Quatrième campus

Chapitre 49

—Eh... eh... —murmuró George, con la boca abierta como si tuviera un bollo enorme metido en ella—. ¿Adónde piensas ir? Llevas un montón de equipaje. George, astuto hombre de negocios, enseguida dirigió la conversación hacia la pregunta que le interesaba.

"¡Estamos planeando un viaje al extranjero!" Estaba tan enfadada con Shuiying; me traicionó así sin más.

—¿Viajas al extranjero? —George frunció el ceño y me miró.

—Sí —respondió Shui Ying en voz baja—. Por cierto, George, debes haber viajado a muchos lugares. ¿Podrías recomendarme algunos países europeos que sean divertidos pero no demasiado agotadores, adecuados para chicas?

Casi me da un ataque de risa. ¡Pequeño mocoso, hasta me engañaste! Cambiaste tu historia tan rápido, como si de verdad fueras a Europa.

—Vale, vale, deja de preguntarle. Es como un tronco, no sabe lo que le hace gracia. George, ya puedes irte. No es bueno que un hombre adulto se quede mucho tiempo en la habitación de una mujercita —dije, tirando del brazo de George y arrastrándolo fuera, mientras le pellizcaba la piel con los dedos y le susurraba—: Ya sabes la respuesta que quieres, así que date prisa y vete.

"Ah, sí, todavía tengo muchas cosas que hacer en el supermercado, tengo que irme ya." George dijo mientras salía conmigo y susurró mientras caminábamos: "Acabo de ayudarte a adquirir otro supermercado, le cambiaremos el nombre y será una cadena de tiendas."

"Bien, decide tú mismo estas cosas. No me hables, no entiendo." Eché a George.

Acababa de cerrar la puerta y había soltado un suspiro de alivio cuando el timbre volvió a sonar.

¡Ese idiota de George, qué otras artimañas tendrá bajo la manga! Abrí la puerta de golpe y grité: "¡Oye, hermano, ¿me estás tomando el pelo?!"

Después de maldecir, me quedé atónita. Un joven que no conocía estaba parado en la puerta, sonriéndome cortésmente: "¿Es usted la señorita Ziyue?".

Vi a George sonriendo detrás del joven. Lo fulminé con la mirada, y entonces recordé que la persona que venía traía billetes de avión. No podía decirle a George adónde iban los billetes, o mi madre se enteraría enseguida y volvería volando para arruinar todo lo que estaba haciendo.

—Sí, soy Ziyue. Pasa. —Introduje rápidamente al joven en la casa, le lancé a George una última mirada fulminante y cerré la puerta. Todo estaba listo.

Antes de partir, me propuse encontrar una pulsera bendecida que mi madre me había regalado antes de irse al extranjero. La pulsera estaba hecha de cuentas de sándalo, cada una tallada con la forma de un Buda sentado. También tenía una calabaza de jade, más grande que los Budas sentados de las cuentas de sándalo, y cubierta de escrituras.

Tengo un mal presentimiento sobre este viaje; seguro que no va a ser nada fácil, así que tengo que tener cuidado.

Shuiying y yo, completamente armadas, tomamos un taxi al aeropuerto, lo que provocó que el taxista no dejara de mirarnos por el retrovisor. Supongo que temía que Shuiying y yo fuéramos unas ladronas que robaban taxis a plena luz del día.

En el avión, Shuiying me dio un curso intensivo de conocimientos profesionales, que incluía geografía, clima, arqueología y un montón de cosas que nunca consultaría a menos que las necesitara para escribir, y que olvidaría después de leerlas.

Finalmente, dejé de prestar atención a lo que Shuiying estaba diciendo y me quedé profundamente dormido.

Finalmente, llegué. Al salir del aeropuerto y contemplar el paisaje extranjero, me sentí como en un sueño.

"¡Vuelve! ¡Alidodona! ¡Vuelve! ¡Alidodona!" La voz resonó en mis oídos con mayor claridad y urgencia.

Sabía que el sonido no provenía de mi entorno, pero aun así no pude evitar voltearme para mirar a mi alrededor.

Preguntamos al personal del aeropuerto dónde tomar un autobús al pueblo, y nos acompañaron hasta el autobús del aeropuerto. La empleada le dijo unas palabras al conductor en su idioma nativo, que yo desconocía por completo, ¡y me sorprendió poder entenderlo!

La empleada le indicó al conductor del autobús el nombre de un lugar y le pidió que nos recordara que debíamos bajar cuando llegáramos a ese sitio.

Mientras estaba absorto en mis pensamientos, olvidé darle las gracias a la camarera.

"Shuiying, es extraño, puedo entender su idioma nativo." Le susurré a Shuiying en mandarín.

¿Qué tiene de extraño? Yo también puedo entender algunas cosas. Shui Ying estudió arqueología y aprendió algunas frases comunes de diferentes países en su tiempo libre, por si acaso.

"No, nunca antes había aprendido el idioma de este país, pero ahora me resulta tan familiar como mi mandarín."

"Tú..." Xiaoying me miró, "¿Tienes fiebre?"

«¿Tú eres la que tiene fiebre y no me crees?», le susurré inmediatamente al oído en ese idioma. Vi que Shuiying parecía a punto de desmayarse, pero yo también estaba a punto de desmayarme.

IV. Bienvenidos de nuevo

Hice dos cambiés de autobús durante el trayecto, y el viaje lleno de baches me provocó vómitos incontrolables.

Finalmente, llegamos a un pequeño pueblo.

En las afueras del pueblo, se extendía una interminable playa de arena amarilla. Me dije en silencio: "He llegado".

El pueblo no es muy grande, pero cuenta con bastantes servicios.

Las tiendas a ambos lados de la calle estaban repletas de una deslumbrante variedad de productos. Algunas tenían tantas cosas diferentes expuestas que ni siquiera podía distinguir qué vendían.

Shuiying preguntó al azar a un dependiente que estaba frente a una tienda dónde se encontraba el Hotel Tebla. El dependiente señaló hacia adelante y dijo: "Gire a la derecha en la intersección y luego a la izquierda en la siguiente. Lo verá en unos pasos".

En ese instante, sentí que alguien nos observaba, así que me giré y vi a un hombre que acababa de salir de una de esas tiendas de todo tipo, mirándonos descaradamente a Shuiying y a mí. Puse los ojos en blanco, pero el hombre sonrió; su atractiva piel bronceada contrastaba con sus dientes blancos.

"Vámonos, estoy agotada." Después de preguntar por direcciones, Shuiying vio que yo seguía allí de pie, así que me agarró del brazo y empezó a caminar.

Vi al hombre sonreír de nuevo, incluso reír a carcajadas. Me sonrojé un poco, pero por suerte estaba oscureciendo, así que no se notó mucho. Encontramos el hotel y entramos corriendo.

En un pequeño salón, tras un alto mostrador de madera, se encontraba una hermosa joven. Gemí; Shuiying ya era hermosa, pero comparada con esta mujer, palidecía. Sentí curiosidad por ella. En este tipo de país, las mujeres rara vez mostraban su rostro en público para trabajar, y mucho menos una joven tan bella.

—¿Se aloja en un hotel? —preguntó la joven en un inglés americano perfecto.

Shui Ying se acercó, miró a la joven y dijo: "Estoy buscando a su jefe".

—Esa soy yo —dijo la joven sonriendo—. Me llamo Edison, pero todos me llaman Sasha.

Tengo unas ganas irresistibles de darme una bofetada en la frente y desmayarme otra vez.

—Hola, el señor Brad me mandó a buscarte —dijo Shuiying, sacando de su bolso un trozo de papel cuidadosamente doblado y entregándoselo a Eddie—. Esta es una carta que me pidió que te entregara.

Un rubor apareció en el rostro de Edisa: "Es raro que todavía se acuerde de mí después de tantos años".

Eddie no leyó la carta de inmediato. La colocó debajo del mostrador y luego le dijo a Shuiying: «Sus habitaciones están listas. Haré que alguien las lleve. El camarero les entregará más tarde lo que el señor Brad me pidió que preparara». Dicho esto, Eddie chasqueó los dedos y un joven camarero corrió, recogió nuestras maletas y se dirigió hacia la escalera trasera.

Las casas aquí suelen ser bastante bajas, lo cual, según me contó Shuiying en el avión, se debe a los fuertes vientos y las tormentas de arena. El Hotel Tebla parece un edificio de tres plantas visto desde fuera, con espacios relativamente pequeños entre pisos, pero aun así, aquí se considera un edificio alto.

Tras subir hasta el tercer piso, el joven nos condujo a la última habitación antes de abrir la puerta.

La habitación estaba bastante bien equipada. Tenía una pequeña sala de estar con dos sofás y una mesa de centro. También contaba con dos camas individuales con sábanas limpias y ordenadas. Además, tenía un baño pequeño pero limpio.

Después de que el joven dejara sus cosas y se marchara, Shuiying y yo nos desplomamos sobre la cama como bolsas de agua caliente vacías.

No llevaba ni un minuto tumbado cuando sonó el timbre. Shuiying corrió a abrir la puerta y entró un instante después cargando dos enormes bolsas. Tiró las bolsas al suelo, abrió una de ellas y me quedé atónito: ¡contenía armas!

"No armes un escándalo. Brad dijo que suele haber bandidos por aquí, así que es más seguro llevar un arma."

"Brad, Dios mío, ¿qué clase de monstruo es?" Volví a sentir curiosidad por Brad.

—En realidad, nunca te lo he contado, pero Brad también vino aquí hace más de diez años. Oyó rumores sobre la ciudad antigua y, por curiosidad, quiso investigarla. Por desgracia, no tuvo suerte. Vino varias veces en los últimos diez años, pero nunca encontró la ciudad antigua ni ninguna otra información útil —dijo Shui Ying mientras guardaba las dos grandes bolsas con herramientas arqueológicas y armas.

Después de empacar sus cosas, Shuiying fue a ducharse y cambiarse de ropa.

Seguía tumbado en la cama como una serpiente perezosa tomando el sol, con las piernas extendidas en forma de estrella de mar, pensando en los acontecimientos de los últimos días con los ojos cerrados.

"¡Vuelve! ¡Aridodona! ¡Vuelve! ¡Aridodona!" La voz resonó repentinamente con una poderosa resonancia, como un himno que se recita en una iglesia.

Salté de la cama; el sonido venía de la dirección de la ventana.

Corrí a abrir la ventana; ya estaba oscuro afuera, y el sonido me llegó a los oídos como una ola gigante. Mirando más allá de las casas bajas, vi que la ventana daba al desierto.

Las calles del pueblo estaban iluminadas, pero estaba tan oscuro que era casi imposible ver los rostros de la gente que pasaba.

"¡Vuelve! ¡Alidodona! ¡Vuelve! ¡Alidodona!" De repente, una voz ronca estimuló claramente mis tímpanos; la voz venía de la planta baja.

Miré hacia la calle y vi a una persona encorvada, de pie bajo la tenue luz amarilla al otro lado de la calle. Vestía una túnica negra corta que parecía un saco con un agujero, pero en la cabeza llevaba un sombrero metálico muy alto con adornos poco definidos que reflejaban la tenue luz amarilla.

"¡Bienvenido de nuevo!", dijo el hombre con una amplia sonrisa.

"Ziyue, ¿te estás duchando? Sasha nos invita a cenar más tarde."

Me di la vuelta y vi a Shuiying secándose su larga melena empapada. «Espera», dije, volviéndome a mirar, solo para descubrir que la extraña persona que había estado bajo las tenues farolas había desaparecido. Sasha nos invitó a Shuiying y a mí a un famoso restaurante de la ciudad para disfrutar de una suntuosa comida con especialidades locales. Naturalmente, esta comida nos acercó aún más a Sasha.

Resulta que, aunque Sasha es mestiza (su madre es de la zona y su padre estadounidense), creció en la localidad y estudió en Estados Unidos, por lo que no es tan conservadora como la mujer promedio de la zona.

Sasha conoció a Brad mientras estudiaba en Estados Unidos. Sabiendo que era arqueólogo, le contó algunos rumores locales sobre la "ciudad maldita". Brad se sintió atraído por estos rumores y viajó varias veces para buscar la legendaria ciudad antigua.

A juzgar por la expresión tímida de Sasha cuando habló de Brad, parece que hay cierto romance entre ellos.

Después de cenar, Sasha nos acompañó de vuelta al hotel a pie, diciendo que le había gustado mucho caminar en la oscuridad. Yo sentía lo mismo, pero para Shuiying fue un poco incómodo; pensó que sería mejor volver a dormirse antes.

Al doblar la esquina hacia una calle algo oscura, un grupo de personas se nos acercó repentinamente. Llevaban máscaras y se movían con rapidez y de forma ordenada. La persona que iba al final del grupo nos miró brevemente a los tres y luego desapareció doblando la esquina con los demás.

No pude evitar mirar hacia atrás.

“Son bandidos. Roban a los comerciantes que viajan por el desierto y luego venden sus mercancías a tiendas de pueblos pequeños que se especializan en la compra de este tipo de productos de contrabando”, explicó Sasha. “Este desierto no es muy grande, pero es una ruta comercial importante dentro del país. Si lo rodeas, es un viaje largo, lo que aumenta los costos y no compensa a los pequeños comerciantes. Así que la mayoría de los comerciantes están dispuestos a correr el riesgo y cruzar el desierto. Ay, ya sabes, este país es bastante caótico”.

Mientras conversábamos, giramos hacia otra calle y pronto llegamos a la entrada del hotel.

Justo cuando estaba a punto de entrar, la puerta del hotel se abrió de repente y salió un monje. "¿Hay monjes aquí?", me pregunté con curiosidad, y lo observé fijamente por un momento.

El monje tendría unos cuarenta años, era de tez morena y vestía una túnica gris.

Estaba mirando al monje cuando de repente se detuvo y me saludó: "Benófila femenina".

¡Casi se me salen los ojos de las órbitas, no porque el monje me saludara, sino porque me habló en chino!

No es raro que un monje hable chino, pero es extraño que en un pueblo pequeño de un país tan pequeño, un monje que habla chino me salude.

—Maestro —dije con vacilación mirando al monje que tenía enfrente.

«Sé amable con los demás y serás amable contigo mismo. Este amuleto es para ti, y es mejor que lo lleves contigo», dijo el monje, entregándome un amuleto doblado. Tomé el amuleto y miré al monje, perplejo. El monje me ignoró y caminó hacia un extremo de la calle, recitando: «Donde nace la luz, las polillas vuelan hacia la llama. Aunque nazcan, aunque mueran, el ciclo nunca termina».

—¡Gracias, Maestro! —Me incliné ante la figura del monje que se alejaba, con las manos juntas. Al subir al tercer piso y girar hacia el pasillo, un hombre que corría hacia mí me empujó y casi me caigo.

Por suerte, el hombre me sacó del apuro justo a tiempo.

"Torpe". No sé por qué solté esas palabras en el idioma local.

El hombre no me soltó el brazo de inmediato. Noté un anillo extraño en su dedo índice izquierdo. El anillo era de plata con una calavera, y los ojos de la calavera tenían dos pequeños rubíes.

"Lo siento." La voz del hombre no transmitía ninguna disculpa; sonaba como si estuviera intentando reprimir la risa.

Me zafé de su agarre y lo fulminé con la mirada. ¡Dios mío! Este hombre era el mismo que se rió de mí cuando Shuiying y yo llegamos a la ciudad y le pedimos indicaciones. ¿Podría estar siguiéndome?

Al reflexionar sobre esto, se dio cuenta de que estaba siendo demasiado idealista o ilusa, así que ignoró al hombre y se dirigió a su habitación.

"¡Ten cuidado la próxima vez!" Estoy realmente impresionada con Shuiying. Sigue siendo tan amable incluso cuando habla con alguien así.

Abrí la puerta, me quité los zapatos y oí a Shuiying dando instrucciones: «Mañana iremos a la biblioteca del pueblo a buscar información, aunque dudo que encontremos mucho más. Brad debe haber gastado todo el material de aquí. Después descansaremos un poco, y pasado mañana buscaremos un guía para alquilar camellos. Al día siguiente partiremos, y lo ideal sería unirnos a una caravana o algo así».

—¡Espera! —le indiqué a Shuiying que guardara silencio, luego me agaché y examiné cuidadosamente mi bolso—. Shuiying, alguien entró en nuestra habitación.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Shuiying con curiosidad.

“Hice una pequeña marca en mi bolso antes de irme, pero ya no está”. Mientras hablaba, de repente pensé en el hombre que chocó conmigo en la esquina del pasillo. “¡Maldita sea!”, maldije entre dientes.

"¡Entonces revisemos rápidamente qué falta!", dijo Shuiying, sacando bolsas de varios tamaños y rebuscando entre ellas.

—¿Falta algo? No he echado nada en falta —le pregunté a Shuiying después de terminar de revisar.

"Yo tampoco perdí nada."

¿Quién pudo haber tocado mis cosas sin robar ni un solo objeto? Este no debe ser un ladrón cualquiera. "¡Vuelve! ¡Aridodona! ¡Vuelve! ¡Aridodona!"

Me quedé dormido arrullado por esa voz que parecía estar recitando himnos toda la noche.

Cuando Shuiying me despertó esta mañana, todavía tenía los ojos un poco doloridos.

Después del desayuno, Shuiying y yo fuimos a la biblioteca del pueblo a buscar información. La gente de este pueblo es bastante relajada. Aunque está cerca del desierto, el paisaje es muy bonito y el pueblo tiene bastante vegetación, aunque desconozco el nombre de algunas de las plantas más extrañas.