Une belle jeune femme assise à côté de Jia Ye a légèrement reproché les questions incessantes.
« Avec toutes ces questions qui s'enchaînent, Mlle Ye devrait faire une pause. »
Les femmes se regardèrent et rirent, et pendant un instant, elles se sentirent un peu seules.
« C'est parce que Mlle Bai vient de se marier et que les sœurs sont toutes un peu tristes, alors elles sont devenues de vraies pipelettes sans s'en rendre compte. »
« C'est vrai, la prochaine à se marier sera probablement la deuxième jeune femme. »
« Je me demande quel genre de jeune homme talentueux pourrait plaire à la Seconde Mademoiselle. »
« N'y a-t-il pas un bel homme juste devant moi ? »
« Ils forment vraiment un couple parfait. »
Les plaisanteries moqueuses firent rougir la belle jeune fille, qui interrompit d'un ton enjoué : « Pourquoi vous moquez-vous tous de Feng Ge ? Vous m'embêtez maintenant que vous êtes mariés ? »
« Qui oserait s'en prendre à la deuxième jeune fille de la famille Bai ? Sans doute son futur gendre », plaisantaient les amis proches.
« Que dites-vous ? Les familles Bai et Xie s'entendent bien, et le troisième jeune maître Xie est poli et modeste. Il est possible que ce soit Feng Ge qui fasse pression sur lui. » Cette remarque désinvolte laissait transparaître ses pensées cachées.
« Vilaine sœur, si tu continues à plaisanter, je te déchire la bouche ! » La jeune fille le pinça, gênée et en colère, tandis que les autres filles s'écartaient pour l'éviter, riant et plaisantant autour d'elles.
« Oh là là, oh là là, je ne recommencerai pas. » La jeune femme qui avait parlé rit et esquiva. « Ma chère sœur, tu devrais plutôt utiliser tes talents de lutteuse sur ton futur mari, pourquoi t'en prends-tu à moi ? »
Elle éclata d'un rire charmant, attirant l'attention de tous les hommes présents dans la salle. Sous le soleil éclatant du printemps, une scène vivante et captivante se déroula.
« Tu as la bouche sèche à force de parler. Si tu me cueilles des nèfles, petite sœur, je te garantis que tu la fermeras. » La personne qui parlait était une amie proche de la famille Bai, qui taquinait délibérément Bai Fengge pour faire étalage de son talent.
« Comment la famille Bai pourrait-elle se passer de fruits frais pour recevoir ses invités ? Il suffit de passer commande si vous en voulez, ma sœur », dit nonchalamment la deuxième jeune femme, Bai Fengge, aux servantes.
« Ça ne va pas. Seules celles cueillies par la Seconde Demoiselle en personne sont vraiment délicieuses. » La jeune femme désigna un grand néflier du Japon sur le côté. « Voyons voir où en est la Forêt d'Hirondelles de ma sœur, avec cette plus grosse grappe. »
Bai Fengge se leva avec un sourire, impatiente de faire étalage de son agilité. Prenant appui sur la rambarde, elle s'éleva avec la grâce d'une hirondelle. D'un bras fin, elle regagna le pavillon avec la grâce d'un oisillon rentrant au nid. Une guirlande de nèfles jaune vif pendait du bout de ses doigts. Sa respiration était parfaitement régulière. D'un geste gracieux, elle repoussa ses cheveux, et sa silhouette gracieuse suscita l'admiration du public.
Poison de fleur
La femme était belle comme du jade, ses mouvements gracieux et souples suscitaient l'admiration de tous les hommes présents. Il la regarda applaudir avec la foule, un demi-sourire aux lèvres, et ne put s'empêcher de rire lui aussi.
Ce genre de démonstration de talent est purement superficiel et irréaliste ; Jia Ye a dû se contenter de regarder une émission.
Suivant son regard, Bai Kunyu réfléchit un instant.
« Est-ce Mlle Ye de Dunhuang ? »
Cette version fut expliquée d'innombrables fois en quelques jours, et il tourna son regard vers lui et répondit poliment.
« Je ne savais pas que vous étiez frère Yunshu ce jour-là, et je m'excuse pour toute offense que j'aurais pu causer. » Son sourire humble était très sincère, tout aussi convenable que lors de leur première rencontre.
Bai Kunyu et Bai Fengge étaient le frère et la sœur qui avaient cassé le cerf-volant ce jour-là. Ils ne s'étaient pas rencontrés lors de la visite de Bai Kunyu sept ans auparavant, car Bai Fengge apprenait encore son art dans les montagnes. Pourtant, ils se sont croisés par hasard dès leur retour à Jiangnan.
Cette première rencontre désagréable a été rapidement passée sous silence, tandis que l'intention de se lier d'amitié avec eux était tout à fait évidente.
« Mademoiselle Ye connaît-elle les arts martiaux ? » Bai Kunyu avait le vague pressentiment que la jeune fille n'était pas naïve. Bien que la technique d'arme secrète de Feng Ge fût parfaitement dissimulée, son interlocuteur l'avait déjà anticipée dès son premier mouvement, ce qui ne semblait pas être un hasard.
« J'en ai une compréhension rudimentaire. » Il n'avait pas l'intention de le dissimuler complètement et a passé le sujet sous silence.
L'apparence de Jia Ye n'éveille guère les soupçons. Hormis sa démarche légère et agile, elle ressemble à une jeune fille ordinaire. Son visage délicat et joli inspire facilement la sympathie. De plus, elle est sensible, vive d'esprit et perspicace. Si elle veut cacher quelque chose, elle peut le faire sans difficulté et sans jamais laisser paraître le moindre indice.
« Elle a perdu ses parents si jeune ; sa vie est vraiment pitoyable. Puisque nous voyageons ensemble, il serait inapproprié de la laisser errer sans but plus longtemps. Quels sont vos projets pour l'avenir de Yunshu ? »
« Je n'y ai pas encore réfléchi. » Sentant l'intérêt que lui portait son interlocuteur, il répondit avec un sourire
: «
Ils devraient venir avec moi.
»
« Mademoiselle Ye est douce et raffinée, et j'apprécie beaucoup sa compagnie. Le Troisième Jeune Maître est bien plus âgé qu'elle, et il serait peu pratique qu'un homme et une femme voyagent ensemble. Pourquoi ne pas la laisser chez les Bai ? Fengge aurait alors une autre sœur. » Bai Fengge, qui venait de faire une entrée remarquée, s'approcha avec un sourire, son haleine parfumée embaumant l'air. Ses yeux, débordant d'affection, se posèrent sur Xie Yunshu.
« Merci de votre gentillesse, Mademoiselle. J'ai accepté de l'emmener et je tiendrai parole. Je n'oserais jamais importuner la famille Bai. » Le refus fut calme et poli, sans la moindre émotion.
« Mademoiselle Ye est encore une jeune fille. Comment pourrions-nous la laisser, à un si jeune âge, endurer des épreuves et voyager si loin ? Madame Xie est toujours douce et fragile, et Yunshu n'a pas de sœurs. Elle risque de ne pas pouvoir bien s'occuper d'elle », dit Bai Kunyu avec un sourire, cherchant à rassurer sa sœur. « Bien que la famille Bai ne soit pas aussi riche que la famille Xie, nous sommes tout de même aisés. Nous prendrons soin d'elle comme si elle était notre propre fille et nous ne laisserons pas Yunshu s'inquiéter pour nous. »
« Si cela vous inquiète, Troisième Jeune Maître, vous pouvez venir la voir souvent », dit Bai Fengge d'une voix douce et chaleureuse. « Je me sens un peu seul depuis le mariage de ma sœur. Ce serait formidable si Mademoiselle Ye pouvait me tenir compagnie. »
« Elle est paresseuse, têtue et ne connaît pas les coutumes des Grandes Plaines. Elle aura du mal à s'adapter à un environnement nouveau, alors je n'ose vraiment pas la déranger. »
« Yunshu, que dis-tu ? Es-tu peut-être inquiet que nous n'ayons pas suffisamment bien traité Mlle Ye ? »
« À en juger par l’attitude et les paroles de Mlle Ye, elle semble issue d’une famille distinguée, extrêmement polie et bien élevée. Comment pourrait-elle correspondre à la description du Troisième Jeune Maître ? » demanda Bai Fengge d’un ton léger, les joues rouges. « Se pourrait-il que Frère ait raison ? Le Troisième Jeune Maître trouverait-il la résidence Bai trop vétuste pour recevoir des invités ? »
Le frère et la sœur parlaient avec une telle aisance qu'il n'y avait pas de place pour une réponse superficielle.
Song Yushang intervint à côté : « La deuxième demoiselle se fait des idées. Je suppose qu'elle a peur que Mlle Ye ne soit pas d'accord. Après tout, cela concerne la propriétaire, et même Yunshu ne peut pas décider à sa place. »
Il s'était renseigné en privé sur son passé, mais Xie Yunshu s'était contenté de dire qu'elle appartenait à la Secte Démoniaque et qu'elle avait autrefois fait preuve de bonté envers lui, en l'accompagnant lors d'un voyage à Jiangnan. Il refusa de donner plus de détails. Bien que Xie Yunshu fût extrêmement curieuse à son sujet, son silence ne fit qu'attiser sa curiosité et attiser son désir d'en savoir plus. Il lui proposa néanmoins son aide sur-le-champ.
« Ce n'est qu'un petit souci qui vous a préoccupés tous les deux. Ma mère a toujours regretté de ne pas avoir de fille. Maintenant que Yunshu est rentrée saine et sauve avec une adorable petite invitée, elle est comblée de joie », expliqua Xie Quheng en son nom, exprimant sa gratitude. « Merci pour votre gentillesse, frère Bai. »
« Vu l’amitié qui unit nos deux familles, il n’est pas nécessaire d’en dire plus ; une formalité excessive ne ferait que nous rendre distants. »
« Vous parlez de la jeune femme que Yunshu a ramenée ? Qui est-elle ? » Entendant le tumulte, un jeune homme jeta un coup d'œil curieux.
« Ça… » Suivant le doigt pointé par Song Yushang, il la fixa longuement, puis claqua la langue avec un soupir de regret. « Elle sera certainement d’une grande beauté dans cinq ans, mais elle est trop jeune. Je croyais que le jeune maître Xie avait ramené sa bien-aimée. »
Bai Fengge se figea à la remarque involontaire de Xie Yunshu. Elle le regarda inconsciemment, mais son beau visage ne laissa transparaître aucun mécontentement et il ne la contredit pas, comme s'il avait tacitement acquiescé.
« Frère, tu te trompes. Mademoiselle Ye est encore jeune et pas encore adulte. Comment peux-tu te moquer d'elle ? » rétorqua calmement Bai Kunyu.
L'autre partie rétorqua, sceptique
: «
Regardez comme elle est belle à un si jeune âge
! Dans quelques années, elle sera sans aucun doute d'une grâce incomparable, n'ayant rien à envier aux deux jeunes filles de la famille Bai. À sa place, j'attendrais avec plaisir qu'elle s'épanouisse. Comment pourrait-on considérer cela comme une erreur
?
»
« Ne compare pas le Troisième Jeune Maître à un obsédé comme toi. C'est un gentleman. » Ils se connaissaient déjà, et Bai Fengge rit et les réprimanda : « Qui d'autre agirait ainsi, sans même épargner les petites filles, et en plus à colporter des rumeurs à leur sujet ? »
«
Héros et beautés, quel mal y a-t-il à en parler
?
» plaisanta le jeune homme d'un ton désinvolte. «
Une beauté comme elle est rare. Puisque Yunshu a raté Mlle Bai, la plus belle femme du Jiangnan, heureusement qu'elle attend encore de se marier. Sinon, ce serait vraiment dommage pour moi, un étranger.
»
« Arrête de dire des bêtises, comment pourrais-je me comparer à ma sœur aînée ? » Lorsque son bien-aimé fut la cible de moqueries, le joli visage de Mlle Bai devint immédiatement rouge de gêne, et elle se retourna et partit.
Bai Kunyu esquissa un sourire, mais voyant que Xie Yunshu semblait ne pas l'entendre et observait constamment et discrètement la femme à l'extérieur de la fenêtre, il ressentit un pincement au cœur. Peut-être… que réaliser le souhait de son père serait quelque peu difficile.
Au même moment, Xie Quheng fronça légèrement les sourcils en voyant l'expression de son troisième frère.
Comment vous êtes-vous senti ces derniers jours ?
"ennuyeux."
Jia Ye essora un linge pour s'essuyer le visage ; ses cils et ses paupières humides paraissaient encore plus foncés et brillants, donnant à sa peau une apparence aussi claire que neige.
« C’est tout ? » Il n’était pas surpris et la regarda avec un sourire.
Elle leva les yeux au ciel en direction de l'autre personne, puis sortit de la pièce et s'assit sur la véranda pour profiter du crépuscule, l'air visiblement de bonne humeur.
La chambre donne sur un jardin fleuri. Mademoiselle Bai adore les fleurs et a collectionné des fleurs rares et célèbres du monde entier. La plupart sont en pleine floraison, offrant un spectacle de couleurs chatoyantes et un rendu à couper le souffle sous le soleil couchant.
« Vous êtes très populaire. » Elle se retourna et sourit aux personnes qui l'avaient suivie, ses dents blanches comme du jade. « Les jeunes filles qui vous entourent depuis des jours vous posent des questions. Le troisième jeune maître de la famille Xie est vraiment très courtisé. »
« Comment allez-vous répondre ? » demanda-t-il en haussant les sourcils, l'air intéressé.
« Heureusement, je ne vous connais pas, donc je peux dire en toute honnêteté que je ne sais rien. » Elle a facilement esquivé la question. « Sinon, je n'aurais probablement pas une minute de répit. »
« Pas familier ? » Son sourire s'élargit. « Je croyais que nous passions chaque jour ensemble ces dernières années. »
« Tu n’étais pas Xie Yunshu à l’époque », dit-elle d’un ton dédaigneux en baissant les yeux vers l’enfant qui venait d’entrer par la porte ronde.
Le petit garçon avait environ trois ou quatre ans, joufflu et mignon, vêtu de vêtements exquis. Il portait des bracelets en or à ses bras courts et fins comme des racines de lotus, ce qui indiquait clairement qu'il appartenait à une famille aisée. Il souriait sans cesse et était très attachant. Il n'avait peur de personne dans le couloir et la regardait, la tête légèrement inclinée.
« Fais-moi un câlin. » Le petit garçon tira sur ses vêtements, sans montrer la moindre peur des étrangers, ses yeux ronds débordant d'affection.
Jia Ye n'était pas habituée à une telle scène, alors elle se contenta de regarder sans tendre la main.
Il jeta un coup d'œil à l'enfant et le souleva, mais l'enfant refusait de se laisser faire, le repoussant de ses petites mains et criant.
«
Sœur, fais-moi un câlin, sœur est jolie.
» Difficile de ne pas sourire en entendant ces mots innocents. Il agita ses petits bras et se précipita vers les jolies filles, montrant qu'il aimait déjà être près d'elles malgré son jeune âge.
Il laissa échapper un petit rire, et voyant Jia Ye reculer, il fourra malicieusement l'enfant dans sa bouche.
Il veut que vous le preniez dans vos bras.
Assise sur la véranda, sans aucun endroit où se réfugier, elle fut prise au dépourvu lorsqu'un garçon la toucha soudainement. Désemparée, elle ne put esquiver à temps. Elle repoussa l'enfant d'une gifle et le rejeta dans ses bras.
Il venait à peine d'effleurer la robe de gaze qu'il la manqua. Déçu, le garçon éclata en sanglots, se tortillant de ses bras et de ses jambes potelés et réclamant obstinément sa sœur. Son petit visage devint rouge. Il le prit dans ses bras et essaya de le calmer, mais le garçon ne parvenait pas à arrêter ses hurlements. Les petits oiseaux qui picoraient les fleurs furent si effrayés qu'ils s'éparpillèrent dans toutes les directions.
Après avoir longuement pleuré, Jia Ye finit par céder et accepta à contrecœur. Elle resta suspendue dans le vide, raide comme un piquet.
« Arrête de pleurer », lança-t-elle d'un ton irrité.
La petite fille passa des larmes aux rires en un instant, un changement si soudain qu'il en était étonnant. Il essaya de lui caresser le visage, mais elle l'ignora. Ses bras étaient trop courts pour l'atteindre, alors il eut du mal à se baisser.
À peine posée au sol, elle s'est mise à courir dans le jardin, cueillant des fleurs au hasard, sans se soucier des efforts qu'il avait fallu déployer pour cultiver ces précieuses plantes. En un rien de temps, elle avait cueilli une poignée de fleurs et les lui avait tendues avec obséquiosité.
"Ma sœur, des fleurs, un câlin."
L'expression de Jia Ye était indescriptible, un rare moment de stupeur silencieuse. Il se retint longtemps, puis finit par éclater de rire, la regardant se débattre avec amusement.
Elle soupira de frustration, laissant le garçon grimper sur ses genoux et se blottir contre elle. Elle était à la fois amusée et exaspérée par les fleurs qu'il lui avait imposées, et peinait à dissimuler son malaise.
Son vœu exaucé, le garçon se tint d'abord bien, cueillant des pétales de fleurs pour jouer, en fourrant parfois une poignée dans sa bouche, puis les déchirant malicieusement sur le sol. Les sourcils de Jia Ye tressaillirent, comme si elle voulait l'arrêter mais se retenait.
Après avoir joué joyeusement pendant un moment, le garçon a passé sa main dans son cou et s'est frotté contre elle, comme s'il avait senti quelque chose.
«
Ma sœur sent si bon.
» Après s’en être assuré, il se redressa, fit la moue et se pencha en avant. Au moment où il allait lui caresser la joue, un léger mouvement de sa main fine fit que le poids qui pesait sur ses bras fut soudainement soulevé par quelqu’un qui observait la scène. L’enfant, qui n’avait pas réussi à lui voler son parfum, resta longtemps suspendu dans les airs, abasourdi, avant de réaliser qu’on l’avait arraché à nouveau à cette douce et parfumée étreinte et d’éclater en sanglots.
Cette fois, Xie Yunshu resta impassible, ignorant les mouvements de l'enfant qui se débattait. Il sortit par la porte ronde, écoutant les pleurs s'apaiser peu à peu, et revint bientôt les mains vides, confiant sans doute l'enfant à une servante de passage.
« À qui est cet enfant ? »
« Le plus jeune fils du vieux maître Bai, si intelligent pour son âge. » Une fleur était tombée sur sa jupe ; il en cueillit une et attendit qu'elle l'enlève avant de la lui tendre. Les pétales d'un blanc immaculé s'enroulaient comme de fins doigts, leur parfum porté par la brise du soir. C'était une variété que Jia Ye cueillait souvent dans les monts Tianshan ; il l'avait goûtée une fois, et avait noté sa légère amertume mêlée à une pointe de douceur.
Elle prit la fleur, arracha un pétale et le mit dans sa bouche, son expression un peu étrange.
Quelles sont vos relations avec la famille Bai ?
« Nous entretenons une relation familiale de longue date, et tout s'est très bien passé. » Il ne comprenait pas ce qu'il voulait dire.
« Je lui conseillerais d'arracher cette fleur ; elle est vénéneuse. » Baissant les yeux vers la fleur dans sa paume, elle dit cela nonchalamment, puis arracha un autre pétale et le mit entre ses dents.
Il la fixa, surpris et incertain, resté un instant stupéfait.
« Quel genre de poison ? »
Elle leva les yeux avec un demi-sourire. « Ce n'est pas vraiment un poison mortel ; ses effets ne se manifestent qu'après une utilisation prolongée. »
Que va-t-il se passer ?
«
Les adultes peuvent l’utiliser sans problème.
» Elle huma le parfum des fleurs, nonchalamment. «
Mais c’est efficace sur les enfants
; à la longue, cela stoppera leur croissance et les maintiendra comme des enfants pour toujours.
»
Il resta silencieux un moment, puis saisit soudain sa main fine, l'empêchant de jouer avec les fleurs.
«Vos méridiens ne sont pas endommagés !»