Margarets Geheimnis

Kapitel 19

Je pense qu'il devrait consulter un psychologue !

Mince alors, c'est ce que je lui ai dit, c'est pour ça qu'il n'a pas dit un mot. Ça doit être ça. Il n'est pas en colère contre moi, mais il est désespéré… Cette pensée me brûlait l'esprit comme un fer rouge. Je me sentais terriblement coupable et je me mordais la lèvre.

Cependant, une petite voix intérieure me disait : « Qu'est-ce qui te fait croire qu'il n'est pas malade mental ? »

Oui, qu'est-ce qui me fait croire que je peux déterminer ce qui est réel et ce qui est faux ?

Mon esprit était en ébullition, un véritable chaos de pensées, quand soudain ce distique du *Rêve du pavillon rouge* m'est apparu clairement —

Quand le mensonge est pris pour la vérité, même la vérité devient mensonge ; quand le néant est pris pour l'existence, même l'existence devient néant.

Tandis que mes pensées s'emballaient dans la voiture, j'ai ressenti une profonde tristesse, une tristesse qui enveloppait l'image de Li Yuntong dans mon esprit comme une bulle. Mais j'ai réalisé plus tard que les choses vraiment douloureuses étaient bien plus vastes, plus concrètes et plus désespérantes que cette bulle.

Plongée dans cet état émotionnel, je n'étais pas non plus de bonne humeur, face à la colère de Xu Xiaobing à la porte de l'école primaire Wangyue, colère alimentée par sa longue attente. Heureusement, Ouyang était là. Remarquant l'atmosphère tendue, il se présenta rapidement. Voyant un inconnu, Xu Xiaobing était trop gênée pour se mettre en colère comme à son habitude. Elle renifla froidement à l'adresse d'Ouyang et ne dit rien de plus.

Ouyang nous a guidés à travers un petit marché de laine, à la recherche de l'étal de la mère de Mengling, lorsqu'une personne à proximité nous a informés qu'elle était malade et ne pouvait pas venir installer son étal. Xu Xiaobing et moi étions déçus, mais Ouyang a ri et a dit : « Ce n'est pas grave, je sais où elle habite. »

La mère de Meng Ling, Xiang Bihua, habitait dans un quartier résidentiel non loin d'ici. Les bâtiments y étaient assez anciens. Un atelier artisanal de transformation du coton, situé à proximité, émettait un bourdonnement assourdissant, et des fibres de coton volaient dans l'air comme des flocons de neige. Lorsque nous passions devant l'atelier, nos têtes et nos corps étaient couverts de fibres soyeuses, et une grande partie nous entrait dans les narines, nous faisant éternuer à répétition.

« Quel genre d'atelier louche est-ce là ? Il devrait être fermé ! » s'exclama Xu Xiaobing d'un ton irrité en s'essuyant le nez.

La portion de route suivante était extrêmement délabrée. Les briques de pierre d'origine avaient été arrachées, ne laissant que quelques fragments. De la boue noire et de l'eau nauséabonde coulaient de partout, dégageant une odeur si forte qu'il était presque impossible de marcher. Xu Xiaobing et moi étions désemparés, ne sachant comment traverser ce tronçon de route, lorsqu'une personne surgit, sautant d'une brique à l'autre sur la pointe des pieds, comme si elle pratiquait un art martial. Nous avons alors découvert que quelques briques avaient été placées dans l'eau noire, formant un « pont » pour traverser cette portion de route.

« On peut y aller ? » nous demanda Ouyang d'un ton interrogateur.

« Pas de problème. » J’ai hoché la tête, mais Xu Xiaobing n’a rien dit.

Ouyang s'est avancé le premier, suivi de Xu Xiaobing et moi. Les briques étaient si petites qu'on pouvait à peine les poser sur la pointe des pieds, alors il fallait les traverser rapidement pour éviter de tomber dans les égouts. Au début, tout allait bien, mais j'ai remarqué une brique mal fixée et je l'ai signalé à Xu Xiaobing. Elle était sur le point de marcher dessus quand je l'ai vue, et elle a retiré son pied brusquement, hésitant en plein vol, ne sachant plus où poser le pied. Et puis, *boum*, elle a mis le pied dans les égouts, éclaboussant tout sur son passage. J'ai sauté par-dessus les briques et atterri sur la terre ferme avant de me retourner. Xu Xiaobing avait elle aussi sauté, un pied complètement couvert de boue noire. Elle m'a fusillé du regard, le visage blême, ignorant Ouyang, et a crié : « Regarde-toi ! Tu es tellement lent ! Si tu ne m'avais pas bloqué le passage, je ne serais pas dans cet état ! » Voyant sa situation catastrophique, je l'ai laissée se défouler. Ouyang, cependant, sembla ne plus pouvoir supporter la situation et changea rapidement de sujet, pointant du doigt l'endroit et disant : « Quand Meng Ling m'a emmené ici auparavant, cet endroit était très propre. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé maintenant. »

« Meng Ling t'a amené ici ? » J'ai soudain compris que quelque chose clochait. « Tu n'avais pas dit que tu n'étais pas très proche de Meng Ling ? »

« Oui, elle n'est venue qu'une fois. C'est parce qu'elle avait oublié d'apporter un document pour notre entreprise, alors je l'ai accompagnée pour le récupérer. » Ouyang haussa les épaules et nous guida. Après avoir traversé un amas de détritus dans l'étroite ruelle, nous nous arrêtâmes devant une grande porte rouge. Ouyang frappa à la porte en appelant à haute voix : « Xiang Bihua ! » Xu Xiaobing, qui avait passé tout le trajet à ajuster ses chaussures et son pantalon, était maintenant accroupie par terre, frottant la boue avec des copeaux de bois collés au coin du mur. J'allais l'aider quand soudain, du coin de l'œil, j'aperçus une silhouette furtive. Je regardai dans cette direction, mais il n'y avait rien. Cependant, au coin du mur, il me sembla apercevoir quelques mèches de cheveux noirs qui flottaient. En regardant de plus près, il n'y avait plus rien.

« Laquelle ? » demanda une voix de femme d'âge mûr, nonchalante, venant de l'intérieur.

« Je vais acheter de la laine », dit Ouyang à haute voix.

« Attends une minute. » On entendit des pas traînants, puis la porte s'ouvrit. Xu Xiaobing se leva et fit face à l'entrée. Je me suis cachée derrière elle, et un visage débraillé et hagard apparut à l'intérieur, nous regardant d'un air perplexe.

« Tante Xiang, » dit Ouyang avec un sourire chaleureux, « vous souvenez-vous de moi ? »

Xiang Bihua tourna ses yeux gonflés vers Ouyang, le fixa quelques secondes, puis secoua la tête, sourit d'un air contrit et demanda rapidement : « Êtes-vous venu acheter de la laine ? »

« Je suppose que oui », dit Ouyang en se retournant et en nous désignant du doigt. « Ces deux-là cherchent Meng Ling… Meng Ling est-elle ici ? » Xu Xiaobing et moi avons échangé un regard après l’avoir entendu dire cela, puis nous avons fixé nerveusement Xiang Bihua.

« Meng Ling ? » Comme prévu, Xiang Bihua ne connaissait pas Meng Ling. Elle fronça les sourcils, perplexe. « Vous vous trompez de personne, n'est-ce pas ? Il n'y a personne ici… Vous voulez acheter de la laine ? »

« Quel genre de fil ? » demanda Xu Xiaobing d'un ton désinvolte.

« Entrez, jetez un coup d'œil. » Xiang Bihua s'écarta et nous fit entrer. À l'intérieur se trouvait une cour délabrée. À gauche de l'entrée, des tas de briques, de ciment et de meubles cassés s'amoncelaient

; à droite, plusieurs grands sacs tissés laissaient échapper des touffes de vieux pelotes de laine emmêlées. L'air, lourd d'un mélange d'odeurs, était étouffant. Xiang Bihua nous conduisit dans une petite pièce ouverte

: son appartement. Dans cet espace d'une dizaine de mètres carrés, outre un lit en bois et une simple armoire, le sol était presque entièrement recouvert de laine emballée dans du plastique transparent, créant une sensation d'étouffement dès l'entrée.

« Regardez, ici », dit Xiang Bihua en désignant rapidement les alentours, « ici et là, ce sont les articles les plus vendus en ce moment. Qu'est-ce qui vous intéresse ? Vous tricotez des pulls ou quelque chose comme ça ? Pour qui ? Pour des hommes ou des femmes ? » Nous avons toutes acquiescé d'un « oui » désinvolte. Dans cet espace exigu, nous n'avions même pas la place de nous retourner et avons rapidement inspecté la pièce du regard. Il était clair que cet endroit n'était pas conçu pour le confort ; la praticité était secondaire, et la laine était l'attrait principal. Pourtant, parmi les quelques objets du quotidien, j'ai décelé des traces d'une autre personne : par exemple, deux gobelets de bain de bouche étaient accrochés au mur et, parmi les chaussures en désordre sous le lit, plusieurs paires appartenaient manifestement à une jeune femme. J'ai donné un coup de coude à Xu Xiaobing, qui a compris. Nous avons fait semblant de regarder les pelotes de laine, tout en cherchant discrètement d'autres indices de la présence de Meng Ling.

« Meng Ling ne vit pas avec toi ? » demanda Ouyang avec un sourire.

« Vous vous êtes vraiment trompés d’endroit. Je ne connais pas Meng Ling ! » Xiang Bihua grimpa sur le tas de pelotes et fouilla dans un type de laine qu’elle nous avait recommandé, tout en répondant à la question d’Ouyang. Ouyang la regarda, surprise et perplexe, et dit : « Tante, nous devons absolument voir Meng Ling… »

« Je t’ai dit que je ne connaissais pas Meng Ling », dit Xiang Bihua, essoufflée. « Tu veux ça ? Cette couleur est très populaire. » Elle lança une pelote de laine à Xu Xiaobing.

Ouyang allait poser une autre question quand je l'ai interrompu. Il m'a regardé d'un air soupçonneux et n'a rien ajouté.

Il semblerait que Xiang Bihua ne sache vraiment pas qui est Meng Ling.

Ou, si l'on en croit notre hypothèse d'hier soir, elle ne sait pas encore qui est Meng Ling, mais peut-être le saura-t-elle demain. Meng Ling pourrait s'intégrer progressivement à la vie de Xiang Bihua, pour finalement s'y installer et devenir sa fille. Cependant, ce contexte est loin d'être idéal. Si Meng Ling est véritablement un être surgi du néant, pourquoi ne choisit-elle pas un meilleur environnement pour elle-même

?

Xu Xiaobing me donna un petit coup de coude et me tendit une photo. Le cliché jauni montrait une fillette d'une dizaine d'années enlaçant Xiang Bihua, dans une étreinte très intime. Malgré son jeune âge, on la reconnaissait

: c'était sans aucun doute Meng Ling. Plus son sourire s'épanouissait, plus la photo devenait glaçante, le fond jauni lui-même contribuant à créer une atmosphère inquiétante.

« Tante, qui est-ce ? » J’ai tendu la photo à Xiang Bihua. Elle l’a prise, l’a regardée, a plissé les yeux et a longuement réfléchi, puis a secoué la tête : « Je ne sais pas, je ne me souviens pas. »

Xu Xiaobing trouva la photo sous un tas de pelotes de laine

; elle était sale et portait une demi-empreinte de pas. Xiang Bihua ne manifesta aucun intérêt pour la photo, alors je la mis dans mon sac. Nous continuâmes nos recherches et trouvâmes des traces de jeunes filles qui avaient vécu là. Finalement, nous découvrîmes même une page qui semblait provenir d’un journal intime, sur laquelle était écrit, d’une écriture fine, le passage suivant

:

30 janvier. Les vieux bâtiments de l'école sont toujours aussi effrayants, mais le pire, c'est que même ma propre maison n'est plus sûre. Il s'est passé quelque chose d'étrange aujourd'hui. Quand cette personne est apparue devant moi, je l'ai trouvée très bizarre. Elle avait l'air plutôt belle, mais ses vêtements étaient en lambeaux. En passant près de lui, elle a soudain poussé un cri étrange qui m'a tellement fait sursauter que j'ai laissé tomber la laine que je tenais et l'ai salie. Ma mère m'a grondée pendant longtemps. Elle m'a même suivie jusqu'au portail. J'ai raconté à ma mère, mais elle a dit qu'elle ne l'avait pas vu. J'en ai parlé à oncle Pei et à frère Hai, et eux aussi ont dit qu'ils ne l'avaient pas vu. Cette personne était dans la cour, ils ont fait le tour, mais ils ont tous dit qu'ils ne l'avaient pas vue. Je suis vraiment terrifiée. J'ai déjà dit à ma mère que je voulais déménager, mais elle refuse catégoriquement. Il semble que je vais devoir partir seule. J'ai tellement peur.

C'est la fin du passage. J'ai regardé au verso, mais il n'y avait rien d'écrit.

S'agit-il du journal de Meng Ling

? J'ai examiné attentivement l'écriture

; elle était identique à celle de ses rapports. Bien que ne comportant que quelques lignes, le texte traduisait profondément la peur qu'elle avait éprouvée. Il semblait que, comme Li Yuntong, elle avait rencontré des êtres invisibles. Elle mentionnait le vieux bâtiment de l'école. Était-il vraiment aussi terrifiant que le prétendaient les légendes

? Ce que je ne comprenais pas, c'est que Meng Ling elle-même était une figure terrifiante, et pourtant, d'après son journal, elle ne semblait pas différente des gens ordinaires… Meng Ling était une figure inexistante, et pourtant, tout indiquait son existence. Si mon hypothèse est juste, pourrait-on dire que toutes les traces qu'elle a laissées ici – photos, journaux et tout le reste – étaient en réalité des préparatifs pour son entrée progressive dans notre monde

? Si tel est le cas, Xiang Bihua ne tardera pas à croire qu'elle a réellement une telle fille, tout comme Ouyang croit connaître Meng Ling. Si tel est le cas, pourquoi Meng Ling a-t-elle laissé un tel journal

? Les choses consignées dans ce journal ne sont-elles pas précisément ce qu'elle aurait dû essayer de dissimuler ?

J'étais envahie par le doute et j'ai relu le texte encore et encore pendant longtemps. Ouyang et Xu Xiaobing étaient blottis contre moi. Après l'avoir lu, Ouyang a demandé : « Qu'est-ce qui lui est arrivé de terrible ? »

« Je ne sais pas », ai-je murmuré. « Étrange, que se passe-t-il ? »

«

Vous allez acheter la laine ou pas

?

» Xiang Bihua comprit finalement que nous n’étions pas intéressés par la laine, et son expression devint moins polie.

« Je n'ai rien vu qui me satisfasse », a déclaré Xu Xiaobing d'un ton désinvolte, une attitude nonchalante que j'ai trouvée quelque peu rebutante.

« Que faites-vous ici, exactement ? » Xiang Bihua essuya la sueur de son front, démêla son écheveau et nous dévisagea. « Si vous n'achetez pas de laine, ne me faites pas perdre mon temps ! » Ouyang et moi fûmes très gênés. Xu Xiaobing leva le menton et fit la moue : « Vous êtes commerçant, vous ne pouvez même pas regarder les choses ? Qui a dit que nous n'achetions pas de laine ? Si vous n'avez pas de laine convenable, vous vous attendez à ce que j'en achète ? »

« Hé, comment peux-tu parler comme ça, gamine ? » Xiang Bihua a commencé à nous pousser dehors. « Allez-vous-en ! Je n'avais pas prévu de faire affaire aujourd'hui. Vous êtes venues frapper à ma porte et vous n'achetez rien. Vous croyez que c'est un jeu d'enfant ? »

Xu Xiaobing allait répliquer, mais je n'ai pas pu me retenir plus longtemps. Je me suis excusé auprès de Xiang Bihua et l'ai entraînée dehors.

« Que fais-tu ? » Une fois dehors, Xu Xiaobing s'est dégagée violemment de ma main.

« De quoi y a-t-il à discuter ? Nous ne sommes pas venus ici pour acheter de la laine, alors pourquoi êtes-vous si moralisateur ? »

« On ne peut pas être poli avec ces marchands rusés ! »

« Comment savez-vous qu'elle est une marchande rusée ? Cette fois, c'est nous les rusés ! »

« Bon, arrêtez de vous disputer », dit Ouyang à son tour. « Jiang Ling, tu as raison, mais nous devons vraiment faire comme Xu Xiaobing. »

Alors que j'allais répliquer, Xiang Bihua surgit en courant, me pointant du doigt et s'écriant

: «

Regarde, j'ai tout entendu

! Tu n'es pas venue acheter de la laine, n'est-ce pas

? Tu crois pouvoir profiter de moi comme ça

?

» Son flot d'insultes me stupéfia, je rougissais et restai sans voix. Ouyang s'interposa et dit

: «

Tante Xiang, comment peut-on se comporter ainsi en affaires

? Que vous achetiez ou non, vous êtes une cliente. Quel client ne regarde pas la marchandise avant d'acheter

? Ne vous souciez pas de nos intentions initiales

; nous avons regardé vos produits aujourd'hui, nous sommes donc déjà clients. Si quelque chose nous plaît, nous l'achèterons de toute façon. Comment pouvez-vous insulter les gens simplement parce que vous n'achetez rien

?

»

Ces mots firent hésiter Xiang Bihua. Elle marmonna pour elle-même, mais son offensive n'était plus aussi féroce.

« Tu vois, tu es si gentille, n'est-ce pas ? On ne peut pas être poli avec des gens comme ça », dit Xu Xiaobing d'un ton triomphant tandis que nous revenions. Je l'ignorai, boudeuse, tandis qu'Ouyang souriait intérieurement.

Alors que nous atteignions le chemin jonché d'eaux usées, Xu Xiaobing se moqua de moi en posant le pied sur les briques. Soudain, quelqu'un accourut vers nous, bondissant par-dessus les eaux usées comme une libellule rasant la surface, manquant de renverser Xu Xiaobing. Avant même que nous puissions réagir, la personne nous avait déjà dépassés, le corps ruisselant de sueur. Tout en courant, elle agitait la main et criait

: «

Lingling, Lingling, pourquoi cours-tu

? Ne cours pas

!

» Nous nous retournâmes instinctivement pour la regarder.

« Hein ? » s'exclama soudain Ouyang, surpris. Avant que je puisse réagir, il cria « Meng Ling ! » et se lança à sa poursuite.

Meng Ling ? Je jetai un coup d'œil à Xu Xiaobing, qui me fixait d'un air absent, les yeux écarquillés. Derrière nous, dans la ruelle, Ouyang et l'autre homme s'éloignaient déjà, leurs chaussures de cuir claquant bruyamment sur le trottoir. Je sortis de ma torpeur, bondis et courus après eux. Xu Xiaobing cria frénétiquement : « Hé ! Qu'est-ce que vous faites ? Que se passe-t-il ? » Puis elle me rattrapa en claquant ses talons hauts. Je ralentis un peu pour l'attendre, mais elle était trop lente. Voyant qu'Ouyang et les autres allaient disparaître au coin de la rue, je n'en fichai plus de Xu Xiaobing et m'élançai. Je ne savais pas quoi faire après avoir rattrapé Meng Ling, et j'éprouvais même une grande peur à son égard. Mais il me fallait une réponse, et il semblait que la seule réponse se trouvait dans la course. Alors, que pouvais-je faire d'autre ?

Depuis que j'avais quitté l'école, cela faisait longtemps que je n'avais pas couru aussi vite. Mon endurance semblait décliner et je perdais peu à peu ma capacité à réfléchir clairement, ne me concentrant plus que sur ma course. Ouyang et les autres apparaissaient et disparaissaient devant moi. Nous filions à gauche et à droite dans cette ruelle labyrinthique, courant pendant ce qui me parut une éternité, jusqu'à ce que soudain l'espace s'ouvre devant nous. Les murs environnants s'évanouirent, révélant un vaste espace ouvert et désert, parsemé de touffes d'herbe tendre. C'est alors seulement que je vis enfin la personne qu'Ouyang et les autres poursuivaient : ce devait être Meng Ling. Elle nous tournait le dos, courant frénétiquement comme un animal pris au piège, ses longs cheveux noirs flottant au vent. Ouyang et l'autre homme l'appelaient, haletants, mais elle les ignorait, continuant de courir. Elle traversa rapidement l'espace ouvert et disparut dans une usine abandonnée de l'autre côté.

« Meng Ling, pourquoi cours-tu ? » cria Ouyang, essoufflé.

En entendant cela, le corps de Meng Ling trembla et elle se retourna brusquement.

Je me suis arrêtée alors qu'elle ne s'était pas encore complètement retournée, alors qu'elle avait seulement montré la tendance à se retourner.

J'ai soudain eu peur de l'affronter.

Je ne l'avais vue qu'en photos et n'avais aperçu que des bribes de son passé, mais lorsque j'ai enfin vu son visage, j'ai perdu courage. Bien que je sache, grâce aux photos, qu'elle était d'une grande beauté, inconsciemment, son visage m'effrayait.

Peut-être que, comme le visage de Méduse, quiconque la voit mourra. Cette pensée terrifiante m'a soudain traversé l'esprit. Je voulais désespérément dire à Ouyang de reculer, mais aucun son ne sortait.

Ouyang et les autres s'arrêtèrent également.

Elle a finalement fait demi-tour complet.

C'était la première fois que je rencontrais Meng Ling. Elle était encore plus belle qu'en photo, dégageant une aura d'une pureté et d'une innocence exceptionnelles. Malgré son air troublé, elle ne mettait personne mal à l'aise. Quiconque la voyait la trouvait si fragile et vulnérable. Avant de la rencontrer, je l'avais toujours imaginée intimidante, mais après l'avoir rencontrée en personne, j'ai été surprise de ne pas ressentir la moindre peur.

Meng Ling nous regarda avec une pointe de panique. Son regard parcourut le visage de la première personne, s'attardant sur moi quelques secondes. À son expression, elle me reconnut. Elle remua même les lèvres comme pour dire quelque chose. Bien qu'elle ne pût rien dire, je compris à la forme de ses lèvres qu'elle prononçait « Jiang Ling ». La peur qui s'était dissipée en moi, attisée par sa beauté, resurgit comme un brouillard. Je reculai involontairement de quelques pas.

Meng Ling ne me prêta pas longtemps attention. Son regard finit par se poser sur Ouyang. À sa vue, elle recula de quelques pas, le regarda désespérément, joignit les mains comme pour s'incliner et se pencha à plusieurs reprises

: «

Ne vous approchez pas, je vous en prie, ne vous approchez pas.

»

« Que s'est-il passé exactement ? » Je n'avais jamais vu Ouyang aussi anxieux.

« Ne vous approchez pas », dit Meng Ling en reculant. « Laissez-moi un peu d'espoir, d'accord ? »

« Lingling, Lingling », appela une autre personne d'une voix indistincte, souriant et tendant les mains vers elle tandis qu'elle s'approchait lentement. Meng Ling sembla vouloir l'arrêter, mais après un instant d'hésitation, elle jeta un long regard doux à Ouyang, puis se retourna brusquement et courut à l'intérieur.

« Meng Ling ! » cria Ouyang en se lançant à sa poursuite. Je le suivis de près, mais l'individu qui parlait d'une voix pâteuse s'arrêta, titubant sur place, l'air confus, comme s'il ne comprenait pas ce qui se passait. Je le trouvai un peu étrange et le dévisageai à plusieurs reprises. Il croisa mon regard, arborant un sourire niais, un filet de bave coulant du coin de sa bouche. Cet homme semblait être un imbécile. Je n'eus pas le temps de le regarder davantage avant de m'engouffrer dans l'usine abandonnée.

L'usine était vide, le sol recouvert d'une épaisse couche d'huile de machine et de cendres de charbon, et des tas de ferraille jonchaient le sol. Ouyang et moi avons fouillé chaque pièce de l'usine, mais Meng Ling semblait s'être volatilisée et restait introuvable.

« Qu’est-il arrivé exactement à Meng Ling ? » Ouyang sortit son téléphone, regarda l’heure et me demanda en fronçant les sourcils : « J’avais un mauvais pressentiment hier. De quoi voulais-tu lui parler ? »

Je ne savais pas quoi répondre et je cherchais une explication quand un « clic » retentit soudain sur ma gauche. Ouyang et moi avons échangé un regard et avons aussitôt couru vers cet endroit.

Il y avait là un tas de barres d'acier, et derrière, une petite porte. Nous l'avons franchie et franchie plusieurs fois sans la trouver. Derrière cette petite porte se trouvaient plusieurs hauts bâtiments d'usine. Je suis entré dans l'un d'eux, mais je n'y ai rien trouvé. En me retournant, je me suis aperçu qu'Ouyang avait disparu, ce qui m'a fait paniquer. J'ai soudain réalisé que j'étais seul dans un bâtiment abandonné. Les alentours étaient vides, la lumière était faible et une impression de délabrement imprégnait les lieux.

« Ouyang ! » ai-je crié en rebroussant chemin. Ma voix résonna dans la maison vide, me rendant encore plus mal à l'aise.

En sortant de l'atelier, je regardai autour de moi, mais Ouyang restait introuvable. Le ciel s'assombrissait de plus en plus et le silence régnait. L'herbe, entre les barreaux d'acier, poussait en touffes surprenantes, jaillissant de chaque interstice. Ces plantes vertes, pourtant, n'apportaient aucune prospérité à ce lieu désolé

; au contraire, elles accentuaient l'atmosphère de désolation. Inconsciemment, je ralentis le pas, comme si je craignais de déranger quelque chose, sans savoir précisément ce que je pouvais déranger.

« Ouyang ? » ai-je murmuré à plusieurs reprises, mais personne n'a répondu.

Je me sentais encore plus coupable et fouillai précipitamment les bâtiments vides de l'usine. Je décidai d'ignorer Ouyang et de quitter les lieux. Je rebroussai chemin par la porte par laquelle j'étais entré.

Une porte, un bâtiment d'usine, une autre porte, un autre bâtiment d'usine, du noir sur du noir, avec çà et là des espaces ouverts comme des cours entre les usines. Tout autour, des murs sombres et sales. J'ai marché longtemps, mais je ne pouvais jamais échapper à l'encerclement de ces maisons et de ces portes.

Je me suis perdue. Je n'ai jamais été douée pour reconnaître ou mémoriser les itinéraires, et cette fois, j'ai enfin compris la leçon.

Le plafond, les murs et le sol étaient entièrement noirs, et même la lumière qui filtrait par les fenêtres semblait teintée de cette obscurité. Je serrai les dents, m'efforçant de ne pas trembler de peur. Je ne savais pas de quoi j'avais peur

; en bref, cette sensation d'être loin de tout le monde me donnait des frissons. Ce n'était pas de la solitude, mais une peur bien réelle. Puisque j'étais loin de tout, personne ne saurait ce qui se passait ici, personne ne poserait de questions, et personne ne m'aiderait.

Si quelqu'un mourait ici, il faudrait probablement très longtemps avant qu'on ne le découvre. Cette pensée m'effrayait encore davantage

; j'avais l'impression qu'un cadavre était dissimulé sous ces barreaux d'acier froid.

Il ne faut pas laisser libre cours à son imagination, surtout dans des moments comme celui-ci

; se faire peur est idiot et ridicule. J’essayais de me rassurer en me disant que je n’étais pas si loin de la foule

; Xu Xiaobing allait bientôt arriver, et Ouyang, ne m’ayant pas vue, allait sûrement me chercher. De plus, j’avais encore mon téléphone. Je l’ai rapidement sorti pour composer le numéro d’Ouyang, mais après avoir jeté un coup d’œil à l’écran, je n’ai pas pu m’empêcher de soupirer intérieurement

: pas un seul signal. J’ai essayé de composer le numéro à nouveau, mais en vain

; impossible d’établir la connexion.

Ça va aller, ils vont me retrouver bientôt. J'ai forcé un sourire, repris courage et continué mon chemin entre les bâtiments de l'usine.

Alors que je traversais une cour pour ce qui me semblait être la énième fois, j'entendis soudain un sanglot de femme. C'était faible et étouffé, semblant d'abord tout près de mon oreille, mais en tendant l'oreille, je ne distinguais rien. Les sanglots de femme sont généralement un procédé pour faire peur dans les films d'horreur, et je n'y avais jamais prêté attention. Pourtant, là, à cet instant précis, ce faible son me glaça jusqu'aux os. Je me forçai à rester calme, essayant de localiser la provenance du bruit grâce au vent. Peu à peu, je franchis deux ou trois portes et entrai dans une petite pièce que je n'avais jamais vue auparavant. Elle était bien plus propre que l'atelier. Plusieurs bureaux usés se trouvaient près de la fenêtre. En entrant, la pièce était vide, mais le faible sanglot devint plus distinct

; il provenait clairement d'une autre porte à l'intérieur. Je franchis silencieusement cette porte et jetai un coup d'œil à l'extérieur.

C'était une pièce un peu plus grande, le sol jonché de bouts de papier. Meng Ling faisait face à la porte, et Ouyang se tenait en face d'elle

; je ne voyais que son dos. Les yeux ronds de Meng Ling étaient déjà humides de larmes, et des sanglots lui échappaient. Elle boudait, comme accablée de chagrins, ne faisant que pleurer en silence. La vue d'Ouyang me soulagea légèrement. J'allais sortir les saluer, mais en voyant l'expression de Meng Ling, j'hésitai et rentrai.

Suis-je en train d'écouter aux portes ? J'ai hésité en jetant un coup d'œil, me sentant malhonnête, mais je voulais vraiment savoir ce qui se passait.

« Arrête de pleurer, que s'est-il passé ? » La voix d'Ouyang avait perdu son ton enjoué et humoristique habituel, et semblait désormais plus grave.

Meng Ling ne dit rien, elle pleurait à chaudes larmes.

Ouyang était d'une patience infinie ; il ne dit rien de plus et laissa Meng Ling pleurer. Moi, en revanche, j'étais impatient et j'avais presque envie de bondir pour demander ce qui se passait. Si c'était Xu Xiaobing qui pleurait, je l'aurais fait sans hésiter, mais c'était Meng Ling, une créature dont je n'étais même pas sûr qu'elle soit humaine, alors je me suis retenu.

Meng Ling pleura pendant ce qui lui parut une éternité. Elle avait l'impression de ne pas avoir assez pleuré. Elle essuya ses larmes, soupira et leva lentement la tête pour regarder Ouyang, toujours en pleurant.

J'ai cru qu'elle allait parler, alors j'ai rapidement concentré mon attention et écouté attentivement.

Après un silence d'une minute ou deux, elle finit par prendre la parole. Avant même qu'elle n'ait fini sa phrase, l'expression de tristesse qui se lisait sur son visage strié de larmes se mua soudain en un sourire amer et contrit

: «

Si cela ne s'était pas produit, j'ai bien peur que je n'aurais jamais osé le dire de toute ma vie.

»