Zapatos de cristal

Capítulo 3

«Tout seul», dit l'enfant avec assurance.

Le vieux Fu fut stupéfait. Un enfant aurait-il pu fabriquer un fil rouge aussi exquis ? Il exprima son doute.

« Quel âge as-tu ? » demanda le vieux Fu, les yeux toujours fixés sur la corde rouge et la cuillère qui pendait.

« C'est le onzième ! » s'exclama l'enfant en riant d'une voix aiguë, dévoilant deux fossettes profondes de la taille de pouces.

« Pourquoi es-tu venu me voir ? » Le vieux Fu était sincèrement perplexe ; il ne reconnaissait pas l'enfant qui se tenait devant lui.

L'enfant sourit d'un air adorable. Il sortit une boîte à goûter de derrière son dos et dit : « Je suis venu t'apporter à manger. » La boîte avait une forme rectangulaire très particulière, pas très grande et divisée en deux compartiments. Elle était peinte en rouge et ornée d'un paysage que je n'ai pas pu identifier. La fabrication n'était pas raffinée, mais elle était tout de même assez unique.

« Lui apporter à manger ? » Le vieux Fu fut surpris. Il n'avait aucun lien avec cet enfant, et pourtant celui-ci était venu le voir. Il ne le connaissait pas, mais l'enfant avait pensé à lui apporter à manger. Le vieux Fu fut soudain touché ; après tout, c'était la première personne à venir le voir.

« Pourquoi m’apportes-tu à manger ? » demanda le vieux Fu à voix basse.

« Cette nourriture n'est pas propre à la consommation humaine, alors je suis venu vous en apporter », dit l'enfant en regardant le vieil homme avec des yeux innocents.

L'enfant avait raison

; la nourriture dans la cellule était effectivement immangeable. Le vieux Fu ne put s'empêcher de se retourner vers le bol sale posé à terre. La petite souris maigre tournait toujours autour, et bien que la nourriture ait été mangée la veille, elle semblait toujours refuser de partir. Le vieux Fu soupira et tendit la main pour ouvrir la boîte à nourriture.

L'enfant recula rapidement la boîte de nourriture, la plaçant juste hors de portée du vieux Fu, même le bras tendu. Le vieux Fu fut surpris

; il ne comprenait pas le geste de l'enfant.

« Ta mère t'a sûrement appris, quand tu étais petit, à ne pas prendre les affaires des autres sans permission, n'est-ce pas ? » dit l'enfant avec sérieux, un sourire toujours illuminant son visage innocent.

« Maman », pensa le vieux Fu. Il n'avait aucune idée de l'apparence de sa mère. Il n'avait pas de mère ; il était orphelin.

« Si tu ne dis rien, c’est que tu es d’accord avec moi. Très bien. » L’enfant jeta la paille qu’il tenait, croisa les bras et dit sérieusement : « Si tu acceptes de me prendre comme apprenti, je te donnerai toute la nourriture de cette boîte. »

Il s'avéra donc qu'il voulait devenir son apprenti. Les enfants sont des enfants, pensa Lao Fu, amusé. Lui, un adulte, comment pouvait-il faire quoi que ce soit pour une boîte de riz

? Il ne put s'empêcher d'éclater de rire.

L'enfant ne dit rien, les yeux fixés sur le vieux Fu, attendant sa réponse.

Le vieux Fu riait encore. Il riait de l'innocence de l'enfant, de sa mignonnerie et de sa naïveté. Bref, il avait trouvé de quoi s'occuper.

L'enfant éclata soudain de rire. Il s'affala par terre, plaça la boîte de nourriture entre ses jambes et ouvrit lentement le couvercle avec une grande élégance.

Le vieux Fu cessa de rire et son visage s'assombrit instantanément.

« Pourriez-vous envisager de me prendre comme apprenti maintenant ? » demanda l'enfant en dégustant un gâteau de haricots mungo qu'il avait pris dans la boîte à nourriture.

Le vieux Fu resta silencieux un instant, puis finit par dire : « Très bien, j'accepte de te prendre comme apprenti. »

L'enfant s'essuya la bouche, couverte de miettes, et dit joyeusement : « Je savais que tu serais d'accord. » Son visage afficha de nouveau ce sourire innocent et mignon, mais le vieux Fu ne trouvait pas l'enfant mignon du tout.

« Puisque tu as accepté, appose ton empreinte de main dessus. » L'enfant sortit un morceau de papier froissé et le tendit au vieux Fu. On y lisait simplement une phrase, écrite de façon irrégulière

: «

Le vieux Fu accepte Erduo comme apprenti.

»

Alors, cet enfant s'appelle Oreilles, quel nom étrange ! Mais c'est un petit malin, pensa le vieux Fu. Il trempa sa main gauche dans l'huile rouge et l'appliqua fermement sur le papier.

L'enfant, tout excité et avec précaution, fourra la boîte de nourriture dans le pilier de fer et la tendit au vieux Fu. Il se leva, épousseta ses vêtements et dit : « Parfait, Maître, bon appétit. Je m'en vais. »

Maître, le vieux Fu ne put que sourire amèrement. Il n'aurait jamais imaginé qu'un jour il se ferait berner par un enfant.

L'enfant ramassa la paille par terre, la fit tournoyer et s'éloigna en sautillant.

« Que fais-tu ! » Le vieux Fu réalisa soudain qu'il avait oublié de demander l'identité de l'enfant.

La voix de l'enfant s'était lentement estompée au fond de la cellule, mais le vieux Fu pouvait encore clairement entendre ce qu'il disait.

«Je suis un mendiant.»

Le Tailleur (Neuf) : « Vol en pleine nuit »

« N’est-ce pas… une mauvaise idée ? » finit par murmurer Fu Zhuo, incapable de retenir ses mots.

« Je savais que tu étais un lâche, tu n'as même pas le courage ! » grommela Chu Mengjun en écrasant violemment le pied de Fu Zhuo, qui faillit crier de douleur.

Alors que la personne qui faisait la blague s'éloignait peu à peu, Chu Mengjun s'approcha rapidement de Fu Zhuo et murmura : « Déplacez vite l'échelle par ici. »

Fu Zhuo hésita avant de déplacer l'échelle à l'endroit indiqué par Chu Mengjun

; elle était à la hauteur idéale pour atteindre le mur de la cour. Chu Mengjun affichait un large sourire, mais Fu Zhuo semblait réticent. Après tout, il s'agissait de la boutique de son père, et s'y introduire en douce pour voler en pleine nuit n'était vraiment pas une bonne idée.

« Regarde-toi ! » gronda Chu Mengjun.

« Le gouvernement a déjà fait fermer cette boutique. Si on y entre comme ça et qu’il le découvre, ça va être compliqué. En plus, tu sais dans quel genre de commerce mon père travaille. Même s’il a de l’argent, ça reste… » Fu Zhuo n’aimait vraiment pas l’idée d’utiliser l’argent des morts.

« Hmph ! Ton père est un tailleur renommé de la capitale. Ne te laisse pas tromper par son avarice habituelle, il doit cacher une fortune. Si on ne va pas la récupérer maintenant, on va attendre que le gouvernement confisque tout ? Hmph, quel lâche ! » Chu Mengjun regarda Fu Zhuo d'un air froid. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi elle l'avait épousé.

Fu Zhuo garda le silence. Il écoutait toujours sa femme, et s'il n'était pas d'accord, il ne faisait que le garder pour lui.

L'échelle n'était pas longue, mais l'ascension lui parut interminable. Son cœur battait la chamade et il trouvait cette sensation d'être un voleur absolument insupportable. Chu Mengjun, en revanche, restait enthousiaste et ne laissait rien paraître de sa nervosité. Même Fuzhuo ne put s'empêcher de rire de sa propre lâcheté.

La cour était inhabituellement calme ; seul le faible bruit de ses pas se faisait entendre. Fu Zhuo ne put s'empêcher de se rapprocher de Chu Mengjun, sentant la présence d'une personne vivante, ce qui le réconforta un peu.

« Va vérifier ta chambre dans la cour intérieure, je vais à la maison en bois », ordonna Chu Mengjun, car elle avait toujours été très curieuse à propos de cette maison en bois.

« Hein ? » gémit Fu Zhuo, ne souhaitant pas se retrouver seul dans une pièce sombre.

« Vas-y, toi ! » Chu Mengjun, ne pouvant plus se retenir, poussa Fuzhuo avec force vers la cour intérieure. Pris au dépourvu, Fuzhuo tomba à terre. Chu Mengjun le foudroya du regard, l'ignora et se dirigea vers la maison en bois. Fuzhuo se frotta la jambe endolorie et boita jusqu'à la cour intérieure.

Fu Zhuo fut véritablement surpris par la simplicité de la chambre. Il n'y était presque jamais entré, et même lorsqu'il l'avait fait, il n'en gardait que de vagues souvenirs. À présent, elle lui paraissait plutôt miteuse. Il y avait une table, des chaises et un kang (un lit de briques chauffé), qui semblait pourtant assez usé. On y trouvait aussi plusieurs vieux coffres, sans doute destinés à ranger des vêtements, ainsi que des tasses à thé cassées, des morceaux de tissu et autres objets du même genre. Fu Zhuo posa la bougie qu'il venait d'allumer sur la table et fouilla distraitement. Même lui, son fils, ignorait où son père avait bien pu cacher l'argenterie. Soupirant, Fu Zhuo ne put que se lamenter. Il s'affala sur le kang, croisa les jambes, s'appuya contre le mur et ferma les yeux pour se reposer. Il était trop paresseux pour chercher.

Une bourrasque de vent froid le frappa et Fu Zhuo ouvrit brusquement les yeux. Il eut l'impression de sentir une présence. Il regarda autour de lui, mais il n'y avait personne, absolument rien. Fu Zhuo eut un drôle de pressentiment. Il avait bien senti quelqu'un approcher et avait cru que c'était Chu Mengjun, mais… une autre bourrasque de vent froid le frappa et Fu Zhuo sentit un frisson lui parcourir la nuque. Il porta la main à sa nuque et une sensation glaciale lui remonta jusqu'au cœur. Serait-ce un fantôme

? Inconsciemment, Fu Zhuo se pencha vers l'intérieur de la pièce.

Dans le coin, Fu Zhuo ne savait pas pourquoi il fixait cet endroit, mais il sentait toujours une aura glaciale en émaner. Inconsciemment, il se dégagea du kang.

Le coin était si sombre qu'il ne voyait rien. Fu Zhu hésita un instant, mais finit par rassembler son courage et tendit la main pour le toucher.

C'était un livre de comptes. Fu Zhuo ne s'attendait pas à trouver quoi que ce soit, mais le livre était noir, avec le mot « livre de comptes » écrit en blanc dessus, et rien d'autre de particulièrement remarquable. « Peut-être était-ce le registre de son père, qu'il avait laissé tomber par inadvertance », pensa Fu Zhuo. Il avait d'abord eu l'intention de le feuilleter, mais en pensant à l'activité de cette boutique, il hésita. Il décida plutôt de le montrer à Chu Mengjun ; c'était une femme d'une audace remarquable.

Alors que Fuzhuo s'apprêtait à pousser la porte en bois de la cabane, un frisson lui parcourut l'échine. Il porta la main à sa nuque et jeta un coup d'œil derrière lui. Il n'y avait personne, absolument rien. «

Peut-être était-ce l'obscurité, ou peut-être était-il simplement un peu nerveux

», pensa Fuzhuo, avant de pousser la porte.

Chu Mengjun, penché en avant, fouillait le contenu du panier. Le lit, d'ordinaire destiné à accueillir les morts, était maintenant encombré de tissus, de fils et autres objets du même genre. Fu Zhuo ne put s'empêcher de secouer la tête.

« Avez-vous trouvé quelque chose ? » demanda Fu Zhuo.

Chu Mengjun sursauta, effrayée, s'appuyant contre le mur et tremblant de tous ses membres. Lorsqu'elle reconnut Fu Zhuo, elle reprit aussitôt son calme et demanda d'un ton sévère

: «

Tu as fini de chercher

? As-tu trouvé quelque chose

?

»

Fu Zhuo ne put s'empêcher de rire sous cape. Chu Mengjun pouvait donc avoir peur, elle aussi. Il la croyait intrépide. Il s'éclaircit la gorge et dit : « Je n'ai rien trouvé, juste un livre de comptes. » Fu Zhuo sortit de sa poche le livre de comptes noir qu'il venait de trouver.

« Le registre ? » La voix semblait presque sortir des narines de Chu Mengjun, étouffée. Elle arracha le registre avec dédain, s'affala sur le tabouret à côté d'elle et le feuilleta nonchalamment à la faible lueur des bougies.

Le visage de Chu Mengjun pâlit de plus en plus. Elle entendait distinctement sa respiration haletante. Son cœur battait la chamade et ses mains tremblaient de plus en plus violemment, à tel point qu'elle ne parvenait même plus à tenir le livre de comptes.

Le registre tomba lourdement au sol. Chu Mengjun n'eut même pas le courage de se relever. Tremblante, elle leva la tête, déjà engourdie, et regarda Fu Zhuo en balbutiant

: «

Ceci… ceci…

» Elle ne savait même plus ce qu'elle voulait dire.

Une goutte de sang rouge vif, encore tiède, tomba silencieusement et disparut parmi les chiffons. La minuscule goutte était comme le chas d'une épingle, la tache cramoisie telle un petit grain de beauté rouge fermement implanté au centre de la gorge. Chu Mengjun fixa Fu Zhuo avec surprise et dit : « Qu'est-ce qui t'arrive ? Pourquoi as-tu du sang sur le cou ? Pourquoi ça saigne encore ? Pourquoi… » Chu Mengjun cessa enfin son bavardage incessant. Elle regarda droit devant elle, les yeux écarquillés, et vit clairement quelque chose apparaître derrière Fu Zhuo.

Une minuscule aiguille à coudre dansait doucement dans l'air saturé d'une odeur de mort. Un fil rouge se déplaçait et changeait de position au gré des mouvements de l'aiguille. Une main soignée tenait le destin de l'aiguille entre ses doigts.

Les yeux de Chu Mengjun s'écarquillèrent instantanément...

10. Xiao Xiang s'est marié.

Un mariage avait lieu, et le cortège nuptial qui suivit fit sensation dans toute la capitale. Au son des gongs et des tambours, emplis de joie et d'enthousiasme, accompagnait une somptueuse chaise à porteurs rose qui se dirigeait avec grâce vers l'entrée de la Cour des Parfums de Papillons.

Les pétards et les cris de joie emplissaient la Cour des Papillons d'une atmosphère festive. Madame Xu, vêtue d'une robe rouge éclatante assortie à sa longue robe jaune brodée d'or, arborait un maquillage plus prononcé que jamais, comme si elle était la vedette du jour. Au milieu de l'effervescence, Xiao Xiang fut emmenée hors de la Cour des Papillons par la marieuse. Sa couronne de phénix et sa robe brodée sublimaient sa silhouette déjà parfaite, la rendant encore plus belle et envoûtante. La foule, en émoi, était impatiente de voir comment la jeune fille de la Cour des Papillons allait se transformer.

La marieuse enjamba un bassin de cuivre où brûlaient des bouts de papier, tandis que la mère de Xu murmurait à côté d'elle : « Quand tu partiras d'ici, tu ne dois pas te retourner. Ce n'est qu'alors que tu pourras vraiment te réformer et devenir une femme vertueuse. »

Xiao Xiang hocha légèrement la tête. C'était son jour, et elle n'aurait pas dû pleurer, mais elle ne put retenir ses larmes. Elles n'étaient pas grosses, juste assez pour tomber sur la rambarde du palanquin. Le palanquin était orné d'un rouge flamboyant et le rideau fut délicatement ouvert par les invités. La marieuse, d'un geste assuré, installa doucement Xiao Xiang dans le palanquin.

« Xiao Xiang, fais attention », dit Madame Xu avec une certaine réticence, et quelques larmes coulèrent sur ses joues. Elle les essuya délicatement, puis retrouva aussitôt son sourire habituel et poursuivit : « Mais aujourd'hui, tu as changé, et je suis heureuse pour toi ! Dépêche-toi de partir, le marié est impatient. » Sur ces mots, Madame Xu abaissa le rideau du palanquin.

Le cortège nuptial serpentait à travers les rues et les ruelles, suivi de près par les commerçants, les familles, les étudiants, les ouvriers, les hommes, les femmes, les jeunes et les vieux, tous témoins de ce spectacle de vie inhabituel et bercés par le vacarme des gongs et des tambours. Même les gardiens de la prison ne purent s'empêcher de se joindre à l'effervescence, leurs visages s'illuminant de sourires inhabituels. Soudain, une trombe d'eau nauséabonde s'abattit du ciel, s'abattant de plein fouet sur le groupe de soldats. Recouverts de puanteur et de saleté, tous se figèrent, le cortège nuptial s'immobilisa lui aussi, et un silence soudain et inquiétant s'installa.

« Qui a fait ça, bon sang ?! » Finalement, un soldat rompit le silence et cria, suivi d'une série d'injures. Tous les regards se tournèrent vers lui.

Avec un sourire aux lèvres, Erduo, debout au deuxième étage du restaurant, regarda les soldats en contrebas et dit : « Frères, je suis désolé. Je voulais éclabousser la chaise à porteurs, mais j'ai raté ma cible et je vous ai tous éclaboussés. Je suis vraiment désolé ! C'est l'eau de mon bain de pieds. »

Un éclat de rire général s'éleva de la foule, et la scène déjà animée faillit dégénérer. Les visages des soldats s'assombrirent instantanément

; quelqu'un avait osé les provoquer ouvertement

! Ils se précipitèrent vers le premier étage du restaurant.

Le cortège nuptial recommença à battre les tambours et les gongs, et les quatre porteurs de la chaise à porteurs, fronçant les sourcils, soulevèrent la chaise de toutes leurs forces et reprirent leur chemin.

Mo Bai, vêtu d'un costume de marié impeccable, se tenait droit devant le stand de thé. C'était son jour, et il rayonnait de bonheur. Le stand, d'une grande simplicité, était déjà orné de rubans de soie rouge vif, mais Mo Bai trouvait l'ensemble insuffisamment festif. Il l'avait donc garni d'une montagne de bonbons de mariage. Cependant, ils n'étaient pas destinés à être mangés

; ils étaient censés être éparpillés sur le sol pour que les invités les piétinent. Il aimait cette sensation.

La chaise à porteurs apparut enfin à Mo Bai. Il rajusta précipitamment ses vêtements, notamment la grande fleur rouge vif qu'il portait sur la poitrine et qui attirait particulièrement l'attention. La chaise à porteurs s'arrêta et Mo Bai utilisa l'argent du thé qu'il avait si durement gagné pour donner un pourboire aux porteurs qui battaient énergiquement tambours et gongs. Ces derniers, très discrets, lui adressèrent quelques félicitations puis disparurent aussitôt sans laisser de traces. Mo Bai s'éclaircit la gorge et souleva nerveusement le rideau de la chaise à porteurs.

Xiao Xiang descendit seule de la chaise à porteurs, son voile rouge ondulant doucement à chacun de ses mouvements. Mo Bai ne put s'empêcher de ressentir une pointe de nervosité et baissa la tête, rougissant légèrement.

« Je vais rester debout ? » demanda doucement Xiao Xiang, d'une voix douce et mélodieuse. Mo Bai eut un léger vertige. Il prit un tabouret robuste, le plaça derrière Xiao Xiang, puis l'essuya vigoureusement d'un revers de manche en disant : « Toi… assieds-toi. »

Xiao Xiangge éclata de rire. Elle trouvait Mo Bai très intéressant. Elle s'assit sur le tabouret avec légèreté, et Mo Bai resta docilement debout à côté d'elle, sans oser faire le moindre mouvement.

« Tu vas vraiment laisser ta fiancée rester assise là comme une idiote ? » Le vieux Fu ne put finalement s'empêcher de descendre de la chaise à porteurs.

Mo Bai le foudroya du regard, lui faisant comprendre qu'il était indiscret. Lao Fu laissa échapper un petit rire sec, mais Xiao Xiang, très généreuse, déclara : « Puisque j'ai accepté d'épouser Mo Bai, je suis sa femme. Je ferai tout ce qu'il voudra. »

Mo Bai toucha ses grandes oreilles en forme d'éventail et dit, un peu gêné : « C'est la première fois que je fais ça, alors je ne sais pas quoi faire. »

Le vieux Fu ne put plus se retenir ; il rit si fort qu'il se plia en deux. Il ne s'attendait pas à ce que Mo Bai soit si timide. Mo Bai n'eut d'autre choix que de fusiller à nouveau le vieux Fu du regard.

Xiao Xiang tendit la main et retira elle-même son voile. Mo Bai et Lao Fu furent stupéfaits. Mo Bai était stupéfait car il n'avait jamais vu Xiao Xiang auparavant ; elle était plus belle qu'il ne l'avait imaginé. Son visage clair et ses traits fins faisaient d'elle une beauté véritable. Lao Fu était stupéfait car la Xiao Xiang qui se tenait devant lui était complètement différente de celle qu'il avait vue dans la Cour du Parfum des Papillons. L'une était fortement maquillée et exubérante, tandis que l'autre était simplement légèrement maquillée ; l'une était affectée et prétentieuse, tandis que l'autre était douce et gracieuse. L'une était une femme séductrice sur terre, l'autre une fée venue du ciel. Lao Fu ne put s'empêcher de regretter son aveuglement.

« Salutations, Maître ! » Ears était restée accroupie sur le côté sans que personne ne le remarque.

Le vieux Fu le regarda. Il devait remercier Ear ; sans lui, il n'aurait jamais pu s'échapper de cet endroit inhumain. Soudain, la boîte de nourriture lui manqua, surtout à la vue de sa bourse en cuir et de ses grands ciseaux en argent, qui lui semblaient encore plus précieux. Il se souvint aussi qu'à côté de ses aiguilles à coudre préférées, il y avait un morceau de papier dans la bourse – un morceau de papier à l'écriture illisible et de travers.

Le douzième jour du quatrième mois, la mariée est accueillie devant la prison. Lorsqu'elle monte dans le palanquin, des légumes marinés accompagnent son repas.

Bien qu'il ne s'agisse que d'une ligne d'écriture minuscule et à peine audible, Lao Fu la reconnut comme étant celle de Xu Mama. Il n'avait jamais imaginé que, malgré la mort de Xue Qiuqiu, ses légumes marinés l'avaient sauvé et qu'il se trouvait désormais sain et sauf devant eux. Quant à Zhang Bensan, Lao Fu prévoyait de lui coudre secrètement un vêtement, en guise de dédommagement.

« Fu Zhuo et Chu Mengjun sont morts. Ils portaient tous deux des vêtements neufs lorsqu'ils sont décédés. » Ce furent les dernières paroles qu'Erduo adressa à Lao Fu aujourd'hui.

Le Tailleur (11) - « Va récupérer ce registre. Pourquoi Xiao Xiang a-t-il épousé Mo Bai ? »

Comment Erduo a-t-il fait la connaissance de Mo Bai et de Xu Mama ?

Les oreilles sont-elles vraiment des mendiants ?

Le vieux Fu réfléchissait à ces questions depuis la veille

; il les méditait sans cesse. À présent, il le savait, non pas parce qu’il les avait découvertes lui-même, mais parce qu’elles le lui avaient révélées.

Le mariage de Xiao Xiang avec Mo Bai fut délibérément arrangé par la mère de Xu afin de créer une situation animée et mouvementée. Xiao Xiang souhaitait également profiter de cette occasion pour se marier et tourner la page. De plus, la mère de Xu lui offrit une dot généreuse.

Erduo ne reconnaissait pas Mo Bai, mais il connaissait Xu Mama car il voyait souvent Lao Fu entrer et sortir de la cour de Diexiang, et Xu Mama le divertissait toujours personnellement ; il supposa donc que leur relation était inhabituelle.

Ears était en effet un mendiant, un orphelin qui mendiait dans les rues depuis qu'il était en âge de comprendre les choses.

Le plan venait d'Ear, c'est Ear qui avait trouvé Mère Xu, c'est Ear qui avait créé ce chaos, et cette fois, le succès était entièrement dû à Ear. Le vieux Fu sentit soudain qu'Ear était un enfant terrifiant. Bien qu'il fût devenu son apprenti, le vieux Fu se rappela de se méfier d'Ear.

Ainsi, la mère de Xu, Mo Bai, Xiao Xiang et Erduo mirent au point ce plan d'évasion aussi animé que chaotique. Quel dommage pour Zhang Bensan ! C'était un homme bien, et sa mort fut en effet quelque peu injuste. Mais s'il n'était pas mort, Lao Fu serait mort.

Sur la table étaient disposés divers plats, tous préparés par Xiao Xiang. Le vieux Fu n'aurait jamais imaginé qu'une femme du monde des mortels puisse cuisiner aussi bien, et il commença à éprouver une pointe d'envie pour Mo Bai. Un petit plat de légumes marinés trônait discrètement parmi les mets délicats et raffinés. Le vieux Fu le reconnut : c'était celui de Xue Qiuqiu ; c'était ce plat de légumes marinés qui lui avait sauvé la vie. Xue Qiuqiu avait empoisonné les légumes marinés qu'elle lui avait vendus, aussi, en les voyant dans la boîte, il avait-il compris leur véritable nature.

« Mangez-le, ce n'est pas toxique », dit Mme Xu sur un ton mi-sérieux, mi-plaisantin.

Le vieux Fu esquissa un sourire ironique et garda le silence. Il prit ses baguettes, attrapa une lamelle de concombre mariné, la porta à sa bouche et la mordit fermement à plusieurs reprises. Elle était un peu vieille, mais encore comestible. Il l'avala d'un coup sec. La mère de Xu laissa échapper un rire cristallin. Mo Bai était assis à côté d'elle, jetant des regards timides à Xiao Xiang. À vrai dire, ses yeux ne quittaient pas Xiao Xiang.

L'atelier du tailleur Yin-Yang du vieux Fu se trouvait juste en face d'eux, mais le vieux Fu ne pouvait y entrer ouvertement. Bien que le sceau blanc sur la porte fût quelque peu abîmé, il conservait toute son autorité. Le vieux Fu, Xu Mama et Mo Bai durent donc trouver une échelle pour y accéder. Leur but était de récupérer le registre noir.

Le magasin était sens dessus dessous ; il semblait qu'après l'évasion de Lao Fu, le gouvernement avait fouillé les lieux de fond en comble.