La tumba de Qin Shi Huang - Capítulo 11
J'ai réprimé ma nausée et mes frissons et j'ai murmuré : « Ils sont venus porter des lanternes célestes, mais cette façon de mourir est encore pire que d'être enveloppé par une lanterne céleste. N'est-ce pas… n'est-ce pas l'ancien châtiment d'être découpé en mille morceaux, ou ce qu'on appelle le Lingchi ? »
Après réflexion, j'ai ajouté : « C'est une découpe lente, mais semi-automatique. Le vieux Rong Wang a une vision très large ; il sait comment utiliser les machines pour économiser la main-d'œuvre. »
L'odeur âcre du sang humain frais était insoutenable. Tian Li, déjà terrifié, s'accrocha à mon bras pour ne pas tomber. Lao Xu, quant à lui, n'osait pas bouger, de peur de tomber dans le piège et de subir ce que j'appelais, pour ainsi dire, un instrument de torture semi-automatique.
J’ai froncé les sourcils, ressentant une vive douleur sous les pincements de Tian Li, et j’ai balancé ma lampe frontale de gauche à droite : « Vous deux, regardez vite, il y a quelque chose autour de nous. »
Sans un mot, Lao Xu sortit une torche en pin de son sac. À peine l'eut-il allumée que Tian Li poussa un cri strident qui me fit sursauter
: «
Mon Dieu, cette personne…
» Elle s'agrippa à mon bras et faillit s'effondrer.
J'ai suivi son regard et j'ai aperçu un autre cadavre. Le visage m'était vaguement familier
; c'était l'un des deux malfrats de garde que Lao Xu et moi avions vus la nuit précédente
!
Cependant, cette personne allait se dédoubler, toutes deux attachées à une barre de fer, mais cette fois-ci suspendues la tête en bas, les jambes écartées. Une grande scie coupait verticalement depuis le haut, le long de l'os de la hanche, et se planta dans les côtes. Leurs intestins se répandirent sur le sol, mais elles n'étaient pas encore tout à fait mortes
; leurs orteils frémissaient tandis qu'elles luttaient pour survivre.
J'ai eu du mal à me stabiliser et j'ai tapoté Tian Li en disant : « Ne t'évanouis pas, je t'en prie, ne t'évanouis pas. Lao Xu, ne bouge pas non plus. On dirait que cet endroit est truffé de pièges mortels. Le déclencheur doit être enfoui dans les rochers sous nos pieds. »
La torche crépita et craqua, et celui qui allait être coupé en deux rendit enfin son dernier souffle. Son gros orteil s'étira instantanément, trop faible pour se rétracter.
Derrière nous, on entendait faiblement des bruits d'animaux qui rampaient. Je soupirai intérieurement. Une nuée de Maitreyas noirs avait-elle déjà déferlé sur nous si vite
? Allaient-ils vraiment nous tuer tous les trois
?
Le vieux Xu prit soudain la parole : « Feng Yixi, que t'a dit exactement le vieux Qin ? Où est-il maintenant ? Nous avons risqué nos vies, nous sommes pratiquement aux portes de l'enfer, de quoi parles-tu ? Pourquoi le vieux Qin n'est-il pas encore arrivé ? »
Son ton tendu laissait transparaître une pointe de malice qui me fit sursauter. Je me creusai la tête pour me rappeler quand j'avais dit à Lao Xu que mon nom complet était Feng Yixi.
Chapitre vingt-sept
Cadavre doré
Non loin de là, dans une lueur indistincte, brillaient quelques flammes. Je glissai le manteau d'hiver dans les vêtements de Tian Li et suivis Lao Xu discrètement dehors, sortant mes jumelles pour examiner les flammes de plus près.
En y regardant de plus près, j'ai été surpris de constater que j'avais bien rencontré le groupe de Chinois Han portant des lanternes célestes. La plupart dormaient, fusils de chasse et longues lances en bandoulière. Deux hommes, probablement de garde de nuit, ne supportaient pas le froid et venaient d'allumer un feu pour boire et bavarder.
Le vieux Xu me chuchota à l'oreille : « Ce groupe vient d'arriver. Ils ont dû se perdre en chemin, avoir un accident, et il y a peut-être même eu un mort. Je les surveille, et heureusement, ils ne semblent pas du tout se diriger vers nous. Il n'y a pas grand-chose à chasser sur le mont Youlong. Vu le nombre d'armes qu'ils portent, ce doit être le groupe disparu il y a quelques années avec des lanternes célestes. Il ne faut absolument pas les alerter. Retourne ranger et laisse-les partir demain. »
Les montagnes étaient calmes et le vent nocturne était faible. J'ai vaguement entendu deux personnes discuter. J'ai entendu l'une d'elles dire : « Est-il vrai que le patron nous a dit de faire ça une dernière fois ? »
Une autre voix, plus basse, dit : « Oh, le patron en personne… il semblerait que ce soit vrai, toutes ces années… cette Han Yena de Pékin… cette fois, c’est sûr… » Le reste était indistinct, mais la mention de « Han Yena de Pékin » me fit sursauter. Mon Dieu, quelqu’un aurait-il pu saboter ma petite amie pour lui faire du mal ? Elle n’en sait rien. Ce que j’ai vu à Pékin, dans mon état second, était-il réel ?
Le vieux Xu, plein de suspicion, m'a entraînée par le bras et s'est retiré discrètement. À l'aube, j'ai réveillé Tian Li en la secouant doucement et lui ai dit de ne pas faire de bruit, car quelque chose d'inattendu pourrait se produire.
Après un long moment, le vieux Xu revint et dit : « Ce n'est rien, ils sont déjà partis. À en juger par la direction qu'ils prennent, ils ne redescendent pas la montagne. Ils vont dans la même direction que nous, également vers le sommet du mont Youlong. C'est vraiment étrange, que comptez-vous faire là-haut ? »
Je me suis dit que Lao Xu était quelqu'un à qui Qin Jianjun avait fait confiance, et je voulais laisser ces gens s'éloigner avant notre départ. J'ai donc brièvement expliqué la situation à Lao Xu, mêlant vérité et mensonge, espérant qu'il comprendrait : « Voici ce qui s'est passé. Il y a dix ans, Lao Qin a contracté une étrange maladie incurable. Ayant entendu parler d'un remède dans la Vallée des Insectes du Mont Youlong, il a bravé toutes sortes d'épreuves pour s'y introduire, et y a découvert par hasard un tombeau vieux de deux mille ans. L'endroit était terrifiant ; il a failli ne pas pouvoir s'échapper. Finalement, il a réussi à se procurer le remède, mais il a laissé tomber la recette qui indiquait comment l'utiliser. C'est pourquoi, cette fois-ci, Lao Qin est revenu pour retrouver cette recette. Comme je sais comment utiliser ce remède, je te demande de m'emmener au sommet de la montagne. Il y a un endroit appelé la Tour de la Flamme Noire ou le Pavillon Luzhen. Je me chargerai de trouver cet endroit. Une fois que nous aurons retrouvé Lao Qin, nous pourrons le guérir de sa maladie incurable une fois pour toutes. Est-ce clair ? »
Le vieux Xu hocha la tête, fronça les sourcils et dit : « Alors, vous êtes médecin ? Il semblerait que le vieux Qin veuille emporter l'ordonnance dans un endroit spécial au sommet de la montagne pour se faire soigner. Mais s'il ne trouve pas l'ordonnance, ou s'il est en retard et ne peut pas atteindre le sommet de la montagne enneigée, allons-nous simplement continuer à attendre ? »
Je ne savais vraiment pas quoi faire dans cette situation, alors j'ai dit : « Je ne sais pas, mais j'imagine qu'il y a peut-être une solution au Pavillon Luzhen. Je suis persuadée qu'il a ses raisons. Je pense que nous devrions nous méfier du groupe qui se trouve devant nous. Le vieux Qin m'a parlé d'être suivi. J'ai moi aussi subi des pertes à Pékin, mais je ne sais pas si ce sont ces gens-là qui causent les problèmes. »
J'ai ensuite brièvement raconté comment j'avais été ensorcelé par les Miao à Pékin, et j'ai conclu en disant
: «
Ce que je ne comprends pas, c'est leur rapidité d'action. J'ai été pris pour cible dès mon arrivée à Pékin, il est donc difficile de savoir s'ils sont également venus à Nandan, dans le Guangxi. De plus, j'ai entendu cette personne mentionner Han Yena de Pékin… et ainsi de suite. Je crains pour ma petite amie, ce qui me rend encore plus inquiet. Alors, Lao Xu, vous devez trouver un moyen de nous faire suivre ces gens et de trouver une occasion de nous en débarrasser ensemble.
»
Le vieux Xu se méfiait un peu de ma relation avec Tian Li. Nous étions encore enlacés hier soir, alors pourquoi disait-il ce matin que j'avais une autre petite amie
? Il lança un regard étrange à Tian Li, secoua la tête et dit
: «
Vous autres Han, je ne vous comprends pas. Mais je ferai de mon mieux. Pour le bien de Lao Qin, je suivrai son plan. Ne t'inquiète pas, tu n'as pas besoin de me le dire. Je neutraliserai aussi ces méchants Han qui portent des lanternes célestes.
»
Tian Li a fait ses bagages en silence, sans même me jeter un regard, et est sortie la première. Lao Xu et moi sommes restés un instant stupéfaits, puis nous sommes partis à notre tour.
Le sentier de montagne devenait de plus en plus difficile à parcourir, certains endroits étant même totalement dépourvus de chemin. Heureusement, Lao Xu connaissait parfaitement le terrain et nous guidait pas à pas.
Le vent s'est levé et les flocons de neige ont rapidement commencé à tomber du sommet. À plus de 3
000 mètres d'altitude, la température a chuté brutalement. Nous avons sorti nos vêtements chauds et nos lunettes de protection, les avons enfilés et nous sommes préparés à affronter la neige de plus en plus profonde et le vent glacial. Toute la matinée a été une lutte contre la neige et le froid. Heureusement, nous n'avions pas encore atteint les hauts plateaux glacés, et je m'en sortais. Hormis quelques essoufflements occasionnels et des demandes de ralentir, je n'ai rencontré aucun problème majeur. C'est peut-être parce que je marchais lentement que je n'ai pas dépassé le groupe qui me précédait
; d'ailleurs, je voyais leurs traces tout au long du chemin.
Vers midi, Lao Xu nous fit signe de retourner à l'endroit où nous avions pris notre repas. Frissonnants, nous terminâmes notre assiette. Puis la neige se mit à tomber et la température chuta brutalement. Nous semblions sur le point d'atteindre la limite des neiges éternelles, puis de poser le pied sur le sommet glacé et enneigé. Le temps changea brusquement
; les flocons n'étaient plus de simples chatons de saule ou de la ouate. De gros grêlons et des cristaux de glace étaient soulevés du sol par le vent glacial. La montagne devint humide et froide, et le vent, mêlé de neige et de grêlons, nous fouettait le visage, me faisant terriblement souffrir.
Pas à pas, je les suivis et atteignis la limite des neiges. La nuit tombait. Le vieux Xu cherchait activement un endroit pour camper. Nous descendîmes la montagne et trouvâmes un abri sous la neige. Ce n'était pas aussi confortable que la nuit précédente. Les rochers derrière nous n'étaient pas assez hauts et des particules de neige nous piquaient le cou, nous faisant frissonner. Dans ce froid glacial, mâcher des rations sèches était vraiment désagréable. Je les trouvais sans goût et difficiles à avaler. Je vis que Tian Li était dans le même cas, fronçant les sourcils et incapable de manger.
Après être resté un moment dans la congère, je n'en pouvais plus et suis sorti pour me dégourdir les bras et les jambes. Le vent et la neige s'étaient un peu calmés, et la neige blanche éclairait bien la pièce. J'ai testé ma vue en touchant la neige, et j'ai ainsi examiné attentivement la forme de la montagne.
Comme le dit le proverbe, « Il faut trois ans pour trouver le dragon et dix ans pour localiser sa tombe ». La tête de dragon du feng shui chinois prend naissance au Kunlun et s'étend vers le nord le long des monts Tianshan, Yinshan et Yanshan, apparaissant et disparaissant avant de se jeter dans la mer de Bohai, puis de émerger pour former les monts Changbai. Au centre se trouvent les monts Qilian et Bayan Kola. Au niveau des monts Qinling, la tête de dragon se divise en deux
: une branche se dirige vers le nord pour former les monts Taihang, et l'autre vers le sud pour former les monts Daba, Nanling et Wuyi, avant de rejoindre la mer de Chine orientale. Le point le plus méridional est constitué par les monts Hengduan, qui bifurquent vers le sud sur le plateau Yunnan-Guizhou et franchissent la frontière. Ces trois dragons géants ondulent et se tordent à travers le pays, créant d'innombrables sites propices au feng shui. Les anciens disaient souvent : « Pénétrer dans les montagnes pour trouver le dragon », ce qui signifie que ce n'est qu'en montant jusqu'au Kunlun que l'on peut suivre les veines du dragon pour trouver le meilleur feng shui.
Les montagnes du nord du Guangxi descendent toutes du plateau du Yunnan-Guizhou. Après deux longs jours de marche, nous étions complètement désorientés. Les montagnes qui se dressaient devant nous étaient cernées d'une douzaine de pics, tous d'une hauteur apparemment similaire. Pourtant, notre direction était légèrement vers l'ouest. En regardant en contrebas, nous n'apercevions que des forêts clairsemées, des vallées et des étangs épars. Nous ne distinguions aucune formation évoquant une crête ou une tête de dragon. Autrement dit, je n'avais pas encore découvert qu'il s'agissait d'une veine de dragon. Si le sommet de la montagne présentait quelque chose d'inhabituel, il ne s'agissait probablement que d'un simple chantier de construction, un travail de terrassement, de creusement de la montagne et d'excavation de tombes. Tout au plus, la montagne avait été creusée. Après deux mille ans d'érosion par le vent et la pluie, la végétation et la répartition des roches au sol auraient dû laisser des traces. Mais je n'en voyais aucune.
Je l'ai examiné sous différents angles et j'ai commencé à m'impatienter. Les «
Techniques secrètes de la montagne et de l'eau de Tianyuan
» ne pouvaient pas être un mensonge. Comment avais-je pu ne pas voir les veines du dragon alors que j'avais suivi à la lettre les formules et les méthodes du livre
? Quelle idiote
!
Je me suis calmée et j'ai repris mes esprits. J'ai envisagé la situation sous un autre angle. Le palais souterrain du Roi Rong se trouvait dans les profondeurs de la Vallée des Insectes. L'environnement avait été artificiellement modifié pour créer un motif de dragon d'eau. Qin Jianjun avait évoqué un mystère autour du sommet de la montagne. Se pouvait-il qu'il insinue que la montagne n'était pas creusée, ou qu'elle avait été construite par des humains ? En observant chaque pic montagneux alentour, j'ai immédiatement rejeté cette idée. L'ampleur de la tâche était inimaginable.
Bien que je ne voie aucun indice majeur, je sens déjà que ce sommet est bien, comme l'a dit le vieux Qin, empli de mystère et imprégné d'une aura maléfique. En effet, le terrain et la topographie de la montagne ne correspondent absolument pas aux principes du feng shui, et il n'y a même pas la moindre trace de ces notions. C'est comme un jeu de dix questions par vrai ou faux
: soit on répond juste, soit on répond faux. Même en fermant les yeux et en remplissant les cases au hasard, on trouve forcément quelques bonnes réponses. Or, il se trouve que j'ai donné la mauvaise réponse aux dix questions, ce qui est totalement illogique. Quelque chose a forcément été déplacé ici par l'homme, sinon ce ne serait jamais comme ça
!
Je me souviens que la propriétaire disait que des roches incandescentes tombaient souvent du sommet de la montagne. À mon avis, ce n'est rien d'autre qu'une pluie de météores. Qu'est-ce que ces gens qui portaient des lanternes célestes ont ramené du sommet pour que leur personnalité change aussi radicalement
? Pour l'instant, j'ai du mal à comprendre le lien.
Dans la seconde moitié de la nuit, ce fut au tour de Lao Xu de monter la garde. Tian Li m'avait déjà gardé une place à ses côtés. Je m'allongeai près d'elle, envahi par le doute et des pensées insondables. Au loin, les montagnes étaient couvertes d'un manteau blanc, et leurs sommets, enveloppés de brume, laissaient échapper des volutes de fumée noire. Je ne pouvais qu'espérer que le voyage du lendemain lèverait enfin le voile sur le mystère qui hantait mon cœur.
C'était peut-être le destin, mais cette nuit s'annonçait tout sauf paisible. Je me suis réveillé peu après m'être endormi. Le sol tremblait sous mes pieds et les rochers contre lesquels j'étais appuyé oscillaient. Ma première pensée fut
: «
C'est un tremblement de terre
!
»
Un bruit sourd et répété résonna dans mes oreilles
: celui de pierres s’écrasant lourdement au sol. Paniqué, le vieux Xu nous entraîna, Tian Li et moi, à l’intérieur aussi vite qu’il le put. Quand je repris mes esprits, je compris que nous avions essuyé une pluie d’étoiles filantes. Ces secousses, semblables à des tremblements de terre, étaient toutes dues à des météorites. Il semblait que ce soient les «
pierres de feu
» dont l’aubergiste avait parlé. Mais comment ceux qui portaient les lanternes célestes pouvaient-ils être au courant d’un tel phénomène astronomique ce soir-là
? L’avaient-ils calculé, ou l’avaient-ils provoqué
?
La pluie d'étoiles filantes chaotique dura environ cinq minutes avant de s'apaiser, et le calme revint. Le vieux Xu jeta un coup d'œil prudent dehors et revint en soupirant : « Une avalanche ! Heureusement que nous avons été lents et que nous n'avons pas atteint le sommet, sinon nous serions déjà ensevelis vivants. Mais c'est bien, au moins nous n'aurons pas à nous soucier des avalanches demain en remontant la montagne. »
En apprenant l'avalanche, j'ai demandé précipitamment à Lao Xu : « Et ces gens ? Ont-ils pu être emportés par l'avalanche ? Les traces que nous avons vues aujourd'hui n'indiquaient-elles pas qu'ils avaient déjà atteint le sommet ? »
Le vieux Xu secoua la tête : « Nul ne sait. Après une avalanche, il ne reste aucune trace. Espérons que ces salauds soient enterrés vivants, ce serait un signe du destin. Mais je ne crois pas que ce soit si simple. Comme dit le proverbe, les bons ne vivent pas longtemps, mais les méchants vivent mille ans ! »
À ce moment-là, Tian Li me pinça discrètement et fort. Je me retournai et vis Tian Li me fixer en silence, le visage blême. Elle me fit signe de regarder devant moi. Dans la neige, derrière Lao Xu, une forme sombre et floue gisait immobile. Je l'attrapai et le tirai vers moi. Lao Xu réagit promptement. Lorsqu'il se retourna, il avait déjà sorti un long couteau et le tenait en diagonale sur sa poitrine.
Le temps passa vite, et la forme sombre et floue demeura immobile, à l'endroit même où elle venait d'être découverte. De mon point de vue, cet objet humanoïde avait dévalé la pente non loin de là, probablement projeté au sol par la pluie de météorites. Grâce aux reflets de la neige, Lao Xu s'avança pas à pas, tandis que Tian Li sortait son arme, craignant une attaque soudaine.
La pointe du long couteau l'effleura, produisant un cliquetis. Il semblait s'agir d'un amas de métal. Lao Xu et moi avons immédiatement poussé un soupir de soulagement. Tant que ce n'était pas un être vivant, tout serait plus simple. Cette nuit-là, chez Lao Xu, j'étais déjà terrifié par cette chose sombre et indistincte, craignant qu'elle ne déploie ses deux griffes et ne m'étrangle à nouveau.
En l'examinant de plus près, un frisson lui parcourut l'échine. C'était un être humain, mais mort depuis longtemps. Il portait les vêtements d'un guerrier antique, avec épée et sabre. Chaque centimètre de peau, jusqu'au casque, aux yeux grands ouverts et à la bouche béante, luisait d'un éclat métallique, donnant l'impression que le guerrier avait agonisé. Le vieux Xu le gratta délicatement avec son couteau, révélant une teinte dorée
: c'était un cadavre doré
!
Chapitre vingt-huit
porte de l'enfer
Cadavre doré !
En voyant la teinte dorée de la neige, j'ai tout de suite pensé aux gens qui portaient des lanternes célestes. Il s'avérait qu'ils cherchaient de l'or. La quantité d'or recouvrant ce seul cadavre était considérable. Si je devais gratter plusieurs cadavres à la fois et transporter tout l'or en bas de la montagne, je crains d'être épuisé.
Mais comment une telle chose a-t-elle pu exister en ce lieu ? Se pourrait-il qu'en plus de créer la grotte au trésor divin de l'« Aura du Dragon d'Eau » dans la vallée, le vieux roi Rong se soit également ménagé une voie d'évasion au sommet de la montagne ? Après tout, il n'est pas étonnant que cet homme ait gaspillé tout son temps et son énergie à ses affaires après sa mort ; il n'est pas étonnant que son pays ait été détruit et son peuple anéanti.
Je n'avais aucune envie de récupérer de l'or sur un cadavre. Le vieux Xu, fidèle à son appartenance au clan Jingpo, vénérait profondément les fantômes et les dieux et insistait pour qu'on creuse une fosse afin d'enterrer dignement le corps. Je l'ai donc laissé faire. Seule Tian Li fit preuve de la vigilance d'une policière à cet instant précis, et elle ne montra aucune intention de poser son arme. Heureusement, cette vigilance me sauva la vie.
Voyant que Lao Xu ne pouvait le déplacer, je lui tendis la main et traînai le corps doré jusqu'à la fosse fraîchement creusée. Il n'était pas aussi lourd que je l'avais imaginé. Sans les dents et la langue si réalistes sur le visage du cadavre, j'aurais cru que ce corps antique n'était qu'une statue de bois doré. En examinant attentivement les globes oculaires, je cherchais un indice qui confirmerait qu'il ne s'agissait que d'une statue.
Un bruit sourd retentit lorsque le fusil de chasse de Tian Li fit feu. Je levai les yeux et aperçus une grande silhouette sombre qui trébuchait et courait devant moi. Son corps était recouvert de masses noires et poilues qui se balançaient de gauche à droite, laissant tomber sans cesse de la neige et des cailloux. Je sursautai, mais j'entendis alors Lao Xu crier : « Vite, poursuivez-le ! Ne le laissez pas s'échapper ! »
Sans hésiter, je suivis Lao Xu et Tian Li à leur poursuite. La créature courut encore plus vite, et de gros morceaux se détachaient sans cesse de son corps. Son corps massif, à l'origine, s'affina considérablement, et elle disparut rapidement de notre vue. Lao Xu s'arrêta et dit : « N'insistez plus, c'est trop tard, elle a presque disparu. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Lao Xu, dis-le-moi vite. Si ces voyous ne sont pas morts, ils entendront sûrement ce coup de feu. Que fait-on maintenant ? » demandai-je à Lao Xu, essoufflé.
Le vieux Xu nous ramena, et en chemin, il murmura quelque chose qui, bien que s'étant également produit près du sommet de la montagne enneigée, était bien loin du mont Youlong où nous nous trouvions maintenant.
Voici une histoire transmise de génération en génération au Tibet
: chaque nuit, sur les montagnes enneigées, un animal tapi sous la glace émerge et se rassemble à la recherche de cadavres. Il s'enfouit dans les vêtements des défunts et dévore leur chair, blanchissant le corps. S'il continue à s'attaquer aux vivants et au bétail, il grandit sans cesse, finissant par rapetisser d'épuisement. S'il ne trouve personne en deux ou trois jours, il se disperse et s'enfouit sous le glacier pour se cacher jusqu'à sa prochaine proie. Cette créature affectionne les ravins et les fosses de glace, et n'apparaît que la nuit. Il y a plus de sept cents ans, elle provoqua une terrible catastrophe, décimant les populations et le bétail.
J'ai demandé à Lao Xu : « Donc ce n'est pas une seule chose, mais un groupe ? Un grand nombre de personnes rassemblées ? »
Le vieux Xu acquiesça et dit : « C'est exact. Une douzaine tout au plus se fixaient à un seul cadavre. Ils absorbaient la chair et le sang du corps et devenaient gras, comme des amas de graisse. De loin, ils ressemblaient à un bonhomme de neige potelé. Les Tibétains les appellent "Maitreya des neiges". Ils existent depuis très longtemps et sont peu à peu tombés dans l'oubli. »
J'ai haleté, regardant Tian Li avec une peur persistante, et j'ai dit : « Cette chose qui a failli me sauter dessus devait être ça. Si Tian Li n'avait pas tiré, je serais mort. C'était putain de terrifiant ! »
Le vieux Xu secoua la tête et dit : « Ce ne doit pas être le Maitreya des Neiges. La créature dans l'ombre noire qui s'est enfuie n'était pas blanche ; elle était recouverte d'un duvet noir. Il y a quelques années, des individus portant des lanternes célestes ont semé le trouble et tué de nombreux habitants. Plus tard, les forces de sécurité et la police armée ont uni leurs forces pour pénétrer dans les montagnes et réprimer les bandits, mais seuls deux ont survécu. D'après eux, le Maitreya des Neiges, censé exister au Tibet, s'est établi au sommet du mont Youlong. Cependant, étrangement, ces Maitreya des Neiges sont devenus complètement noirs et dégagent une odeur nauséabonde. Il semble maintenant que de nombreux corps dorés aient été enterrés dans le mont Youlong, et que le Maitreya des Neiges les ait transformés après avoir dévoré leurs os et leur chair. Nous, les locaux, l'appelons le "Maitreya Noir". » Les Tibétains disent que cette créature craint particulièrement le sel. Son seul point faible est qu'elle ne peut sortir que la nuit. Même s'il pleut ou neige en journée, elle n'ose pas se montrer. Cependant, j'ignore si elle conserve ces faiblesses après sa transformation en Maitreya Noir.
Finalement, le vieux Xu me dit d'un ton grave : « Il ne nous reste que peu de sel. Maitreya Noir va certainement revenir semer le trouble. Ceux qui portent des lanternes célestes sauront que nous sommes derrière nous lorsqu'ils entendront les coups de feu. Ils attendent probablement une occasion de lancer une attaque surprise. Il semble qu'il y aura un beau spectacle au sommet de cette montagne enneigée ce soir. Ne vous endormez pas. »
Le cadavre doré, le Maitreya noir, et les bandits sur le sommet enneigé, prêts à tirer à tout moment… Plus j’y pensais, plus je me sentais oppressé. J’avais un goût amer dans la bouche. Je jetai un coup d’œil à Tian Li
; son expression était solennelle, et elle serrait fermement le canon du fusil, faisant preuve d’un calme bien supérieur au mien.
Nous avons ramassé notre équipement, conscients que nous ne pouvions plus rester là. Maitreya Noir avait été blessé et avait fui, et rien ne garantissait qu'il ne rassemblerait pas ses compagnons. Si ceux qui portaient les lanternes célestes envoyaient des hommes nous affronter, nos armes seraient insuffisantes pour résister à une attaque surprise.
Après que le vent se soit calmé et que la neige soit tombée, nous avons décidé de profiter du calme et de l'arrêt des chutes de neige pour grimper dans l'obscurité, déterminés à trouver un nouvel endroit pour nous reposer et passer la nuit.
Avant même d'atteindre le lieu de l'avalanche, les calottes glaciaires, les crevasses et les crevasses nous ont causé de sérieuses difficultés. Nous n'avions d'autre choix que d'avancer prudemment, pas à pas. Nous n'avions pourtant pas beaucoup avancé lorsque je me suis arrêté au bord d'une falaise qui nous barrait le passage. Regardant devant moi, j'ai dit doucement
: «
Tian Li, sais-tu ce que sont les Portes de l'Enfer
?
» Mon ton était étonnamment calme.
Tian Li fut surpris : « Vieux Feng, qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi évoques-tu soudainement des choses aussi étranges ? Il vaut mieux ne pas penser aux fantômes ou aux monstres dans un endroit comme celui-ci. »
J'ai levé les yeux vers la montagne avec un sourire ironique. Les volutes de brume noire qui flottaient silencieusement entre les falaises et les ruines s'étaient peu à peu condensées et enchevêtrées. Partout où elles allaient, d'innombrables silhouettes indistinctes flottaient, la plupart avec des visages féroces, nous fixant d'un regard vide, comme si elles se rassemblaient lentement.
C'était comme un rêve, mais un cauchemar. Je fixais d'un regard vide la paroi rocheuse, où une météorite avait percé un large trou d'où s'échappait une épaisse fumée noire. Le vieux Xu et Tian Li nous regardaient eux aussi, incrédules. L'aspect de cette grotte était vraiment de mauvais augure. Maitreya Noir nous suivait en secret, tandis que les rochers nous bloquaient le passage. Plus inquiétant encore, trois grands caractères étaient gravés sur la roche, en écriture sigillaire Qin. Bien que je ne connaisse pas cette écriture, ces trois caractères me revenaient en mémoire car je les avais vus à plusieurs reprises dans des films.
"porte de l'enfer" !
Debout devant ces trois personnages imposants, nous nous sommes dévisagés, les yeux écarquillés, et n'avons eu d'autre choix que de garder le silence.
Dans un cri strident, le vieux Xu abattit son épée longue avec une force impressionnante derrière nous. Sous l'effet du choc, une boule noire et poilue, collée au sol, poussa un petit cri et bondit dans les airs, telle une hérissonne. Son pelage noir était hérissé et son ventre charnu était extrêmement collant. Elle n'avait ni nez ni yeux, seulement de minuscules bouches qui s'ouvraient et se fermaient sans cesse. On imagine aisément les conséquences terrifiantes d'une morsure ! Voilà donc la véritable forme de Maitreya Noir. Heureusement, il n'y en avait qu'un. Le vieux Xu le réduisit en miettes en quelques coups et s'enfouit dans la neige.
Ignorant de la sueur qui perlait à son front, le vieux Xu dit d'une voix grave : « Nous ne pouvons plus rester ici. Le Maitreya Noir nous a déjà encerclés. Il semble que nous ne survivrons pas jusqu'à l'aube si nous n'entrons pas dans la grotte ! »
J'ai fouillé dans mon sac à dos et j'en ai sorti la lampe frontale et le couteau de chasse que Lao Qin avait préparés. Au moins, j'avais des armes. Je n'avais qu'une seule lampe frontale, alors j'ai pris les devants et je suis entré prudemment dans la grotte.
À peine entrés dans la grotte, un cri à glacer le sang retentit. Puis, des hurlements de douleur continuèrent de nous parvenir. Je ne pus m'empêcher d'attraper Lao Xu et de lui demander : « Écoute, n'est-ce pas le bruit d'une morsure de Maitreya Noir ? »
Le vieux Xu secoua la tête, perplexe : « Non, c'est impossible. Le Maitreya Noir m'a sauté dessus et a suivi sa chaleur jusqu'à ma bouche. Il est impossible que quelqu'un hurle aussi longtemps. Y aurait-il autre chose dans cette grotte ? »
J'aperçus le nombre croissant de Maitreya Noirs derrière nous et sus que je ne pouvais plus hésiter. J'entraînai rapidement Lao Xu et Tian Li dans la grotte, pris le peu de sel que nous avions et le répandis à l'entrée, espérant ainsi retenir les Maitreya Noirs un moment et nous éloigner davantage.
Les hurlements provenant des profondeurs de la grotte s'apaisèrent peu à peu, les sons devenant faibles et d'un froid perçant à mesure qu'ils se propageaient.
Nous avons marché un peu et sommes finalement arrivés à l'endroit d'où provenaient les cris. Malgré toutes les scènes terrifiantes que j'avais déjà vues, j'étais encore horrifiée par la cruauté qui se déroulait sous mes yeux à cet instant précis !
Un homme, qui aurait dû être un colosse imposant, se tenait droit, les mains jointes, solidement attaché à une barre de fer. Plusieurs anneaux de fer lui serraient le cou, le ventre et les mollets, tournant lentement. Horriblement, sous ses pieds se trouvait un disque de fer rond auquel étaient fixés plusieurs couteaux acérés, lames pointées vers le haut. À chaque rotation de la barre, l'homme passait sur ces couteaux, une bande de chair arrachée. Des tas de peau et de chair s'étaient accumulés sur le disque, et en y regardant de plus près, on pouvait apercevoir des organes internes qui se tortillaient. L'homme avait été lacéré par les couteaux, mais sa tête était toujours là, les orbites gonflées de sang. Il avait probablement assisté, impuissant, à son propre massacre, incapable de s'échapper, et avait agonisé dans d'atroces souffrances.
J'ai réprimé ma nausée et mes frissons et j'ai murmuré : « Ils sont venus porter des lanternes célestes, mais cette façon de mourir est encore pire que d'être enveloppé par une lanterne céleste. N'est-ce pas… n'est-ce pas l'ancien châtiment d'être découpé en mille morceaux, ou ce qu'on appelle le Lingchi ? »
Après réflexion, j'ai ajouté : « C'est une découpe lente, mais semi-automatique. Le vieux Rong Wang a une vision très large ; il sait comment utiliser les machines pour économiser la main-d'œuvre. »
L'odeur âcre du sang humain frais était insoutenable. Tian Li, déjà terrifié, s'accrocha à mon bras pour ne pas tomber. Lao Xu, quant à lui, n'osait pas bouger, de peur de tomber dans le piège et de subir ce que j'appelais, pour ainsi dire, un instrument de torture semi-automatique.
J’ai froncé les sourcils, ressentant une vive douleur sous les pincements de Tian Li, et j’ai balancé ma lampe frontale de gauche à droite : « Vous deux, regardez vite, il y a quelque chose autour de nous. »
Sans un mot, Lao Xu sortit une torche en pin de son sac. À peine l'eut-il allumée que Tian Li poussa un cri strident qui me fit sursauter
: «
Mon Dieu, cette personne…
» Elle s'agrippa à mon bras et faillit s'effondrer.
J'ai suivi son regard et j'ai aperçu un autre cadavre. Le visage m'était vaguement familier
; c'était l'un des deux malfrats de garde que Lao Xu et moi avions vus la nuit précédente
!
Cependant, cette personne allait se dédoubler, toutes deux attachées à une barre de fer, mais cette fois-ci suspendues la tête en bas, les jambes écartées. Une grande scie coupait verticalement depuis le haut, le long de l'os de la hanche, et se planta dans les côtes. Leurs intestins se répandirent sur le sol, mais elles n'étaient pas encore tout à fait mortes
; leurs orteils frémissaient tandis qu'elles luttaient pour survivre.
J'ai eu du mal à me stabiliser et j'ai tapoté Tian Li en disant : « Ne t'évanouis pas, je t'en prie, ne t'évanouis pas. Lao Xu, ne bouge pas non plus. On dirait que cet endroit est truffé de pièges mortels. Le déclencheur doit être enfoui dans les rochers sous nos pieds. »
La torche crépita et craqua, et celui qui allait être coupé en deux rendit enfin son dernier souffle. Son gros orteil s'étira instantanément, trop faible pour se rétracter.
Derrière nous, on entendait faiblement des bruits d'animaux qui rampaient. Je soupirai intérieurement. Une nuée de Maitreyas noirs avait-elle déjà déferlé sur nous si vite
? Allaient-ils vraiment nous tuer tous les trois
?
Le vieux Xu prit soudain la parole : « Feng Yixi, que t'a dit exactement le vieux Qin ? Où est-il maintenant ? Nous avons risqué nos vies, nous sommes pratiquement aux portes de l'enfer, de quoi parles-tu ? Pourquoi le vieux Qin n'est-il pas encore arrivé ? »
Son ton tendu laissait transparaître une pointe de malice qui me fit sursauter. Je me creusai la tête pour me rappeler quand j'avais dit à Lao Xu que mon nom complet était Feng Yixi.
Chapitre vingt-neuf
Mur fantomatique
Des pièges mortels nous attendaient, le Maitreya Noir derrière nous se rapprochait pas à pas, et le vieux Xu, étrange et suspect, était à nos côtés. On aurait dit qu'une multitude d'animaux s'approchaient furtivement. Je levai les yeux et aperçus d'étranges yeux verts qui émergeaient des ténèbres. Des yeux de chat, qui nous encerclaient sans ciller.
Tian Li s'appuya contre moi, tremblant légèrement.
J'ai dit : « Ce sont les yeux d'un vieux chat, comme ceux d'un loup. On dit qu'ils laissent passer la lumière. Ils brillent d'un vert éclatant à la nuit tombée. N'aie pas peur, les vieux chats ne mangent pas les humains ! Mais pourquoi y a-t-il autant de vieux chats ici ? Que mangent-ils ? » Soudain, je me suis souvenue du Maitreya Noir qui avait muté après avoir dévoré le Cadavre Doré. C'était mou, pâteux et répugnant. J'ai eu un peu peur. Ces vieux chats étaient-ils eux aussi nourris de cadavres ?