyang Yue portait une robe bleu clair, sans ornement particulier dans la tête. Elle paraissait d'une grande élégance, empreinte d'une noblesse et d'une distance indescriptibles.
Cette troisième jeune femme semblait bien plus froide qu'auparavant. Tante Liu s'inclina d'abord devant Ouyang Yue, qui accepta son salut sans broncher. L'expression de tante Liu changea légèrement, et elle dit doucement : « Veuillez pardonner à cette humble concubine mon intrusion, Troisième Jeune Femme. Je n'ai vraiment pas d'autre choix. Je suis venue vous demander votre aide. »
« De l'aide ? Quelle aide ? Je ne crois pas pouvoir aider tante Liu. » La voix d'Ouyang Yue était très calme. Elle savait parfaitement ce qui se passait, mais elle semblait indifférente à tante Liu.
Le cœur de tante Liu battait la chamade. D'ordinaire, elle préférait éviter les ennuis et ne se rendait jamais au Pavillon Mingyue à la légère, mais la situation était différente. Plus tôt, lorsque Lin Mama l'avait raccompagnée à la Cour de Ningxiang, elle avait envoyé des gens chercher Ouyang Tong. Tante Liu était extrêmement réticente à l'idée de le laisser partir, mais elle n'y pouvait rien. Plus tard, au retour d'Ouyang Zhide, elle avait envoyé quelqu'un l'inviter, mais il dînait avec la vieille dame Ning. Elle comprit alors qu'elle ne pourrait compter sur l'aide d'Ouyang Zhide, et que même s'il l'avait fait, il ne la défendrait pas dans cette affaire.
Tante Liu n'arrivait pas à rester en place. Elle faisait les cent pas dans la pièce, et la seule personne à laquelle elle pouvait penser pour l'aider était Ouyang Yue.
Ce sentiment était étrange. La Troisième Demoiselle n'avait que douze ans ; comment pourrait-elle la sauver ? Mais en repensant à tout ce qui s'était passé auparavant, le calme et la maîtrise dont la Troisième Demoiselle faisait preuve face à la crise apaisaient son cœur. Si elle intervenait, elle trouverait sûrement un moyen de sauver Tong'er. Aussi, même si Chuncao voulait l'en empêcher, tante Liu était déterminée à obtenir le consentement d'Ouyang Yue aujourd'hui, même si cela signifiait que sa vie ne retrouverait plus jamais la paix. Elle ne pouvait se résoudre à l'idée que Tong'er puisse être blessée, même légèrement.
« Troisième demoiselle, vous savez parfaitement bien que le voyage de cette humble concubine est pour le bien du Quatrième Jeune Maître. »
Ouyang Yue jeta un coup d'œil au visage inquiet et triste de tante Liu et dit calmement : « La situation de mon frère est irrémédiable. Tante Liu n'a pas à s'inquiéter outre mesure. Ma mère, privée de son fils, se sentirait elle aussi perdue et impuissante, et s'inquiéterait également. Elle a donc besoin d'une garantie, ce qui est aussi une bonne chose pour mon frère. Tante Liu devrait le comprendre. Je ne peux rien faire pour vous, vous devriez donc rentrer. »
Tante Liu trembla, puis s'agenouilla devant Ouyang Yue avec un « plop » : « Troisième demoiselle, je comprends, mais comprendre ne suffit pas. Je ne peux laisser le jeune maître quitter ma cour. S'il s'en va, sa vie sera en danger. »
Voyant le visage inquiet de tante Liu, Ouyang Yue garda son calme
: «
Maman n’est pas une monstre. Tante Liu s’inquiète pour rien. Elle n’est tout simplement pas habituée à être séparée de son petit frère et se fait beaucoup de soucis. Elle ira mieux après quelques jours de repos. Je suis fatiguée, je ne l’accompagnerai donc pas.
»
«
Troisième demoiselle, je vous en supplie, vous devez sauver le jeune maître
! Tant qu’il est sain et sauf, je ferai tout pour lui.
» Tante Liu, indifférente à tout le reste, agrippa la jambe d’Ouyang Yue et refusa de la lâcher. Ouyang Yue baissa les yeux vers le visage suppliant de tante Liu et fronça légèrement les sourcils. «
À en juger par l’air de tante Liu, il semble y avoir une autre raison. Serait-elle disposée à nous la révéler
?
»
Tante Liu hésita un instant avant d'acquiescer. Ouyang Yue fit un geste et dit : « Cette posture n'est pas propice à la conversation. Tante Liu, veuillez vous asseoir et parler. »
Tante Liu se leva et salua Ouyang Yue avant de se rasseoir. Elle hésita, ne sachant par où commencer, avant de finalement dire : « Je suis née dans une famille de lettrés jadis prospère, aujourd'hui déchue. J'ai eu la chance d'être accueillie dans cette maison par mon maître, mais c'était entièrement de ma faute. Cette prétendue "famille de lettrés", auprès de laquelle ma famille m'a fait étudier dès mon plus jeune âge, n'était qu'un moyen de me donner plus de pouvoir pour les servir plus tard. On m'a inculqué dès l'enfance l'idée que je devais redorer le blason de la famille Liu. On ne m'a jamais parlé des "trois obéissances et des quatre vertus", mais on ne m'a rien appris d'autre que… » C'était une démonstration de ruse et de manipulation, une manœuvre pour gagner des faveurs. Cependant, ce n'était en fin de compte que la rancœur d'un lettré, dépourvue de la cruauté des femmes de la cour et de la vision stratégique des hommes des dynasties passées ; il ne s'agissait que de mesquines et égoïstes machinations. « Mon avenir de simple concubine ne dépend pas de la famille d'un vieil homme dans laquelle je finirai, ou pire. Aussi, lorsque vous êtes apparu, monsieur, je vous ai remarqué. Mais j'ai toujours abhorré leurs agissements, aussi, après être entrée dans la maison et avoir engagé une servante, je me suis délibérément faite discrète, évitant les conflits, espérant échapper aux ennuis et vivre une vie paisible. »
Ouyang Yue écouta en silence, sans donner son avis. Tante Liu la regarda et, voyant son impassibilité, serra les dents et dit : « J'ai la chance d'avoir eu un fils du premier coup. Même si je n'aime pas la compétition, le jeune maître est une véritable épine dans le pied. J'ai donc mis au point une méthode et j'utilise une formule secrète pour l'affaiblir. Je n'ai jamais interrompu le traitement. Et effectivement, au bout d'un moment, ceux qui le convoitaient se sont tus, persuadés qu'il allait mourir, malgré mon désespoir. Mais il faut prendre ce médicament régulièrement. Si le jeune maître va chez vous, le traitement s'arrête et son état s'améliore. J'ai bien peur de ne jamais le revoir. »
Ouyang Yue jeta un regard indifférent à tante Liu : « Tante Liu, il semblerait que vous ayez oublié une chose. Vous êtes une concubine dans cette maison, et mon frère est votre maître, pas votre fils. Vous n'avez pas le droit de parler ainsi. » Pourtant, Ouyang Yue admirait secrètement tante Liu. D'après ses propos, elle était plutôt rusée et calculatrice. Elle aspirait simplement à une vie paisible et se faisait discrète ; autrement, elle serait sans doute la personne la plus difficile à gérer dans cette maison. Ouyang Yue n'aiderait jamais quelqu'un qui pourrait devenir son ennemie, et il est donc naturel qu'elle n'accepte pas facilement de lui venir en aide.
Tante Liu se mordit légèrement la lèvre : « Cette humble concubine sait qu'elle n'en a pas le droit, mais le jeune maître est né de mes dix mois de grossesse. Je ne peux supporter de le voir mourir à cause de son ignorance et de son jeune âge. La Troisième Demoiselle est intelligente et courageuse, loin d'être une femme ordinaire issue d'une famille riche. Je me demande si elle a un minimum de discernement. Je suis impuissante face à cette situation, mais la Troisième Demoiselle peut m'aider. » Si tante Liu l'avait voulu, elle n'aurait jamais drogué Ouyang Tong. Après tout, tous les médicaments ont une certaine toxicité, et c'était manifestement un dernier recours, preuve de ses bonnes intentions.