« Allez ! Ouyang Yue doit mourir ! » Que Mu Cuiwei vive ou meure leur est indifférent, ils doivent accomplir la tâche confiée par le prince héritier.
De l'autre côté, Zi Er et Zi San avaient pris de l'avance et s'étaient déjà distancés des autres. Ils s'enfoncèrent profondément dans les bois avant de s'arrêter.
Zi Er s'écria avec colère : « Pourquoi m'avez-vous retenue tout à l'heure ? Zi Si est morte ! Ouyang Yue est vraiment odieuse. Non seulement elle a grièvement blessé ma sœur aînée au point qu'elle ne peut plus bouger, mais maintenant Zi Si est morte aussi. Je veux la tuer ! »
Zi San fronça les sourcils : « Veux-tu mourir pour rien ? Si tu vis, tu pourras venger les souffrances de ta sœur aînée et de ta quatrième sœur. À quoi bon mourir ? » Zi Er se tut peu à peu, puis dit soudain : « L'aînée ne peut plus bouger. Maître n'a plus besoin d'elle. Nous sommes encore utiles. Si nous agissons bien, nous pourrons encore demander à Maître de nous venger. » Après le retour de Zi Yi pour se faire soigner, on la trouva paralysée. Le lendemain, le Saint Roi envoya quelqu'un la chercher, sans préciser sa destination. Mais les sœurs comprirent que Zi Yi avait été éliminée et que Maître n'avait pas besoin de personnes inutiles à ses côtés. Zi Si mourut également, mais Maître ne s'en étonna même pas, car elles étaient nées pour lui et leur mort était pour lui. À ses yeux, il n'y avait que deux possibilités : utile ou inutile. Il n'y avait pas de troisième option.
Zi San fixa Zi Er en silence, se demandant si sa maîtresse devait les venger. Lorsque celle-ci partit, elle dit à Zi Er et Zi Si quelque chose qu'elle n'avait dit à aucune d'elles auparavant
: «
Si Ouyang Yue s'en sort vivante, vous n'avez plus le droit de lui causer le moindre problème.
»
Elle laissa transparaître une légère confusion et de la surprise, tandis que sa maîtresse affichait un sourire étrange. Auparavant, apprenant la disparition d'Ouyang Yue, sa maîtresse avait dépêché des hommes à sa recherche pour la protéger. Arrivés au Grand Zhou, elle leur avait ordonné de la tuer, et maintenant, après le concours de beauté, elle voulait se retirer. Elle ne comprenait vraiment pas les intentions de sa maîtresse, mais elle savait que s'ils ne parvenaient pas à tuer Ouyang Yue sur place, il leur serait impossible d'agir une fois partis. Cependant…
Zi San regarda Zi Er, mais ne dit rien. Zi Er continuait de maudire Ouyang Yue entre ses dents serrées, mais tous deux restèrent silencieux à l'intérieur. Maintenant qu'ils étaient séparés des leurs, et même s'ils ne l'avaient pas été, s'échapper et tuer Ouyang Yue ne serait pas chose facile. Le mieux était d'attendre cinq jours et quatre nuits avant de s'enfuir. Zi Si était morte, et bien qu'ils brûlaient d'envie de retrouver son corps, ils ne pouvaient pas prendre le risque de sortir
; ils n'avaient d'autre choix que d'attendre.
Pendant ce temps, Ouyang Yue et les autres avaient déjà commencé à rechercher et à poursuivre les trois groupes en suivant leurs itinéraires de fuite. Ils aperçurent un groupe de personnes les encerclant et les attaquant, et ils étaient déterminés à éliminer toute menace potentielle.
Le temps passa lentement, le soleil se coucha et se leva à nouveau, et le crépuscule tombait déjà le cinquième jour, l'heure de la fin de la compétition.
Durant ces cinq jours et quatre nuits, l'empereur Mingxian et sa suite ne restèrent évidemment pas en faction en permanence. Il ne demeura qu'une demi-journée le premier jour, puis disparut. Les personnes influentes ne restèrent pas non plus pour garder les lieux. Elles laissèrent quelques serviteurs à l'écoute, puis retournèrent se reposer. Seuls quelques roturiers curieux apportèrent de quoi se nourrir et attendirent pour observer. Après tout, même si la compétition dura cinq jours et quatre nuits, ceux qui avaient abandonné plus tôt seraient partis avant. Cependant, hormis le grondement du premier jour, aucune autre activité notable ne se produisit à l'intérieur, et l'attente était plutôt ennuyeuse.
Heureusement, les cinq jours ont passé vite. Le soleil se couche à l'ouest, le temps est presque écoulé, mais personne n'est encore sorti. L'empereur Mingxian ne peut évidemment pas être absent en ce moment décisif, car c'est aussi l'heure de révéler la gagnante du concours de beauté de cette année. L'attente est palpable, mais plus le temps passe, plus l'anxiété grandit.
L'empereur Mingxian fronça les sourcils et, ne pouvant plus s'empêcher d'ordonner : « Hommes, ouvrez la porte et fouillez à l'intérieur. » Inquiet depuis qu'il avait entendu parler de l'explosion le premier jour, et voyant que personne n'était encore sorti, son anxiété n'en fut que plus grande et il ne put plus la supporter.
Les sept juges restèrent sans voix, le temps étant écoulé. Si les trois équipes avaient péri, il fallait bien qu'il y ait un résultat à annoncer. L'empereur Mingxian avait dépêché des hommes sur place pour enquêter.
« Ah, ils sortent ! Il y a quelqu'un qui sort ! » cria une voix, et tous les regards se tournèrent vers la porte du terrain de chasse. Un groupe de personnes, vêtues de haillons, avait perdu deux chevaux. Les huit autres personnes étaient à cheval et semblaient pleines d'énergie.
« C'est... c'est Mlle Ouyang ! »
« Mademoiselle Ouyang est arrivée la première, sera-t-elle la championne ? » La foule s'interrogeait avec surprise. L'empereur Mingxian, lui aussi stupéfait en voyant Ouyang Yue, esquissa un sourire. Après tout, ils étaient tous des gens du Grand Zhou. Peu importait qu'elle ou Mu Cuiwei arrive première.
Un éclair glacial passa dans les yeux de Baili Cheng lorsqu'il aperçut Ouyang Yue
; la mission avait échoué. Baili Jian, quant à lui, remarqua une lueur dans son regard lorsqu'il observa Ouyang Yue, et un sourire inattendu se dessina sur ses lèvres.
« Félicitations pour votre retour saine et sauve, Mademoiselle Ouyang. Nous attendons maintenant Mademoiselle Zi Si et Mademoiselle Mu Cuiwei, et nous pourrons alors annoncer la fin de la compétition », dit M. Qi en souriant à Ouyang Yue. Elle hocha légèrement la tête et s'assit. Cependant, une demi-heure passa sans qu'aucune nouvelle ne parvienne de l'intérieur. M. Qi ne put s'empêcher de demander : « Mademoiselle Ouyang, savez-vous pourquoi Mademoiselle Mu Cuiwei et Mademoiselle Zi Si ne sont pas encore sorties ? »
Ouyang Yue esquissa un léger sourire, son regard parcourant le visage du Roi Saint Miao Jiang, et dit : « Je ne sais pas. »
« Euh ! » M. Qi marqua une pause, ne souhaitant naturellement pas poser d'autres questions.
« Oh mon dieu, qui est-ce ?! » Un autre cri retentit, et tout le monde haleta lorsqu'une silhouette couverte de sang émergea soudainement de l'intérieur, les faisant hurler de terreur.
« Cuiwei, ma Cuiwei, que t'est-il arrivé ? » cria soudain Yuan Shi depuis les tribunes, guidant la foule pour aider Mu Cuiwei à se relever. Ouyang Yue fronça légèrement les sourcils en voyant cela. Elle n'avait pas trouvé Mu Cuiwei à l'intérieur auparavant, mais elle ne s'attendait pas à la trouver si blessée. Il semblait qu'elle ait subi de terribles souffrances. Mu Cuiwei s'effondra dès qu'on l'eut aidée à se relever.
« Deux autres sont sortis. » Tous les regards se tournèrent vers Zi Er et Zi San qui s'éloignaient lentement à cheval. La stupéfaction était générale. Où était Zi Si ? Le regard fixé sur Mu Cuiwei, le silence se fit. L'empereur Mingxian fit un signe de la main et deux équipes partirent à la recherche. Une bonne demi-heure plus tard, elles revinrent : il n'y avait personne d'autre à l'intérieur. C'était comme s'ils s'étaient volatilisés. Cette nouvelle choqua profondément l'assistance, et tous les regards se portèrent ensuite sur Ouyang Yue, Zi Er et Zi San.
« Ouyang Yue, femme venimeuse, c'est entièrement de ta faute ! Je ne t'aurais jamais cru si cruelle, capable de me faire un tel mal ! Tu mérites de mourir ! » Soudain, Mu Cuiwei, qui avait perdu connaissance, se releva d'un bond et hurla. Yuan Shi, l'ayant aidée à se relever, l'avait vue défigurée, l'oreille et la main droites arrachées, et s'était évanoui sur-le-champ. Les serviteurs se précipitèrent pour trouver un médecin, mais constatèrent que son bras droit était complètement paralysé et que sa main gauche avait été broyée par un objet lourd. Sans même préciser la nature de cet objet, cela signifiait que ses deux mains étaient inutilisables.
En entendant cela, Madame Yuan se mit à sangloter. Mu Cuiwei, quant à elle, hurla de colère et s'agenouilla lourdement, s'écriant : « Votre Majesté, Ouyang Yue a usé de méthodes viles et abjectes pour m'attaquer, moi, une citoyenne du Grand Zhou ! Elle est impitoyable et cruelle ; elle a massacré tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur. Non seulement elle est indigne d'être championne, mais elle a aussi commis le crime odieux du massacre indiscriminé d'innocents. Elle mérite d'être punie ! Si je suis dans cet état… c'est à cause d'elle. Je n'ai échappé à la mort qu'en simulant la mienne. Je vous en supplie, Votre Majesté, rendez-moi justice ! »
Ce concours de beauté est une compétition de talent. Bien que la chasse soit dangereuse, elle était à l'origine réservée aux proies les plus féroces. Personne ne s'attendait à ce que des meurtres éclatent entre les participants. En voyant l'état misérable de Mu Cuiwei, on ne peut que la plaindre. Sa vie est brisée. Elle n'a plus aucun espoir. Son regard vers Ouyang Yue est empli de dégoût.
Baili Cheng ricana : « Oui, le massacre indiscriminé de personnes innocentes sous la dynastie des Grands Zhou mérite la décapitation, et tuer plus d'une douzaine de personnes d'un coup suffit à justifier la peine de mort par décapitation lente ! »
L'empereur Mingxian plissa les yeux en observant l'état misérable de Mu Cuiwei, puis celui de l'équipe d'Ouyang Yue, indemne mais quelque peu débraillée. Il commença aussitôt à y croire. Cependant, sous le regard vigilant des cinq royaumes, il ne pouvait laisser échapper Ouyang Yue, coupable d'un tel crime, sous peine d'être la risée de tous
: «
Gardes, arrêtez Ouyang Yue
! Exécutez-la sur-le-champ
!
»
« Attendez ! » s'exclama soudain le Saint Roi de Miao Jiang, regardant Ouyang Yue et son groupe : « Puisqu'Ouyang Yue a commis un crime grave, tout son groupe est complice. Tous les dix doivent être exécutés immédiatement. L'Empereur Mingxian l'a-t-il oublié ? »
L'assistance retenait son souffle. Parmi elle se trouvaient le septième prince Baili Chen, le premier général Xuan Yuan Chaohua, Leng Caiwen (descendant direct de la famille Leng) et Dai Yu (haut fonctionnaire). Il ne fallait pas se frotter à eux. Pourtant, les accusations de Mu Cuiwei étaient bel et bien fondées. Même si Ouyang Yue et les autres la réfutaient, on dirait simplement qu'elle cherchait à se disculper. Leurs situations et leurs expériences étaient trop différentes. L'accusation de Mu Cuiwei, selon laquelle Ouyang Yue était coupable des meurtres, était de loin la plus crédible à ce moment-là.
Baili Cheng ricana et déclara soudain : « Père, les lois et l'étiquette du Grand Zhou sont strictes. Quiconque ose faire une telle chose doit être puni en conséquence. »
Après mûre réflexion, Baili Jian déclara également : « Père, le prince héritier a raison. Ouyang Yue doit être puni ! »
La question de savoir s'il fallait les punir ou non laissait tout le monde perplexe. Les preuves contre Ouyang Yue et les autres étaient irréfutables, et même si l'empereur Mingxian avait voulu les disculper, cela aurait été impossible. De plus, les agissements de Baili Chen devant les Cinq Royaumes constituaient un affront à la famille royale des Grands Zhou. Pire encore, ils pouvaient entraîner la destitution de son titre princier.
L'empereur Mingxian jeta un regard glacial à Baili Cheng et Baili Jian, puis se tourna vers Ouyang Yue, les yeux emplis d'une haine meurtrière. En tant que capitaine de l'équipe de dix, Ouyang Yue était tenue pour responsable des erreurs de ses coéquipiers. Son sort était scellé !
☆、146、Établir l'autorité !
L'empereur Mingxian était face à un dilemme. S'il exécutait Ouyang Yue, les neuf autres seraient inévitablement punis pour le même crime. Or, il ne pouvait se résoudre à toucher à Baili Chen et Xuanyuan Chaohua, les neuf autres. Quel qu'en soit le motif, il devait tout faire pour étouffer l'affaire. Cependant, sous le regard de tous, l'état pitoyable de Mu Cuiwei était manifestement dû à la torture. S'il ne réagissait pas, cela ne manquerait pas de glacer le sang du peuple. Le visage de l'empereur Mingxian se crispa et il garda le silence un instant.
Ouyang Yue se tenait silencieusement à l'écart, observant attentivement Mu Cuiwei. Lorsqu'ils avaient tendu une embuscade aux deux groupes à l'intérieur et les avaient massacrés, ils avaient également cherché Mu Cuiwei. Cependant, faute de temps, en raison de leurs effectifs limités et d'autres priorités, il leur avait fallu trois jours entiers pour éliminer tous ces individus. Par conséquent, durant les deux jours restants, ils avaient dû chasser pour faire diversion. Naturellement, retrouver Mu Cuiwei, Zi Er et Zi San s'avérait beaucoup plus difficile. Pourtant, Mu Cuiwei avait eu beaucoup de chance. Malgré ses nombreuses blessures, elle était parvenue à s'échapper indemne. Cela avait piqué la curiosité d'Ouyang Yue quant à la façon dont Mu Cuiwei avait survécu ces derniers jours.
Ce jour-là, Mu Cuiwei fut si violemment battue par Ling Rui qu'elle était complètement impuissante. Ling Rui avait tout donné. En réalité, Mu Cuiwei était condamnée. Cependant, Mu Cuiwei était pleine de ressources. Lorsque Ling Rui la repoussa d'un coup de pied, elle retint soudainement son souffle et fit semblant d'être morte dès qu'elle tomba au sol. Ling Rui et ses gardes, qui avaient clairement constaté la gravité de ses blessures et la violence des coups qu'elle avait reçus, ne la crurent guère. Ils ignoraient que Mu Cuiwei simulait sa mort. Après le départ de Ling Rui et des autres, Mu Cuiwei s'enfuit rapidement et se cacha. Elle s'efforça également d'effacer toute trace de son passage, ce qui explique pourquoi personne ne la retrouva.
Finalement, elle calcula le moment opportun et sortit au dernier moment. Mu Cuiwei détestait-elle Ling Rui et les autres ? Bien sûr qu'elle les détestait ! Comment osait-on la rouer de coups ! Si elle en avait eu l'occasion, elle les aurait tailladés des centaines de fois pour déverser sa haine. Mais elle détestait Ouyang Yue encore plus. Sans Ouyang Yue, aurait-elle perdu ses oreilles ou son bras ? Tout était de la faute d'Ouyang Yue. Son premier ennemi, c'était Ouyang Yue. De plus, Ling Rui était un homme du prince héritier. Si elle était sortie et ne les avait pas vus, c'est qu'ils avaient dû mourir à l'intérieur. Le prince héritier les lui avait confiés pour l'aider. Elle savait que, compte tenu de leurs compétences, ils étaient très précieux à ses yeux. S'ils étaient morts ainsi, comment le prince héritier aurait-il pu la laisser s'en tirer aussi facilement ? Après mûre réflexion, il était plus logique de rejeter toute la faute sur Ouyang Yue.
Sous le regard attentif des cinq royaumes, il sera extrêmement difficile pour Ouyang Yue de survivre !
Cependant, lorsque le regard glacial de Mu Cuiwei se posa sur Ouyang Yue, elle constata que cette dernière se tenait là, imperturbable, un léger sourire aux lèvres. Mu Cuiwei fronça les sourcils. Ouyang Yue était sur le point de mourir et feignait encore le calme. Elle l'avait bien cherché !
Le regard de l'empereur Mingxian se glaça. Son aura impériale, forgée au fil des années, et sa présence autoritaire inspiraient la crainte à tous ceux qui l'entouraient. L'assistance retenait son souffle, attendant son jugement. Voyant le visage d'Ouyang Yue impassible, sans la moindre trace de culpabilité ou de panique, il ne put s'empêcher de dire : « Ouyang Yue, en tant que chef d'équipe, tu dois assumer la responsabilité de tes actes, bons ou mauvais. Plaides-tu coupable des accusations de Mlle Mu ? As-tu nui à des innocents au sein du Royaume du Grand Zhou, commettant des actes absolument odieux ? Parle ! »
Ouyang Yue fit une légère révérence, puis prit un air respectueux et dit : « Votre Majesté, je ne comprends pas de quoi parle Mlle Mu et je suis très perplexe. Après mon arrivée sur le terrain de chasse, je me suis consacré à la chasse et je n'ai rien fait de ce que Mlle Mu a mentionné. »
« Ouyang Yue, tu mens ! C’est toi qui m’as blessé. Tu m’as tailladé les oreilles et les mains. Je me souviens encore de ton visage hideux et cruel. Comment oses-tu dire que tu ne savais pas ? » rugit Mu Cuiwei, furieux.
Yuan ajouta froidement : « Ouyang Yue, tu as commis un crime si odieux, et tu crois encore t'en tirer ? Tu rêves ! Si tu tiens à ta peau, avoue ton crime, sinon je te ferai mourir sur-le-champ. Pff ! »
Ouyang Yue jeta un coup d'œil de côté et dit : « Madame, je sais que vous êtes bouleversée par la gravité des blessures de Mlle Mu, mais vous ne pouvez pas arrêter une personne et la traiter de meurtrière. Quelles preuves avez-vous ? De plus, l'Empereur est là pour poser des questions, pourquoi nous interrompez-vous ? »
Madame Yuan fut décontenancée et remarqua le regard hostile que l'Empereur lui lançait. Elle n'osa plus se montrer présomptueuse, mais elle regarda Ouyang Yue avec une telle haine qu'elle aurait voulu la dévorer vivante. Son Cuiwei était ruiné en un instant. Elle ne lâcherait pas prise tant que cette petite garce n'aurait pas payé de sa vie !
« Vous ne l’admettez pas ? Mademoiselle Mu est si gravement blessée, tandis que votre équipe de dix est indemne. Comment expliquez-vous cela ? » L’empereur Mingxian regarda Ouyang Yue, puis Baili Chen et les autres, son ton devenant sensiblement plus calme.
Ouyang Yue rit : « Majesté, j'ignore vraiment pourquoi Mlle Mu est si gravement blessée. Je constate qu'il ne reste que deux femmes du côté Miao, et même leur capitaine a disparu. Leur situation est assez similaire à celle de Mlle Mu. Pourrais-je me renseigner sur ce qui se passe dans leur pays ? Même si l'équipe Miao tente peut-être de me faire porter le chapeau parce que j'aurais chassé plus de proies, cela m'est égal. Être lésé par une personne reste une injustice, et être lésé par une autre ne change rien pour moi. »
En entendant cela, tous restèrent figé, surpris. Certes, ils avaient instinctivement cru à l'histoire de Mu Cuiwei, compte tenu de son état tragique, et supposé qu'Ouyang Yue était derrière tout ça. Mais il semblait maintenant que même Miao Si, une des participantes de Miao Jiang, avait disparu, ne laissant que huit membres, définitivement disqualifiés de la compétition. Leur situation était tout aussi désespérée, très semblable à celle de Mu Cuiwei, et semblait sans issue. Quant à une coopération entre les deux équipes, elle était impossible. Elles étaient de nationalités différentes, et s'entendre pour tuer Ouyang Yue aurait constitué un acte de trahison, bien plus grave que le massacre indiscriminé d'innocents perpétré par Ouyang Yue.
Il est possible que l'équipe d'Ouyang Yue ait tué Mu Cuiwei et l'équipe de Miao Jiang, leur infligeant de lourdes pertes, mais cette hypothèse est extrêmement improbable. Les deux équipes étaient composées d'élites capables d'accéder aux terrains de chasse. Si l'équipe d'Ouyang Yue comptait Xuan Yuan Chaohua, le général en chef du Grand Zhou, et plusieurs gardes, elle comprenait également trois femmes. Même si leurs compétences martiales étaient élevées, elles ne pouvaient pas être si supérieures. Baili Chen, en tant que prince, n'avait reçu qu'un entraînement martial limité durant son enfance ; il était le plus faible, né avec une grave maladie qui le faisait cracher fréquemment du sang. Il participait uniquement pour le plaisir et l'adrénaline ; ses hommes étaient trop occupés à le protéger pour se battre réellement. Quant à Leng Caiwen, c'était un séducteur ; bien qu'il possédât des compétences martiales, elles n'étaient pas suffisantes pour affronter dix ou vingt adversaires à lui seul. De l'avis général, l'équipe d'Ouyang Yue était la plus faible. Nombreux étaient ceux qui pariaient sur sa défaite, pressentant instinctivement qu'elle ne pourrait pas remporter le championnat. En y réfléchissant de cette façon, le seul résultat possible était la défaite de Mu Cuiwei.
Plus ces gens y réfléchissaient, plus leur imagination s'emballait, ce qui était exactement ce que souhaitait Ouyang Yue. Leur équipe avait déjà adopté une position de faiblesse
; même si l'apparence de Mu Cuiwei était convaincante, il ne s'agissait finalement que du récit d'une seule personne. Même s'ils refusaient obstinément de l'admettre, personne ne pourrait les arrêter. Même si l'empereur Mingxian et les autres voulaient la tuer, il y avait encore Baili Chen, Xuanyuan Chaohua et d'autres
; personne n'agirait imprudemment. Elle pensait que l'empereur Mingxian préférerait qu'elle soit innocente à présent, car il serait malvenu d'impliquer son précieux prince. Quant à l'accusation de l'équipe de Miao Jiang, même si cela serait gênant, ce ne serait pas grave. Elle avait naturellement des moyens d'échapper à la punition
; ils en avaient discuté avant de retrouver Zi Er et Zi San, il n'y avait donc rien à craindre.
« Hmm », répondit l'empereur Mingxian d'un ton léger, puis se tourna vers Zi Er et Zi San et dit : « D'après Mlle Mu, Ouyang Yue vous a également attaqués, mais c'est la vérité. »
Zi Er jeta un regard froid à Ouyang Yue, sur le point de l'accuser, mais Zi San l'interrompit : « Non ! »
« Quoi ! Tu mens ! » Mu Cuiwei pensa d'abord avoir mal entendu, puis elle le réprimanda. Cependant, Zi San ne la regarda même pas, et Zi Er le fixa avec suspicion, mais se tut soudain sous son regard.
Parmi les quatre femmes, Zi Yi excelle en arts martiaux, Zi Si est la plus talentueuse et la plus polyvalente, Zi San est la plus intelligente et la plus méticuleuse, mais elles ne sont pas douées pour les techniques de pistage. Quant à Zi Er, elle est plus impulsive et d'un caractère plus froid, mais aussi la plus indécise. Zi San a forcément une raison d'agir ainsi, alors elle l'écoutera.
L'empereur Mingxian, cependant, trouva cela amusant et dit : « Oh non ? Alors comment se fait-il que huit de vos hommes soient morts ? »
Zi San fit son rapport avec respect à l'empereur Mingxian : « Huit membres de notre groupe ont péri sous les coups de ces deux bêtes. » Zi San désigna du doigt les deux imposantes créatures aux pieds de Zi Er et Zi San : deux tigres. Seuls Zi Er et Zi San s'étaient montrés jusque-là, et le groupe étant décimé, tous étaient absorbés par leurs discussions et n'avaient pas remarqué d'autres détails. Mais à cette vue, ils furent stupéfaits. Ces deux tigres étaient assurément des bêtes féroces. Certains tigres adultes n'auraient sans doute pas fait le poids face à dix hommes robustes, qui n'auraient eu d'autre choix que de fuir. Leur groupe avait réussi à en repousser deux ; c'était un exploit remarquable.
« Car ces deux tigres, auraient-ils pu mourir en les chassant ? » demanda l'empereur Mingxian en plissant les yeux.
Zi San répondit : « C'est exact. Nous n'avions pas fait beaucoup de chemin quand nous en avons aperçu un. À la vue de cette bête féroce, le capitaine Zi Si fut pris d'une pulsion de chasse et lança ses hommes à sa poursuite. Nous attendions sur le sentier initial, mais peu après, Zi Si les fit rebrousser chemin en courant. Il s'avéra que ce tigre avait un congénère. Non seulement ils ne parvinrent pas à le chasser, mais ils causèrent également des problèmes. L'équipe, poursuivie et en mauvaise posture, n'eut d'autre choix que de se battre. Finalement, bien que l'équipe ait gagné, le capitaine et les sept autres hommes périrent en poursuivant les deux tigres. »
« Ah, donc ce n'est pas Ouyang Yue et son équipe qui ont fait ça ? Mais où sont les corps ? » demanda Baili Cheng, incapable de se retenir. Si ce que Zi San disait était vrai, alors l'affirmation de Mu Cuiwei selon laquelle Ouyang Yue avait tué plus de dix membres des deux équipes était manifestement un mensonge. Même s'il était vrai qu'Ouyang Yue avait attaqué les membres de l'équipe de Mu Cuiwei, cela ne serait pas très crédible aux yeux des autres.
Zi San jeta un regard indifférent à Baili Cheng et dit froidement : « Il a été dévoré par les bêtes des terrains de chasse, os et tout. »
« Sifflement ! » À ces mots, un frisson parcourut l'échine de chacun. Mais si Zi San disait vrai, c'était bel et bien possible. À ce moment-là, Zi Si et les autres étaient déjà morts et totalement pris au dépourvu. Il était possible qu'ils aient été dévorés. Les terres de chasse royales abritaient des bêtes féroces comme des tigres, des meutes de loups et d'autres animaux redoutables. Une telle possibilité était donc tout à fait envisageable.
Baili Cheng fut lui aussi surpris, son regard se glaçant : « Alors pourquoi avez-vous amené ces deux tigres ? »
« À ce moment-là, les deux tigres nous poursuivaient, Zi Er et moi, mais ils étaient déjà gravement blessés après leur combat contre Zi Si et les autres. Finalement, épuisés, ils n'ont pas pu nous vaincre et nous en avons profité pour les achever. » Après ces mots, Zi San se tut et fixa Baili Cheng du regard.
Le visage de Baili Cheng s'assombrit, mais il resta muet. L'explication de Zi San était plausible, et tous les présents savaient que Zi Yi avait été blessé par Ouyang Yue. Ils n'avaient aucune raison de mentir pour Ouyang Yue, et bien que son explication fût concise, elle était irréprochable, ne laissant aucun doute immédiat sur sa véracité. Cela renforçait considérablement sa crédibilité. À l'inverse, Mu Cuiwei avait menti plus tôt.
Mu Cuiwei, surprise, s'écria aussitôt : « Je ne mens pas, je ne mens pas ! Tu étais clairement présent quand Ouyang Yue me tuait, et tu étais là quand on m'a coupé l'oreille ! Comment oses-tu mentir effrontément ! Vous allez tous mourir d'une mort horrible ! »
Zi San fronça les sourcils et garda le silence. Bien que Zi Er fût furieux, il ne put que garder un visage impassible et ne dit rien. Les cris incessants de Mu Cuiwei ne faisaient que la rendre de plus en plus ridicule.
Ouyang Yue lança un regard méprisant à Mu Cuiwei : « Bien que je comprenne la douleur de Mlle Mu, blessée et ayant perdu une coéquipière, une telle calomnie malveillante est véritablement ignoble. Je n'ai jamais pris l'initiative de l'attaquer. Quel est le sens de ce meurtre impitoyable ? Nous sommes tous citoyens de la dynastie Zhou, et nos pères sont tous fonctionnaires à la cour. Est-il judicieux de s'entretuer ainsi ? Cela ne ferait-il pas de nous la risée de tous ? Mlle Mu est blessée physiquement et mentalement. »
Les paroles d'Ouyang Yue étaient d'une brutalité inouïe, faisant trembler Mu Cuiwei de tous ses membres. La haine lui causait une douleur lancinante et aiguë dans les muscles. Ce qu'elle disait était vrai. Même si elles avaient attaqué les premières, il était indéniable qu'Ouyang Yue avait massacré son équipe. S'occuper des hommes que Fu Meier lui avait prêtés et de ceux qu'elle avait initialement préparés dans sa résidence était une chose, mais cinq d'entre eux étaient des hommes du prince héritier ! Comment allait-elle expliquer cela au prince ? Si elle ne faisait pas tomber Ouyang Yue dans sa chute, ne se retrouverait-elle pas dans une situation encore plus désespérée ?
Ce qui est exaspérant, c'est qu'elle ne s'attendait pas à ce que Zi San change soudainement de version et raconte un mensonge aussi absurde, dissipant ainsi les doutes que les autres nourrissaient sur Ouyang Yue. Autrement dit, Ouyang Yue était incapable d'expliquer l'implication de l'équipe de Mu Cuiwei. Mais maintenant qu'elles se confrontent, elles ne peuvent que s'en tenir à leurs versions respectives, et aucune ne risque d'être condamnée. Pourtant, Mu Cuiwei est la première à être soupçonnée de mensonge.
Mu Cuiwei, furieuse, se redressa pour le réprimander de nouveau, mais Mu Liquan se couvrit soudain la bouche et soupira : « Cuiwei est gravement blessée et épuisée. Nous devons l'aider à se rétablir au plus vite. » S'ils persistaient dans leur agitation, ils perdraient toute crédibilité. Bien que Mu Cuiwei et Ouyang Yue n'aient aucun lien avec la cour et n'accusent pas des fonctionnaires loyaux, l'équipe d'Ouyang Yue comptait tout de même le Septième Prince et Xuanyuan Chaohua parmi ses membres. Si la situation dégénérait, Mu Cuiwei risquait non seulement la décapitation, mais ils seraient eux aussi en danger.
Pour qui se prend Mu Cuiwei, à vouloir faire perdre la tête à Baili Chen et aux autres ? Il faudrait qu'elle y laisse la sienne la première. À cet instant, Mu Liren refuse de devenir la cible du prince héritier et du troisième prince dans leur tentative d'éliminer le septième prince ; ce serait bien trop indigne.
Mu Cuiwei se tut soudain, et les autres comprirent que c'était la façon dont Mu Liquan la protégeait. Une lueur sembla traverser les yeux noirs et perçants de l'empereur Mingxian, mais il se contenta de dire : « Mademoiselle Mu est gravement blessée, elle a vraiment besoin de se reposer. Après tout, c'est une candidate. Mademoiselle Ouyang, quel est selon vous le meilleur moyen de gérer la situation ? »
Ouyang Yue jeta un coup d'œil à l'empereur Mingxian. À première vue, il était clair que Mu Cuiwei avait proféré des accusations malveillantes. Cependant, l'empereur Mingxian ne souhaitait visiblement pas en faire toute une histoire. En la laissant parler, il n'avait que deux objectifs
: soit l'amener à résoudre cette situation délicate, soit la pousser à agir comme Mu Cuiwei. Dans ce cas, ils seraient à égalité et l'affaire se réglerait d'elle-même.
Ouyang Yue réfléchit un instant puis dit : « Cette humble femme ne sait pas soigner les blessures. Mademoiselle Mu est blessée, ne devrions-nous pas appeler un médecin pour la soigner ? »
L'empereur Mingxian marqua une pause, les yeux légèrement baissés, son regard scrutateur tel une épée pointée vers Ouyang Yue. Après un moment, il regarda Mu Liquan avec affection
: «
C'est exact. Faites venir mon médecin impérial pour soigner Mademoiselle Mu. Je pense qu'il vaut mieux d'abord vérifier son état sous la tente là-bas. Si tout est normal, nous pourrons la renvoyer chez elle en toute sécurité.
»
« Merci de votre clémence, Majesté. » Mu Liquan laissa échapper un léger soupir de soulagement. L'Empereur avait agi ainsi, et tous approuvèrent les décisions de Mingxian. Même si le complot ourdi par Mu Cuiwei contre Ouyang Yue était odieux, son état était véritablement pitoyable. Une si jeune femme avait été si cruellement lésée, et elle-même était incapable d'expliquer ses blessures. Aussi, ils lui pardonnèrent-ils tout. Après tout, même si Ouyang Yue avait été piégée, elle était indemne, et sa situation était bien meilleure que celle de Mu Cuiwei. Tous sympathisèrent avec la plus faible, et l'affaire fut ainsi close.
Ouyang Yue, cependant, ne ressentait rien. Il était normal que Mu Cuiwei soit secourue, et l'essentiel était qu'elle ait pu échapper au danger aujourd'hui. Inutile de s'attarder sur ce point ; une attitude déraisonnable ne ferait que compromettre sa position avantageuse initiale. Elle ne risquerait pas de perdre plus qu'elle n'avait gagné ; cela n'en vaudrait pas la peine.
« Waaah, je ne mens pas, je ne mens pas, c'est Ouyang Yue, c'est Ouyang Yue ! » s'écria Mu Cuiwei en entendant cela. Elle avait perdu une oreille, son bras était paralysé et son corps était couvert de blessures. Elle se croyait invincible, mais soudain, tout avait basculé. Ouyang Yue était indemne. Comment était-ce possible ? Comment était-ce possible !
Alors toutes ses blessures n'auront servi à rien. Dans son état actuel, il lui est impossible d'épouser un homme d'une bonne famille. Ouyang Yue l'a brisée, et on va laisser les choses comme ça
? Pourquoi
?
Mu Cuiwei tenta de se lever pour s'expliquer, mais Mu Liquan fronça les sourcils. Il fit aussitôt signe, et une servante lui fourra un chiffon dans la bouche. Des serviteurs l'aidèrent ensuite à rejoindre la tente pour attendre le médecin impérial. Mu Cuiwei se débattit à plusieurs reprises et essaya de se relever, mais Mu Liquan ordonna qu'on l'attache au lit. Après plusieurs efforts vains, Mu Cuiwei finit par se calmer, mais la haine qui l'habitait continuait de la consumer. Elle haïssait cela ! Non ! On ne peut absolument pas laisser cette affaire en l'état ! Absolument pas !
Dès que Mu Cuiwei fut partie, M. Qi commença immédiatement à compter le butin des trois équipes. L'équipe de Miao Jiang obtint naturellement les deux carcasses de tigres. Bien que de grande taille et difficiles à chasser, ils n'en rapportèrent que deux. Mu Cuiwei s'était cassé la main et avait dû fuir pour sauver sa vie ; elle n'en reçut donc aucune. Quant à l'équipe d'Ouyang Yue, son butin se limita à des lapins, des cerfs et des faisans. Bien que ces proies ne fussent pas particulièrement difficiles, ils en abattirent onze. Au vu du nombre de prises, Ouyang Yue remporta logiquement la victoire cette fois-ci.
Qi Xianxian caressa sa barbe et sourit à Ouyang Yue, déclarant : « Je proclame donc la gagnante de ce concours de beauté Mlle Ouyang Yue de la dynastie Zhou ! La deuxième place revient à Mlle Zi Si de Miao Jiang, et la troisième à Mlle Mu Cuiwei de la dynastie Zhou. Concernant Mlle Zi Si, nous devons encore vérifier son cas. Si elle ne se présente finalement pas, son classement sera vacant et la personne suivante dans le classement prendra sa place. » Si Zi Si venait à décéder, elle ne pourrait évidemment pas figurer au classement. Dans ce cas, Mu Cuiwei serait classée deuxième et la personne suivante dans le classement prendrait sa place.
Une discussion animée s'est déroulée en contrebas, certains exprimant des regrets pour Zi Si et d'autres réfléchissant au concours de beauté, mais la plupart des commentaires étaient des applaudissements.
« Oh, Mademoiselle Ouyang Yue est vraiment incroyable ! C'est la championne ! C'est la championne ! Notre grande dynastie Zhou n'a pas eu de championne de concours de beauté depuis vingt ans. »
« Absolument ! Et cette compétition est la plus passionnante et palpitante que j'aie jamais vue. Remporter ce championnat vaut bien plusieurs précédents. Incroyable, incroyable, vraiment incroyable. »
« Exactement. Bien que les autres dames, venues de différents pays, aient obtenu de bons résultats, elles sont incomparables à Mlle Ouyang Yue. De plus, Mlle Ouyang Yue n'est pas seulement impressionnante en arts martiaux, mais excelle également en littérature. Par ailleurs, plus je la regarde, plus je la trouve belle. Elle est bien plus belle que ces trois-là. Qui a été assez aveugle pour dire que Mlle Ouyang Yue faisait partie des trois laides ? Ils ont dû se faire botter la tête par un âne ! »
« Je pense qu'elle a été piétinée par un âne. J'ai bien peur que ce soit quelqu'un de jaloux de Mlle Ouyang Yue qui ait dit ça exprès. Si je découvre qui c'est, je la tabasserai tellement fort que même sa propre mère ne la reconnaîtra plus. »
«Appelle-moi le moment venu. Ce type est vraiment odieux ; il nous a complètement bernés !»
« C'est exact, c'est exact... »
Une vague d'indignation submergea l'assistance. Ouyang Yue était désormais la championne du concours de beauté du continent de Langya, la reine incontestée de la beauté, aussi douée en littérature qu'en arts martiaux. Sa réputation d'ancienne jeune fille illettrée, arrogante et autoritaire, l'une des « Trois Hommes les Plus Laids de la Capitale », s'était complètement effondrée, la rendant la risée de tous. Se sentant trahis, comment ne pas être furieux ?
En entendant les cris de colère et les injures, Ouyang Rou se raidit, le visage blême, son regard se durcissant à mesure qu'elle fixait Ouyang Yue. Elle n'en revenait pas de la chance d'Ouyang Yue
; même Mu Cuiwei avait été grièvement blessée, et quelqu'un d'aussi doué en arts martiaux que Zi Si avait péri, tandis qu'Ouyang Yue était toujours en vie et en pleine forme, et avait même remporté le concours de beauté. Depuis son plus jeune âge, en raison de son statut supérieur, aussi exceptionnelle fût-elle, aussi dur qu'elle travaillât, elle n'était aux yeux des autres que la fille d'une concubine du Manoir du Général. Même si elle parvenait à ternir la réputation d'Ouyang Yue, elle ne pourrait jamais la surpasser. Rongée par le ressentiment, elle avait finalement trouvé le moyen de ruiner définitivement la réputation d'Ouyang Yue. Même lorsque cette dernière avait forcé quelqu'un à rompre leurs fiançailles, elle avait profité de l'occasion pour faire assassiner Ouyang Yue par Hong Yicheng, mais Ouyang Yue n'était pas morte
; au contraire, elle la piétinait désormais.
Ouyang Rou serra les poings. Pourquoi Dieu était-il si injuste ? Pourquoi avait-il donné toutes les bonnes choses à Ouyang Yue ?
« Je ne suis pas satisfaite de ce résultat ! » À cet instant précis, comme si elle avait entendu la colère d'Ouyang Rou, une voix s'éleva soudain. En se retournant, on reconnut la princesse Jiang Huan, assise près du prince de Daqian.
L'expression de M. Qi devint quelque peu désagréable lorsqu'il déclara : « Il est assez évident que Mlle Ouyang Yue a plus de proies et mérite d'être numéro un. Quelle objection la princesse Jiang Huan peut-elle avoir ? »
Jiang Huan regarda Ouyang Yue d'un air moqueur et ricana : « Puis-je vous demander quelles sont les restrictions de compétition sur le continent de Langya ? »
M. Qi était perplexe, mais il a tout de même déclaré : « Le concours de beauté du continent de Langya a lieu tous les cinq ans. Seules les jeunes filles célibataires âgées de quatorze à dix-huit ans peuvent y participer. Autrement dit, chaque femme du continent de Langya ne peut y participer qu'une seule fois dans sa vie. »