Quatrième campus

Chapitre 65

Es una lástima; ahora solo quedan unas cenizas en una urna. Y esta urna está colocada en este ataúd oscuro. Pero no hay rastro de Lü Tugen. ¿Será que él, al igual que Wang Mingsheng, también ha desaparecido misteriosamente?

Wang Laomo se sintió mareado de repente. Realmente no sabía qué había pasado; simplemente sentía que la cabeza le iba a explotar.

Tras permanecer allí un momento, murmuró: "Le dije al hermano Tugen que nos esperara aquí a las ocho, pero ¿por qué no está aquí?".

Wu Yong reflexionó: «No debe de haber estado fuera mucho tiempo. El incienso de afuera apenas se ha consumido dos o tres centímetros, y las velas junto al ataúd tampoco han ardido mucho. Recuerdo que estaba con el hijo de Lü Guihua. Ahora él y su sobrino han desaparecido, y tan repentinamente. ¿Podrían haber sido secuestrados también por una figura misteriosa?».

Wang, el modelo que trabajaba allí, se dejó caer al suelo y, abatido, dijo: "¿Por qué pasó esto? ¿A quién ofendieron? ¿Cómo pudo pasar esto?".

Mientras pronunciaba sus palabras, un silencio sofocante se apoderó de la habitación. Todos guardaron silencio; el aire parecía haberse detenido, salvo por el siseo de la cera que goteaba de las velas baratas, que desprendían un olor parecido al de las entrañas de un animal en descomposición. Al crepitar de la vela se unía el latido de los corazones de todos, tum-tum—tum-tum—tum-tum—. «¿Y ahora qué hacemos, jefe de la aldea…?», preguntó con cautela uno de los portadores del ataúd.

¡Procesión fúnebre! ¡Entierro nocturno! —Wang Laomo se puso de pie, con las manos en las caderas, y su rostro se tornó repentinamente solemne—. Es una regla establecida por nuestros ancestros que, en la noche del entierro nocturno, la procesión fúnebre debe comenzar tan pronto como se vea el ataúd; de lo contrario, será de muy mala suerte. Mantengan la calma, no pasará nada. Si siguen las enseñanzas de nuestros ancestros y no hacen ruido en el camino por la noche, ni siquiera los espíritus vengativos podrán causar problemas.

Cuando habla de los entierros nocturnos, parece transformarse en otra persona. Ya no es el Wang trabajador ejemplar que era el jefe de la aldea, ¡sino el Wang trabajador ejemplar que era el geógrafo!

Hizo un gesto y uno de los portadores del ataúd le entregó un bulto. Al abrirlo, encontró una túnica taoísta gris azulada y un batidor en su interior. Tras un simple cambio de ropa, Wang Laomo se transformó en un auténtico sacerdote taoísta.

Se arregló la ropa, tosió y gritó con fuerza: "¡Ocho portadores de ataúdes, tomen sus posiciones! ¡Comienza la procesión fúnebre nocturna!"

Shen Tian y Wu Yong estaban de pie junto al ataúd con las otras seis personas. Este ataúd era diferente a los demás, con cuatro largas vigas de soporte que se extendían desde el borde, lo justo para que los ocho portadores pudieran cargarlo sobre sus hombros.

El ataúd solo contenía una urna con cenizas, así que cargarlo al hombro no fue difícil. Con el ataúd sobre sus hombros, Wu Yong alzó la vista hacia la puerta. Afuera reinaba una profunda oscuridad, un viento helado silbaba en el aire, y la linterna sobre el umbral se balanceaba y golpeaba contra la pared.

Al mirar hacia la profunda oscuridad, Wu Yong sintió que su corazón se hundía lentamente...

Sección 6

15

En manos de Wang Laomo había algo nuevo: un badajo de vigilante nocturno. Caminaba al frente, y el grupo de personas avanzaba en fila por la fría y larga calle.

Wang Laomo mantuvo los labios fuertemente cerrados, mordiéndose el labio con fuerza con los dientes.

Sostenía un badajo de madera en la mano izquierda y un martillo de bambú en la derecha, golpeando repetidamente el badajo.

"Toca, toca, toca, toca, toca, toca..."

El nítido sonido del badajo se oía con especial claridad en la tranquila calle.

Un viento frío hacía ondear suavemente el dobladillo de la túnica taoísta de Wang Laomo en la oscuridad, mientras trozos de billetes revoloteaban en el aire en la esquina. A medida que la procesión fúnebre avanzaba lentamente por la larga calle, los vecinos abrieron sus puertas. De cada casa emergía una persona vestida de civil, que seguía la procesión. Cada vez más gente se unía a la procesión, caminando al unísono detrás del ataúd, alargándola progresivamente hasta que pronto llegó a la entrada del pueblo.

Yu Guang anotó en secreto este importante detalle: en esta sencilla aldea de montaña, cada noche, durante un entierro, cada familia despedía al difunto como forma de recordarlo. No se oían llantos, solo el crujir de los pasos. Los portadores del ataúd lo llevaban sobre un hombro y sostenían antorchas en el otro. Wu Yong y Shen Tian iban en medio, sin mostrar mayor esfuerzo.

Tras abandonar la aldea, Wang Laomo modificó la frecuencia de los golpes de su castañuela, dejando de emitir una serie de sonidos agudos y repetitivos para alternar entre golpes largos y cortos. Los portadores del féretro, siguiendo el ritmo del sonido de la castañuela, giraban a izquierda y derecha en ocasiones.

Durante su conversación vespertina, Yu Guang se enteró de que el entierro nocturno tendría lugar en una zona remota y desolada llamada Barranco del Muerto. Nadie se atrevía a ir allí de día; el sendero de montaña era sinuoso y traicionero, con acantilados escarpados a un lado y precipicios sin fondo al otro. Solo los geomantes conocían la ubicación exacta del Barranco del Muerto, y la tarea de Wang Laomo era guiar al grupo hasta el lugar del entierro en la más absoluta oscuridad de la noche. Curiosamente, incluso de día, el camino al Barranco del Muerto era increíblemente peligroso, pero esta sencilla gente de la montaña siguió al supuesto geomante en la oscuridad de la noche. Quizás se trataba de una peculiar costumbre en la aldea maldita, donde la confianza en el geomante superaba cualquier temor a las duras condiciones naturales. Wang Laomo caminaba a la cabeza del grupo, el viento frío le cortaba la cara como cuchillos, pero permanecía imperturbable. Tenía la mirada fija al frente; no llevaba antorcha, pues había dado su única linterna a los tres niños. Pero parecía conocer a la perfección el camino hacia el Barranco del Hombre Muerto. Sabía dónde girar a la izquierda, dónde a la derecha, dónde reducir la velocidad y dónde era seguro trotar. Este era su orgullo como geomante. Cuando tenía siete años, el jefe del clan, Wang Weili, reconoció su talento y dijo que tenía un gran potencial. Desde que tenía memoria, el jefe lo guió por ese camino. Ahora, era un hombre de cuarenta y tantos años, soltero, pero íntegro y honesto. Los aldeanos lo eligieron jefe de la aldea, un testimonio de sus años como geomante.

Pero por alguna razón, el entierro de esta noche dejó a Wang Laomo con la vaga sensación de que algo andaba mal. No lograba precisar qué era, pero desde que salió de la casa de Lü Guihua, había notado que su mano izquierda, con la que sostenía el badajo, temblaba. Nadie más podía ver ese temblor; solo él lo percibía. Era un miedo profundo. Dos jóvenes fuertes y un niño habían desaparecido sin dejar rastro en un solo día. ¿Qué había sucedido?

Aunque ya habían desaparecido jóvenes antes y había descubierto muchos detalles sospechosos, seguía diciéndose a sí mismo que los desaparecidos habían ido a trabajar a otros lugares. Incluso él mismo dudaba de esta autoconvicción, pero prefería creerla ciegamente. Era como un avestruz que esconde la cabeza bajo la arena al ver el peligro. No se atrevía a afrontar su miedo, y mucho menos a dejar que los demás lo vieran. Aunque Wang Laomo estaba aturdido, no se había extraviado en absoluto. Conocía ese camino de memoria; podía encontrar el Barranco del Hombre Muerto sin esfuerzo, incluso con los ojos cerrados.

El viento arreció y se oían débiles retumbos de trueno a lo lejos; estaba a punto de llover.

La noche era tan oscura como la tinta. De repente, un relámpago cruzó el cielo, iluminando el camino en un instante, para luego sumergirse de nuevo en la más profunda oscuridad.

Justo cuando cayó el rayo, Wang Laomo alzó la vista. Su cuerpo tembló violentamente, como un colador; su garganta se agitó y casi gritó. El badajo que sostenía en la mano se detuvo y sus piernas permanecieron clavadas al suelo. La procesión que llevaba el ataúd detrás de él también se detuvo.

Wang Laomo se dio unas palmaditas suaves en el pecho, pensando en secreto que era una suerte no haber emitido ningún sonido, pues de lo contrario habría cometido el grave tabú de realizar un entierro nocturno. Sin embargo, al recordar el objeto que había visto en el bosque durante aquel relámpago, su cuerpo comenzó a temblar de nuevo. En ese instante, lo había visto: en la oscuridad del bosque, un rostro pálido como la muerte lo miraba fijamente a través del espeso follaje.

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Wang, el trabajador ejemplar, estaba horrorizado, pero no podía pronunciar palabra. Su corazón latía con fuerza. No estaba seguro de haber visto un rostro, pero la imagen se le quedó grabada en la mente. Era un rostro cubierto de sangre, con los ojos muy abiertos, que parecía particularmente feroz bajo el relámpago. Mechones de cabello mojado se enredaban en su frente, completamente sucios. En ese fugaz instante de relámpago, las comisuras de su rostro parecieron curvarse ligeramente hacia arriba, revelando una sonrisa extraña y ambigua.

Wang Laomo se dio la vuelta y los portadores del ataúd lo miraron sorprendidos. Ninguno de ellos parecía haber visto el rostro fantasmal que tenían delante.

"Alucinación, debe ser una alucinación...", se dijo Wang Laomo a sí mismo, y quiso volver a esconder la cabeza bajo la arena.

Sin embargo, ese rostro quedó tan grabado en su mente que no podía borrarlo de su cabeza por mucho que lo intentara. Wang Laomo se dio la vuelta, se acercó a Wu Yong y tomó la antorcha.

Regresó al frente, tomó la antorcha y la agitó hacia adelante. En la oscuridad silenciosa, la antorcha solo iluminaba los alrededores inmediatos, mientras que la distancia permanecía sumida en una oscuridad impenetrable. Hasta donde alcanzaba la vista, solo árboles de distinto grosor se mecían a la luz de la antorcha.

Wang Laomo presentía que, en la noche silenciosa, acechaban terrores invisibles y desconocidos, listos para abalanzarse sobre él en cualquier momento, abrumarlo y devorarlo. No pudo evitar estremecerse de nuevo.

«Tal vez sea solo una ilusión…» De todos modos, decidió ignorar la realidad. Recogió la antorcha y alzó el martillo de bambú, golpeando con fuerza el badajo de madera.

«Toc, toc, toc, toc, toc...» Aunque Wu Yong desconocía el motivo por el que Wang Laomo se había acercado y había tomado la antorcha, sabía que algo debía haber ocurrido más adelante. Recuperó la antorcha y la procesión reanudó lentamente su marcha. Miró hacia atrás y vio que, a lo largo del sinuoso camino de montaña, las antorchas se extendían ininterrumpidamente por más de cien metros. Había mucha gente en el funeral, pero todos guardaban silencio, un silencio sepulcral.

El camino de montaña que tenían delante giraba bruscamente a la izquierda. Wang Laomo hizo sonar su claqueta para indicar, y los portadores del ataúd que iban delante entendieron y se desviaron hacia la izquierda. Wu Yong y Shen Tian miraron los pies de los portadores del ataúd que tenían delante y siguieron sus pasos adondequiera que fueran.

Al doblar la pronunciada curva, Wu Yong se dirigió al lugar donde había estado Wang Laomo. Se giró y miró hacia la profunda y oscura distancia. Solo oscuridad, un abismo insondable. Una ráfaga de viento pasó y varios cuervos asustados salieron disparados del bosque, volando hacia la lejanía, batiendo sus alas ruidosamente antes de desvanecerse en la distancia.

Wu Yong estaba inexplicablemente cubierto de sudor frío. Los portadores del ataúd que iban delante de él tiraban de él, mientras que los que iban detrás lo empujaban. Caminaba hacia adelante involuntariamente, como un zombi fuera de control.

Cuando los cuervos se alejaron volando y el entorno volvió a la calma, Wu Yong escuchó de repente un crujido que se acercaba desde lejos, como pasos que se movían muy rápido.

El corazón de Wu Yong se encogió. Abrió los ojos y solo vio una oscuridad absoluta.

Los pasos se acercaron y de repente se silenciaron. El corazón de Wu Yong dio un vuelco. Antes de que pudiera siquiera oír el sonido, los portadores del ataúd que venían detrás lo empujaron hacia adelante. Miró hacia atrás, pero no pudo ver nada; la luz de la antorcha le cegaba. Yu Guang y Weng Beibei caminaban detrás del ataúd, y el viento helado le erizó la piel de los brazos desnudos. Sintió un escalofrío recorrerle la espalda, pero no pudo identificar la causa. Miró a su alrededor y solo vio los árboles, alineados como soldados, que se alejaban lentamente en la distancia.

Solo se oía el suave crujido de pasos delante y detrás, todos con la mirada baja, observando los pasos de quien iba delante. Era una escena inquietante. Por el oscuro sendero de la montaña, una procesión avanzaba, llevando un ataúd negro y antorchas, pero no se pronunciaba ni una sola palabra. Este silencio era opresivo, incluso sofocante. Tras caminar un rato, llegaron a una larga pendiente. Gradualmente, los portadores del ataúd disminuyeron el paso; la cuesta se les hacía cada vez más difícil. Wu Yong volvió a oír aquel leve crujido, que se movía rápidamente entre la hierba a su lado. ¿Sería un animal pequeño? Wu Yong miró a los portadores del ataúd a su alrededor; parecían ajenos al sonido. Wu Yong no se atrevió a preguntar, pues sabía que, según la costumbre local, no se podía hacer ningún ruido durante un entierro nocturno.

Discernió atentamente el sonido; cuando la procesión fúnebre avanzaba rápidamente, el sonido también lo hacía. Cuando la procesión avanzaba lentamente, el sonido disminuía su velocidad.

La larga pendiente finalmente llegó a su fin. Wang, el trabajador ejemplar, golpeó la puerta con un golpeteo largo y repetitivo, indicando al equipo que se detuviera a descansar. Solo entonces, jadeando, Wu Yong se dio cuenta de lo agotadora que había sido la subida. De repente, Wu Yong recordó lo que Wang había mencionado esa tarde: en ese sendero de montaña que conducía al Barranco del Hombre Muerto, un lado era un acantilado vertical y el otro un precipicio. El lado del que provenía el crujido era precisamente donde se encontraba el precipicio.

¡Cielos! Ese sonido no podía venir del aire en el acantilado. ¿Acaso el crujido no era humano? ¿Podría ser un fantasma? Wu Yong sintió que su corazón latía con fuerza, su ritmo cardíaco superando su capacidad de control. Empezó a sentir una opresión en el pecho. Apretó la mano con fuerza contra su pecho, pero no podía respirar; la tenía atascada, incapaz de subir o bajar. "¡Infarto de miocardio!", se dijo a sí mismo, pero no tenía antecedentes de esa afección, ni había antecedentes familiares. En su mente, recordó al hermano de Wang Mingsheng, que había muerto al día siguiente del entierro nocturno. Se agachó, agarrándose el pecho, con la boca abierta, intentando hablar, pero no le salieron las palabras.

Wu Yong se dijo en silencio: "Oh Dios, ¿quién me salvará?". Justo en ese momento, el sonido de la castañuela en la mano de Wang Laomo volvió a resonar.

"Toca, toca, toca, toca, toca, toca..."

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Al desplomarse, Wu Yong miró a su alrededor. Estaba aturdido, como si le hubiera caído un rayo. Vio a todos a su alrededor, igual que él, agarrándose el pecho, con el rostro enrojecido, las venas hinchadas y el sudor corriéndoles por el cuello. El ataúd yacía en el suelo, y los portadores se apoyaban en él, con la boca ligeramente abierta, intentando decir algo, pero incapaces de pronunciar ni una sola palabra.

Wu Yong luchó, pero sus fuerzas flaquearon. Cerró los ojos y se preguntó: "¿Qué está pasando? ¿De verdad voy a morir en este sendero de montaña tan remoto?".

En ese preciso instante, oyó el claro sonido de un castañuelas. "Clang, clang—clang, clang—clang, clang—"

Como si le hubiera caído un rayo, la mente de Wu Yong se aclaró de repente en medio del sonido de la castañuela. Abrió los ojos y vio a Wang Laomo sentado con las piernas cruzadas en el suelo, golpeando con fuerza la castañuela con un sonido rítmico que imitaba los latidos de un corazón humano.

Al oír el sonido del badajo, Wu Yong comenzó a sentir que su ritmo cardíaco disminuía gradualmente hasta volver a la normalidad. Su respiración también se volvió más fluida y respiró hondo, recuperando el control de sus extremidades. Observó a los portadores del ataúd a su lado. Parecían completamente ajenos a la situación de vida o muerte que acababan de vivir. Ya se habían puesto de pie y se habían vuelto a colocar las cuerdas del ataúd sobre los hombros.

Wu Yong estaba muy inquieto. Miró a Yu Guang y vio que este lo observaba con los mismos ojos. Justo cuando Wu Yong iba a hablar, vio que Yu Guang se llevaba el dedo índice a los labios, indicándole que guardara silencio. Wu Yong recordó entonces que no se podía hablar durante un entierro nocturno. En ese momento, desde que había oído pasos en el aire fuera del acantilado, sus creencias ateas habían empezado a flaquear. Ahora no se atrevía a hablar; le aterraba la idea de que, si emitía un sonido, un fantasma vengativo lo perseguiría.

Esa sensación de agotamiento extremo de hace un momento podría haber sido señal de estar poseído por un fantasma vengativo. Wu Yong miró a Wang Laomo, que estaba al frente; ya se había puesto de pie, el claquetazo había cesado, se sacudió el polvo de su túnica taoísta y tenía la mirada fija al frente.

Wu Yong empezó a admirar a Wang, el obrero ejemplar. Con apenas unos golpes de claqueta, Wang había disipado los demonios internos de Wu Yong, liberándolo de su lucha de pesadilla, tanto física como mental. ¡Este Wang, el obrero ejemplar, no era un hombre cualquiera! La procesión reanudó lentamente su sinuoso recorrido. El persistente sonido de pasos los seguía desde la oscuridad a un lado.

La procesión fúnebre permaneció en silencio; nadie parecía darse cuenta del peligro inminente.

Wu Yong sintió un escalofrío recorrerle la espalda; su cuerpo temblaba incontrolablemente. No podía ver a Shen Tian; el ataúd en el centro le impedía la vista. No sabía si Shen Tian había oído aquel leve sonido. Pero estaba seguro de que Yu Guang había tenido la misma premonición. Porque cuando sus miradas se cruzaron, Yu Guang frunció el ceño, su mirada se movía constantemente detrás de los arbustos oscuros, tratando de encontrar algo invisible. Tal vez, aquello era realmente algún tipo de "cosa sucia"... Sí, Yu Guang tuvo una premonición, pero no había oído nada; solo había percibido un leve olor a pescado. Débil pero omnipresente. Era un olor fétido y penetrante, como a sangre, o tal vez como a algún tipo de bestia salvaje. ¡Sí! Debía ser una bestia salvaje; casi podía oír un gruñido bajo. Por alguna razón, una extraña imagen apareció de repente en su mente: una enorme bestia negra, con las extremidades extendidas, luchando en la noche. Un rojo sangre brillaba en las comisuras de sus labios, centelleando fosforescentemente a la luz de la antorcha. Abrió la boca de par en par, mostrando sus afilados dientes blancos y brillantes, su lengua enredada temblando y balanceándose, y un gruñido sordo emanando de su garganta.

Por supuesto, todo esto fue solo un pensamiento fugaz en la mente de Yu Guang, sin ninguna imagen real. Pero esta imagen en su mente le recordó al lebrel irlandés llamado Blackie en la mansión de la familia Zhao. Aunque no había visto al perro con sus propios ojos, podía imaginar que debía haber sido una criatura ágil y negra. Pero ¿por qué pensó en Blackie? Aunque fue solo un pensamiento que Yu Guang tuvo involuntariamente, todavía le pareció extraño haber tenido tal pensamiento. Yu Guang siempre había creído en su intuición; tenía un presentimiento inexplicable. Fue hace muchos años cuando presentó el examen de ingreso a la universidad. Había muy pocos lugares disponibles, y las preguntas del examen eran extremadamente difíciles. En ese momento, era un joven enviado al campo, y no se atrevía a tener ninguna confianza en sí mismo; sus matemáticas eran realmente malas. Unos días antes del examen, se sentó junto al establo con sus libros en las manos, mientras la vieja vaca pastaba tranquilamente. La cabeza de Yu Guang daba vueltas de tanto leer, así que cerró los ojos. De repente, una imagen tras otra apareció en su mente, como números arábigos o ecuaciones. La imagen era tan vívida, tan profundamente grabada en la memoria de Yu Guang. Unos días después, durante el examen de ingreso a la universidad, recibió el examen de matemáticas, y las preguntas eran exactamente las mismas con las que había soñado fuera del establo aquel día. Logró ingresar a la universidad de la ciudad y, tras años de arduo trabajo, fue contratado como profesor. Pero ¿por qué pensaba en Hei Bei ahora? ¿Podría esta premonición hacerse realidad? ¿Podría Zhao Lianpu, de la mansión de la familia Zhao, estar relacionado con la desaparición de estos jóvenes? Justo cuando Yu Guang estaba absorto en sus pensamientos, escuchó de repente un sonido extraño.

"Bang bang—bang bang—bang bang—"

El sonido se hizo más fuerte y claro. Provenía de entre las dos filas de portadores de ataúdes.

"Bang bang—bang bang—bang bang—"

Yu Guang miró con los ojos muy abiertos el ataúd completamente negro. Apenas podía creer lo que oía. ¡El sonido provenía de... un ataúd completamente negro!

Sección 7

18

El sonido provenía, en efecto, del interior del ataúd, fluctuando en tono y dirección, como si algo golpeara con fuerza los paneles laterales. Debía ser alguna criatura desconocida, que a veces golpeaba la parte delantera, a veces la trasera. El ataúd entero comenzó a balancearse, helando la sangre de los portadores.

Wu Yong también oyó un ruido proveniente del ataúd, pero desconocía lo que sucedía. Los portadores que iban delante querían detenerse, mientras que los que iban detrás aceleraban el paso, deseosos de alejarse cuanto antes. Atrapado entre ambos, Wu Yong tropezó y casi cayó al suelo. Su tropiezo provocó el caos en toda la procesión fúnebre; los portadores cruzaron las piernas sin orden ni concierto y cayeron al suelo. Con un fuerte estruendo, el ataúd impactó contra el suelo, levantando una nube de polvo.

El ataúd de madera de paulownia era realmente robusto; solo levantó una nube de polvo, pero no se agrietó. A Wang Laomo se le aceleró el corazón. Desde que salió de la casa de Lü Guihua ese día, no había tenido un momento de paz. Intentó convencerse de que el rostro pálido en el bosque había sido solo una alucinación. Pero justo ahora, había oído claramente los golpes dentro del ataúd, y los demás portadores también los habían oído. El portador que estaba detrás de Wang Laomo respiraba con dificultad, con ganas de gritar pero con miedo de hacer ruido, con la respiración contenida en el pecho.

Cuando Wang Laomo escuchó un fuerte estruendo a sus espaldas y se giró, vio el ataúd tirado en el suelo y no pudo evitar gritar de alarma. Los portadores del ataúd se apartaron asustados; solo Wu Yong y Chen Tian permanecieron inmóviles, mientras que Yu Guang y Weng Beibei también se acercaron al ataúd.

La noche era tan silenciosa, sin un solo sonido más que el latido de los corazones de todos y el golpeteo incesante del ataúd. Este sonido nunca cesaba, emanando continuamente del ataúd como un golpe seco de tambor en el corazón de cada uno.

Los portadores del féretro que estaban cerca temblaron y retrocedieron, mientras el viento helado silbaba a su alrededor, erizándoles la piel.

El aterrador estruendo de los impactos continuó sin cesar, haciéndose cada vez más nítido. Wang Laomo, Wu Yong, Shen Tian, Yu Guang y Weng Beibei permanecieron en silencio junto al ataúd, contemplando la oscura madera. Shen Tian se inclinó, apoyó una mano en la tapa del ataúd y luego alzó la vista hacia Wang Laomo, quien vestía una túnica taoísta.

Los golpes que resonaban dentro del ataúd, subiendo y bajando, helaron la sangre de Wang Laomo. ¿Qué habría dentro? Llevaba tantos años practicando la geomancia y había realizado innumerables entierros nocturnos, pero jamás se había topado con cosas tan extrañas como aquella. Solo los geomantes que habían realizado entierros nocturnos sabían que aquella supuesta costumbre era solo una tradición, y jamás habían visto espíritus malignos ni fantasmas vengativos.

Pero ahora, el sonido de "bang bang" está justo al lado de sus oídos, claro y nítido. Ahora, incluso el propio Wang Laomo tiene miedo.

Al ver al intrépido Shen Tian mirándolo fijamente, Wang Laomo supo que aquel joven enérgico quería romper el ataúd. Tras un instante de vacilación, asintió. La tapa del ataúd estaba firmemente clavada con clavos de siete pulgadas de largo que perforaban los huesos, pero esto no representaba un obstáculo significativo para el ágil Shen Tian. Sujetó la tapa con firmeza con una mano, agarró el ataúd con la otra, respiró hondo y tiró con todas sus fuerzas.

La tapa del ataúd se abrió, el sonido de "bang bang" desapareció y una rana saltó fuera del ataúd.

Wang Laomo exhaló un largo suspiro, y también escuchó a los portadores del ataúd a su alrededor, que se habían desplomado al suelo del susto, soltar simultáneamente un profundo suspiro de alivio.

Resultó que el ruido era solo una rana causando problemas; fue una falsa alarma. La rana debió haberse colado por las rendijas del ataúd mientras descansaban. Parece que el soborno que la familia Lü Guihua le dio a la funeraria no fue suficiente; el ataúd que hicieron era mediocre. Wang Laomo se acercó al ataúd, preparándose para cerrar la tapa; el entierro nocturno aún debía continuar.

Se asomó al ataúd y murmuró: "¡Oh, no!"

Justo cuando los portadores del féretro estuvieron a punto de tropezar, el ataúd se desplomó al suelo, haciendo añicos la urna que contenía y esparciendo fragmentos de arcilla y cenizas por todo el ataúd. "¡Oh, no, esto es terrible!", exclamó Wang Laomo para sí mismo.

No se atrevió a contárselo a nadie, porque no sabía qué otra manera había de solucionar el problema.

Así que decidió no avisar a nadie, ya que solo él sabía que la urna se había roto. Agarró la tapa del ataúd, intentando cerrarla, cuando justo en ese momento, una brisa fresca entró, arremolinándose en el interior del ataúd en un ángulo extraño. Cenizas de color blanco grisáceo salieron disparadas del ataúd al instante, cayendo sobre el rostro de Wang Laomo.

Los ojos de Wang Laomo le picaron intensamente de repente. Parpadeó con fuerza y las lágrimas brotaron lentamente, lavando las cenizas. Murmuró para sí mismo: "¡Qué mala suerte! ¡Cenizas en mis ojos, seis meses de mala suerte! ¿A quién habré ofendido?". Cerró la tapa del ataúd; por suerte, nadie más notó que la urna estaba rota. Wang Laomo golpeó el badajo de madera y los portadores del féretro, asustados, volvieron a colocarse las cuerdas y continuaron su camino. A Wang Laomo aún le picaban y dolían los ojos, y sentía una vaga inquietud. Esta inquietud lo había acompañado desde que salió de la casa de Lü Guihua. ¿Quizás algo extraño le esperaba en la procesión nocturna del entierro? Todo estaba bien; el viaje era tranquilo. Una hora después, la procesión llegó a un barranco de montaña. A la luz de las antorchas, crecía hierba silvestre por todas partes, y tras la hierba alta se encontraban numerosas tumbas.

¡Este es el barranco donde yacen enterradas las muertes violentas: el Barranco del Hombre Muerto!

19

Wang Laomo se agachó y sacó una brújula de su túnica taoísta. Varios portadores de ataúdes lo rodearon, alzando antorchas. Los portadores rodearon por completo a Wang Laomo, impidiendo que Wu Yong y los demás vieran lo que hacía.

Al alzar la vista involuntariamente, noté de reojo que el viento había cesado y que las densas nubes oscuras que se habían acumulado habían desaparecido. Esta noche se celebra el Festival de los Fantasmas y la luna brilla con intensidad. Incluso sin antorchas, el entorno es luminoso. La hierba marchita permanece inmóvil y desolada, y hileras de tumbas a media altura se alzan abruptamente en medio del desierto.

La noche, antes sin viento, de repente se tornó sofocante, y gotas de sudor le resbalaron por el cuello. Bajó la mirada, observando atentamente lo que Wang Laomo estaba a punto de hacer. Wang Laomo sacó una brújula; la aguja giraba rápidamente. Movió los pies, balanceándose de un lado a otro, como un borracho, tambaleándose con inestabilidad. Tenía los ojos cerrados, pero parecía consciente del terreno irregular bajo sus pies.

De repente, se detuvo. Era una zona llana cubierta de maleza espesa que le llegaba hasta la cintura. Wang Laomo tomó una antorcha que tenía a su lado y, con un movimiento de muñeca, prendió fuego a la maleza. La hierba crepitó al arder, llenando el aire con un olor extraño y acre mezclado con un aroma agradable. Por suerte, no hacía viento, así que el fuego no era grande, pero los portadores del ataúd seguían observando las llamas con cautela.

El fuego se extendía lentamente. En apenas un minuto, Wang Laomo hizo un gesto con la mano y varios hombres robustos se lanzaron al fuego y apagaron las hierbas en llamas.

Las llamas se extinguieron rápidamente, dejando un claro carbonizado en la hierba. Probablemente se trataba del hermoso lugar de sepultura de Lü Guihua. Wang Laomo se agachó, colocó una vela en cada uno de los cuatro puntos cardinales del claro y las encendió. El claro quedó iluminado al instante; era una depresión en una zona llana, con la tierra negra, enmarañada por las raíces secas de la hierba silvestre.

El trabajador modelo Wang golpeó el claqueta una vez, "Toc toc—toc toc—toc toc—"

Los hombres fornidos que cargaban el ataúd empuñaron sus palas y comenzaron a cavar la tumba. Enseguida, apareció un gran hoyo en el terreno llano. «¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!» La maleza circundante se meció y el viento volvió a arreciar. El aire se llenó del olor acre de la hierba quemada y del hedor de los cadáveres en descomposición.

Yu Guang escurrió la nariz; el olor era inexplicablemente penetrante. En un instante, frunció el ceño al percibir de nuevo ese leve aroma a pescado, casi imperceptible, a animal salvaje. Miró a su alrededor; la hierba a lo lejos se mecía ligeramente. ¿Era el viento que soplaba entre la hierba alta? ¿O acaso alguna bestia invisible acechaba en su interior? Un sudor frío le recorrió la espalda, empapando al instante su camisa, su piel se le pegaba a ella, helada hasta los huesos. Wu Yong y Shen Tian se reunieron con los portadores del ataúd, alzando el oscuro ataúd. A lo largo de la tumba excavada, los portadores se colocaron a ambos lados del túmulo.

Wang Laomo encendió un trozo de papel amarillo, lo agitó varias veces en su mano y luego lo arrojó a la tumba. Tomó un badajo y comenzó a golpearlo rápidamente. A medida que el badajo golpeaba, los portadores del ataúd se inclinaban gradualmente, tratando de colocar el ataúd plano en la tumba.

No fue una tarea difícil; las ocho personas trabajaron juntas para colocar el ataúd en la fosa. Wang Laomo suspiró aliviado. Una vez cubierto de tierra, el entierro nocturno estaría completo. De repente, una ráfaga de viento inquietante le golpeó la nuca. Se giró y vio hierba a la altura de la cintura meciéndose suavemente con el viento, y un hedor fuerte y penetrante se abalanzó sobre él.