À ce moment-là, Dongxue a déclaré : « Votre Altesse, tout se déroule comme prévu. »
«
D’accord.
» Ouyang Yue acquiesça d’un signe de tête, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres. Le vrai spectacle ne faisait que commencer.
En raison de ses blessures, Ouyang Yue ne put regagner immédiatement la résidence du prince Chen. Elle séjourna au palais de Shuangxia avec Shuangxia Changgong et Baili Su pour se rétablir. Pendant ce temps, des tensions latentes se faisaient jour au sein des différentes forces de la capitale.
Dans la résidence Sun, Sun Bocheng, fils aîné de la famille et patriarche actuel du clan, occupait le siège d'honneur. Le visage sombre et sombre, il tapotait la table à plusieurs reprises. Chaque coup était glaçant et inquiétait. En dessous de lui se trouvaient les autres branches de la famille Sun, ainsi que ses enfants légitimes et illégitimes. Même Sun Hai, l'aîné d'ordinaire si calme, tremblait malgré lui. Sun Ming, qui avait retrouvé toute sa vigueur après avoir été blessé par Lin Changqi de la famille Lin, paraissait maintenant abattu, son visage sinistre et son expression encore plus désagréable.
Sun Hai dit avec anxiété : « Père, nous devons trouver une solution ! Mon deuxième frère a été capturé et emprisonné par l'Empereur. Il sera difficile de le libérer. Si nous utilisons cela comme prétexte pour l'accuser du crime odieux d'avoir assassiné l'Empereur, non seulement la vie de mon deuxième frère sera en danger, mais toute la famille Sun sera condamnée. »
Sun Ming dit froidement : « Le deuxième frère est vraiment quelque chose, il a commis une erreur aussi énorme. Comment allons-nous réparer cela maintenant ? »
Sun Bocheng fronça les sourcils en entendant cela, mais compte tenu de l'état récent de Sun Ming, il ne dit pas grand-chose, se contentant de dire : « Cette fois, il est clair que quelqu'un a délibérément pris pour cible la famille Sun. Nous devons enquêter minutieusement sur cette affaire et découvrir qui est le cerveau de l'opération. »
Sun Hai a demandé avec une certaine inquiétude : « Mais y a-t-il eu des progrès ? »
Sun Bocheng ricana : « Bien sûr qu'il y en a. Il y en a même deux en ce moment ! Comment est-ce possible que la princesse Chen se soit interposée entre l'empereur et lui ait sauvé la mise au moment crucial ? Si vous dites qu'elle n'a aucun problème, qui vous croira ? Elle est forcément au courant. Et l'Impératrice, quelle affaire, grande ou petite, au palais, pourrait lui échapper ? Cette fois-ci, c'est elle qui a proposé de conférer le titre de Baili Su. Elle était également responsable du déroulement du banquet. Après cet incident, elle a voulu rejeter toute cette responsabilité sur notre famille Sun. Comment est-ce possible ? La famille Sun ne l'admettra jamais. »
Personne dans la pièce n'était dupe. Ils comprirent immédiatement les intentions de Sun Bocheng. Même si l'affaire s'avérait n'avoir rien à voir avec l'Impératrice et Ouyang Yue, Sun Bocheng sèmerait immanquablement le doute dans leurs esprits. Pour protéger Sun Quan et la famille Sun, qu'importait l'implication d'innocents ? De plus, la famille Sun ne croyait pas à l'innocence de l'Impératrice et d'Ouyang Yue. Les trois parties étaient des ennemis jurés. À ce stade, qui se soucierait d'une nouvelle trahison ? L'Impératrice et Ouyang Yue se moqueraient sans doute de la famille Sun.
Sun Hai acquiesça et dit : « Bien sûr, nous devons encore compter sur le palais dans cette affaire. À l'époque, la famille avait secrètement constitué de nombreux réseaux pour ma tante, mais ils n'ont pas encore été utilisés. Il est temps maintenant qu'ils nous prêtent main-forte. Cette affaire concerne la sécurité de la famille Sun, ils doivent donc faire leur part. »
La concubine Sun avait cultivé son influence au palais pendant de nombreuses années, et son pouvoir était bien plus étendu qu'il n'y paraissait. Elle avait également secrètement soudoyé et placé des serviteurs dans divers palais et résidences. Si ces personnes unissaient leurs forces, elles constitueraient une puissance considérable. On peut dire que la concubine Sun n'était pas la seule au palais à agir ainsi ; beaucoup d'autres faisaient de même. Cependant, à cette époque, le pouvoir de la concubine Sun était proche de celui de l'impératrice, et elle disposait de plus de ressources pour placer davantage de personnes. La concubine Sun n'a rien fait contre ces personnes jusqu'à sa mort. À ce moment-là, l'empereur Mingxian avait déjà ordonné à l'impératrice d'enquêter sur son cas. Si elle tombait entre les mains de l'impératrice, elle n'aurait aucune chance de survie. Ces personnes qu'elle avait placées ne lui étaient d'aucune utilité. Cependant, Sun Bocheng était au courant de leur existence, et elles lui seraient désormais d'une grande utilité.
Depuis l'Antiquité, lors des assassinats d'empereurs, des innocents ont souvent été impliqués et ont connu une fin tragique. Cette fois-ci, il s'agit d'une course aux preuves. Sun Quan n'a fait preuve que de négligence dans l'exercice de ses fonctions
; il est donc impossible de le désigner directement comme le cerveau de l'opération. Il leur faut désormais détourner l'attention. Bien sûr, la tâche s'annonce ardue. Ni l'Impératrice ni Ouyang Yue ne seront prises au dépourvu.
Cependant, lorsque la famille Sun passa à l'action, elle réalisa que ses inquiétudes étaient largement infondées. Elle mena une enquête secrète, et, que ce soit par la grâce du ciel ou par un autre facteur, chaque fois qu'elle se trouvait dans une impasse, elle découvrait inopinément des indices qui dissipaient les nuages et la lune. Elle rassembla ainsi une multitude d'informations et de preuves qui lui étaient favorables, comme si le destin était de son côté. La vérification des preuves s'avéra d'une simplicité déconcertante, et tout semblait les accuser tous les deux.
Dix jours plus tard, Sun Bocheng conduisit toute la famille Sun, jeunes et vieux, au palais pour demander une audience à l'empereur Mingxian, qui les reçut dans un palais annexe.
« Votre Majesté, mes deux fils et mes petits-fils sont totalement innocents ! » Sun Bocheng fondit en larmes dès qu'il s'agenouilla pour présenter ses respects.
L'empereur Mingxian ne s'attendait pas à ce qu'il agisse sur un coup de tête et s'empressa de dire : « Quelles preuves as-tu trouvées ? Montre-les-nous. Pourquoi pleures-tu ? »
Sun Bocheng pensa : « Bien sûr, cela ne vous regarde pas, puisque ce ne sont pas les affaires de votre fils », mais il resta extrêmement respectueux : « Votre Majesté, après mon enquête, mon fils Sun Quan a été lésé. Le véritable instigateur de cette tentative d'assassinat est quelqu'un d'autre ! »
« Qui est-ce ! Et quelles sont les preuves ? » demanda aussitôt l'empereur Mingxian en fronçant les sourcils.
Sun Bocheng frappa dans ses mains, et aussitôt Yu Guan et plusieurs autres entrèrent. Ils s'inclinèrent respectueusement devant l'empereur Mingxian, puis s'agenouillèrent, refusant de se relever. L'empereur Mingxian haussa un sourcil
: «
Quelle est cette preuve
?
»
« Votre Majesté, tous ces gens peuvent témoigner que le commandant adjoint Sun n'était pas impliqué dans cette affaire. De plus, j'ai dépêché des personnes pour enquêter et nous avons découvert qu'une autre personne était impliquée, et de surcroît deux personnes de haut rang et de grande influence. Leur statut m'empêche de révéler leur identité. »
« Oh, qui est-ce ? Parlez librement, et je vous protégerai, à condition que tout ce que vous dites soit vrai. Sinon, vous en subirez les conséquences. » La voix de l'empereur Mingxian était empreinte d'autorité. Le cœur de Sun Bocheng se serra, et il hocha la tête avec encore plus de vigueur, disant : « Votre Majesté, tout ce que j'ai dit est vrai, et je n'oserais jamais mentir, même légèrement. »
"Parler."
Sun Bocheng marqua une pause, puis reprit : « Ce sujet humble sait que le vice-commandant Sun voue un profond respect à l'Empereur. Dès son plus jeune âge, Sun Quan excellait dans les arts martiaux et n'a cessé de répéter qu'il fallait servir l'Empereur et rendre service à la cour. Devenir vice-commandant était l'ambition de toute une vie. Il a finalement réussi à se hisser à ce rang parmi tant de jeunes gens exceptionnels. Comment aurait-il pu renoncer si facilement à cet idéal si durement acquis ? Ce serait inconcevable. Connaissant le vice-commandant Sun, je suis persuadé qu'il n'a pas commis cet acte. J'en suis certain. J'ai donc mobilisé toutes les ressources de la famille Sun pour rechercher des preuves et, finalement, j'ai trouvé des indices. Ces témoignages et les preuves matérielles désignent deux suspects principaux : Sa Majesté l'Impératrice et la Princesse Consort Chen. »
En entendant cela, l'empereur Mingxian resta silencieux un instant, puis dit à voix basse : « Réfléchissez bien à la relation entre les deux personnes que vous avez mentionnées. S'il s'avère que vos accusations sont sans fondement, je vous condamnerai volontiers à mort. »
Le cœur de Sun Bocheng se serra, mais il dit à haute voix : « Votre Majesté, veuillez rendre justice à ce humble sujet ! »
« Bien, que quelqu'un vienne inviter l'Impératrice et la Princesse Consort Chen. Oh, et apportez la plus belle chaise à porteurs pour la Princesse Consort Chen, afin qu'elle ne se blesse pas. » L'Empereur Mingxian fit un geste de la main et donna ses ordres à Fushun.
En entendant les paroles de l'empereur Mingxian, le visage de Sun Bocheng se crispa et un frisson lui parcourut l'échine. De toute évidence, l'empereur Mingxian se sentait encore coupable envers Ouyang Yue d'avoir risqué sa vie pour le sauver, et si les choses tournaient mal, ils pourraient eux aussi être pris au dépourvu et subir une défaite cuisante. Sun Hai s'agenouilla derrière Sun Bocheng, les yeux plissés, son expression changeant avant de disparaître complètement.
Peu après, l'impératrice arriva la première, suivie d'Ouyang Yue, de la princesse Shuangxia et de Baili Su. Ouyang Yue, à demi allongée dans la chaise à porteurs, s'agenouilla pour présenter ses respects à l'empereur Mingxian avec l'aide des suivantes. L'empereur Mingxian fit un geste de la main et dit
: «
C'est bon, levez-vous et asseyez-vous.
»
« Merci, Père Empereur. » Ouyang Yue fut aidée à s'asseoir avec difficulté et se tourna vers les membres de la famille Sun agenouillés.
L'empereur Mingxian fit un geste de la main et dit
: «
Vous pouvez tous vous lever.
» Puis, se tournant vers l'impératrice, il ajouta
: «
La famille Sun est venue plaider en faveur du commandant adjoint Sun, mais elle nous a révélé une information fort intéressante. Votre Majesté souhaiterait l'entendre.
»
L'impératrice parut mécontente, mais n'osa pas répliquer, disant : « Votre Majesté, je vous écoute. »
« Oh, il paraît qu'après enquête, l'impératrice et la princesse consort de Chen sont toutes deux suspectes dans la tentative d'assassinat dont j'ai été victime. » Les lèvres de l'empereur Mingxian se retroussèrent en un sourire, ses yeux fixés intensément sur elles deux.
L'impératrice, abasourdie en entendant cela, entra dans une colère noire
: «
C'est un non-sens absolu
! Comment osez-vous me calomnier
! De quoi d'autre seriez-vous incapables
? Pas étonnant que vous ayez pu engendrer un traître aussi audacieux et rebelle que Sun Quan
! Il mérite de mourir
!
»
Ouyang Yue déclara calmement : « Maintenant que le chef de clan Sun est là, pourquoi ne pas commencer par produire les preuves ? Sinon, votre famille Sun aura probablement du mal à échapper à cette accusation de diffamation malveillante. »
Sun Bocheng ricana : « J'ai osé venir ici aujourd'hui, au risque de représailles de la part des forces du mal. Ma famille Sun a toujours été composée de militaires intègres, ne se livrant jamais à des pratiques malhonnêtes ou frauduleuses. Nous avons toujours été loyaux envers l'Empereur. Or, quelqu'un a malicieusement piégé mon fils en le faisant passer pour le cerveau de la tentative d'assassinat contre l'Empereur. La famille Sun ne l'admettra jamais. Lorsque les preuves que la famille Sun a patiemment rassemblées seront présentées, elles démasqueront sans aucun doute ces comploteurs sur-le-champ. »
Ouyang Yue dit calmement : « Alors, la princesse consort écoutera attentivement. »
L'impératrice avait l'air sombre, mais son expression n'était pas tout à fait normale. Elle ressentait un vague malaise, et ses cheveux devinrent peu à peu humides.
« Très bien, exprimez-vous librement. L’Empereur est là-haut. Si vous dites la vérité, il prendra une décision pour vous », dit doucement Sun Boquan aux personnes qu’il avait amenées avec lui.
Outre les membres de la famille Sun qui accompagnaient Sun Boquan, une dizaine de personnes aux vêtements plutôt grossiers étaient rassemblées autour de lui. Parmi elles, une femme d'âge mûr au teint sombre leva prudemment les yeux et déclara
: «
Votre Majesté, je suis la nourrice du second jeune maître de la branche aînée de la famille Sun. Je m'occupe de lui depuis son enfance et je connais bien ses habitudes. Il pratique l'escrime sans relâche depuis dix ans et, récemment, rien ne l'a surpris. Je ne l'ai jamais vu rencontrer d'étrangers.
»
«Votre Majesté, ce serviteur est issu de la famille Sun...»
Les trois ou quatre personnes suivantes étaient toutes des serviteurs de la famille Sun. Tous parlèrent de Sun Quan comme d'une personne d'une bonté incomparable et affirmèrent qu'il n'avait aucun mobile pour commettre ce crime. À ces mots, l'empereur Mingxian, l'impératrice et les autres froncèrent les sourcils. Les membres de la famille Sun croyaient-ils vraiment que les témoignages de ces personnes suffisaient à prouver l'innocence de Sun Quan
?
Cependant, à ce moment précis, le témoin suivant changea de ton
: «
Votre Majesté, je peux attester que Mlle Meiju, qui se trouve au palais du prince Chen, est la fille d’un fonctionnaire déshonoré. Elle nourrissait une profonde rancune envers Votre Majesté, qui avait ordonné l’exécution de son père, et elle a donc secrètement rassemblé un groupe de personnes mécontentes de la cour afin d’agir en secret pour renverser la dynastie des Grands Zhou
!
»
Dès qu'il eut fini de parler, le silence se fit dans la salle. L'empereur Mingxian plissa les yeux, son regard glacial : « Comment le saviez-vous ? »
« Votre Majesté, Mei Ju se trouve au Pavillon Xiuge à Lincheng. Officiellement, ce pavillon est fréquenté par des actrices célèbres qui ne se prostituent pas, mais en réalité, les intrigues qui s'y déroulent sont bien plus sordides. Elles utilisent leurs charmes pour séduire les nobles locaux et leur soutirer des informations, complotant secrètement un assassinat. Cette fois-ci, le prince Chen a reçu l'ordre de se rendre au temple Baiyun, et elles ont saisi l'occasion. Dès son arrivée, Mei Ju a prétendu être la concubine du prince Chen, et peu de temps après, ce genre d'incident s'est produit au palais. Votre Majesté, tout cela est fort suspect. De plus, j'ai appris que le préfet de Lincheng est un subordonné de Lin Chang, membre d'une branche collatérale de la famille Lin. Il est très attaché à Mei Ju et lui a tendu la main à plusieurs reprises. Les deux s'aiment en secret depuis longtemps. Si la famille Lin n'est pas impliquée dans cet assassinat, il est vraiment difficile de le croire. »
« Absurde ! Absolument absurde ! » s'exclama l'Impératrice avec colère. « Votre Majesté, ces gens profèrent des accusations sans fondement ; ils sont absolument méprisables et devraient tous être traînés dehors et décapités ! »
Sun Bocheng ricana
: «
Votre Majesté n’a pas à s’irriter. Ce ne sont que des témoins. J’ai des preuves matérielles.
» Sur ces mots, il fit un geste de la main, et quelqu’un remit une pile de papiers à l’eunuque, qui les transmit à Ming Xianxiu.
« Votre Majesté, ces documents sont des listes de fonctionnaires de différents rangs que Lin Chang a reçus à Lincheng au fil des ans, sous couvert de sa fonction de gouverneur. Huit fois sur dix, ces réceptions ont eu lieu au Pavillon Xiuge. Parmi eux, plus de trois fonctionnaires sont repartis accompagnés d'une belle femme, et peu après, ils ont pris une concubine. Rapidement, ces fonctionnaires ou leurs collègues ont eu des démêlés avec la justice. Cela n'éveille-t-il pas les soupçons ? Et pourquoi le Pavillon Xiuge et Lin Chang sont-ils toujours impliqués dans ces affaires ? Ce Lin Chang a été soigneusement infiltré par la famille Lin à l'époque. Votre Majesté, ce Lin Chang a forcément un lien avec vous. » Sun Bocheng s'indigna, décrivant la convoitise des fonctionnaires pour la beauté, leur corruption et leur collusion avec la famille Lin comme si c'était la vérité. En réalité, la famille Lin n'était pas aussi irréprochable.
L'expression de l'impératrice changea, tandis que Sun Bocheng, comme galvanisé, fit un geste de la main et ses hommes commencèrent à présenter des preuves corroborantes. Bien que ces preuves n'impliquaient pas explicitement la famille Lin, elles laissaient toutes entendre leur implication. Un seul incident n'aurait normalement pas suffi à éveiller les soupçons, mais face à tant d'éléments suspects, la famille Lin était désormais soupçonnée d'être impliquée, même en l'absence de preuves concrètes.
Sun Bocheng a ajouté : « Votre Majesté, Meiju vient du pavillon Xiuge. Si nous l'arrêtons et la torturons sévèrement, nous finirons par lui faire dire la vérité. »
L'empereur Mingxian envoya froidement des hommes l'arrêter. Meiju fut bientôt amenée. Fragile, elle fut jetée à terre et poussa un cri de douleur. Sun Boquan, furieux, s'écria
: «
Dis-moi ce qui s'est passé
! Pourquoi es-tu venue dans la capitale
? Le prince Chen t'a-t-il envoyée fomenter une rébellion
? Xiuge n'est qu'une organisation conspiratrice manipulée par certains pour s'emparer du pouvoir.
»
Meiju semblait terrifiée, tremblante à genoux sur le sol, secouant la tête à plusieurs reprises : « Non... non, je ne sais pas ! »
L'Empereur, cependant, resta impassible et fit un geste de la main. Fu Shun utilisa aussitôt des pinces pour immobiliser les doigts et les pieds de Mei Ju, puis appela quatre gardes au visage froid qui l'arrachèrent brutalement à ses griffes. Mei Ju hurla de douleur, son corps tout entier secoué de convulsions et de tremblements, son visage blême sous l'effet de la souffrance.
« Parlez ! Qui vous a envoyé ? Saviez-vous quelque chose à propos de cette tentative d'assassinat ? » rugit Sun Boquan.
Meiju souffrait tellement que tout son corps était engourdi, et elle peinait à lever la tête : « Je... non... »
"dossier!"
« Ah, ça fait mal, ça fait tellement mal ! Je vais parler, je vais parler… C’était… c’était Lin Chang ! Il m’a envoyée séduire le prince Chen, espérant l’ensorceler. Mais le prince Chen avait des affaires importantes à régler et n’est pas tombé dans le panneau. Je n’ai découvert qu’après coup que Lin Chang avait un autre plan, une fois le premier échoué. En réalité, il complotait pour assassiner le prince Chen. La mort du prince Chen est sans aucun doute liée à Lin Chang. Je… je n’étais qu’un pion. Il m’a ensuite envoyée à la capitale pour m’installer dans la résidence du prince Chen, et ensuite… il a perpétré l’assassinat… et ensuite… il a piégé la princesse Chen. »
« Absurde ! » rugit l'impératrice, le visage déformé par la rage et la terreur.
Mei Ju s'effondra au sol et murmura faiblement : « Ce roturier possède des preuves que l'Impératrice voulait non seulement piéger la Princesse Consort de Chen, mais aussi anéantir la famille du Prince Chen et les tuer tous. Il existe également des preuves qu'elle voulait assassiner l'Empereur ! »
L'impératrice se leva brusquement, mais avant même d'avoir pu faire un pas, une vague de vertige la submergea et elle retomba sur sa chaise. Lorsqu'elle releva les yeux, elle croisa le regard impassible de l'empereur Mingxian, où régnait une froideur meurtrière. Un frisson la parcourut aussitôt, son corps tout entier trembla, ses dents claquèrent et la terreur l'envahit.
☆、281、Le retour de Bai Lichen !
« Votre Majesté, je suis innocente ! Non… non, je n’ai rien fait ! » L’impératrice sentit un frisson la parcourir et se défendit précipitamment.
L'empereur Mingxian balaya froidement Meiju du regard et constata que ses doigts étaient rouges et enflés, et que ses chevilles étaient également anormalement gonflées par la torture : « Où sont les preuves dont vous parlez ? Vous devriez savoir que piéger l'impératrice est un crime grave. »
Meiju tremblait de douleur, ses lèvres frémissant tandis qu'elle parlait. Ses yeux, emplis de culpabilité, d'impuissance et de ressentiment, fixèrent l'Impératrice. Elle dit
: «
Ce que j'ai dit est vrai… mais je peux en apporter la preuve. J'ai cependant une requête. Si vous ne pouvez pas, je mourrai sans regret, mais non seulement l'Impératrice portera cette tache, mais la sécurité de l'Empereur sera également menacée.
»
Le visage de l'empereur Mingxian s'assombrit aussitôt, et son regard perçant donna à Meiju l'apparence d'innombrables lames de glace lui transperçant le cœur. Tremblante de peur, Meiju serra les dents et fixa l'empereur Mingxian, les yeux écarquillés, refusant de céder.
L'empereur Mingxian, exaspéré, rit : « Tu oses me menacer ? »
Meiju semblait n'avoir rien à perdre, et l'empereur Mingxian lui demanda froidement : « Quelles sont vos exigences ? »
« Je vous demande seulement, Votre Majesté, de protéger la sécurité de ma famille. Si vous le faites, je vous dirai tout ce que je sais », déclara Mei Ju à haute voix.
En entendant la requête de Meiju, l'expression de l'empereur Mingxian s'adoucit légèrement. Si Meiju profitait de l'occasion pour formuler des exigences déraisonnables, il ne serait pas certain qu'il y consente. De toute façon, il nourrissait déjà des soupçons à l'égard de l'impératrice et des autres, et il pouvait donc se montrer plus prudent à l'avenir. Quant à la protection de la famille de Meiju, c'était une chose très simple pour lui, l'empereur du pays. L'empereur Mingxian jeta un regard à Fushun, qui se retira gracieusement. L'empereur Mingxian dit : « Tu es en effet un fils dévoué. J'y souscris. Parle comme tu le souhaites. »
Meiju, empreinte de gratitude, s'inclina trois fois devant l'empereur Mingxian. Puis elle se redressa, mais lorsque son regard se posa sur l'impératrice, elle dit, avec une pointe de culpabilité
: «
Votre Majesté, le pavillon Xiuge est habité par les descendants d'anciens et de récents fonctionnaires de la cour.
»
« Quoi ? » L’empereur Mingxian était stupéfait, un air d’étonnement traversant son visage, mais ses yeux étaient remplis d’une intense intention meurtrière.
Lorsque la Grande dynastie Zhou mena son armée pour renverser la dynastie précédente, malgré la cruauté de l'empereur fondateur et les nombreux massacres qu'il fit, certains parvinrent à s'échapper. D'autres se cachèrent, tandis que d'autres encore périrent dans la tourmente qui suivit. Ces derniers ne pouvaient plus causer de troubles majeurs. Après le massacre sanglant qui instaura la Grande dynastie Zhou, ils tombèrent peu à peu dans l'oubli. Personne ne s'attendait à entendre parler d'eux à ce moment-là.
« C’est bien l’Empereur. Je n’ose mentir. Lorsque mon père a commis un crime et a été puni, ma famille s’est retrouvée dans le dénuement. À cette époque, quelqu’un m’a approchée en secret. J’étais indignée, mais je n’ai pas pu résister à la tentation et j’ai accepté. On m’a demandé d’accompagner divers fonctionnaires et nobles pour leur soutirer des informations. Au début, j’ignorais ce qu’ils voulaient, mais j’ai ensuite eu le vague pressentiment que quelque chose clochait. C’est sans doute pour cela qu’ils m’ont confié cette mission périlleuse. » Le visage de Mei Ju était empreint d’indignation.
Et elle avait raison. Cette Meiju prétendait être la concubine de Baili Chen et était venue à la capitale. Avec Ouyang Yue, la maîtresse des lieux, à sa tête, et Lin Chang et sa bande toujours à la recherche de la mort de Baili Chen, si cette dernière ne revenait pas, Meiju finirait tôt ou tard sous les balles d'Ouyang Yue. Après tout, qui voudrait d'une concubine qui lui cause des ennuis au quotidien ? Et cette concubine était sans protection. Il serait trop facile pour Ouyang Yue de s'en débarrasser.
Une autre possibilité est que, même si Baili Chen revient, il ne s'intéresse pas à Meiju à ce moment-là. Il ferait alors deux choses
: soit l'expulser du manoir (pour avoir osé semer le trouble à la résidence du prince Chen, ce qui équivaudrait à une condamnation à mort), soit l'exécuter dans un accès de rage.
Quoi qu'il en soit, Meiju n'a pu échapper à la mort. C'est peut-être pour cette raison, combinée aux traitements inhumains qu'elle a subis, qu'elle a révélé ces choses, bien que ses premières déclarations fussent ambiguës. Malgré sa grande popularité en tant que courtisane à Xiuge, Meiju n'en savait que très peu. Le secret qui régnait à Xiuge était absolu
; même Lin Chang ignorait probablement qui s'y trouvait, sinon ils n'auraient pas osé recruter n'importe qui. Les propos de Meiju étaient en réalité le fruit d'une réflexion approfondie, d'un calcul précis d'Ouyang Yue.
Ce n'est qu'en impliquant la dynastie précédente que l'empereur Mingxian y prêterait davantage attention.
L'impératrice, cependant, prit la parole d'un ton sévère
: «
Je n'aurais jamais imaginé que tu fomenterais une rébellion contre la cour et que tu oserais accuser faussement autrui. Méchant roturier, tu mérites d'être battu à mort et exécuté
!
»
Mei Ju sourit froidement et dit : « Pourquoi Votre Majesté est-elle si pressée ? L'Empereur est aux commandes. Quelle que soit votre importance, vous ne pouvez empiéter sur l'autorité impériale. Une femme se doit d'être vertueuse dans la sphère privée. Si vous allez trop loin, vous finirez par avoir des ennuis. » Les paroles de Mei Ju étaient d'un sarcasme extrême, et le visage de l'Impératrice devint encore plus blême. L'Empereur Mingxian lui avait déjà lancé un regard d'avertissement. Elle sentait sa colère lui monter à la gorge, incapable de la contenir. Elle était si furieuse qu'elle en était presque morte.
« Je dois vous le rappeler une dernière fois. Il n'est pas trop tard pour faire marche arrière. Si vous accusez injustement l'Impératrice, non seulement vous, mais aussi votre famille, subirez un sort funeste. » L'empereur Mingxian parla froidement, sa présence imposante instaurant instantanément une pression immense.
Meiju, blême de peur, serra les dents et dit : « Votre Majesté, je dis la vérité. Qu'ai-je à craindre maintenant ? Tout se résume à la mort, de toute façon, alors je vais tout risquer. Au départ, je n'éprouvais que du ressentiment et de l'incompréhension envers la cour, mais depuis mon entrée au Pavillon Xiuge, ces gens n'ont cessé de me parler, subtilement, des nombreux défauts de la cour, de la perversité de l'Empereur et de son indifférence au sort du peuple. La plupart des femmes comme moi sont de jeunes filles naïves, animées d'une indignation vertueuse. Elles ont même bravé la honte de se donner aux hommes, dans l'espoir de venger un jour leurs familles. »
« Mais avons-nous obtenu notre vengeance ? Non ! Non seulement nous ne l'avons pas obtenue, mais Xiuge nous a abandonnés au moment crucial. N'en suis-je pas le parfait exemple ? Ce n'est que maintenant que je comprends que ce n'est pas un lieu d'espoir, mais un enfer. Ces gens sont tous mauvais. Mais ils sont bien trop peu nombreux à le comprendre comme moi. Certains sont si loyaux qu'ils ne comprennent même pas pourquoi ils meurent. C'est vraiment pathétique. » Le visage de Meiju était empreint de tristesse et de chagrin.
L'empereur Mingxian fronça les sourcils en écoutant, tapotant à plusieurs reprises le pilier de son trône du bout des doigts légèrement fléchis. Son expression était indéchiffrable, mais ses yeux étaient d'une noirceur effrayante
: «
Tant de vestiges de la dynastie précédente subsistent à Xiuge.
»
L'impératrice sentit un frisson lui parcourir l'échine. Si elle avait le moindre lien avec ces gens, elle serait impliquée. Elle rugit : « Après tout ce bavardage, quel rapport avec moi ? Vous persistez à dire que vous ne me piégez pas ? Parlez ! Qui vous a incités à me piéger ? Si vous dites la vérité, je pourrais vous épargner la vie ! » Ce faisant, son regard parcourut Ouyang Yue, sa suspicion ne se dissimulant pas.
Mei Ju ne lui prêta même pas attention, mais se tourna vers l'empereur Mingxian et déclara : « Votre Majesté, lorsque Xiuge m'a confié cette mission, ils ont naturellement pris soin de me fournir un moyen de contact. Je ne suis pas naïve. J'ai secrètement enquêté sur ce point de contact. C'était un repaire de voyous, un endroit bien loin des familles aristocratiques. Mais, étrangement, après quelques recherches, j'ai découvert que l'un d'eux était lié à un intendant de la branche aînée de la famille Lin. Lin Chang a souvent amené des fonctionnaires chez Xiuge. Xiuge a certainement obtenu de précieuses informations. Une fois arrivée dans la capitale, j'ai également reçu une mission : assurer la mort de Baili Su ! »
L'empereur Mingxian frappa la table du poing
: «
Découvrez que je dois éliminer Lin Chang au plus vite. Personne n'est autorisé à circuler dans la résidence Lin pour le moment. L'impératrice et les autres doivent rester au palais d'Anle et ne doivent pas en sortir.
» Le visage de l'empereur Mingxian était grave, mais une menace sourde brillait dans son regard.
Sun Bocheng et les autres affichèrent une mine sombre en entendant cela. Si l'affaire était étouffée, même si Lin Chang était finalement arrêté, l'Impératrice ne courrait peut-être aucun danger. En fin de compte, les paroles de Mei Ju n'étaient que des suppositions, sans preuve tangible. Pour l'instant, elles ne faisaient qu'alimenter les soupçons de l'Empereur Mingxian quant à l'intention de l'Impératrice d'usurper le trône. Mais si aucune preuve concrète n'était trouvée et que l'Impératrice était cantonnée à un rôle purement symbolique ou à une mort paisible, ce serait une clémence excessive à son égard.
Ce que la famille Sun voulait, c'était que l'impératrice soit déshonorée, qu'elle subisse l'infamie, et que la famille Lin soit anéantie !
Sun Bocheng et Sun Hai échangèrent un regard. Sun Bocheng déclara : « Votre Majesté, j'ai une autre preuve. Elle prouve non seulement que Sun Quan a été impliqué à tort, mais aussi que l'Impératrice est bien la meurtrière qui a envoyé la lettre et a ordonné à Mei Ju de s'en prendre au jeune maître du Manoir du Prince Chen ! »
L'empereur Mingxian resta silencieux un instant avant de dire à voix basse : « Quelles preuves ? Qu'on les présente. »
Sun Bocheng leva les yeux et aperçut une silhouette timide. Il la désigna aussitôt du doigt et dit : « Le témoin dont je parle est Grand-mère An, la femme de chambre personnelle de l'Impératrice. »
L'Impératrice fut un instant stupéfaite, se demandant si elle n'hallucinait pas. Elle regarda Grand-mère An d'un air absent, puis la vit s'agenouiller lourdement, se prosterner à plusieurs reprises. À cet instant, l'Impératrice perdit connaissance. Grand-mère An était une vieille servante qui l'accompagnait en dot. Elle était au service de la famille Lin depuis des générations, et sa mère avait été la dame de compagnie personnelle de la vieille dame de la famille Lin. Cette dernière chérissait l'Impératrice, et bien que l'Impératrice la gâtât, elle traitait bien la famille de Grand-mère An. Ils étaient en effet très loyaux. L'Impératrice avait mûrement réfléchi avant d'accueillir Grand-mère An au palais. À cette époque, Grand-mère An venait de donner naissance à un fils et avait pratiquement abandonné sa famille pour la suivre. L'Impératrice l'avait bien traitée. La famille de Grand-mère An était sans doute la plus riche parmi les serviteurs de la famille Lin. Cependant, elle n'aurait jamais imaginé que Grand-mère An la trahirait.
« Toi… toi… » L’Impératrice vacillait sous l’effet de la colère, qui lui montait à la tête. Son esprit était en proie au chaos, et elle ne savait que dire à An Mama.
Ayant servi l'Impératrice pendant tant d'années, Grand-mère An en savait beaucoup trop sur ses agissements. Bien que l'Empereur ne fût pas un souverain insensé et ne fût pas lubrique, neuf princes et six princesses ne représentaient pas une descendance nombreuse. De plus, les deuxième, sixième et huitième princes, ainsi que la troisième princesse, étaient tous morts en bas âge, ne laissant que quinze enfants. Il y avait également eu de nombreuses fausses couches peu après la conception, comme celle de la Consort Sun, et bien d'autres. Si Grand-mère An révélait ces secrets, l'Impératrice ne risquerait que la peine de mort. Par ailleurs, personne ne douterait du rôle joué par la famille Lin durant toutes ces années, et leur chute serait inévitable.
La reine était maintenant glaciale et tremblante : « Vous... m'avez trahie, vous m'avez vraiment trahie, qui est-ce ! »
Grand-mère An continuait de se prosterner, mais l'empereur Mingxian, le regardant froidement, dit : « Parlez, que pouvez-vous prouver ? »
Grand-mère An frissonna d'effroi, le cœur serré. Au moment où elle allait secouer la tête, elle vit Sun Bocheng serrer le poing et faire mine de frapper le sol. Elle pâlit de peur. Ouyang Yue, témoin de toute la scène, resta muette. Soulagée, elle plissa les yeux.
En réalité, durant les dix jours supplémentaires qu'elle avait délibérément prolongés, elle avait déjà appris de Mei Ju qu'un événement allait se produire au palais. Sun Quan n'aurait jamais commis une telle erreur dans le cadre de ses fonctions, mais il ne pouvait empêcher quelqu'un de le pousser à la faute. Cette personne n'était autre qu'Ouyang Yue.