Quatrième campus

Chapitre 55

—¡Ah! —exclamó el anciano, retirando la mano. En ese instante, vi brillar intensamente la pulsera que llevaba en la mano.

—¡Bien, vas a morir pronto! —El anciano soltó una risita—. Mira al cielo.

No pude evitar mirar al cielo, ¡y Dios mío, la arena caía del cielo como si fuera lluvia!

Le eché un último vistazo al agujero; había desaparecido, y el anciano también.

Mi última sensación fue la de estar sepultado por arena que caía del cielo.

10. Escapando de la maldición

Delante se extendía una hilera de árboles en llamas, con el fuego disparándose hacia el cielo, arremolinándose y escupiendo fuego por todas partes.

Una niña con un vestido rojo corría, con mangas anchas, una falda larga y cintas ondeantes que revoloteaban con la suave brisa.

Sentía que todo mi cuerpo ardía.

Mientras veía a la niña correr hacia las llamas, quise gritarle.

No, espera, creo que estoy viendo una película. Esta escena me resulta familiar; es una escena de una película. ¿Qué película? ¡"El cuento del guerrero de terracota"! La chica del vestido rojo se dará la vuelta y sonreirá en un momento; la interpreta Gong Li.

Pero, ¿por qué siento tanto calor cuando estoy viendo una película?

Efectivamente, la chica de rojo se dio la vuelta y me dedicó una sonrisa radiante.

"¡No!" Pero para mi horror, vi que el rostro no era el de Gong Li, ¡sino el mío! Me vi a mí misma con un largo vestido rojo, corriendo hacia las llamas.

Sentía un dolor punzante; tenía la pierna en llamas.

Desperté con dolor, todo mi cuerpo ardía. Me encontré tumbado en la arena, con el sol brillando directamente sobre mí. Quise beber agua, pero al extender la mano, no había nada.

La sensación de ardor en mi pierna era aún más intensa, así que parece que el sueño que tuve sobre mi pierna quemándose no fue solo un sueño; en realidad, mi pierna está lesionada.

Me sentía mareado y aturdido, pero sabía que no podía quedarme allí tumbado esperando a morir.

Me levanté con dificultad de la arena, pero mis piernas estaban tan débiles como el tofu, y volví a caer en cuanto me puse de pie. Me levanté de nuevo, intenté averiguar hacia dónde ir y comencé a tambalearme hacia el este.

En ese momento no había nadie en el desierto, y a juzgar por la posición del sol, eran alrededor de las dos o las tres de la tarde.

Desde el momento en que vi caer arena del cielo en la antigua ciudad hasta ahora, no sé cómo escapé de esa ciudad maldita, ni qué les sucedió a los demás. Rufuri y Delin están muertos. ¿Y Kurada? ¿Y los demás? ¿Dónde estoy ahora? ¿Adónde fue esa ciudad? ¿Está enterrada bajo la arena otra vez?

Tenía muchísima sed; tenía la boca tan seca que apenas podía abrirla.

De repente, oí el sonido de cascos de caballos detrás de mí.

¡Hay alguien ahí! ¡Estaba eufórico; me había salvado!

Me giré bruscamente y, por la fuerza que usé, volví a caer sobre la arena. Pero esta vez no sentí dolor; simplemente abrí la boca con alegría y grité: «¡Aquí! ¡Aquí!». El sonido que salió de mi boca fue como el piar de un polluelo al que le han estrangulado.

Varios caballos me rodearon.

Me tumbé en la arena y levanté la vista. Lo que vi me heló la sangre y me aterrorizó aún más que cuando caminaba solo por el desierto.

Los jinetes vestían largas túnicas negras y llevaban sombreros redondos de metal, cada uno rematado con dos alas en forma de cuerno. Portaban máscaras que recordaban a las momias de la ciudad, y estas máscaras sonreían. Eran los mismos jinetes de túnicas negras que Kurada y yo habíamos visto a la luz de la luna aquella noche. A juzgar por sus máscaras, ¡deben estar relacionados con la Ciudad Maldita!

¡Oh no! Acabamos de escapar de un desastre y ahora nos enfrentamos a otro.

Cerré los ojos desesperado.

Me agarraron y me subieron al lomo del caballo, donde me acostaron en posición de arco. El caballo empezó a correr, dando botes, lo que me hizo sentir que iba a vomitar, pero en realidad no pude vomitar nada.

Con calor, sed y siendo zarandeado por el caballo de esa manera, sentí que mi consciencia comenzaba a nublarse de nuevo.

"¡Estallido!"

Oí un disparo y caí del caballo; el dolor me hizo desmayarme de nuevo. Ante mis ojos apareció una esfera de luz, y en la penumbra vi a un Buda con las manos juntas, sonriendo levemente y recitando el mantra del Buda de la Medicina: "Tayatha Om, Bekandze Bekandze, Maha Bekandze, Laza Samud, Gade Soha".

Un chorro de agua fresca de manantial fluyó hacia mi boca, y la bebí lentamente. Me sentó de maravilla. Cerré los ojos, sin querer abrirlos, temiendo que, si lo hacía, vería un rostro o una máscara que pareciera un cadáver disecado.

"¡Amitabha!" Un canto budista me despertó sobresaltado. Abrí los ojos involuntariamente. El paisaje ante mí aún estaba borroso, pero aun así vi un rostro familiar: "¡Kurada! ¡Shuiying!"

"¡Por fin estás despierto, qué bien!", oí la voz de Kurada.

“Llevas tres días y tres noches inconsciente. Si no despiertas pronto, tenemos previsto llevarte al hospital”. La voz de Shui Ying temblaba por las lágrimas.

El paisaje que se extendía ante mí se fue aclarando gradualmente; me di cuenta de que ya me encontraba en una tienda de campaña en el campamento de Kurada.

Levanté la vista y vi a un monje sentado con las piernas cruzadas en el centro de la tienda. Era el mismo monje que me había dado el talismán fuera de la posada aquella noche. ¿Qué hacía este monje allí? Estaba un poco desconcertado.

Al verme mirando al monje, Shuiying me dijo rápidamente: "Ese es el Maestro Shikong. Todo es gracias a él que ha estado recitando el Mantra del Buda de la Medicina para ti".

Resulta que el Buda de mi sueño era él.

"¡Gracias, Maestro!" Hice una leve reverencia para expresar mi gratitud al monje.

—No hay necesidad de formalidades, benefactor. Nos conocemos desde hace mucho tiempo. —El monje sonrió. En efecto, al mirarlo, sentí una familiaridad que me alejó por completo de él.

"El maestro dijo que él y Ziyue se conocían desde hacía mucho tiempo, pero cuando el maestro le dio el talismán a Ziyue esa noche, vi que ella se sorprendió mucho, ¡como si no te conociera!", preguntó Shuiying con curiosidad al monje Shikong.

En realidad, yo también tengo muchas preguntas que quiero hacer, pero Shuiying se me adelantó, así que simplemente escucharé la respuesta del monje.

«¡Amitabha!», cantó Shikong, invocando el nombre del Buda. «Los supuestos viejos conocidos no son los viejos conocidos que la gente cree. Debes saber que, en este mundo, todo en el universo no es, en última instancia, más que un ciclo».

“Entonces, sinceramente, no tengo ni idea de cuál es el misterio”. Shui Ying se rió.

“En realidad, no lo sé todo. He estado practicando con mi maestro en un templo de montaña. Ese día, mi maestro me envió montaña abajo hasta este lugar, diciéndome que un viejo conocido estaba en apuros y que no había podido escapar durante incontables vidas. Me pidió que viniera a ayudarlo y me dio algunas herramientas mágicas y talismanes. Le pregunté a mi maestro: ‘¿Quién es este viejo conocido? ¿Cómo podemos conocernos?’. Mi maestro me dijo: ‘Lo sabrás cuando llegues. Si todo va bien, lo entenderás. Si no va bien, me temo que también te costará escapar’. Cuando llegué aquí después de bajar de la montaña, efectivamente, al ver a la señorita Ziyue, supe que la persona a la que mi maestro se refería era ella.”

"Imaginen el misterio que encierra esto; ni siquiera los maestros pueden comprenderlo, y mucho menos los simples mortales como nosotros", dije con una leve sonrisa.

"Cuando llegue el momento de comprender, todo quedará claro." Shi Kong juntó las manos y salió de la tienda con una sonrisa.

Me volví hacia Shuiying y le pregunté: "¿Cómo regresaste? ¿Cómo escapó Kurada de la ciudad? ¿Y cómo nos encontró este monje?". Bombardeé a Shuiying con preguntas como si fueran frijoles que se derraman de un tubo de bambú.

—Señorita, no se apresure, hablemos despacio, ¿de acuerdo? —Shuiying me dio una palmadita con una sonrisa—. Bueno, creo que le preocupa más Kurada, dejemos que nos cuente primero cómo escapó.

Kurada, que había estado de pie a un lado, se sonrojó ligeramente al oír a Shuiying decir eso. Ja, hasta un bandido se sonroja. No pude evitar reír. Mi risa hizo que Kurada se sonrojara aún más.

—¡Eso es increíble! —Kurada relató apresuradamente su experiencia para disimular sus verdaderos sentimientos—. Estaba en la casa contigo cuando oímos el llanto de Delin, ¿te acuerdas?

"Recordar."

Salí corriendo por la puerta y vi una figura pasar velozmente por un lado de la calle, así que la seguí. La figura siempre giraba hacia otra calle justo cuando estaba a punto de verla. Finalmente, al llegar a una gran intersección, la figura desapareció. Me quedé allí parado, mirando a mi alrededor, y entonces oí a Delin gritar aún más fuerte, y luego hubo silencio. Mientras intentaba descifrar el sonido, te oí llamándome.

“Ah, sí, ya es hora. Te he estado buscando y llamando muchas veces”, dije.

“Te seguía llamando mientras te buscaba, siguiendo el sonido. No sé cuánto tiempo te busqué, pero llegué a la puerta de la ciudad. Pensé que algo andaba mal; deberías estar dentro. Así que volví a buscarte. Justo cuando me giré, ¡vi a Delin cubierto de sangre! Me dijo: ‘¡No hay tiempo, corre!’. Luego me empujó fuera de la ciudad. Caí fuera y vi cómo la puerta se cerraba de golpe. Entonces, una tormenta de arena se abatió sobre la ciudad. En ese momento, creí oírte llamarme”. Kurada se sonrojó de nuevo. “No recuerdo nada después de eso”.

—Déjame contarte el resto —continuó Shuiying—. Nuestro equipo buscó desde el interior de la ciudad hasta las puertas. Casi todas las casas que encontramos contenían momias. Fue bastante repugnante, pero aun así estábamos muy contentos con estos descubrimientos. Después, salimos de la ciudad, subimos al desierto y preparamos los caballos y los camellos, esperando a que salieras a nuestro encuentro para ver qué podíamos encontrar. Poco después, vimos a Kurada correr hacia la puerta de la ciudad. Se quedó allí un momento, luego algo lo empujó y cayó fuera de la ciudad, desmayándose. Varios de sus hombres bajaron y lo llevaron de vuelta. Grité angustiada: «¿Dónde está Ziyue? ¿Por qué no salió Ziyue?». Mientras decía eso, sentí que la arena se hundía. Miré a mi alrededor y vi que la arena que rodeaba la ciudad se precipitaba hacia ella como agua. Presos del pánico, espoleamos a nuestros caballos y huimos. Mientras corríamos, al mirar hacia atrás, descubrí que toda la ciudad había desaparecido, ¡sepultada bajo la arena!

Mientras Shuiying hablaba, aún se reflejaba terror en sus ojos. No podía imaginar cómo sería la escena que presenció, pero al ver su expresión, supe que debió haber sido aterradora.

Después recordamos que tú y Delin no habían salido, así que volvimos corriendo a buscarlos en la arena, pero no los encontramos. Poco después, Kurada despertó y nos contó lo que habías pasado. Pensé que también estabas en la ciudad… que te había ocurrido algo. La voz de Shuiying se quebró un poco. Por suerte estabas bien. ¿Qué habría hecho si te hubiera pasado algo?

"Vale, vale, ya está todo bien. Además, si me pasara algo, seguirías teniendo chicos guapos que te harían compañía", la animé.

"Está bien, salimos juntos. Si regreso solo, ¿cómo voy a vivir? Solo pensarlo me entristece mucho." Shuiying sollozó un momento y luego continuó: "Más tarde, nos separamos para buscarte en el desierto. Yo estaba con Duusa (uno de los bandidos de Kurada) cuando oímos disparos detrás de una duna de arena no muy lejos. Cabalgamos para ver qué pasaba y encontramos a Kurada y sus hombres luchando con varios hombres de negro. Estabas atado a un caballo, y el hombre de negro que lo montaba ya había muerto. Duusa y yo alejamos el caballo. Cuando los hombres de negro nos vieron venir, huyeron. Los vi cabalgar hacia el oeste. Todos levantaron sus armas, apuntándoles, listos para matarlos a todos. Justo entonces, una capa de niebla se elevó repentinamente bajo el sol brillante, envolviéndolos. Luego la niebla se disipó y los hombres de negro desaparecieron. No lo viste, pero la escena era espeluznante." Shuiying se estremeció al hablar.

"¿Quiénes son exactamente esos hombres de negro?" Entonces les conté a Shuiying y Kurada sobre las cosas extrañas que había encontrado en la ciudad, y sobre aquel anciano con la cara encorvada que parecía un cadáver disecado.

"A juzgar por su vestimenta, esta gente de negro y ese anciano deben ser bomberos", dijo Kurada.

—Sí, yo también lo creo —asentí—. Pero sigo sin entenderlo. Recuerdo haber estado enterrado bajo la arena, ¿cómo es que volví a estar encima de ella?

"Ah, claro, el Maestro Shikong dijo que percibía mucho resentimiento en Occidente, y que debía haber algún tipo de maldición. Por eso esa ciudad se llama la Ciudad Maldita. Todos los que la han visto han desaparecido, y puede que los hayan enterrado allí. Por eso hay tantas momias. Se suponía que íbamos a morir al entrar en la Ciudad Maldita, pero gracias al brazalete que llevabas y al talismán que te dio el Maestro Shikong, la maldición se rompió, así que no desapareciste."

"Lo que dices tiene cierto sentido, pero creo que no es tan sencillo." Dije, dándome la vuelta, y de repente sentí un dolor punzante en la pierna. "Ay."

—¿Qué ocurre? —me preguntó Kurada apresuradamente.

"Me duele muchísimo la pierna, siento como si me hubiera quemado", dije frunciendo el ceño.

—Ah, sí, tienes la pierna quemada —me dijo Shuiying, señalando—. Es una quemadura grande. También veo que tus pantalones están quemados; algo en tu bolsillo debió de incendiarse.

«¿Bolsillo del pantalón?», pensé un momento. «Eso es. Guardé ahí el talismán que me dio el Maestro Shikong. Me dijo que lo mantuviera cerca del cuerpo. Después de pensarlo bien, el único lugar donde podía guardarlo era en el bolsillo del pantalón».

"¿Podría ser que el talismán se haya quemado?" Shui Ying se quedó atónita por un momento.

"Por cierto, ¿cómo llegó el Maestro Shikong hasta aquí?", le pregunté a Shuiying confundida.

Esto fue lo que pasó. Cuando estabas inconsciente, volví al pueblo a comprarte medicinas. Casualmente me encontré con el Maestro Shikong en la posada. Me vio y me preguntó dónde estaba. Le dije que estabas herido y aún inconsciente, así que vino conmigo.

Mientras conversaban, se levantó la solapa de la tienda de campaña y una mujer del lugar asomó la cabeza y gritó: "¡La cena está lista!".

—¡Oh, la cena está lista! —Shuiying saltó de la cama—. Tengo algunos descubrimientos nuevos, te los contaré después de cenar. ¿Te vas a quedar en la cama esperando a que te traiga la comida o vas a salir a cenar con nosotros?

Moví un poco el cuerpo y, aparte del dolor de las quemaduras en las piernas, me encontraba bien. Así que me levanté de la cama y, con la ayuda de Shuiying, salí cojeando.

11. El hombre de negro

Durante la cena, le pregunté a Shikong: "¿Por qué el talismán me quemó tanto la pierna?".

“¡Amitabha! Sospecho que el resentimiento en la ciudad maldita es demasiado fuerte, lo que dificulta que el talismán lo disipe. El poder del talismán se usó al máximo, por eso se incendió. Ese es el Fuego Verdadero Samadhi. Tienes suerte de que solo te hayas quemado un poco.” Mientras hablaba, Shi Kong me entregó otro talismán. “Quema este y disuélvelo en agua. Aplícalo a la herida; sanará más rápido. Las quemaduras del Fuego Verdadero Samadhi sin duda dejan marcas profundas.”

"¡Oh, Dios mío, mis hermosos muslos!", exclamé, pensando en la cicatriz que quedaría en mis piernas.

Después de la comida, Shuiying usó agua talismán para lavarme la herida, y la sensación fue realmente refrescante.

"Dijiste que hiciste un nuevo descubrimiento, dime rápidamente qué es." Tiré de Shuiying para que se sentara a mi lado y le pregunté repetidamente.

«Primero, ¿sabes cuánto ha avanzado el desierto esta vez?», me preguntó Shuiying sentándose. ¿Cómo iba a saberlo? Estaba realmente confundida.

—No lo sé, dímelo tú —le respondí de inmediato.

—Yo tampoco lo sé —dije, a punto de darme una palmada en la frente en señal de protesta cuando Shuiying levantó la mano derecha. Supe que estaba indicando que no había terminado de hablar—. Pero cuando regresé al pueblo, vi que la arena del desierto ya había invadido el pueblo, y las casas más cercanas al desierto estaban medio enterradas.

"¡Ah!", exclamé sin aliento.

"No te apresures, escúchame. Mi segundo descubrimiento es que esta ciudad maldita aparece aproximadamente cada veinticinco años. La última vez, pasamos por alto algo en los datos que revisamos; no prestamos suficiente atención a la cronología. Esta vez, la examiné con detenimiento, y cada registro de la aparición de la ciudad maldita tiene una diferencia de veinticinco años. Además, ¿recuerdas que Kurada dijo que hace veinticinco años, el pueblo donde vivían estos bandidos fue engullido por la arena?"

"Sí, ¿quieres decir que cada vez que aparece la Ciudad Maldita, el desierto se expande hacia afuera?"

"Así es, después consulté otra información y descubrí que el momento en que los pueblos alrededor del desierto fueron engullidos coincidió exactamente con el año en que apareció la Ciudad Maldita, poco después de su aparición. Si bien no ocurre cada veinticinco años que un pueblo es engullido, tal vez cada cincuenta, setenta y cinco o cien años, en resumen, el momento en que cualquier pueblo registrado fue engullido por la arena coincide con el momento en que apareció la Ciudad Maldita."

"Así que es así. ¿Parece que esta antigua ciudad está realmente bajo una maldición inquebrantable?", murmuré.

¿De qué están hablando? ¿Acaso acaban de escapar de esa ciudad maldita y ahora quieren regresar? Kurada apareció detrás de nosotros sin que nos diéramos cuenta.

"Así es, tengo que volver. Debo desentrañar el misterio de esta ciudad maldita", murmuré para mí mismo.

"¡Estás loco!", gritó Kula casi al unísono con Shuiying.

"No, no está loca, tiene que volver." Me pregunto cuándo volvió a aparecer Shi Kong. ¿Por qué esta gente siempre se acerca sigilosamente por detrás?

—Maestro, ¿por qué dice eso? —preguntó Kula, desconcertada—. ¿Acaso no ha escapado ya de la maldición de la Ciudad Maldita? ¿Va a enviarla de vuelta a la muerte?

—Sí, ella escapó de la maldición, pero tú aún no has escapado —dijo Shi Kong, sentándose también.

"¿Qué significa esto?", exclamó Shui Ying.