Les trois chevaux ne ralentirent pas. Le permis d'entrée et de sortie de la Cité du Rugissement du Tigre était brandi par Mingfeng, mais ni Yuanjue ni Fengfei n'avaient l'intention de le prendre pour le vérifier.
Voyant que ni Yuanjue ni Fengfei n'avaient l'intention de le prendre, Mingfeng haussa les épaules et le rangea.
« Voilà la situation générale à Tiger Roar City. Cependant, tout le monde peut se renseigner. Quant aux informations plus confidentielles, je n'ai pas encore eu le temps de les obtenir… » À ces mots, la voix de Mingfeng baissa soudainement, comme si l'affaire n'avait pas été réglée au mieux.
« Ce n'est pas ta faute. » Les paroles réconfortantes de Yuan Jue parvinrent aux oreilles de Mingfeng portées par le vent. Un sourire illumina aussitôt le petit visage de Mingfeng.
« Cependant, notre première étape n’est pas la Cité du Rugissement du Tigre
; la ville la plus proche est Shangfeng, à trois jours de voyage. Mais nous sommes presque arrivés. » À ces mots, Yuan Jue sourit soudain, le cœur empli d’excitation tandis qu’il contemplait le paysage qui se dévoilait lentement au loin.
C'était une charmante petite ville, qui dégageait douceur et grâce même de loin. Une telle ville, imprégnée d'une atmosphère raffinée et délicate, était absolument unique dans le Royaume du Tigre Blanc.
Au Royaume du Tigre Blanc, tous, des souverains et fonctionnaires au simple peuple, sont d'une férocité extrême. Ils sont tous grands et robustes. Une personne aussi délicate et gracieuse que Bai Zhi est absolument unique au sein de la famille royale du Royaume du Tigre Blanc. Mais l'endroit le plus extraordinaire est cette petite ville appelée la Cité de l'Eau. Dans cette ville, jeunes et vieux, hommes et femmes, tous sont d'une extrême douceur et d'une extrême gentillesse. Même l'homme à l'air le plus féroce est bien plus doux et aimable que le plus beau lettré du monde extérieur.
Cependant, nul au monde n'ose sous-estimer les habitants de cette cité aquatique. Doux comme l'eau et d'une beauté céleste, ils semblent pourtant faciles à intimider. Pourtant, chacun d'eux possède une méthode de cultivation unique, transmise, dit-on, par le fondateur de la cité. Seuls ceux qui descendent de la lignée de la cité aquatique peuvent pratiquer cette méthode. Une fois un certain niveau de maîtrise atteint, on peut ressentir la présence des autres, une forme de télépathie. Ce pouvoir se limite toutefois à percevoir si les autres sont en vie et en bonne santé. Mais même ce faible effet est déjà incroyablement puissant.
Plus incroyable encore, ils peuvent non seulement ressentir les conditions de vie des uns et des autres, mais, grâce à leur technique de cultivation, ils forment sans aucun doute la communauté la plus solidaire du continent. Ils n'utilisent même pas d'argent
; si quelqu'un a besoin de quelque chose, il suffit de demander, et tout le monde l'aide.
Bien sûr. Les villes d'eau n'excluent pas les visiteurs
; même si leurs habitants n'ont pas besoin de commercer entre eux, leurs villes ne peuvent pas tout produire. Par conséquent, de nombreux produits doivent encore être achetés ailleurs. Et ce pouvoir d'achat provient des marchands de passage.
Bien que Yuanjue leur ait raconté beaucoup de choses sur la ville d'eau avant qu'ils n'y entrent, Mingfeng et Xuetuan n'ont pu s'empêcher d'être stupéfaits en découvrant la ville entière : chaque maison était séparée par l'eau et le seul moyen de se déplacer était par voie fluviale.
Les larges voies navigables sont bordées de grands bateaux, destinés aux marchands qui sillonnent la ville lacustre. Ces derniers transportent toujours de nombreux bagages, des chariots, des chevaux et des marchandises, que les petites embarcations ordinaires ne peuvent tout simplement pas contenir. Plus nombreuses encore sont les petites barques couvertes qui se faufilent entre les maisons
; elles servent aux habitants pour leurs déplacements quotidiens, mais aussi à ceux qui souhaitent gagner un peu d’argent tout en profitant du paysage de la ville lacustre.
Toute la ville d'eau est entourée d'un lac de cent zhang de large, et la lueur du coucher de soleil se reflète sur l'eau, la rendant extrêmement belle et émouvante.
Yuanjue fut le premier à s'arrêter à l'entrée de la ville de Shuixiang.
À l'entrée principale de la ville lacustre se dresse un immense quai où sont amarrés de nombreux bateaux de toutes tailles. Un flot incessant de piétons va et vient, et cette animation fait naître un léger sourire sur le visage de Yuan Jue.
« Quatre invités… » une voix retentit soudain à la gauche de Yuan Jue, « Je me demande si les quatre invités vont entrer dans la ville d’eau ? »
Yuan Jue leva les yeux au bruit et aperçut un jeune homme vêtu d'un gilet court en satin marron. Son beau visage rayonnait d'un doux sourire et ses yeux brillaient d'une lumière tout aussi chaleureuse et douce. À cette seule vue, Yuan Jue comprit pourquoi, malgré le va-et-vient incessant sur ce quai, personne ne semblait s'agiter ni bruyamment ni impatienter.
Yuan Jue hocha la tête et dit doucement : « Nous étions tous les quatre de passage, mais nous avions depuis longtemps entendu parler de cette célèbre ville d'eau, alors nous n'avons pas pu résister à l'envie de venir y jeter un coup d'œil. Elle est vraiment à la hauteur de sa réputation. »
Le jeune homme avait les joues rouges, visiblement gêné de parler à Yuan Jue, mais Yuan Jue remarqua également l'air fier sur le visage du jeune homme.
« Il a une vraie personnalité », pensa Yuan Jue en jetant un coup d'œil autour de lui avant de demander : « Je me demande si nous pourrions aller faire un tour dans la ville d'eau ? »
Le jeune homme laissa échapper un petit « Ah », puis se frappa l'arrière du crâne, réalisant soudain son erreur, et s'excusa : « Je suis vraiment désolé, j'avais complètement oublié pourquoi je suis venu. » Un sourire radieux illumina alors son visage. « Je suis venu vous inviter à bord ! »
Le jeune homme désigna un grand navire non loin derrière lui, son visage affichant à la fois fierté et tendresse – deux expressions quelque peu extrêmes qui semblaient parfaitement naturelles sur son visage.
Le jeune homme fit quelques pas vers la porte du grand navire, puis sembla se souvenir de quelque chose et dit à Yuan Jue d'un air agacé : « J'ai encore oublié, j'ai oublié de me présenter, quelle bêtise de ma part ! »
«Bonjour, je m'appelle Shui Yichen, et je suis une personne ordinaire de cette ville lacustre.»
Chapitre sept : Une vie de vin, de femmes et de débauche
Yuan Jue regarda la main fine et pâle tendue devant lui et se sentit un peu gêné — il n'était pas habitué au contact physique avec les gens, et peut-être qu'à part Feng Feixue et Tuan Mingfeng, il n'y avait personne d'autre.
Mais à ce moment précis, Yuan Jue ne savait pas comment refuser la personne qui se tenait devant lui.
La personne qui se tenait devant Yuanjue était Shui Yichen, la première personne qu'ils rencontrèrent après leur arrivée dans la ville d'eau.
Il y a quelques jours, ils ont accepté l'invitation de Shui Yichen et sont montés à bord. Cependant, Shui Yichen a ensuite débarqué et cherché des passagers sur le quai
: leur bateau n'était pas plein, et naviguer jusqu'à la cité lacustre dans ces conditions n'aurait pas été rentable. Tous les habitants de la cité lacustre qui possédaient de grands bateaux agissaient de la même manière, s'assurant que toutes les cabines étaient occupées avant de prendre la mer.
Le navire à bord duquel se trouvaient Yuanjue et ses compagnons était immense, doté non seulement de cabines individuelles, mais aussi de vastes cabines pouvant accueillir plusieurs personnes. Il y avait des salles de bain individuelles et collectives – ces dernières étant réservées aux hommes. Les cabines des femmes disposaient toutes d'une salle de bain privée, témoignant du soin et de la méticulosité des habitants de cette cité lacustre.
Comme ces bateaux de la cité lacustre devaient permettre aux marchands d'aller et venir, des espaces pour le transport des marchandises, des chevaux et des chariots étaient indispensables. Les chevaux de Yuan Jue, Feng Fei et de leurs compagnons étaient logés dans une écurie. Aucun des chevaux à bord ne présentait de signes de mal de mer
; ils étaient tous énergiques et vigoureux. Cela s'expliquait par le fait que chaque grand bateau de la cité lacustre était doté d'une barrière protectrice spéciale, empêchant les humains et les animaux de ressentir le tangage et réduisant ainsi considérablement le mal de mer et autres inconforts. De plus, les animaux étant généralement moins sensibles que les humains, le risque de mal de mer était quasiment nul.
Après avoir installé Feng Feimingfeng et Xue Tuan, Yuan Jue monta involontairement sur le pont et contempla le paysage autour du navire.
Soudain, le regard de Yuan Jue tomba sur Shui Yichen.
Shui Yichen racolait des clients potentiels sur le quai. Elle arborait un sourire timide, doux mais réservé.
Sous la lueur du coucher de soleil, l'eau paraît encore plus douce et tranquille.
Même Yuan Jue, un homme d'ordinaire calme et posé, a trouvé l'apparence de Shui Yichen à ce moment très émouvante, alors imaginez à quel point les autres le seraient !
Alors que Yuan Jue s'émerveillait du spectacle, quelqu'un s'approcha soudain de Shui Yichen.
C'était un jeune homme richement vêtu, au visage luisant et aux jambes flageolantes. Il était manifestement un « wan ku », un jeune homme gâté et débauché, dont le corps avait été ravagé par le vin et les femmes.
Soudain, il s'approcha de Shui Yichen, le visage empreint d'une intention lubrique et provocante. Il lui releva le menton et dit : « Tu es vraiment magnifique. Quel gâchis de te voir racoler sur les quais ! Viens avec moi ! Je te promets une vie de luxe ! »
Pendant qu'elle parlait, les doigts qui retenaient le menton de Shui Yichen effleurèrent légèrement son visage.
Shui Yichen eut un hoquet de surprise, comme s'il n'avait jamais rien vu de pareil. Il resta là, abasourdi, le visage impassible. Ce n'est que lorsque les doigts du playboy lubrique effleurèrent sa joue qu'il réagit enfin, alarmé, et tenta de reculer, mais le playboy le saisit et le serra dans ses bras.
« Oh. La petite beauté est timide ? » Le playboy lubrique se rapprocha de Shui Yichen, sa bouche répugnante se rapprochant de plus en plus d'elle.
Ce n'est que lorsque les eaux se sont retirées qu'ils ont compris ce qui se passait, et des cris ont retenti.
Il y avait beaucoup de monde aux alentours, du village d'eau. En entendant le bruit, ils se sont immédiatement rassemblés. Même le père de Shui Yichen est sorti
; il était le capitaine du bateau sur lequel se trouvait Yuan Jue.
« Invité, veuillez libérer mon enfant. » L'expression du père de Shui Yichen n'était pas agitée et son ton était extrêmement calme, comme s'il ne parlait de rien concernant son enfant.
« Père… » Shui Yichen sembla surpris que son père prenne sa défense, et son expression s’illumina aussitôt.
Cependant, le père de Shui Yichen ne le regarda pas. Il resta impassible en observant le playboy débauché qui tenait son enfant dans ses bras et le harcelait.
Les habitants des autres villes d'eau environnantes ne semblaient pas protéger leurs propres populations comme le laissaient entendre les rumeurs, ce qui suggérait que l'existence de Shui Yichen était quelque peu particulière.
Yuan Jue observait avec un grand intérêt, sans montrer aucune intention de s'avancer.
Il s'avère que, bien que Shui Yichen soit originaire de la cité lacustre, son sang n'est pas pur. Si tel était son seul défaut, il n'aurait pas été ignoré par les autres habitants. Le plus grand problème de Shui Yichen est son incapacité à maîtriser les arts martiaux uniques de la cité lacustre. De ce fait, il lui est impossible de s'intégrer pleinement à la communauté. Son père le considère même comme une honte pour la famille et n'a jamais révélé publiquement son identité.
Mais cette fois-ci, il semble que ce soit une exception.
« Oh ? » Le playboy lubrique haussa un sourcil en direction du père de Shui Yichen. « Puisque c'est le père de la belle qui parle, je ne devrais évidemment pas refuser. Cependant… » À ces mots, le playboy embrassa soudainement Shui Yichen sur la joue, le visage illuminé par l'ivresse, mais ses paroles étaient exaspérantes : « Cependant, la belle n'est pas encore ma belle, alors je ne veux pas entendre ce que son père a à dire. »
L'expression du père de Shui Yichen demeura inchangée. Voyant qu'il ne pouvait raisonner ce débauché, il fit demi-tour et partit.
« Père ! » s'écria Shui Yichen, impuissant. Il se débattait violemment dans les bras du débauché. Bien que le corps de ce dernier fût rongé par l'alcool et les femmes, il conservait une certaine maîtrise de la nature. Aussi, Shui Yichen, totalement dépourvu de spiritualité, ne parvenait-il pas à se libérer de son emprise.
Tandis que Shui Yichen se débattait, le visage du playboy lubrique devint de plus en plus rouge et ses yeux s'emplirent peu à peu de désir. Il ne rêvait que d'une chose
: tuer Shui Yichen sur-le-champ.
Soudain, le playboy lubrique laissa échapper un rire diabolique et dit au dos du père de Shui Yichen : « Le père de la belle ne veut-il pas que je la libère ? »
Le père de Shui Yichen s'arrêta net, mais ne se retourna pas.
« C’est très simple », dit le playboy lubrique d’un air suffisant, voyant son père s’arrêter docilement. « Si mon beau père pouvait lui aussi tomber dans mes bras, je la laisserais partir sans hésiter. Tsk tsk, mon beau père a certainement plus de charme que moi ! »
Cette déclaration a déclenché une véritable tempête, et le quai tout entier a sombré dans le chaos.
Le père de Shui Yichen lança un regard furieux au playboy débauché, réprimant sa rage et disant : « Notre ville d'eau n'accueille pas les gens comme toi. Pars, s'il te plaît ! »
« Tu crois que tu peux me laisser comme ça ? Je... »
Avant que le playboy lubrique ait pu terminer sa phrase, il fut touché par un ballon d'eau et tomba à l'eau, incapable d'échapper à l'eau qui le submergeait.
« Comment osez-vous… » Le débauché, fou de rage, repoussa Shui Yichen et ordonna à ses hommes d'attaquer les habitants du village d'eau. Mais ces derniers n'étaient pas des gens ordinaires
; ils attaquèrent de concert, et le débauché fut contraint de fuir en désordre.
Dans la confusion, de nombreuses personnes furent piétinées. Yuan Jue, ayant une assez bonne impression de Shui Yichen, aida ce dernier à monter à bord du bateau qui traversa la rivière.
Mais à cause de cet acte, Shui Yichen s'est attaché à Yuanjue.
Chapitre 8 Le refus
Aujourd'hui, quelques jours après leur arrivée dans la ville d'eau, Yuanjue eut soudain envie d'emmener Mingfeng se promener, et la petite barque à bord de laquelle ils embarquèrent au hasard s'avéra être une simple barque à rames.
Au début, Yuanjue avait trouvé agréable qu'une connaissance lui présente la ville d'eau, mais alors que Shuiyichen continuait de lui lancer des regards timides et curieux, il commença à se sentir mal à l'aise.
Dans cette ville lacustre, de petits cours d'eau remplacent les routes, et la seule terre sous les maisons est constituée de lentilles d'eau, qui flottent sur l'eau.
Yuanjue était assis dans la petite barque à auvent, observant les maisons qui flottaient doucement autour de lui. La lumière du soleil couchant projetait des ombres changeantes sur les murs blancs, et des oiseaux aquatiques volaient bas sous les avant-toits, créant des ondulations à l'eau.
Shuiyi s'enfonça vers l'arrière en ramant, tandis que Mingfeng se balançait somnolent au milieu du bateau.
Soudain, le navire tout entier fut violemment secoué, comme s'il avait heurté quelque chose.
Yuan Jue leva les yeux et fut surpris de constater que, dans l'immensité de l'eau, le courant avait provoqué la collision de sa petite embarcation avec le grand navire d'un autre bateau.
Sous l'effet du choc, le bateau fut violemment secoué. Mingfeng se réveilla aussitôt et se stabilisa, tandis que Yuanjue restait immobile à bord. Soudain, Shuiyichen se jeta en avant et tomba sur le pont, provoquant un balancement du bateau.
Yuan Jue jeta un regard instinctif à Shui Yichen, se demandant s'il avait été blessé dans sa chute. À ce moment précis, de nombreuses personnes sortirent du grand navire qui se trouvait en face.
Celui qui dirigeait le groupe était en réalité le père de Shui Yichen.
« Que s'est-il passé ? » Le père de Shui Yichen affichait un visage impassible. Malgré la collision, il restait de marbre.
Un batelier qui se trouvait à proximité répondit à la question, et le père, dont le corps coulait, regarda aussitôt vers la petite embarcation où se trouvait Yuanjue.
Son visage s'assombrit à la vue des gouttelettes d'eau au sol. Mais lorsqu'il aperçut Yuan Jue et Ming Feng, son expression s'adoucit
: «
Je suis vraiment désolé d'avoir effrayé nos invités.
»
Il s'avère que le père de Shui Yichen se souvenait encore de Yuan Jue et en gardait une bonne impression, un homme doté du même tempérament doux que Shui Xiang. Naturellement, il parlait avec beaucoup plus de douceur.
« Pourquoi ne venez-vous pas avec nous, chers invités ? Nous profiterons nous aussi du paysage de cette ville lacustre. »
Yuan Jue trouva l'idée bonne et, sans trop réfléchir, sauta sur le pont du grand navire. Ming Feng le suivit.
À ce moment-là, Shui Yichen, qui était tombée au sol, se releva et se tint debout sur la petite barque à auvent, levant les yeux vers son père sur le pont du grand navire, les yeux remplis de larmes : « Père, puis-je… monter ? »
« Je ne suis pas ton père », affirma calmement le père de Shui Yichen. Il se tourna ensuite vers Yuan Jue et se présenta : « Je m’appelle Shui Yunlou. Ici, on m’appelle Oncle Lou. Si cela ne te dérange pas, tu peux m’appeler ainsi aussi. »
« Je m'appelle Yuan Jue », se présenta Yuan Jue. Sentant la chaleur brûlante de Shui Yichen derrière lui, il dit avec un certain malaise : « Oncle Lou, pourquoi ne laissons-nous pas Shui Yichen monter à bord ? »
Bien que la suggestion de Yuan Jue fût plutôt impolie, il voyait bien que Shui Yunlou n'éprouvait aucune aversion pour Shui Yichen ; au contraire, il semblait lui témoigner une légère affection protectrice. Aussi, Yuan Jue, chose inhabituelle, ressentit-il le désir d'intervenir, car le père et le fils paraissaient s'apprécier beaucoup.
Shuiyunlou marqua une pause, mais son visage ne laissa transparaître aucun mécontentement. Au contraire, une lueur de joie brilla dans ses yeux, mais elle fut fugace.
« Puisque c’est une suggestion du jeune maître Yuanjue, je ne saurais refuser. » Sur ces mots, Shuiyunlou prit congé de Yuanjue : « Je dois retourner monter la garde. Ces jeunes gens dans la cabine sont un peu imprudents. J’espère que vous passerez un bon moment. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, veuillez faire passer le message, et nous nous ferons un plaisir de répondre à votre demande. »
Après cela, sans même regarder l'eau qui descendait, il est parti directement.
L'eau qui s'écoulait dans la barque en contrebas parvint naturellement aux oreilles de Yuan Jue et Shui Yunlou, et il ne put dissimuler sa joie. Il rama rapidement jusqu'à un quai voisin, amarra la petite barque et fixa Yuan Jue d'un regard plein d'espoir, sans dire un mot.