«
Cela a été envoyé par le peuple Yuan du Nord.
» Zhang Weiyi retira sa main, fit claquer sa manche, et une bouteille de céladon roula au sol et se brisa. Qingyin, absorbée par le cheval, ne s'en aperçut pas. Soudain, une ombre noire jaillit de la bouteille et se dirigea vers la nuque de Qingyin.
Qingyin ressentit une douleur soudaine à la nuque. Elle porta la main pour la toucher, mais ne sentit rien.
Elle se retourna et vit que Zhang Weiyi était déjà parti.
« Étrange, il n'y a vraiment rien… » Qingyin tendit la main et le toucha à nouveau, légèrement perplexe.
Lorsque Zhang Weiyi arriva dans la chambre d'amis au deuxième étage, elle vit Su Sheng debout devant la porte.
« Monsieur Su, vous vouliez me voir ? » demanda-t-il d'un ton désinvolte.
Su Sheng était l'ancien maître de la Rivière Ivre de l'Oubli et le maître de Su Ling. Son apparence était aussi indifférente que l'eau, et même ses paroles étaient fades et insipides. Il semblait dépourvu de toute émotion et de tout désir.
« Laissez-moi voir comment va votre blessure. Y a-t-il quelque chose qui vous gêne ? » Su Sheng le suivit dans la chambre d'amis et s'assit à la table.
Zhang Weiyi toucha inconsciemment la marque sur son bras droit : « C'était forcément un peu douloureux au début, mais c'est presque guéri maintenant, même si ça pulse encore les jours de pluie. »
Su Sheng prit son pouls et déclara : « Les méridiens originaux sont de nouveau connectés. Nous pouvons maintenant extraire le gu spirituel de votre corps. » Il sortit une petite boîte, alluma un bâtonnet d'encens avec une allumette, puis pratiqua une entaille sur le bras droit de Zhang Weiyi à l'aide d'un poignard. Au bout d'un moment, la plaie devint irrégulière et une ombre sombre jaillit soudainement.
Su Sheng prit l'objet dans une petite boîte, se leva et dit : « Même si votre bras a été réattaché, il ne sera plus aussi flexible qu'avant, vous le savez, n'est-ce pas ? »
Zhang Weiyi banda rapidement sa blessure et se leva en disant : « Ce jeune homme comprend. »
« Il est inévitable que la douleur survienne les jours de pluie ; il n'y a pas de remède. »
Zhang Weiyi l'accompagna jusqu'à la porte, lorsqu'elle l'entendit soudain parler d'un ton détaché : « As-tu encore le ver Gu que je t'ai donné la dernière fois ? »
Zhang Weiyi a déclaré : « Je viens de verser le poison sur la fille qui se trouvait à côté de Chongxuan. »
Su Sheng le regarda un instant puis secoua légèrement la tête : « À quoi bon lui faire subir ça ? Dans quelques jours, chacun reprendra son chemin et n'aura plus rien à faire avec les autres. »
Zhang Weiyi sourit mais ne répondit pas.
Chapitre quarante
Chongxuan finit par revenir. Cependant, il avait l'air hagard et débraillé, avec une rougeur bleutée au menton.
Xu Lianning se tenait dans la cage d'escalier, le regardant s'approcher marche après marche. Soudain, Chongxuan accéléra le pas, fit un pas en avant, la serra fort dans ses bras et posa sa tête sur son épaule.
Xu Lianning baissa légèrement les yeux, un léger sourire apparaissant involontairement sur ses lèvres.
"Sœur Ning..." murmura Chongxuan.
Elle sourit doucement en pinçant les lèvres et dit : « Ne t'inquiète pas, je ne vais nulle part, je resterai avec toi. »
Chongxuan leva lentement la tête, la regarda un instant, puis tendit soudain la main et la posa sur sa nuque, son front touchant doucement le sien : « Sœur Ning, je me souviendrai que tu es ma sœur, et je ne referai plus jamais cette erreur. »
Xu Lianning inclina la tête, leva la main pour toucher son profil et dit avec un sourire : « Shaoyan, tu n'as vraiment pas bonne mine en ce moment. »
Chongxuan lui prit la main, son sourire chaleureux : « C'est dommage que tu ne puisses pas me détester. »
Xu Lianning sourit et dit : « Oui. Dans ce monde, la seule personne que je ne peux pas détester, c'est toi. »
Peut-être l'ai-je détesté autrefois.
Elle détestait tous ceux avec qui elle avait été mêlée par le passé, y compris Zhang Weiyi et Li Qingyun. Mais à présent, elle sentait que Chongxuan était la seule personne au monde avec qui elle partageait des liens de sang et qu'il était le plus important à ses yeux.
Les autres personnes n'auront plus autant d'importance.
Chongxuan lui tenait la main, sa paume légèrement humide.
Xu Lianning ne remarqua pas les réactions autour d'elle. Chongxuan venait des Régions de l'Ouest et ne comprenait pas les coutumes des Plaines Centrales. Leur étreinte publique et leurs démonstrations d'affection la choquèrent. Pourtant, une douce chaleur l'envahit et elle n'y prêta guère attention.
Le vide dans mon cœur demeure.
Seule la zone comblée teintait d'une légère nuance rouge la pâleur de plus de dix ans.
La lumière du soleil filtrait silencieusement sur le vieux sol, lui conférant une légère teinte brunâtre et évoquant une impression d'ancienneté qui semblait avoir traversé les siècles. Zhang Weiyi se tenait à une extrémité du couloir, plissant légèrement les yeux en les regardant passer. Il portait une robe bleu clair, et une fenêtre se trouvait à côté de lui ; ses manches flottaient dans la brise, mais son regard restait totalement indifférent.
Xu Lianning l'entendit soudain murmurer derrière elle : « Si tu veux partir, fais-le ce soir. »
Elle marqua une pause, tourna la tête pour le regarder : « Dois-je vous croire ? »
L'expression de Zhang Weiyi était extrêmement calme, et elle laissa échapper un petit rire : « T'ai-je déjà menti ne serait-ce qu'une seule fois ? »
Xu Lianning réfléchit un instant et dit : « Non. »
Il baissa les yeux, un léger sourire aux lèvres, paraissant beaucoup plus calme
: «
Eh bien, c’est tout.
» Sur ces mots, il se retourna et partit aussitôt.
Chongxuan fronça les sourcils et dit : « Je ne sais pas quelles sont ses intentions. S'il essaie de nous piéger, nous tomberons dans le piège de Longtengyi. »
Xu Lianning sourit et dit : « Je comprends que vous ne le croyiez pas, mais je ne peux m'empêcher de le croire. Zhang Weiyi est du genre discret, mais il n'inventerait pas un mensonge pour tromper les gens. »
La calèche roula sur le sol en faisant un bruit de roulement et s'immobilisa devant l'auberge. Quelqu'un sauta de la calèche, prit un tabouret moelleux et le plaça dessous, puis releva le rideau et se tint à l'écart.
Liu Junru s'approcha de lui et dit d'une voix claire : « Je suis vraiment désolé d'avoir dérangé M. Wan en lui faisant faire tout ce chemin. »
M. Wan descendit de son tabouret moelleux, joignit les mains et dit : « Chef de secte Liu, vous êtes trop aimable. Mon maître compte sur vous et il a encore beaucoup de choses à vous confier. » Il parlait poliment, mais son expression était assez arrogante.
Les disciples de Longtengyi, derrière lui, semblaient tous mécontents. Leur maître était le chef incontesté du monde des arts martiaux, et les autres ne faisaient que le flatter. Or, ce monsieur Wan ne paraissait pas connaître les arts martiaux et n'avait rien d'exceptionnel.
Liu Junru sourit et dit : « Je me demande si notre secte peut faire quelque chose pour nous aider ? »
« Ce n'est rien de grave, mais mon maître souhaite interroger M. Liu afin de savoir s'il est bien installé dans sa position de chef de l'alliance. La situation est sur le point de changer, et si quoi que ce soit tourne mal, nous, en bas, ne pourrons pas en subir les conséquences. »
« Veuillez transmettre à M. Wan que même si je ne suis pas très talentueuse, je ferai de mon mieux. »
M. Wan s'arrêta net, un léger rictus sur le visage : « C'est une chose si quelque chose nous arrivait à nous, les domestiques, mais ma maîtresse est une femme de noble naissance et il est inadmissible qu'elle soit maltraitée par ses domestiques. »
En entendant cela derrière elle, Yin Han, agacée, ne put s'empêcher de renifler. Liu Junru la réprimanda aussitôt d'un ton sévère
: «
Han'er, sois polie
!
» Puis elle dit à M. Wan
: «
Ma fille est gâtée depuis son enfance. Veuillez ne pas vous offusquer de son impolitesse.
»
Monsieur Wan semblait très agacé. Il jeta un coup d'œil à l'homme qui se tenait près de Yin Han et remarqua qu'il lui était vaguement familier. Il tourna la tête pour le regarder, mais l'homme détourna le regard.
Il fit deux pas puis dit à Liu Junru : « Je me demande s'il y a des personnes très compétentes sous la tutelle du chef de l'Alliance, Liu ? Pourriez-vous m'en présenter une ? »
Liu Junru caressa sa barbe, mais avant qu'il ne puisse parler, il sentit un vent froid souffler d'en haut, et une silhouette sombre, accompagnée d'un rayon d'argent, fondit sur lui. Désarmé, Liu Junru dégaina l'épée d'un disciple à ses côtés et la fit tournoyer avec dextérité, dans l'intention de repousser l'assaillant. Mais l'homme en noir semblait totalement indifférent à ce qui se passait autour de lui et continua de porter son épée en avant.
Les disciples du poste de Longteng réagirent promptement, dégainant leurs épées à l'unisson. Liu Junru fut le premier à poignarder l'homme dans le dos, suivi d'une douzaine d'autres épées longues. L'homme en noir, après avoir encaissé le coup, enfonça également son arme dans le cœur de M. Wan. Horrifié, Liu Junru para rapidement les épées des disciples : « Tuez-le vivant ! »
L'homme en noir serra les dents, serra le poing, et une boule de feu jaillit vers le ciel, se transformant en un magnifique feu d'artifice qui laissa une traînée éblouissante.
Liu Junru tendit la main au plus vite, mais il était trop tard. L'homme en noir chancela, un filet de sang noir coulant du coin de sa bouche, et il mourut sur le coup.
Les feux d'artifice qui passaient au-dessus de nos têtes se sont lentement désintégrés en minuscules points de lumière et ont peu à peu disparu.
Sous le feu d'artifice, le vent était pourtant d'une froideur inhabituelle, et il était impossible de ne pas frissonner. Liu Junru se pencha, retourna la garde de son épée et souleva le visage de l'homme. Yin Han, qui se tenait tout près, vit la scène clairement, se couvrit la bouche et courut sur le côté pour vomir.
En un clin d'œil, la moitié du visage de l'homme en noir s'était décomposée, le rendant méconnaissable.
Lin Zihan ne put s'empêcher de dire : « Maître, ceci… » Sa voix tremblait légèrement.
« C’était un kamikaze. Après avoir commis son forfait, il s’est suicidé en s’empoisonnant, se défigurant au passage. » Liu Junru se redressa, le visage impassible. « Il en voulait à M. Wan, mais maintenant qu’il est mort, comment expliquer cela ? »
« Ce n'est pas difficile. Trouvez quelqu'un qui ressemble à 50 % à M. Wan et demandez-lui de l'imiter. Cela devrait permettre de garder le secret un certain temps », dit Su Sheng d'un ton indifférent.
Liu Junru acquiesça, mais elle savait au fond d'elle-même qu'usurper l'identité de ce M. Wan serait extrêmement difficile. Elle connaissait un peu Tang Muhua du clan Tang, et même si elle parvenait à se faire passer pour lui, elle ne serait pas immédiatement démasquée. Mais elle n'avait aucun contact avec ce M. Wan. Elle savait seulement qu'il était une figure comparable à un conseiller auprès de son maître.
À peine eut-il fini de parler que le bruit de sabots au galop retentit derrière l'auberge, disparaissant au loin en un clin d'œil. L'expression de Liu Junru changea : « Zut ! Nous étions tellement concentrés sur ce côté que nous avons négligé l'autre. » Il poussa Lin Zihan : « Vite ! Prenez quelques hommes et poursuivez-les ! Ne les laissez pas s'échapper ! »
Lin Zihan choisit les hommes et courut précipitamment vers les écuries.
Après un moment de réflexion, Liu Junru estima que Lin Zihan n'était pas assez en sécurité pour y aller seule et dit à Zhang Weiyi : « Zihan n'est pas assez fiable. J'ai besoin que tu m'accompagnes. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Neveu, fais ce qu'il faut. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas les laisser s'échapper. »
Zhang Weiyi leva les yeux, un léger sourire aux lèvres
: «
Chef de secte Liu, soyez rassuré.
» D’un revers de manche, il se dirigea vers les écuries. Arrivé devant le corps de M. Wan, il s’arrêta, jeta un coup d’œil en arrière, et un sourire froid illumina son regard.
Le bruit des sabots résonnait particulièrement fort dans le silence de la nuit. Su Ling jeta un coup d'œil en arrière et aperçut au loin des cavaliers qui la poursuivaient
: «
Ils sont vraiment rapides, ils nous ont rattrapés en un clin d'œil.
» Elle se retourna et vit quelque chose filer devant elle. Pressentant un danger, elle freina brusquement et cria
: «
Attention
!
»
Qingyin n'eut pas le temps de réagir et, avant même de pouvoir retenir son cheval, elle et sa monture s'élancèrent. En s'approchant, elle aperçut une ligne argentée extrêmement fine barrant la route, mais ne put qu'assister, impuissante, à la scène où le cou du cheval était tranché par cette ligne, le sang giclant de toutes parts. Terrifiée par le spectacle qui se déroulait sous ses yeux, elle resta figée sur place. Soudain, quelqu'un la saisit par le col et la tira en arrière, la sauvant ainsi de l'horrible accident.
Qingyin reprit ses esprits, son corps se relâcha sous l'effet de la peur, et elle fut immédiatement soutenue par Chongxuan.
Xu Lianning descendit de cheval et n'avait pas fait plus de quelques pas qu'une douzaine d'hommes en robes noires l'encerclèrent. L'un d'eux, un homme de grande taille portant une lanterne et une longue épée, s'approchait également. Tous portaient des masques d'argent qui leur dissimulaient la majeure partie du visage.
Ses yeux, qui semblaient tenir une lanterne, vacillèrent, mais sa voix était délibérément basse et étouffée
: «
Il y a eu un malentendu tout à l’heure, et je vous ai tous offensés. Veuillez ne pas le prendre à cœur.
»
Le ton de Su Ling se fit plus froid, un fouet souple s'enroula autour de son poignet : « Un malentendu ? Ha, c'est facile à dire. Si nous ne nous étions pas échappés, aurions-nous mérité de mourir ? »
L'homme joignit les mains et dit : « Il semblerait que vous aussi, messieurs, ayez des affaires importantes à régler. Nous avons plus de trois fois plus d'hommes, alors pourquoi se disputer ? » Il parlait poliment et respectueusement, sans humilité ni arrogance, mais sa voix était extrêmement désagréable, comme le hululement d'un hibou dans le vent silencieux.
Xu Lianning esquissa un sourire : « Dans ce cas, veuillez prendre congé. »
L'homme fit un signe de la main et dit : « Au revoir. » Puis il tourna le dos et s'éloigna.
Qingyin, incapable de contenir sa colère, leva la main et lança une arme dissimulée dans le dos de ces personnes. L'homme qui avait parlé plus tôt se retourna, dégaina son épée longue et dévia l'arme d'un seul coup fulgurant. L'épée fulgura comme une flamme, décrivant un cercle en diagonale et emprisonnant l'arme dissimulée dans son tranchant chargé d'intention, avant de la projeter dans les buissons voisins.
Xu Lianning leva la main pour se couvrir les yeux et ne put s'empêcher de dire : « Ils viennent de l'atelier de peinture. »
Chongxuan la regarda : « Quel genre de secte est Huayinglou ? »
Su Ling mena le cheval jusqu'au manoir, se hissa sur son dos et dit de loin : « Parlons-en en chemin. Nous sommes encore loin du manoir de Mingjian, et je crains qu'il y ait de nombreux imprévus en route. »
Chongxuan aida Qingyin à monter à cheval et s'assit derrière elle en disant : « Sœur Ning, vos blessures ne sont pas encore complètement guéries. Si vous n'arrivez plus à tenir le coup, prévenez-moi. »
Xu Lianning fronça les sourcils, comme si une idée lui était venue : « Je vais bien. »
Après avoir galopé un moment, Su Ling cria : « Lian Ning, qu'est-ce que le Pavillon de l'Ombre Peinte dont tu viens de parler ? »
« Je ne saurais dire exactement ce que faisait Huayinglou. C'était un mystère dans le monde des arts martiaux. C'était avant la bataille contre la secte Tianshang. Mes compagnons et moi avons pénétré dans ses repaires et avons failli ne pas pouvoir en ressortir. Cependant, lorsque nous y sommes retournés le lendemain avec Zhang Weiyi, nous avons constaté que Huayinglou avait été réduit en cendres. J'ai combattu les gardes de l'ombre de Huayinglou et j'ai reconnu les arts martiaux de la personne que j'avais aperçue plus tôt. Il s'agissait forcément de Huayinglou. »
« Si ce que vous dites est vrai, avec autant de maîtres au Pavillon de l'Ombre Peintre, il n'est pas moins compétent que le Poste-Fonction du Dragon Volant. Comment pourrait-il être inconnu ? »
Chongxuan a déclaré : « Il y a aussi ceux qui ne souhaitent pas devenir célèbres. Le maître du pavillon Huaying doit être une personne extraordinaire. »
Xu Lianning donna un léger coup de fouet sur la croupe du cheval : « Les arts martiaux de ce maître sont très avancés, probablement supérieurs à ceux de Liu Junru. »
Su Ling sourit légèrement : « C'est dommage, je n'aime pas ces gens qui parlent d'une voix gutturale et prétendent être ce qu'ils ne sont pas. Ils sont sournois et secrets, mais ce n'est pas comme s'ils avaient honte d'être vus des autres. »
Chongxuan toussa légèrement, puis dit après un moment : « C’est peut-être à cause de leur apparence étrange qu’ils n’ont pas l’habitude de montrer leur visage. »
Xu Lianning ne put s'empêcher de rire doucement et se sentit immédiatement beaucoup mieux.
Une douce brise nocturne soufflait tandis que les quatre hommes et les trois chevaux s'éloignaient de plus en plus, laissant la petite ville complètement derrière eux.
Chapitre 41
Lin Zihan arrêta son cheval, regarda la douzaine d'hommes en noir devant lui, empoigna la poignée de son épée d'une main et cria : « Quel ami de la route est devant nous ? Je suis Lin Zihan du poste de Longteng. Veuillez me laisser passer. »
Le chef, vêtu de noir, posa sa lanterne et dit calmement
: «
Puisque vous venez du poste de Longteng, vous devez laisser quelque chose derrière vous si vous voulez passer. Vous pouvez décider de ce que vous ferez.
» Aussitôt dit, aussitôt fait, ses hommes l’encerclèrent.
Lin Zihan lança froidement, d'un ton moqueur : « À quoi bon ? Avec seulement quelques-uns d'entre vous, le poste de Longteng ne représente rien pour nous. Pourquoi ne pas vous écarter de notre chemin et disparaître ? »
Le chef des hommes en noir recula d'un pas et cria : « Attaquez ! »
La douzaine d'hommes vêtus de robes noires se déplaçaient comme des flèches, lançant leur attaque simultanément. Lin Zihan freina son cheval et recula d'un pas, parant de son épée sans quitter sa selle. La force du coup lui engourdit le bras. Il comprit qu'il avait sous-estimé ses adversaires et s'apprêtait à descendre de cheval lorsqu'un autre de ses hommes ouvrit la main pour l'attaquer, le forçant à rester en selle.
Lin Zihan n'entendait que le bruit feutré des épées qui s'entrechoquaient, les cris de plus en plus stridents et le nombre croissant d'hommes en robes noires qui l'encerclaient. Soudain, il sentit un frisson lui parcourir le visage
; la lame froide d'une épée lui effleura la joue, puis, d'un coup sec, sectionna la moitié de l'épingle à cheveux qui retenait ses cheveux.
Lin Zihan était horrifié, et ses mouvements d'épée devinrent chaotiques. De plus, à cheval, il ne pouvait esquiver avec agilité et se trouvait constamment en position de faiblesse. Cependant, les hommes en noir ne le tuèrent pas
; ils ne lui infligèrent que quelques égratignures.