L'expression de Leng Sha changea légèrement
: «
Cependant, cette enseignante a une excellente réputation et est très arrogante. De plus, elle vient d'une bonne famille. J'ai bien peur qu'elle n'accepte pas.
»
Baili Chen haussa un sourcil et dit : « Depuis quand es-tu si indécis ? Si elle n'est pas d'accord, kidnappe-la. Qui se soucie de qui elle est ? »
Les lèvres de Leng Sha esquissèrent un sourire. Son maître n'avait même pas pris la peine de se renseigner sur les antécédents de cette personne
? Il avait l'impression que son maître devenait de plus en plus imprudent et arbitraire dans ses actions, apparemment depuis sa rencontre avec Mlle Ouyang. Il ne savait pas si c'était bon signe ou mauvais. Baili Chen remarqua l'expression de Leng Sha
: «
Quoi, ça te pose un problème
?
»
Leng Sha fut surpris et répondit immédiatement avec respect : « Ce subordonné n'ose pas. »
Baili Chen renifla froidement
: «
Il vaut mieux trouver quatre ou cinq personnes. Il faut les sélectionner, et seuls les meilleurs seront gardés. Je te fais confiance pour gérer la situation. Vas-y, fais-le. J’assumerai la responsabilité de tout ce qui arrivera. Tu n’as qu’à accomplir ta mission.
»
Leng Sha répondit aussitôt, mais entendit alors Baili Chen marmonner : « C'est la première fois que ma femme me demande de l'aide, je dois donc bien faire les choses et ne commettre aucune erreur. » Leng Sha leva les yeux et vit Baili Chen, le visage indifférent, le dévisager du coin de l'œil. Ces paroles étaient clairement un avertissement. Leng Sha en fut amer. Même si son maître n'avait rien dit, il aurait fait du bon travail. Il ne put s'empêcher de soupirer. Cette demoiselle Ouyang était vraiment difficile à convaincre. Si son maître n'y parvenait pas rapidement, qui savait quelles autres ruses il lui réservait à l'avenir ?
Fu Lin se sentait mal à l'aise depuis quelques jours. En tant qu'homme le plus riche de Da Zhou, ses relations étaient naturellement excellentes, mais il ne voulait pas s'attirer les foudres de quelqu'un comme Li Gang. Le visage de Li Rushuang était défiguré par Mei'er, et c'est à ce moment-là que Li Gang était le plus furieux. Il devait régler cette affaire au plus vite, sinon cela lui causerait des ennuis plus tard. Comme Li Gang était de mauvaise humeur lorsqu'il l'a vu, Fu Lin n'a eu d'autre choix que d'envoyer quelqu'un surveiller la résidence Li. Il était assis dans le hall principal lorsqu'un serviteur est venu lui annoncer que Li Gang et Cheng Shi avaient vu Baili Chen et les autres quitter les lieux. Le cœur de Fu Lin s'est emballé.
Pourquoi le Septième Prince et le Général Xuanyuan s'en souciaient-ils autant ? Il ne pouvait plus rester les bras croisés. Après tout, Fu Meier avait commis une faute en premier, il semblait donc qu'il devait aller présenter ses excuses. Fu Lin envoya aussitôt quelqu'un l'inviter. Dix jours s'étaient écoulés et la blessure que Fu Meier avait reçue d'Ouyang Yue avait bien guéri, même si elle était encore légèrement enflée. C'était à peine visible, sauf en y regardant de très près. Fu Lin la foudroya du regard et dit : « Va, mets-lui du fard à joues pour qu'elle ait l'air d'avoir le visage enflé il y a quelques jours. Viens avec moi à la résidence Li pour présenter tes excuses. »
Fu Meier était restée chez elle ces derniers jours à cause de sa blessure au visage. Elle pensait que son père, inquiet pour elle, cesserait de l'obliger à aller chez les Li et à s'embarrasser ainsi. Mais il s'avéra qu'il ne l'avait pas oubliée. Fu Meier tremblait et dit doucement : « Papa, je ne me sens pas bien. Je ne peux pas y aller aujourd'hui. »
« Arrête de faire semblant. Tu crois que je ne vois pas clair dans ton jeu ? N'en dis pas plus. Tu dois venir avec moi aujourd'hui pour t'excuser, sinon tu peux dire adieu à l'espoir de voir un seul tael d'argent à la maison. » Le visage habituellement souriant de Fu Lin était inhabituellement grave. Fu Mei'er trembla en entendant cela, se rappelant déjà la scène humiliante d'il y a dix jours, lorsque Li Gang les avait bloqués dehors. Maintenant, il leur infligeait cette humiliation. Comment Fu Mei'er pouvait-elle accepter cela ? Cependant, la menace de Fu Lin était trop sévère. Dans toute la maison Fu, sa parole était loi. S'il voulait lui retirer de l'argent, même sa mère n'oserait rien dire. Mais elle avait l'habitude de dépenser sans compter, et comment pourrait-elle se débrouiller sans argent ? Le visage de Fu Mei'er pâlit, mais elle esquissa un sourire forcé et dit : « Que dites-vous, Père ? Mei'er ne fait pas semblant. J'ai juste mal dormi cette nuit et j'ai un peu mal à la tête. Mei'er va se préparer et vous accompagnera à la résidence Li. »
« Très bien, allez-y. » Fu Lin fit un geste de la main. Voyant qu'il n'hésitait pas, Fu Meier tapa du pied et s'en alla, quelque peu insatisfaite. Peu après, elle suivit Fu Lin en calèche jusqu'à la résidence Li. Cette fois, les domestiques ne les arrêtèrent pas. Ils envoyèrent quelqu'un les prévenir. Bientôt, un domestique sortit : « Maître Fu, Mademoiselle Fu, veuillez entrer. »
« Hein ? D'accord. » Fu Lin fut surpris, quelque peu perplexe quant à la raison pour laquelle Li Gang se montrait si conciliant aujourd'hui. Se pourrait-il que le Septième Prince et le Général Xuanyuan lui aient dit quelque chose ? Le Septième Prince avait autrefois tenté de le gagner à sa cause ; peut-être voulait-il saisir cette occasion pour lui redonner la face ? Fu Lin ne pouvait s'empêcher de penser cela.
Les deux hommes furent conduits par des serviteurs jusqu'au hall de réception de la résidence Li. Li Gang et Cheng Shi y occupaient les places d'honneur. Dès que Fu Lin les aperçut, il éclata de rire et s'exclama : « Seigneur Li, cela fait longtemps ! Comment allez-vous ? »
« Maître Fu, vous êtes toujours le même. » Li Gang esquissa un sourire narquois, paraissant bien plus froid que Fu Lin. Ce dernier, cependant, n'y prêta aucune attention et soupira : « Je suis venu aujourd'hui avec ma fille ingrate pour vous présenter mes excuses, Maître Li. J'espère que vous lui pardonnerez cette fois-ci, d'autant plus que Mei'er a également été blessée. »
Cheng ne put s'empêcher de ricaner froidement. La blessure de Fu Meier était-elle aussi grave que celle de Ru Shuang ? Si elle suivait cette logique, il suffirait donc de taillader le visage de Fu Meier, de la défigurer, puis de la faire tabasser pour que tout soit réglé ?
Fu Lin esquissa un sourire gêné, puis frappa dans ses mains. Aussitôt, un serviteur entra, portant une boîte. Li Gang l'examina calmement et demanda : « Que veut dire Seigneur Li par là ? »
Fu Lin fit un geste de la main et les serviteurs ouvrirent aussitôt le coffret. À l'intérieur se trouvaient des bijoux en or et en argent, des antiquités, des objets en jade et quelques petites boîtes. De toute évidence, leur contenu était encore plus précieux. Fu Lin sourit et dit
: «
C'est bien la faute de Mei'er. Je ne sais pas comment va ma nièce Ru Shuang. J'ai choisi ces objets spécialement pour elle, dans l'espoir qu'elle se rétablisse.
»
Li Gang et Cheng Shi échangèrent un regard puis détournèrent les yeux. Le regard de Cheng Shi était empli de moquerie. Fu Lin essayait de corrompre des gens. Li Gang prit déjà la parole
: «
Ah, j’ai entendu dire que ma nièce Mei’er a également été blessée. Je n’étais pas au courant.
»
L'expression de Fu Meier changea légèrement. Elle releva un peu le visage, et celui-ci, rouge de fard, paraissait effectivement gonflé si on ne regardait pas de près. Cheng Shi ricana. Après avoir été battue par Ouyang Yue, son visage n'aurait pas gardé ces marques des jours durant. À moins d'avoir été de nouveau battue, elle était là à feindre des excuses. Était-ce vraiment sincère ? Cheng Shi garda le silence.
Li Gang prit sa tasse de thé, but une gorgée et dit avec une certaine surprise : « Oh, comment Mei'er s'est-elle blessée au visage ? Ça a l'air assez grave. Aurait-elle fait un pari avec quelqu'un et, craignant de perdre, se serait-elle heurtée à un adversaire redoutable et se serait fait tabasser ? »
Fu Meier serra légèrement les poings, se mordant la lèvre, secrètement rancunière. Li Gang l'humiliait manifestement. Ignorait-il qu'Ouyang Yue l'avait giflée ? Que voulait-il dire par « refuser la défaite » ? Se moquait-il de la course hippique ? Fu Lin toussa légèrement, et Fu Meier n'eut d'autre choix que de baisser la tête et de dire à contrecœur : « Oui, je suis tombée par accident et je me suis cognée le visage. Mademoiselle Li s'est blessée au visage ce jour-là, et j'étais très inquiète. Je n'arrêtais pas de m'inquiéter en marchant ou en dormant. C'est pour ça que j'ai trébuché sur une pierre. »
« Oh ? » dit Li Gang d'un ton indifférent, sans répondre aux paroles de Fu Meier. Il ne se laisserait pas berner par elle et jouer ensuite l'innocente. Méritait-elle seulement leur gratitude ?
Voyant cela, Fu Lin rit et dit : « Ce n'est qu'un malentendu entre enfants, et pourtant, cela a causé tant de problèmes. J'ai déjà puni Mei'er après avoir appris cela. Je me demande si Mademoiselle Li accepterait de venir afin que nous puissions examiner ses blessures. Au fil des ans, j'ai parcouru tout le pays et rencontré de nombreux médecins réputés. Peut-être que l'un d'eux pourra soigner les blessures au visage de Mademoiselle Li. »
Li Gang fit un geste de la main : « Ru Shuang n'est pas en mesure de recevoir qui que ce soit pour le moment. Elle apprécie la gentillesse de M. Fu. »
Fu Meier baissa la tête et ricana. Li Rushuang n'était-elle pas gênante à voir en ce moment ? Son visage était défiguré ; allait-elle laisser quiconque se moquer d'elle ? Cette Li Rushuang était vraiment odieuse, l'obligeant à venir s'excuser. Être seule était une compensation pour elle. À cette pensée, Fu Meier se sentit un peu mieux. Elle avait toujours méprisé les femmes comme Ouyang Yue, Li Rushuang et Mu Cuiwei. Pour une femme de son rang, l'une des trois femmes les plus talentueuses de la capitale, devoir s'excuser auprès d'une femme aussi laide était insupportable. Li Rushuang le méritait-elle seulement ? Cependant, si Li Rushuang était ainsi, peu lui importait. Elle se contenterait de quelques mots polis. Faire honte à Li Rushuang et la faire voir à qui que ce soit en valait la peine.
Cheng Shi fixa froidement Fu Meier, les sourcils légèrement froncés. Li Gang s'était déjà tourné vers Fu Meier et, le visage impassible, déclara : « Monsieur Fu, je ne vous critique pas, mais Mademoiselle Fu est une jeune femme de renom dans la capitale. Comment a-t-elle pu agir de façon aussi impulsive et avec des méthodes aussi vicieuses ? Si cela n'était pas arrivé à Ru Shuang, je n'aurais jamais cru qu'une si belle jeune femme puisse se montrer aussi cruelle. »
Fu Meier rétorqua froidement : « Seigneur Li, Meier n'a absolument jamais pensé ainsi. C'était un accident causé par le cavalier… »
« C'est uniquement parce que Ru Shuang est gentille et n'aime pas se disputer qu'elle se comporte ainsi. Si cela avait été quelqu'un d'autre, aurait-on laissé Mlle Fu s'en tirer aussi facilement ? Cela aurait probablement provoqué un tollé. J'espère que vous, Maître Fu, retournerez chez vous et enseignerez à Mlle Fu les bonnes manières. Qu'elle ait donné l'ordre ou non, Ru Shuang a été humiliée et elle ne peut se soustraire à sa responsabilité. Notre famille Li n'est pas du genre à créer des problèmes sans raison. Nous ne faisons que constater les faits. N'est-ce pas, Maître Fu ? »
L'expression de Fu Lin changea également. Li Gang l'accusait de ne pas savoir élever sa fille, et si Li Gang révélait la conduite de Fu Meier, tous les efforts précédents de ce dernier seraient vains. Même mécontent, Fu Lin n'osa pas le contredire et se contenta de sourire obséquieusement et de dire : « Ce que dit Seigneur Li est vrai. À mon retour, je donnerai une bonne éducation à cette fille ingrate et ferai en sorte que cela ne se reproduise plus. Je me demande si Mademoiselle Li… »
« C’est bien que Maître Fu soit si compréhensif. Mais vous avez abîmé le visage de ma Ru Shuang. J’ai entendu dire que les plus belles perles de la mer de Chine méridionale ont des vertus embellissantes, mais comme vous le savez, je suis officier et je ne me soucie généralement pas de ce genre de choses. Qui aurait cru que Ru Shuang serait ainsi défigurée ? Je voudrais trouver des perles de la mer de Chine méridionale pour essayer de soigner son visage, mais je n’en trouve pas. Maître Fu en aurait-il en stock ? » soupira Li Gang.
Fu Lin fut stupéfait. Ces perles de la mer de Chine méridionale étaient en effet très précieuses. Il ne put s'empêcher de demander : « Je me demande combien de perles le seigneur Li souhaite en avoir ? »
Li Gang réfléchit un instant et dit : « Eh bien, il lui en faut au moins cinq par jour. Je compte faire essayer le traitement à Ru Shuang pendant six mois. Cela devrait représenter au moins mille pilules. »
« Mille perles. » Fu Lin était abasourdi, le front crispé. Bien que les perles de la mer de Chine méridionale ne fussent pas des joyaux de la plus haute qualité, elles étaient loin d'être bon marché. Mille perles coûtaient au moins dix mille taels d'argent. Certes, dix mille taels d'argent ne représentaient pas une somme considérable pour Fu Lin, mais perdre cet argent sans raison le contrariait tout de même. Dix mille taels d'argent suffisaient à faire vivre toute la maisonnée pendant presque un an. Les avait-il gagnés facilement ? À cet instant, il sentit son cœur saigner.
Li Gang a dit froidement : « Quoi, le seigneur Fu rencontre des difficultés ? »
Fu Lin sourit aussitôt et dit : « Ne vous inquiétez pas, Seigneur Li, je trouverai assurément ces mille perles de la mer de Chine méridionale et vous les enverrai. Bien qu'il y ait effectivement quelques problèmes concernant leur provenance, j'ai encore un moyen de me les procurer. »
Li Gang acquiesça : « Je ne sais tout simplement pas comment l'argent sera calculé. »
Fu Lin a immédiatement déclaré : « Mei'er n'avait aucune intention de blesser Mlle Li. Je prendrai naturellement l'entière responsabilité de l'aider à retrouver son apparence. Comment oserais-je parler d'argent à M. Li ? »
Li Gang n'a pas pu s'empêcher de refuser, disant : « Comment pourrais-je accepter cela ? »
Fu Lin répondit rapidement : « Bien sûr, bien sûr. »
Li Gang sourit alors et dit : « C'est exact. C'est la faute de Mlle Fu, elle mérite donc une leçon. Je ne m'y opposerai pas. Demandez simplement à Maître Fu de faire parvenir les objets dans les prochains jours. » Puis, s'adressant à Fu Meier avec gravité, il ajouta : « Mlle Fu, prenez soin de vous. On ne parle pas à tout le monde aussi facilement qu'à la famille Li. »
Le visage de Fu Meier était froid. Li Gang était toujours aussi facile à aborder ; depuis son arrivée, chacune de ses paroles avait été sarcastique, et elle avait tout toléré. À présent, il demandait mille perles à son père comme si c'était tout à fait normal. Si cela était arrivé à quelqu'un d'autre, la famille Fu n'aurait pas eu à se donner tant de mal, et elle n'aurait probablement même pas eu besoin de venir s'excuser. Elle se sentait vraiment profondément blessée. Mais puisque les choses en étaient arrivées là, et qu'elle n'était pas disposée à céder, elle ne pouvait pas abandonner maintenant. Elle s'était déjà excusée, et elle ne pouvait pas laisser la famille Li colporter des rumeurs à son sujet. Alors, elle dit doucement : « Meier s'en souvient. Merci pour vos conseils, Seigneur Li. »
« Très bien, dans ce cas, je ne vous retiens plus. Maître Fu doit encore faire ses préparatifs. » Son objectif atteint, Li Gang les congédia.
Le visage de Fu Lin se figea, mais il sourit et dit : « Alors je ne vous dérangerai plus. Je retourne préparer mes affaires. Je vous laisse maintenant. »
Li Gang a immédiatement dit : « Majordome, raccompagnez l'invité. »
Puis, Fu Lin et Fu Meier partirent d'un pas raide, suivis par le majordome. En partant, ils jetèrent un coup d'œil au coffret dans le couloir. Y avait-il encore un écrin à bijoux
? D'après Li Gang, ils n'auraient dû donner que mille perles en guise de paiement. Mais comment Fu Lin avait-elle osé donner quelque chose pour ensuite le reprendre
?
« Hmph, elle n'est vraiment pas présentable. » Dès que Fu Lin fut partie en voiture, Cheng renifla froidement : « Je ne pense pas que Fu Meier ait la moindre intention de s'excuser. Si Fu Lin ne l'avait pas traînée ici, elle ne serait probablement pas venue. »
Li Gang ricana : « Cette fille est vraiment méchante. Elle se réjouit peut-être même secrètement de sa difformité. »
Cheng dit avec un rictus : « Elle le regrettera un jour. Si elle savait à quoi servent ces mille perles, elle serait furieuse. »
Li Gang a raillé : « Ils le méritent. »
« Oui, bien fait pour elle », dit Cheng sur le même ton, mais en regardant le coffret à bijoux dans le hall, elle ne put s'empêcher de soupirer : « Mais cette demoiselle Ouyang est vraiment une femme intelligente. Si elle ne l'avait pas mentionné dans l'ordonnance pour le masque de Ru Shuang et n'avait pas eu cette idée, nous aurions dû fabriquer ces mille perles nous-mêmes. »
Li Gang, un général, ne se serait jamais livré à de telles manœuvres. Sans la suggestion d'Ouyang Yue, ils n'auraient jamais rencontré Fu Lin, et ces mille perles n'auraient jamais été offertes en vain. Li Gang acquiesça légèrement
: «
Il ne faut donc pas se fier aux apparences. Comment être sûr de quoi que ce soit en se basant sur les dires d'autrui
? Ouyang Yue est une personne digne de confiance. Dis à Ru Shuang qu'il ne faut surtout pas rompre cette amitié. Même le Septième Prince, le général Xuanyuan et Dai Yu Leng Caiwen sont venus plaider sa cause. Ce n'est pas une personne ordinaire.
»
Cheng acquiesça d'un signe de tête.
Ouyang Yue et Dong Xue étaient déjà rentrés au manoir du général en calèche. À l'intérieur, Madame Ning accueillait une femme d'âge mûr vêtue d'une veste à fleurs rouges. Cette femme était véritablement parée d'or et d'argent
: une paire d'épingles à cheveux en or, deux paires d'épingles à cheveux en or et deux paires d'épingles à cheveux ornées de pierres précieuses. Elle portait également des bijoux d'or de bon augure aux oreilles et au cou. Elle avait une silhouette très ronde, mais son rire était extrêmement strident. Pourtant, Madame Ning, d'ordinaire si arrogante, se montrait étonnamment aimable et douce envers cette femme manifestement nouvellement riche, ce qui était assez surprenant.
« Madame Huang est si occupée ! J'ai dû prendre rendez-vous avec vous à deux reprises avant de pouvoir enfin vous rencontrer. Il faut le voir pour le croire. J'admire votre réputation depuis longtemps. » Madame Ning avait-elle jamais flatté quelqu'un avec autant de fausseté ? Madame Huang, quant à elle, affichait un air suffisant. « À vrai dire, Madame Ouyang, j'ai rencontré plusieurs dames et fait la connaissance de nombreuses jeunes femmes au Temple des Cinq Éléments. Cela m'a pris un certain temps. »
Un éclair de froideur passa dans les yeux de Ning, mais elle sourit et dit : « Je comprends, Madame Huang a sans doute une affaire importante à régler aux Cinq Bureaux. C'est tout à fait normal, et il est normal que j'attende encore quelques jours. Je me demande simplement si Madame Huang trouvera quelqu'un à son goût. »
Madame Huang soupira : « Hélas, à vrai dire, les jeunes filles de la capitale ne sont que des apparences. À mes yeux, elles sont soit laides, soit sans talent, soit issues de familles peu recommandables. Madame Ouyang, vous connaissez mon fils ; il est beau et talentueux. Il est facile pour les familles ordinaires de l'apprécier, mais il est difficile pour lui d'apprécier qui que ce soit. » Ce faisant, Madame Huang lança à Ning un regard significatif. Elle comprenait pourquoi Ning l'avait invitée au manoir. En pareilles circonstances, quiconque sollicite une faveur se doit d'être poli ; elle devait donc garder son sang-froid.
Madame Ning sourit et dit : « Madame Huang a raison. Vu le talent et le physique de votre fils, il faut en effet y réfléchir sérieusement, car c'est une question cruciale pour son avenir. Madame Huang est en effet réfléchie et prudente. Cependant, puisque nous en parlons, j'aimerais vous confier quelque chose, Madame Huang. J'ai une fille de quatorze ans, en âge de se marier. Il y a quelque temps, j'ai aperçu votre fils dans la rue et j'ai été immédiatement séduite par son talent et son charme. Aussi, je me permets de vous demander, Madame Huang, mon avis sur cette question si importante pour un jeune homme. Je suis curieuse de connaître votre opinion. »
« Oh, Madame Ouyang n'a apparemment qu'une seule fille, mais c'est la plus célèbre de la capitale, la troisième demoiselle de la famille Ouyang, Ouyang Yue », dit Madame Huang avec un air surpris et quelque peu insatisfait.
Ning eut un sourire moqueur. Le nom de jeune fille de Madame Huang était He, et son époux actuel, Huang Qi, était un fonctionnaire de quatrième rang à l'Arsenal Impérial. Ning n'avait jamais rencontré son fils, bien qu'une marieuse lui eût envoyé un portrait
; il était plutôt beau garçon, mais elle n'avait jamais entendu parler de son talent. Même parmi les lettrés renommés de la capitale, le fils de He, Huang Yu, n'était pas très bien classé. Auparavant, Ning avait envisagé de trouver un mari pour Ouyang Yue et avait soigneusement sélectionné plus de dix familles par l'intermédiaire de marieuses privées, choisissant finalement Huang Yu.
Ce n'était pour aucune autre raison que la femme qui se tenait devant lui, He Shi, parée d'or et d'argent, qui exhalait une opulence ostentatoire et tenait à ce que chacun sache à quel point elle était riche. He Shi n'était autrefois qu'une simple villageoise. Lorsque Huang Qi, alors simple soldat, fut blessé, elle le sauva et les deux tombèrent amoureux. Plus tard, He Shi passa outre les objections de sa famille et suivit Huang Qi jusqu'à la capitale. Huang Qi, cependant, eut une certaine chance dans sa carrière, parvenant à gravir les échelons jusqu'au grade de superviseur du matériel militaire de quatrième rang – une position qui, sans être ni haute ni basse, restait importante et prestigieuse. À cette époque, Huang Qi envisagea de prendre une concubine et songea même à divorcer de He Shi, cette villageoise à l'allure peu recommandable. Mais He Shi était d'une grande ruse ; Elle a usé de tous les stratagèmes possibles – pleurs, scènes de ménage, etc. – pour ruiner la réputation de quiconque Huang Qi accepterait de prendre sous son aile. De plus, Huang Qi, se souvenant de la bonté passée de He Shi qui l'avait sauvé (sinon il ne serait pas là où il est aujourd'hui), a fini par céder à ses avances et son désir d'une concubine s'est estompé.
Cependant, il s'agissait d'affaires plutôt privées, et peu de gens en étaient informés. Elle apprit les liaisons de He Shi par sa belle-sœur et s'intéressa immédiatement à elle. Impossible de raisonner avec une villageoise aussi naïve et incroyablement audacieuse. Partie de rien, elle était devenue l'épouse d'un fonctionnaire de quatrième rang, toujours prête à se mettre en avant. Son comportement était désapprouvé par beaucoup, mais pour Ning Shi, c'était le meilleur choix. Huang Qi, bien que fonctionnaire de quatrième rang, n'était pas vraiment de basse condition, mais avec une mégère comme He Shi à la maison, et son fils Huang Yu n'étant pas un beau garçon particulièrement doué, il était le parti idéal pour Ouyang Yue dans la famille Huang.
Avec He Shi comme seul allié, Ouyang Yue souffrira à l'avenir.
À l'origine, une personne du milieu d'Ouyang Yue aurait dédaigné épouser un membre d'une famille comme celle de Huang Qi, d'autant plus qu'Ouyang Zhide n'était qu'un fonctionnaire de second rang. Cependant, compte tenu du passé sulfureux d'Ouyang Yue, aucun jeune maître de la capitale n'était disposé à l'épouser, rendant ce mariage inévitable. De plus, sa belle-mère était si capricieuse et avare que He Shi prendrait sans doute plaisir à dominer. L'entêtement d'Ouyang Yue avait enfin trouvé un adversaire à sa mesure. He Shi pouvait déjà imaginer le chaos qui s'ensuivrait après son mariage avec la famille Huang.
Ouyang Yue avait déjà mauvaise réputation. Bien que He Shi ne fût guère mieux loti, si la rumeur d'une dispute entre Ouyang Yue et lui venait à se répandre, sa réputation d'ingratitude filiale s'aggraverait. Cela ne ferait qu'empirer sa réputation, tant au sein de la famille Huang qu'à l'extérieur. Finalement, si He Shi se lassait d'Ouyang Yue et divorçait, la laissant sans ressources, la situation deviendrait encore plus intéressante.
Pour les besoins de son plan, même si Ning Shi favorisait désormais He Shi, elle sourit encore et dit : « Oui, ma fille est Ouyang Yue. »
Le visage de Madame He s'assombrit : « Madame Ouyang, ce n'est pas que je ne veuille pas être d'accord, mais vous connaissez la réputation de votre fille, ce qui me met dans une position difficile. »
Madame Ning soupira et dit : « Je comprends Madame Huang, mais Yue'er est tout simplement elle-même. Elle n'a aucune mauvaise intention et est très dévouée à sa mère. Elle est juste accablée par sa réputation. Je peux vous garantir que si votre fils épouse Yue'er, ils s'aimeront profondément et connaîtront un mariage très heureux. »
Madame He n'y croyait pas, mais ses pensées évoluèrent légèrement. En réalité, elle s'y était préparée mentalement lorsqu'elle avait reçu l'invitation de Madame Ning. Elles n'étaient pas assez proches pour se rendre visite régulièrement. Madame Ning s'était récemment affairée à trouver un parti convenable pour Huang Yu, et Madame He comprenait donc ses intentions. Initialement, elle avait jeté son dévolu sur l'une des trois jeunes femmes de la famille Ouyang : Ouyang Hua, jadis l'une des trois plus belles femmes de la capitale. Elle l'avait rencontrée et l'avait trouvée d'une beauté et d'un talent exceptionnels, mais hélas, elle était décédée peu après. Elle n'avait guère d'estime pour les deux autres filles de la famille Ouyang. Ouyang Rou n'était pas seulement la fille d'une concubine, mais elle s'était aussi rendue coupable d'actes aussi honteux. Bien qu'Ouyang Yue fût la fille légitime et jouisse d'un rang plus élevé, sa réputation était trop mauvaise, et Madame He ne l'avait jamais envisagée.
Cependant, Ouyang Zhide, le Général de Guide, jouissait d'une grande estime auprès de l'Empereur. Huang Qi lui avait conseillé de s'entretenir sérieusement avec lui avant son départ, car il s'intéressait également au Manoir du Général situé derrière Ouyang Yue. De plus, la famille Ning, l'un des cinq grands clans, jouissait d'une puissante influence. Épouser Ouyang Yue reviendrait à s'assurer deux puissants soutiens pour la famille Huang, une option à considérer sérieusement. Bien qu'Ouyang Yue ne fût pas particulièrement remarquable, ses méthodes pour tourmenter les gens étaient redoutables. Autrement, comment aurait-elle pu empêcher ces femmes sans scrupules de devenir concubines dans la maison Huang
? Il existait bien des moyens de se débarrasser d'une personne comme Ouyang Yue, certes peu intelligente, mais à la réputation sulfureuse. Par ailleurs, elle avait récemment observé de nombreuses jeunes filles. Si aucune n'égalait le rang d'Ouyang Yue, certaines lui semblaient convenables. Si son fils, épousant Ouyang Yue, le regrettait, elle pourrait facilement le nommer seconde épouse ou concubine. Avec le soutien du Manoir du Général et de la famille Ning, son fils ne serait pas mécontent. Ne serait-ce pas faire d'une pierre deux coups
?
Madame He soupira : « Je dois encore retourner en parler avec mon mari. »
Ning acquiesça immédiatement et dit : « C'est tout à fait normal, alors j'attendrai ici les bonnes nouvelles de Madame Huang. »
Il hocha la tête et se leva pour partir. Ning se leva aussitôt pour la raccompagner, mais en marchant, elle ne put s'empêcher de baisser la voix et de dire à He
: «
Avant que tout ne se concrétise, j'espère que Madame Huang pourra garder le secret. Si cela échoue, ce sera mauvais pour nos deux familles. Si tout se passe bien, nous pourrons célébrer le mariage et rien ne sera retardé.
»
Il acquiesça : « Bien sûr, bien sûr. »
Avec un sourire étrange, Ning Shi raccompagna He Shi à sa résidence avec une grande courtoisie. À cet instant, la chaise à porteurs d'Ouyang Yue s'arrêta devant le portail. Ouyang Yue souleva le rideau et jeta un coup d'œil à la calèche de He Shi, déjà éloignée. Elle fronça légèrement les sourcils. Pourquoi Ning Shi était-elle de si bonne humeur aujourd'hui, recevant encore des invités ? Mais elle n'y prêta pas plus attention.
Trois jours plus tard, Fu Lin, à la tête d'une délégation, apporta un coffret contenant mille perles précieuses à la résidence Li. Li Gang l'accueillit chaleureusement, et c'est seulement après cela que Fu Lin repartit, l'esprit tranquille.
Le temps passe vite, et cinq mois se sont écoulés en un clin d'œil.
Ce jour-là, l'impératrice douairière donnait un banquet au palais, invitant toutes les filles des hauts fonctionnaires de la capitale. Les rues étaient animées, surtout celles de la Cité impériale, où résonnait sans cesse le bruit des sabots des chevaux. L'impératrice douairière n'assistait que rarement à ces banquets
; aussi, sa décision d'en organiser un elle-même ce jour-là était-elle tout à fait justifiée.
Dans un mois seulement, se tiendra le grand concours de beauté du continent de Langya. Depuis six ans, la dynastie des Grands Zhou n'a pas réussi à couronner une seule femme. Les Grands Zhou sont une nation puissante du continent, et pourtant, six règnes consécutifs de trente ans sans la moindre lauréate ont suscité de nombreuses moqueries. Beaucoup les considèrent comme dépourvus de talent et leurs femmes laides et sans charme. Qui pourrait supporter une telle situation indéfiniment
? L'impératrice douairière entend manifestement mobiliser des soutiens avant le concours. De plus, le banquet d'aujourd'hui n'est pas réservé aux filles de hauts fonctionnaires
; sans distinction de rang ou d'origine, toute femme de la capitale est la bienvenue. On imagine aisément le nombre de jeunes filles de la capitale qui assisteront à ce banquet impérial.
À ce moment précis, deux voitures s'arrêtèrent devant la porte de la ville. Une femme vêtue de vert, assise dans la première voiture, fut aidée à descendre par sa servante, tandis qu'une femme en rose, portant un voile, était aidée à descendre de la voiture qui la suivait. La femme en vert esquissa un sourire et demanda
: «
Êtes-vous prêtes
?
»
La femme en rose laissa échapper un petit rire : « Yue'er, ce que tu dis me rend un peu nerveuse. » Li Rushuang était effectivement un peu nerveuse. De nature impatiente, elle avait été emprisonnée pendant cinq mois par Li Gang et Cheng Shi, tout cela pour le banquet du palais d'aujourd'hui. Elle était extrêmement nerveuse, mais la question d'Ouyang Yue apaisa considérablement sa tension.
À ce moment, une autre personne descendit de la calèche. Vêtue de vêtements somptueux et d'une tenue élégante, il s'agissait de Cheng Shi qui les accompagnait
: «
Ru Shuang, tu dois briller aujourd'hui. Je veux que ceux qui te méprisaient me dévisagent jusqu'à ce que leurs yeux sortent de leurs orbites.
»
Li Rushuang sourit. Sa mère avait été encore plus nerveuse qu'elle ces cinq derniers mois. Ouyang Yue prit la main de Li Rushuang et dit : « Allons-y. Le banquet n'a pas encore commencé. La plupart des invités sont dans le jardin. De plus, l'impératrice douairière donne aujourd'hui un banquet pour les jeunes filles de la capitale, tandis que l'empereur en reçoit un pour les jeunes gens et les hauts fonctionnaires. Il y a certainement beaucoup de monde dans le jardin en ce moment. »
« Hmm », répondit Li Rushuang, et le groupe se dirigea directement vers le jardin du fond. Arrivés à l'entrée, Ouyang Yue arracha le voile de Li Rushuang. Puis ils entrèrent dans le jardin. Les personnes qui discutaient en petits groupes se retournèrent pour les regarder, et beaucoup murmurèrent : « Tiens, qui est cette femme en rose ? Je ne l'ai jamais vue. »
«Je ne l'avais jamais vu auparavant...»
À ce moment précis, Fu Meier, qui discutait avec Mu Cuiwei, sentit elle aussi une atmosphère étrange dans le jardin. Elle tourna la tête et son regard se posa immédiatement sur la femme en rose. Les sourcils froncés, elle s'approcha d'Ouyang Yue : « Mademoiselle Ouyang n'avait donc pas l'intention de participer au concours de beauté ? Je ne m'attendais pas à vous voir ici non plus. Mais qui est cette dame à vos côtés ? Je ne l'ai jamais vue. » Ouyang Yue n'avait aucune intention de participer à ce concours. De l'avis de Fu Meier, elle ne ferait que se ridiculiser si elle y participait. Cependant, l'apparition de cette femme en rose la mit dans une situation délicate.
Ouyang Yue dit avec un demi-sourire : « Mademoiselle Fu a vraiment une mauvaise mémoire. Vous ne la reconnaissez même pas. Voici Mademoiselle Li Rushuang, la fille du ministre de la Guerre. »
...
Les expressions des personnes présentes dans le jardin se transformèrent visiblement. Fu Meier resta longtemps stupéfaite avant de s'exclamer d'une voix stridente : « Quoi ? C'est Li Rushuang ? Comment est-ce possible ! »
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Fu Meier contemplait Li Rushuang avec incrédulité. Li Rushuang portait une longue robe rose, ornée d'élégantes et pures fleurs de lotus. Sa silhouette était fine et gracieuse. D'ordinaire, elle préférait les vêtements ajustés, mais cette robe la faisait paraître plus grande et mettait sa poitrine en valeur. Quiconque l'apercevait de loin était captivé par sa grâce. Ce qui surprenait le plus Fu Meier, c'était qu'en seulement six mois, le teint de Li Rushuang était devenu encore plus blanc. Certes, cette blancheur était différente du teint naturellement clair d'Ouyang Yue ; elle témoignait toujours d'une peau saine, simplement légèrement plus foncée. Cependant, elle était plus de dix fois plus blanche qu'avant, ce qui signifiait également que Li Rushuang était devenue plus de dix fois plus belle.
De plus, le lotus rose sur le front de Li Rushuang, à la fois délicat et serein, s'épanouissait avec grâce, la transformant en une fleur magnifique et émouvante. Bien que les jeunes filles de différentes familles présentes dans ce jardin rivalisaient d'attention pour attirer son regard, aucune ne pouvait lui voler la vedette. Était-ce vraiment Li Rushuang
? Li Rushuang était-elle vraiment si belle
? Comment était-ce possible
!
Non seulement Fu Meier, mais tous les hommes et femmes qui avaient rencontré Li Rushuang auparavant affichèrent des expressions de surprise.
Non loin de là, Baili Chen se tenait avec Leng Caiwen et Dai Yu. Leng Caiwen gloussa et dit : « Héhéhé, comme prévu, Mlle Ouyang est vraiment malicieuse. Elle voulait voir tout le monde bouche bée. Regardez, leurs yeux sont aussi grands qu'elle l'espérait. Ils me paraissent plus grands que ceux d'une vache. Hahaha, c'est vraiment amusant ! »
Un léger sourire effleura le visage habituellement impassible de Dai Yu. Son regard parcourut Ouyang Yue et Li Rushuang, et un sourire naquit aux coins de ses lèvres. Baili Chen, quant à lui, souriait avec fierté en regardant Ouyang Yue. Oui, sa femme était bel et bien espiègle, mais incroyablement adorable. Bien qu'il ne souhaitât jamais que quiconque voie à quel point elle était formidable, il était d'autant plus furieux quand on osait se moquer d'elle dans son dos. La situation actuelle lui convenait parfaitement.
Maintenant que toutes ces personnes sont réunies, elles sont toutes plus ou moins pareilles.