Он был готов немедленно отступить, если бы обжегся, но когда его кончики пальцев коснулись пламени, он не почувствовал никакого жжения. Это встревожило Инси. Вспомнив слова священника о том, что он, возможно, является божественным зверем-воином с особыми способностями, он собрал мужество и попытался преодолеть свой страх перед огнем, протянув руку вперед.
Даже когда вся его ладонь была окружена огнём, Инси не испытывал никакого дискомфорта. На самом деле, температура, ощущаемая его ладонью, была ниже, чем температура его тела вне огня.
Действительно ли он — божественный зверь-воин?
Ю Цзи обрадовался, когда его предположение подтвердилось, но затем его охватило беспокойство. Он понимал, что не способен пробудить божественного зверя-воина; способности Инси, возможно, ограничивались лишь невосприимчивостью к огню.
После первоначального восторга Инси также задумался над следующим вопросом: если ему удастся пробудиться в божественного воина-зверя, его текущий уровень орка, безусловно, не будет ограничен седьмым уровнем. Более того, помимо особых способностей, его звериная форма будет отличаться от формы обычных воинов-орков.
Каждую осень племя проводит церемонию пробуждения. Помимо пробуждения не пробудившихся орков, жрецы также вводят кристаллическую энергию в тела уже пробудившихся орков. Достаточная сила может напрямую помочь оркам повысить свой уровень.
За прошедшие годы Инси не продвинулся в ранге ни самостоятельно, ни благодаря силе кристаллической энергии. Он очень долго оставался на седьмом уровне.
Увидев, что выражение лица Юй Цзи не радует, Инси налила ему стакан воды и подала его. В глиняном горшке изначально была горячая вода, но после некоторого времени температура значительно понизилась, и вода стала как раз подходящей для питья. «Орк и так с трудом достигает седьмого уровня, а прорыв на этот уровень станет еще сложнее».
Священник, не беспокойся. Просто притворись, что не знаешь. У Племени Перьев сейчас всё хорошо. Разве мы не собираемся весной отправить орков в Племя Леса учиться письменности?
Старый священник однажды сказал: «Если человек приобретает слишком много хорошего, рано или поздно он потеряет то, что у него уже есть».
Ю Цзи вздохнул, смирившись с ситуацией. Не стоило винить себя за расстройство; ему просто не хватало способности пробудить божественного зверя-воина. Он взял свою керамическую чашку, сделал глоток и сказал: «Старый священник говорил, что если ты приобретаешь слишком много и не ценишь это, то рано или поздно это потеряешь».
Инси почесал затылок, подумав про себя: «Разве это не одно и то же?» Он знал, что Юджи не в настроении, поэтому не осмелился спросить и просто продолжал согласно кивать.
——
Зима была долгой, и Шэнь Нонг впал в спячку на неизвестное время. Затем однажды система внезапно выдала уведомление: «Хозяин, вы просили напомнить вам дату Нового года. Согласно расчетам, сегодня канун Нового года, а завтра — первый день лунного Нового года».
Шэнь Нун резко поднялся с канга (теплой кирпичной кровати), выдвинул от кровати столик, поставил его и достал бумагу и ручку, чтобы начать писать в календаре. Поскольку его исследования растений и земледелия были связаны с погодой, он изучал солнечные термины, записанные в древних книгах. Однако, поскольку климат и времена года в мире зверей совершенно отличались от тех, что описаны в древних книгах, он не мог использовать солнечные термины для обозначения посадки и сбора урожая.
Шэнь Нун сначала записал месяцы и отметил время, а затем вспомнил сроки посадки урожая в прошлом году. Исключив культуры, которые он посадил, игнорируя погоду и напрямую пережив начальный этап благодаря своим особым способностям, сроки посадки и сбора урожая остальных культур были отмечены в этом рукописном «календаре».
Когда Цзе принёс еду из кухни в дом, Шэнь Нун быстро убрал календарь, чтобы он не испачкался.
Две дымящиеся миски лапши с измельченной свининой, политые яйцами. На маленькой деревянной тарелке лежали два круглых и симпатичных пирожных с хурмой, покрытых инеем. Шэнь Нун захотела съесть и то, и другое, поэтому откусила кусочек пикантной, горячей и жевательной лапши ручной работы, а также кусочек мягкого, сладкого пирожного с хурмой, покрытого белым инеем.
Шэнь Нонг знал, что если бы здесь были его учитель и его жена, они бы обязательно отругали его за такую еду. Он невольно подумал о своих старых друзьях, гадая, как поживают его учитель и его жена…
Хотя пирожки с хурмой были довольно большими, их все же было меньше, чем лапши. Пирожки были холодными и очень вкусными, поэтому я съел их не очень много. Было два пирожка, один для него, а другой для Зе. Доев свой, он сосредоточился на лапше.
Доев лапшу, Шэнь Нонг сказала, что ей нужно пойти к команде, занимающейся приготовлением еды. Снег шел уже более десяти дней, но теперь, похоже, ему надоело, и шел лишь легкий снегопад. Цзе вытащил из деревянного ведра у двери большой, толстый зонт из промасленной бумаги, намереваясь пойти с Шэнь Нонг.
С помощью бумаги, тунгового масла и мастера-плотника Шэнь Цзю сделать зонт из промасленной бумаги было несложно. У Шэнь Нуна во дворе было два таких зонта. Один из них держал Цзе; он был достаточно большим, чтобы защитить от солнца двух крупных людей, но при этом невероятно тяжелым, и принадлежал Цзе. Другой, поменьше, использовался Шэнь Нуном, чтобы держать его, не напрягая руки.
На обоих зонтах были картины Шэнь Шии. На зонте в руке Цзе был изображен заснеженный горный пейзаж, а на маленьком зонте в руке Шэнь Нуна — туманный горный пейзаж.
Выбранный ими зонт был достаточно большим, чтобы укрыть их обоих, поэтому Шен Нонг не взяла свой маленький зонт.
Команда по приготовлению пищи — одна из трех команд, которыми племя Му по-прежнему занято; две другие — это команда военной охраны и команда по уходу за скотом.
Зверолюди из команды поваров были вне себя от радости при появлении Шэнь Нуна. Руководитель команды Диею сказала, что приготовит для Шэнь Нуна напиток из молока и меда, но Шэнь Нун быстро махнула рукой: «Я уже поела, молоко пить не могу. Сколько муки осталось у команды поваров?»
Диею ежедневно проверяет запасы и знает все о команде, занимающейся приготовлением пищи. Она дала Шэнь Нону номер, и он кивнул; это было больше, чем он ожидал.
После быстрого мысленного подсчета Шэнь Нонг сказал: «Исходя из количества орков в племени, каждый пробудившийся орк получит десять пельменей, а каждый ребенок и старик — по шесть. Найдите несколько опытных людей, которые помогут с упаковкой. Сегодня вечером все орки в племени будут есть пельмени».
Традиция есть пельмени на Лунный Новый год не исчезла даже в межзвездную эпоху, но сейчас большинство людей употребляют различные ароматизированные питательные растворы, на покупку которых даже распространяются ограничения.
Каждый раз, когда люди пьют питательный раствор со вкусом пельменей во время празднования Нового года по лунному календарю, они представляют себе радостную сцену, когда их предки собираются со своими семьями, чтобы отведать горячую трапезу из пельменей. Возможность попробовать настоящие пельмени во время Нового года по лунному календарю стала навязчивой идеей для межзвездных существ, и Шэнь Нонг не исключение.
Каждый раз, когда жена его учителя упоминала об этом, он и его учитель обещали внимательно изучить этот вопрос и постараться как можно скорее восстановить посевы пшеницы.
Но он говорил это год за годом, а восстановить древние посевы не так-то просто. Теперь у него даже нет права это говорить.
——
Снег шел очень сильно, снежинки были такими плотными, что дорога впереди была почти невидима. С наступлением зимы Змеиный Лес каждый день был невероятно сонным. Если бы не желание как можно скорее рассказать об этом Девятому Молодому Мастеру, он с удовольствием нашел бы пещеру, чтобы переночевать там всю зиму.
Стены Звериного Города резко выделялись на фоне снега и льда. Видя стены Лесного Племени, Змеиный Лес не нашел их особенно впечатляющими. Он просто заметил, что они не такие высокие и внушительные, как стены Лесного Племени, и от них исходила леденящая аура, которая отпугивала его от приближения.
Змеиный Лес дрожал, приближаясь к городской стене. Орки, охранявшие город, уже заметили его, но, видя его талант, не стали предпринимать никаких действий.
«Быстро откройте городские ворота, я хочу увидеть Девятого молодого господина». Шэ Линь замерзал, и все, чего он хотел, — это как можно скорее попасть в город и увидеть Девятого молодого господина.
Орки, охранявшие ворота, некоторое время смотрели на Змеиный Лес, но не увидели на его лице никакого тотема Звериного Города. Вместо этого они увидели тотемы, которых никогда раньше не видели. Стражники были недовольны поведением Змеиного Леса. Это были стражи Звериного Города; какое племя орков не склонило бы голову, не сгорбило бы плечи и не рассмеялось бы тихим смехом, увидев их?
Это какой-то орк, который осмеливается смотреть им в глаза и говорить с ними властным тоном.
Однако, поскольку этот человек мог утверждать, что встречался с Девятым Юным Мастером, у него должна быть какая-то связь с ним. Один из зверолюдей, чья звериная шкура была заметно толще остальных, спросил Змеиный Лес: «У вас есть жетон от Девятого Юного Мастера? Вход разрешен только тем, у кого есть жетон Юного Мастера».
В Змеином лесу не было никаких жетонов, и он не был зверочеловеком из Звериного города, так что получить его ему было бы невозможно. Он тут же покачал головой: «У меня его нет, но меня послал на задание Девятый Молодой Мастер».
«Девятый Молодой Мастер послал тебя с поручением?» — усмехнулся другой орк, охранявший ворота. — «Меня послал Бог Зверей охранять ворота! О чём ты говоришь без знака отличия?»
Пока они разговаривали, двое орков-стражей окружили Змеиный Лес и взяли его под контроль. Орк в толстой звериной шкуре, убедившись, что у Змеиного Леса нет жетона, больше не колебался и сказал двум оркам, контролировавшим Змеиного Леса: «Отправьте его в жилище рабов низшего сословия; там всегда не хватает людей».
Глава 109
Орки племени Зе?
Через два дня после начала зимы зверолюди из племени Леса, возглавляемые Шэнь И, вернулись с добычи железной руды в Ушане. Племя Приморья, возглавляемое Шэнь Эром, не вернулось, потому что три других племени все еще с завистью смотрели на них, и чтобы не дать этим трем племенам возможности эксплуатировать их.
Снежинки падали вниз, и теплый свет свечей проникал сквозь стекло на заснеженную землю. Сегодня вечером команда по приготовлению еды племени Леса была полна дел, и большая столовая была переполнена.
Некоторые орки громко просили орка, подающего еду, принести еще супа с пельменями, в то время как другие запихивали пельмени в рот один за другим. Третьи же продолжали разглядывать целых жареных ягнят на шести грилях у двери; сильный аромат тмина в сочетании с онемеляющим и острым вкусом сычуаньского перца заставлял их пускать слюни, даже когда у них во рту были пельмени.
Орки были очень прожорливы, поэтому эти пельмени были лишь лакомством. Сегодняшним главным блюдом был целый жареный ягненок, а также различные мясные пироги и морепродукты. Аромат еды наполнил всю команду поваров, вызвав у всех слюнотечение.
Сушеная хурма встречается еще реже, чем варенье, потому что ее очень мало. После приготовления ее дарят в качестве награды оркам, показавшим хорошие результаты в каждой команде.
Сегодня первый Новый год с момента его установления, и Шэнь Нонг была счастлива, поэтому она раздала все пирожные с хурмой. По одному кусочку каждому, и кое-что осталось. Шэнь Нонг ничего не оставила себе, а позволила команде, готовившей еду, и оркам, которые помогали сегодня, поделиться ими. Они так долго были заняты, поэтому было бы справедливо, чтобы они съели побольше.
Услышав смех и болтовню внутри, Шэнь Нун выглянул в окно. Ночь была тихой, и мягко падал снег. Се нарезал баранину и положил её на стол Шэнь Нуна. «Священник, ешьте своё мясо».
Придя в себя, Шэнь Нун почувствовал запах мяса, некоторое время смотрел на Цзе, затем протянул руку и потянул его к себе, чтобы тот сел: «Поешь со мной пельменей».
Хотя с тех пор, как племя получило муку, она ела пельмени всего дважды, эти были лучшими из всех, что она пробовала. Начинка была пикантной и восхитительной, а рядом с ней был её возлюбленный и соплеменники. Если бы только Шэнь Эр и зверолюди из племени Леса, расквартированные в приморском племени, тоже могли вернуться на встречу.
В следующем году мы должны полностью урегулировать вопрос с прибрежными племенами, чтобы Шэнь Эр и остальные смогли вернуться и вместе отпраздновать Новый год с пельменями.
——
Пронизывающий ветер завывал. Змеиный Лес был скован цепями, руки и ноги связаны, на нем была лишь сухая, жесткая звериная шкура, защищающая от холода. Сопровождавшие его орки были завернуты в толстые звериные шкуры, явно свежеохотных, их мех все еще был мягким и пропах кровью.
Другая сторона, казалось, была недовольна тем, что ей пришлось пройти такое большое расстояние в такую холодную погоду, чтобы отправить низкорангового раба на работу в соляные копи. По пути он постоянно бил и ругал Шэ Линя, обвиняя его в слишком медленной ходьбе и из-за чего тот страдал от холодного ветра.
Змеиный Лес не ел несколько дней, и ходьба босиком по снегу в такую морозную погоду почти онемела от холода. Даже воин-орк седьмого уровня мог лишь беречь силы, чтобы не замерзнуть или не умереть от голода. Он мог только стискивать зубы и терпеть избиения орков из Звериного Города, не имея лишних сил, чтобы дать отпор.
Он шел от дня к ночи, в змеином лесу было холодно и невыносимо холодно. Он не знал, сколько времени уже прошел, и каждый шаг давался ему с трудом, заставляя бороться со своей волей.
Внезапно впереди послышался рыбный запах. Незнакомый запах наконец-то вернул разум Змеиного Леса, который был парализован и не мог ясно мыслить, в нормальное состояние. Они наконец-то прибыли в пункт назначения.
Здесь ветер был гораздо сильнее, чем по дороге, и непрестанно завывал, но Змеиный лес все еще слышал разговор между сопровождавшим его орком и другим орком, тоже закутанным в толстую одежду, несмотря на ветер.
«Это новый раб-зверь из низших сословий рабства. Уровень зверочеловека довольно высок, поэтому не кормите его слишком много, иначе он станет неуправляемым».
Орки на соляном поле, бросив взгляд на змеиный лес, усмехнулись: «Оставьте это мне, я гарантирую, никаких проблем не будет».
Змеиный Лес знал, что эти два орка не испугались, что он подслушает разговор, и, услышав его, сердце Змеиного Леса упало на самое дно.
Орки из соляного поля провели змеиный лес, не произнеся ни слова по пути.
Змеиный Лес внимательно осматривал окрестности. Через определённые промежутки стояли высокие деревянные рамы, на каждой из которых находился керамический горшок с горящим внутри огнём. Змеиный Лес заметил, что внутри не было дров, но огонь горел очень высоко, лишь слегка покачиваясь на холодном ветру, не гаснув. Он запомнил это странное зрелище.
Пройдя некоторое время, они услышали впереди звуки кнута и мучительные вопли орков. Это заставило жителей Змеиного леса больше не оглядываться по сторонам, а сосредоточиться на прислушивании к звукам, доносящимся впереди.
Орк, шедший впереди, заметил перемену в Змеином лесу, холодно фыркнул и ускорил шаг. Змеиный лес едва успевал за ним, кандалы волочились по земле, лязгая друг о друга.
Двое остановились перед дверью, окруженной стенами из камней одинакового размера, которые закрывали вид на змеиный лес изнутри. Орк, который шел впереди, постучал в дверь, и она вскоре открылась. Увидев, кто это, тот тут же почтительно поклонился и сказал: «Капитан».
«Передайте этого человека Ху Цину».
После того как Змеиного Леса затолкали внутрь, дверь закрыли. Орк, открывший дверь, схватил толстую веревку, которой был связан Змеиный Лес, и втащил его внутрь.
Пройдя немного, Змеиный Лес обнаружил, что внутри жаровен больше, чем снаружи. Под светом этих бесчисленных жаровен Змеиный Лес ясно видел перед собой бескрайнюю белую гладь.
Звуки ударов плетью и стоны, доносившиеся ранее, стали громче. Змеиный Лес посмотрел на истощенного орка, на котором даже не было звериной шкуры; его обнаженное тело было покрыто кровавыми следами от ударов плетью. Следы от плети, онемевшие от боли, внезапно, казалось, вновь обрели чувствительность.
Помимо избитых орков, бесчисленное множество других орков толкали «снег» через странные деревянные приспособления.
Если вы хоть немного замешкаетесь, вас изобьют и оскорбят зверолюди из звериного города, одетые в толстые звериные шкуры и охраняющие вас сзади.
Змеиный Лес внезапно был притянут вперед какой-то силой, и он снова обратил свой взгляд на орка, открывшего дверь ранее. Теперь он не выказывал и следа прежней робости; его глаза сверкали свирепостью, когда он прорычал: «Оказавшись на соляном поле, ведите себя прилично и не оглядывайтесь!»
Этот орк был всего лишь третьего уровня; Змеиный Лес мог легко заставить его молить о пощаде одним ударом. Но Змеиный Лес также знал, что даже если бы орк не пробудил свои силы, он не смог бы атаковать. Если отбросить тот факт, что это был Город Зверей, то даже орки на соляных полях, размахивающие кнутами, были как минимум воинами шестого уровня.
Если он предпримет попытку сегодня, то не доживёт до её завершения.
Шэ Линь снова терпел это, думая, что если ему удастся найти способ связаться с Девятым Юным Господом, он сможет выбраться из этого адского места.
Сейчас самое важное — остаться в живых.
Передав Змеиный Лес Тигру, орк ушел, не задерживаясь. Змеиный Лес невольно взглянул на Тигра, а затем не осмелился поднять взгляд. Он видел свирепость в глазах другого только во время нашествия зверей, на самых свирепых великанах.
Змеиный Лес знал, что Тигр Зеленый пристально смотрит на него. Взгляд другого мужчины был леденящим, как кнут. Казалось, что тот вот-вот поднимет руку и сломает ему шею.
К счастью, всё это было лишь иллюзией Змеиного Леса. Понаблюдав за ним некоторое время, Тигр Зелёный отвёл его в определённое место и бросил ему в руку то же самое, что и тощим оркам, работавшим вокруг него: «Этот клочок земли твой. Если ты плохо справишься, тебе нельзя будет пить суп или спать».
После этих слов Ху Цин больше не проявлял никакого намерения вмешиваться. Совершенно ошеломлённый, Шэ Линь мог лишь тайком наблюдать за движениями худощавого орка и затем повторять их.
Древесная щепка выталкивала слои «снега», и только когда находившиеся поблизости змеи поняли, что это вовсе не снег, а соль!
Иными словами, бесконечное белое пространство внутри каменной стены — это сплошная соль.
Змеиный Лес трудился всю ночь в кандалах, но Зеленый Тигр не проявлял милосердия, потому что был новичком. Всякий раз, когда ему казалось, что Змеиный Лес движется слишком медленно, Зеленый Тигр без колебаний сильно бил его кнутом по спине.
В тот момент, когда кнут обрушился на его тело, Шелин почувствовал, будто он бьет по самым костям, мучительную боль, которая вырвала ему сердце. Не в силах больше терпеть, он инстинктивно попытался свернуться калачиком, но его ждала еще более жестокая порка.
——
Прошло более десяти дней, и в течение этих дней Шелин не мог долго спать, будучи вынужден работать.
Складирование соли на соляных полях и перебрасывание соли лопатой — физически тяжёлая работа. Логично предположить, что воин-орк седьмого уровня меньше всего должен бояться физического труда. Однако он мог выпивать только полмиски супа из древесной коры в день, ему приходилось терпеть холод и порку, поэтому сил у него совсем не оставалось.
Он попытался рассказать Ху Цин, что знаком с девятым молодым господином, но в ответ был вынужден работать три дня подряд без сна, не получив даже половины тарелки супа из древесной коры, и был избит плетью, как капли дождя.
Змеиный Лес больше не мог этого терпеть. В ходе своих наблюдений он обнаружил, что дверь ненадолго приоткрывалась каждый день, когда раздавали суп из коры. Зверолюди из звериного города, охранявшие их во время работы, тоже заходили в каменный дом, чтобы поесть мяса. Это был единственный шанс сбежать каждый день.
Попадание — это всего лишь смертный приговор, что лучше, чем страдать здесь неизвестно сколько времени.
Чтобы восстановиться и облегчить побег, Ше Линь последние несколько дней очень усердно тренировался. Ху Цин не нашел причин его избивать, что, кстати, значительно помогло заживлению следов от ударов кнутом у Ше Линя.
В тот день, когда в полдень подавали суп из коры, Шелин тихонько проскользнул к двери. Он думал, что хорошо спрятался, но и не подозревал, что помимо зверолюдей из Звериного города, скрывавшихся на виду, в тени на соляном поле пряталось еще много зверолюдей из Звериного города.
Змеиный Лес не успел даже выйти за дверь, как его захватили орки из Звериного Города.