Une silhouette vêtue de jaune pâle apparut, élancée et gracieuse, au pas nonchalant, sa jupe ne flottant même pas au vent. Son allure était à mille lieues de celle d'une jeune fille élevée à la campagne. Lorsqu'elle s'approcha et que son visage fut visible, tous les présents furent stupéfaits.
Quelle femme belle et charmante !
« La petite-fille salue sa grand-mère et lui présente ses respects. » An Ran s'approcha lentement, et une servante apporta un coussin de brocart. Avec grâce et générosité, An Ran fit une révérence complète à la Grande Dame.
Les domestiques avaient déjà fait savoir que la Neuvième Demoiselle était d'une beauté exceptionnelle. La Grande Dame ne put s'empêcher de penser à sa mère biologique, Madame Fang, une femme d'une beauté hors du commun, inoubliable. Rien d'étonnant à ce que la Neuvième Demoiselle fût si belle. Déjà si jeune, elle serait encore plus resplendissante à l'âge adulte.
Comme on pouvait s'y attendre de la Dame douairière, la légère surprise n'atteignit même pas ses yeux qu'un sourire illumina son visage. « Ma chérie, tu dois être fatiguée par ce long voyage ! »
Après avoir dit cela, elle se leva elle-même et aida Anran à se relever. Zhao Shi, n'osant pas se montrer présomptueuse ni jouer les mères, se leva rapidement à son tour.
La douairière sourit largement à An Ran et dit : « Voici votre mère. »
An Ran, qui venait de se relever, s'inclina de nouveau respectueusement en disant : « La fille salue sa mère et lui rend hommage. »
En voyant le beau visage qui se tenait devant elle, Madame Zhao pensa aussitôt à Madame Fang, se rappelant comment elle avait presque monopolisé les faveurs d'An Yuanliang et comment il l'avait même secrètement gardée hors du palais. Madame Zhao ressentit une vague de haine. Cependant, face à la Grande Dame, elle ne put qu'esquisser un sourire forcé et dire : « Vite, inutile de s'attarder sur ces formalités, levez-vous. »
Après qu'An Ran se fut levé, An Tide et An Mu vinrent également présenter leurs respects à la Grande Madame et à Madame Zhao.
Bien que tous deux ne fussent pas aussi calmes et élégants qu'An Ran, ils ne montrèrent aucune timidité et s'avancèrent pour la saluer respectueusement.
«
Quels beaux enfants
!
» La vieille dame, très satisfaite d’Anxi et d’Anmu, sourit gentiment
: «
La terre et l’eau du Jiangnan sont vraiment fertiles. Le garçon et la fille ont si bien grandi.
»
Anxi et Anmu, jeunes et brillants, furent immédiatement subjugués par le luxe et l'opulence du mobilier de la demeure du marquis dès leur entrée. Leurs yeux étaient émerveillés. Les vitrines regorgeaient de somptueux ornements de jade
; les méridiennes en palissandre étaient recouvertes de coussins de brocart
; et toutes sortes de bibelots inédits et étranges… même les demeures royales des pièces de théâtre ne pouvaient rivaliser
!
Heureusement, tous deux faisaient preuve d'une grande maîtrise de soi et n'étaient pas vaniteux ; ils ne laissèrent donc transparaître qu'une légère surprise dans leurs yeux.
Lorsqu'ils présentèrent leurs respects à la douairière, tous deux purent garder les yeux fixés droit devant eux et effectuer les salutations de manière correcte et ordonnée, sans aucune distraction.
An Ran resta remarquablement calme, non pas parce qu'elle était douée pour cacher ses véritables sentiments, mais parce qu'elle ne prenait absolument rien de tout cela au sérieux.
Plus précisément, tout a commencé après son mariage avec Chen Qian.
Trois générations auparavant, la famille de Chen Qian était une riche et renommée famille de marchands du Jiangnan. À l'époque de son père, Chen Feng, elle avait atteint un niveau de prestige encore plus élevé, devenant marchande impériale. Bien que le mobilier de la résidence Chen ne fût pas aussi raffiné que celui du palais du marquis qui l'avait précédé, il était bien plus extravagant et luxueux. Yangzhou, idéalement située, offrait des inventions encore plus originales et intéressantes que la capitale.
Ayant vu de nombreux trésors rares et précieux, An Ran trouvait seulement que le manoir du marquis était décoré avec méticulosité, et elle n'était pas aussi émerveillée qu'An Tide et An Mu.
Dès qu'An Ran entra dans la pièce, la Grande Dame l'observa attentivement. Voyant son attitude calme et digne, elle approuva d'un signe de tête discret.
« Maman Xu, emmenez le jeune maître et la jeune dame se reposer en bas. » Avant même que la vieille dame ait fini de parler, An Ran perçut immédiatement le malaise des deux.
Dans un environnement inconnu, les deux enfants ne voudraient sans doute pas être séparés de leur grand-mère ! Cependant, celle-ci était à l'origine une servante qui accompagnait la douairière lors de la cérémonie de dot… Maintenant qu'elle vit au manoir, son statut a changé, et ils ne pourront probablement plus vivre ensemble comme avant !
An Ran se sentit soudain un peu irritée.
À son grand soulagement, Anxi et Anmu suivirent docilement la mère de Xu et ne causèrent aucun problème à sa sœur.
Il n'y a pas d'urgence. Anran se répétait en silence qu'elle trouverait toujours un moyen de ramener ses jeunes frères et sœurs auprès d'elle.
Après avoir raccompagné les frères et sœurs, les trois autres filles concubines, qui attendaient à proximité, les saluèrent avec des sourires.
« Voici ta sixième sœur, ta sixième tante », présenta Zhao à Anran une à une. « Elle aussi, comme toi, n’est revenue que depuis peu de temps. »
An Ran leva les yeux et aperçut une jolie jeune fille qui lui souriait. Sa robe turquoise mettait en valeur son teint clair et blanc comme neige, et ses traits délicats inspiraient une grande tendresse. « Sixième sœur. »
Les deux sœurs se saluèrent.
Avant que Zhao ne puisse parler, la jeune fille en robe rose, assise à côté de Liu Niang, prit la parole avec un sourire
: «
Je suis ta septième sœur. Je ne m’attendais pas à ce que ma neuvième sœur soit aussi belle.
» Elle jeta un coup d’œil à Liu Niang, se couvrit la bouche et rit
: «
La sixième sœur est éclipsée.
»
An Ran fronça les sourcils intérieurement à ce qu'elle avait dit, mais n'en laissa rien paraître sur son visage et salua docilement Qi Niang.
An Ran n'avait pas manqué le regard provocateur que la Septième Sœur lança à la Sixième Sœur, mais cette dernière semblait complètement indifférente, arborant toujours un sourire.
« Espèce de petit chenapan, comment oses-tu dire des bêtises devant la Grande Dame ? » Madame Zhao tapota le front de la Septième Sœur, mais elle ne semblait pas en colère ; au contraire, elle paraissait plutôt affectueuse. « Laisse tomber ta Septième Sœur, viens par ici, voici ta Dixième Sœur, Dixième Sœur. »
À peine Zhao eut-elle fini de parler que Shi Niang s'approcha et la salua.
Parmi les trois sœurs, Shi Niang ne se distinguait pas particulièrement, mais son sourire, agrémenté de deux fossettes, lui donnait un charme particulier. « J'attendais avec impatience l'arrivée de la Neuvième Sœur. Maintenant, j'ai quelqu'un avec qui jouer. »
«
Petite chipie, tu ne fais que jouer toute la journée
!
» dit Zhao avec un sourire, d'une voix chaleureuse et amicale. Puis elle dit à Anran
: «
Toi et ta dixième sœur, vous vivrez dans la cour de Ningxue, ainsi vous aurez de la compagnie. Sinon, elle viendrait tous les jours m'embêter et me donnerait mal à la tête.
»
« Yu-ge'er, viens saluer ta neuvième sœur. » Madame Zhao fit signe à An Yu, qui se trouvait dans les bras de la nourrice.
Dès qu'An Ran entra, elle vit la nourrice tenant un enfant dans ses bras. L'enfant était vêtu d'une robe printanière rouge vif et avait la peau très claire et délicate, avec de grands yeux violets, semblables à des grains de raisin, absolument adorables. Il semblait cependant un peu timide et, à la vue d'An Ran, il se blottit timidement contre la nourrice.
« Le jeune maître salue la neuvième sœur. » La nourrice, au visage rond, fit une révérence en souriant, comme pour présenter ses respects au nom d'An Yu. An Ran se tourna pour la recevoir et dit en souriant : « Mon petit frère est si beau, on dirait un bébé porte-bonheur sur une peinture du Nouvel An. »
Zhao était ravie d'entendre les compliments adressés à son fils. « Tes deux autres frères sont à l'école, tu les verras donc lors de notre dîner. Tes troisième, quatrième et cinquième sœurs sont toutes mariées, tu les verras donc un jour. Il n'y a pas d'urgence. »
An Ran écouta et répondit par un sourire.
Au moment même où ils allaient entamer leur conversation, une servante entra précipitamment et murmura quelques mots à l'oreille de Zhao.
Cela semble très irrégulier.
L'expression de Zhao changea légèrement, mais elle se souvint alors que tout le monde était présent dans la pièce, et ne put qu'esquisser un sourire forcé et dire : « La troisième sœur sait que sa neuvième sœur est revenue, elle s'est donc précipitée du manoir du prince pour voir sa sœur. »
Chapitre 3 : Sanniang
Voyant que la vieille dame était disposée à lui offrir une porte de sortie, Zhao poussa enfin un soupir de soulagement.
« La troisième sœur en parlait encore à son retour il y a quelques jours. » Zhao a rapidement ajouté au récit de sa fille : « Elle a dit que dès le retour de la neuvième sœur, celle-ci a immédiatement envoyé quelqu’un le lui annoncer. »
Sixième, Septième et Dixième Sœurs pressentaient toutes deux que quelque chose clochait, mais elles restèrent silencieuses, le regard baissé. An Ran, en particulier, feignit de ne pas comprendre, affichant seulement une expression joyeuse.
Sa troisième sœur était l'aînée des filles de la famille Zhao et avait épousé le second fils du prince de Yi, devenant ainsi son épouse principale. À l'origine, l'héritier du prince était l'aîné, mais ce dernier était décédé accidentellement deux ans auparavant, et la succession était revenue au second fils. Ainsi, la troisième belle-sœur, qui n'avait pas à gérer le foyer, était passée du statut d'épouse du benjamin à celui d'épouse de l'héritier.
Le statut de la Troisième Sœur s'en trouva immédiatement enrichi.