Шелин схватил Я Цзю за шею и толкнул его вперед, после чего отпустил, размышляя о том, как пережить зиму на соляном месторождении.
——
"Эй! Ха! Рёв!"
Время от времени из крошечной муравейной колонии доносились звуки напряженно вздыхающих детей. Несмотря на холодную зиму, лоб Муравьиного Ветра был покрыт капельками пота. Часть пота уже скатилась по лбу и упала на землю.
На открытой местности чуть дальше от пещер, где жили орки, снега уже не было; вместо него остались лишь небольшие ямы. Земля, которая должна была быть промёрзшей, теперь была невероятно мягкой.
Муравьиный Ветер с удовлетворением посмотрел на вырытую им яму и рыхлую землю и радостно воскликнул: «Смотрите, разве это не похоже на то, как вождь клана Муравьиной Горы роет яму после своего превращения!»
«Это точно!» — подумали зверолюди из племени муравьев, охранявшие пещеру, и, увидев, что их маленький жрец наконец остановился, быстро шагнули вперед и завернули его в еще один большой кусок звериной шкуры, покрыв с головы до ног. Они с тревогой сказали: «Жрец, тебе следует вернуться в пещеру, чтобы укрыться от ветра. Ветер усиливается, и, думаю, будет еще один сильный снегопад».
Муравьиный Ветер знал, чего боится племя. Их предыдущий жрец зимой подвергался воздействию ветра и снега и заболел лихорадкой, которая не проходила до окончания зимы, после чего он умер и встретился с Богом-Зверем.
Муравьиный Ветер послушался своих соплеменников и вернулся в свою пещеру. Он чувствовал, что за последние два дня значительно улучшил свои навыки использования сверхспособностей. Раньше он не мог высвободить свою силу в девяти случаях из десяти, а теперь мог это сделать в девяти случаях из десяти. Муравьиный Ветер что-то придумал и побежал к своей будке из звериной шкуры, где спал. Он лёг на будку и пощупал её. Через некоторое время он вытащил конфету, завёрнутую в листья.
Это была последняя оставшаяся у него конфета. Муравьиный Ветер развернул лист, и внутри оказалась оранжевая конфета. Он посмотрел на конфету и прошептал: «Это награда за то, что я как следует потренировал свои сверхспособности».
Осторожно облизав конфету несколько раз и попробовав её кисло-сладкий вкус, Муравей Ветер быстро завернул лист обратно и положил конфету на прежнее место.
Аккуратно убрав конфеты, Муравей Винд подпер подбородок руками. С наступлением сумерек он смотрел на белое пространство за дверью пещеры, наслаждаясь кисло-сладким вкусом конфет. Он решил подождать, пока погода прояснится, прежде чем выйти на улицу, чтобы как следует потренировать свои способности и снова насладиться конфетами.
Пока он размышлял об этом, снаружи донесся аромат мясного бульона. Муравьиный Ветер невольно вдохнул его; небо за окном темнело, и настало время для жителей племени выпить мясной бульон.
После того как орки из племени муравьев сварили мясной суп, вождь Муравьиная Гора подал первую тарелку Муравьиному Ветру.
Муравьиный Ветер, чей желудок давно урчал от голода, держал мясной суп и выпил его, даже не дуя на него, шипя и смеясь от жара, что заставило смеяться и Муравьиную Гору.
В этот момент снаружи раздался смех орков из племени муравьев, хотя никто не понимал, над чем они смеются.
Муравьиный Ветер слегка покраснел, но смех соплеменников очень его обрадовал. Раньше он никогда не слышал смеха своих соплеменников, даже весной, летом или осенью, не говоря уже о зиме.
Пока Муравьиный Ветер пил мясной суп из своей глиняной миски, он вдруг с серьезным видом сказал Муравьиной Горе: «Отныне наше Муравьиное Племя должно хорошо защищать Верховного Жреца и Лесное Племя».
Хотя Муравей Ветер был молод, он знал, что его племя муравьев не только пережило зиму, не замерзнув и не умерев от голода, но и смого наслаждаться горячим мясным супом с улыбками на лицах на протяжении всей зимы. Он задавался вопросом, откуда взялись все эти перемены.
Когда Муравьиная Гора увидела, что священник приступил к делу, она быстро подавила улыбку и сказала: «Я сделаю всё, что скажет священник».
...
Прошло уже несколько дней с новогоднего ужина, и зверолюди племени Лиму до сих пор вспоминают эту оживленную и вкусную трапезу.
На улице всё ещё шёл снег, и погода была очень холодной. Кирпичные дома, в которых жили зверолюди из Лесного племени, защищали их от ветра и снега, а отапливаемые кирпичные кровати обеспечивали тепло, поэтому им совсем не было холодно.
Орки из военной гвардии в данный момент тренировались на ветру и снегу. Все орки, принявшие Пилюлю очищения костного мозга, за короткий промежуток времени повысили свой уровень. Было неясно, действительно ли суровая среда способствовала раскрытию их потенциала. Тигровый Рык и другие, которые были в первой группе, принявшей Пилюлю очищения костного мозга, также демонстрировали признаки повышения уровня.
Шен Нонг с облегчением вздохнула. Хорошо, что её сила возросла; только став достаточно сильной, она сможет защитить нынешнее племя Леса.
После Нового года он перестал прятаться во дворе и впадать в спячку, а продолжил обучать Лу Шуан использованию её сверхъестественных способностей. Уровень сверхъестественных способностей Лу Шуан сейчас пятый, но по сравнению со скоростью её предыдущего прогресса, она довольно долгое время застряла на пятом уровне.
Шен Нонг знал, что пятый уровень сверхспособностей — это переломный момент в межзвездной эпохе; быстро или медленно кто-то продвигался до этого уровня, не было поводом для гордости или пренебрежения. Если человек смог преодолеть порог пятого уровня сверхспособностей до тридцати лет, он мог стать превосходным пользователем сверхспособностей.
Шэнь Нун не знал, как долго Лу Шуан останется на пятом уровне — возможно, несколько лет, а может, и всю жизнь. Повышение уровня сверхспособностей означало преобразование воспринимаемой природной энергии в собственную.
Но в конечном итоге важно то, обладает ли тот, кто обладает этой способностью, умением притягивать эту огромную и неуловимую энергию и заставлять его добровольно её поглощать.
Шэнь Нун знал, что повышение уровня способностей нельзя заставить; всё зависит от понимания самого обладателя способностей. Однако Мир Зверей был намного лучше, чем Межзвёздный мир. По крайней мере, в Мире Зверей было в тысячи раз больше природных элементов, чем в Межзвёздном мире, поэтому шансы на улучшение способностей были намного выше.
Благодаря достаточным запасам провизии, долгая зима уже не была такой невыносимой, как прежде, и орки из племени Леса пережили мягкую зиму.
По мере постепенного потепления и размягчения почвы сельскохозяйственная бригада приступила к работе.
Весенняя посадка началась, и наконец-то можно сажать те невероятно ценные семена хлопка, которые хранились на складе! Следующей зимой у каждого члена племени Му будет толстая хлопковая куртка с подкладкой!
Глава 111
настроение
Наступила весна, зимний снег растаял, и всё оживает.
Все зверолюди из племен, связанных с Племенем Леса, пришли в Племя Леса, чтобы начать работать, а жрецы, принявшие Пилюлю Очищения Костного Мозга, также снова поселились в Племени Леса, обучаясь сверхъестественным способностям у Шэнь Нуна.
После зимы Шэнь Нонг ясно почувствовал, что жрецы стали более умело использовать свои сверхъестественные способности, что, должно быть, стало результатом долгих тренировок в племени.
Эти жрецы не скрывали этого от своих соплеменников; верховный жрец даровал им способность управлять природой. Юй Цзи также рассказал об этом соплеменникам еще до своего прихода.
Представители различных племен уже испытывали к Шэнь Нону определенный трепет, а теперь, узнав, что он может даровать жрецам способность управлять природой, они стали воспринимать Шэнь Нона в своих сердцах как бога-зверя.
В этот раз вместе с племенем леса прибыли и вожди племен Гор и Ветра; на самом деле они хотели тренироваться с орками из военной гвардии.
С тех пор как они посмотрели турнир с участием Лесного племени, перед ними словно открылся совершенно новый мир. Они и представить себе не могли, что сражения между орками могут быть такими!
Раньше они никогда не смели даже подумать об этом или сказать это вслух. Теперь, когда они знали, что жрецы могут сражаться за Племя Леса, они тоже могли вступить в военную гвардию и сражаться за Племя Леса!
Шен Нонг понял смысл слов обоих и с готовностью согласился.
Узнав о такой возможности, Юй Цзи также захотел, чтобы Ин Си присоединился к военной гвардии и тренировался с ними. Однако племя Юй находилось далеко, и жрец и вождь не могли отсутствовать, поэтому ему пришлось временно отказаться от этой идеи.
На примере Суншаня и Рыси вскоре вожди связанных с ними племен, капитаны охотничьих отрядов и их члены были включены в военную гвардию Лесного племени.
После этой зимы все племена вкусили ее блага. Раньше они и представить себе не могли, что переживут зиму, не умерев от голода или замерзания, не говоря уже о горячей пище зимой.
Все они единогласно решили весной работать на Племя Леса. Работа на Племя Леса была намного лучше, чем ежедневная охота. Приложив немного больше усилий, они могли бы даже построить кирпичный дом, как Племена Гор и Ветра, или глиняный, если кирпича было недостаточно, и испытать ощущение лежания на теплой кровати канга, когда наступит зима.
Так они и думали, но когда увидели, как к охране племени Леса присоединяются другие вожди племен и охотничьи отряды, все поняли, насколько сильна охрана этого племени.
А что, если другие племена станут сильнее, а они — нет? С этой мыслью в голове военная охрана Лесного племени, чьи общежития изначально были довольно пустыми, была немедленно заполнена орками.
На этот раз объединенные племена отправили на работу в Лесное племя не просто часть своих орков; прибыли все орки из всех племен, за исключением младенцев, еще находящихся на грудном вскармливании.
Благодаря многократному увеличению численности рабочей силы, Шэнь Нун смог работать более свободно. Ров городской стены был вырыт гораздо глубже, что позволило отводить воду с другого берега реки.
Ров глубокий и широкий, и, за исключением разводного моста, чтобы пересечь его, нужно либо воспользоваться лодкой, либо переплыть.
Шэнь Нонг также нашел несколько отличных смотровых площадок в горах и установил там сторожевые башни, чтобы все, что находилось внизу, было видно.
——
Места посадки хлопка должны быть защищены от ветра и находиться на солнечном месте с хорошим дренажем. После посадки, когда формируются коробочки, необходимо провести обрезку для контроля роста. В противном случае питательные вещества хлопка будут использоваться для посадки ветвей и листьев, что приведет к уменьшению количества коробочек и снижению урожая.
В мире зверей нет зелья, подавляющего рост боковых ветвей. Для этого требуется большое количество рабочих, которые постоянно следят за ветвями и оперативно удаляют те, которые еще не дали плодов. К счастью, из связанных с ними племен прибыло много пожилых людей, поэтому с нехваткой рабочей силы проблем нет.
Чтобы помочь зверолюдям лучше понять выращивание сельскохозяйственных культур, Шен Нонг открыл в школе сельскохозяйственный класс, где сам преподавал. Он обучал зверолюдей прополке, посадке, а также изучению и борьбе с вредителями.
Старшее поколение учится медленно, и Шэнь Нонг не ставил перед собой цель обучать их чему-то слишком сложному; достаточно было базового понимания. Остальное они могли освоить постепенно. В сельском хозяйстве главное — практика.
В этот напряженный весенний сезон посева Шэнь Нун почувствовал, что Цзе, похоже, намеренно избегает его. Он каждый день допоздна оставался на военном посту, и к тому времени уже слишком уставал, чтобы сказать Цзе что-либо, кроме нескольких слов. Когда он просыпался утром, Цзе уже не было.
Стражники были недавно набраны, и среди них было много орков, поэтому для них было вполне естественно быть занятыми. Но когда он доложил Тигра Рычанию, то услышал, как тот сказал, что новые орки очень хорошо адаптируются, и у стражников больше нет таких дел, как раньше.
Должно быть, происходит что-то необычное. После того, что случилось в прошлый раз, Шэнь Нонг посчитал необходимым выяснить, почему Цзе ведёт себя так странно. Он шёл по цементной дороге племени, планируя сначала отправиться к военному караулу, а затем на поля.
Идя по тропинке, он вдруг заметил, что в племени стало гораздо больше пар орков. Тогда он вспомнил, что весна – это не только время для вспашки, но и время течки у орков.
Шэнь Нонг остановилась, тут же развернулась и направилась к зданию совета. Она решила сегодня проверить, как священники контролируют свои способности, и убедиться, что Лу Шуан правильно их обучил.
Зная, что у нее начались месячные, Шэнь Нун вернулась во двор и, ворочаясь в постели, не могла уснуть. Логично было предположить, что теперь они родственные души и могли вместе попробовать многое.
Но Шен Нонг не мог преодолеть психологический барьер; ему казалось, что он вот-вот умрет.
Размышляя о том, что он увидел в магазине систем, он понял, что у него достаточно базовых баллов, чтобы купить приставку… Мысли, которые не должны были прийти в голову Шэнь Нону, и его светлые щеки покраснели. Он поспешно покинул магазин, словно его преследовала собака.
С наступлением ночи Шэнь Нонг перестал чувствовать сонливость, которая была у него в последние несколько дней; наоборот, он стал ощущать прилив энергии. В темноте его чувства, казалось, обострились, и когда он услышал шум в двери, почувствовал, как сильно заколотилось его сердце.
Умывшись, Зе сразу же отправился в постель. После пробуждения у него было отличное ночное зрение, поэтому зажигать свечу ему не понадобилось. Как обычно, Зе наклонился и нежно поцеловал Шэнь Нуна в губы. Он отчетливо чувствовал, как человек под ним слегка тяжело дышит.
"Священник проснулся?"
Шэнь Нонг больше не мог притворяться и тихонько кивнул в знак согласия.
Зе заметил, что Шэнь Нун напряглась из-за его приближения. На этот раз он даже не осмелился обнять её, а лишь крепко сжал руку Шэнь Нун и лёг рядом.
С наступлением ночи Шэнь Нонг всё ещё не мог заснуть. Движимый страстью и испытывая необычные ощущения в теле, Шэнь Нонг не мог их игнорировать; это был первый раз, когда у него случилась бессонница, когда в постели ничего не менялось.
Поэтому Шэнь Нун понял, что Зе, вероятно, был слишком занят, чтобы выспаться с начала весны. Он чувствовал, что другой человек сейчас не спит.
Шен Нонг стиснула зубы, быстро открыла магазин и купила все необходимое. Эта вещь была произведена системой, так что она должна облегчить боль.
С рассветом ворота во двор священника оставались плотно закрытыми. За многочисленными дверями спальни разворачивалась бескрайняя весенняя картина, не тронутая ни малейшим признаком жизни.
…
Орки из Лесного племени поняли, что не видели своего жреца уже много дней, а доклады Тигра Вой, которые приходили каждые два дня, были адресованы только Оленью Морозу. Тем временем на сторожевом посту Кот Облако руководил тренировкой команды Зе. Он подошел к Коту Облаку, огляделся и спросил: «Зе все еще не прибыл? Сколько дней прошло?»
Кот Облако, что необычно, не проигнорировал Тигровый Рёв. «Уровень зверочеловека слишком высок. Впереди, вероятно, ещё много неприятностей».
Ху Сяо на мгновение задумался и кивнул: «Это правда. В те времена даже орки первого или второго уровня могли сражаться два-три дня. Вздох, интересно, когда же вернется Цзе. Я чувствую, что вот-вот снова продвинусь вперед. Да Хэй сейчас мне не соперник. Только Цзе способен сразиться со мной и мотивировать меня на более быстрое продвижение».
«Тогда сражайтесь со мной и Кроликом Ветром, мы тоже переходим на следующий уровень», — крикнул Кот Облако Кролику Ветру, и все трое отправились на тренировочную площадку. Зверолюди из военной гвардии собрались вокруг, чтобы понаблюдать за их битвой.
Весеннее послеполуденное солнце светило ярко, но не резко, невероятно мягко. Все стеклянные окна главной спальни во дворе священника были открыты, пропуская теплый, манящий солнечный свет.
Шэнь Нун лежала, раскинувшись на кровати, совершенно измученная. Цзе принес теплую воду и вытер ее льняной тряпкой. Почувствовав, что движения Цзе замедляются, Шэнь Нун хриплым голосом предупредила: «Если ты еще раз пошевелишься, то никогда больше не будешь жить».
Цзе нежно поцеловал уголок губ Шэнь Нун, а затем уткнулся головой ей в шею. «Жрица, может, проведём свадебную церемонию для пар?»
Шэнь Нонг, будучи жрицей, знала, что ритуал соединения в мире зверей эквивалентен браку в более поздние времена. Однако после завершения этого ритуала линии жизни двух людей сливаются, делая их неразлучными. Пары могут чувствовать эмоции друг друга, и верность друг другу закладывается в их крови. Более того, если один умирает, другой тоже погибает.
Поэтому за тот год, что Шэнь Нонг служил священником, он не провел ни одной церемонии бракосочетания для супружеских пар.
Орки по своей природе более свободолюбивы, и партнеры для них скорее оковы. Некоторые орки, даже прожив вместе долгое время, не проводят церемонию заключения брака, потому что считают, что если у них ничего не получится или если они встретят кого-то лучше, они могут уйти в любой момент.
В межзвездном мире, где живет Шен Нонг, мысли людей на самом деле чем-то похожи на мысли орков; им не нравится, когда их ограничивают в выражении эмоций.
Услышав предложение Цзе, Шэнь Нун почувствовал, будто что-то вот-вот вырвется из его головы. Сильное чувство печали смешалось с тихим голосом, призывающим его не соглашаться с предложением Цзе.
Шэнь Нонг, неосознанно проследив за внезапно возникшим в её сердце голосом, открыла рот, чтобы отказаться.
Сначала Цзэ Цюэ приподнялся, посмотрел на него с нахмуренным лицом и положил теплую ладонь на лицо Шэнь Нуна, чтобы вытереть ему слезы.
Шен Нонг вдруг поняла, что плакала.
Но почему он плакал? Из-за какого-то необъяснимого чувства?
С тех пор Зе больше никогда не упоминал о церемонии бракосочетания, но Шэнь Нун заподозрил неладное. Сначала он подумал, что его путешествия во времени могут быть связаны с нестабильностью космической энергии.
Но на этот раз он необъяснимо снова почувствовал сильную грусть и был уверен, что смутно слышит голос, голос, который никак не мог принадлежать системе. В этот момент его первоначальные мысли изменились, и Шэнь Нонг не стал спрашивать систему. Либо система действительно не знала, либо у неё не было полномочий знать.
Вспоминая прошлое, во время течки Зе прошлой весной он дважды пытался связать его, используя свои сверхъестественные способности, но потерпел неудачу. В остальные разы ему это удавалось, только дважды он потерпел неудачу.
Шэнь Нонг пришла к выводу, что у двух неудач было нечто общее: Цзе показал часть своей звериной формы. В один раз это были крылья, а в другой — глаза, что заставило её поверить в то, что звериная форма Цзе невосприимчива к способностям древесного типа.
Но теперь Шен Нонг начинает сомневаться, не связано ли это с иммунитетом.