Tante Lan devina le mécontentement de Shi Niang. Elle regrettait seulement de ne pas lui avoir donné un beau visage, car la nature intelligente et perspicace de Shi Niang en souffrirait en secret.
« Ne le prenez pas mal, mademoiselle… » Tante Lan se sentait toujours coupable devant sa fille précoce. Elle dit avec hésitation : « J’ai juste entendu quelque chose de la part de Madame et je voulais vous le rappeler, mademoiselle. »
Shi Niang haussa un sourcil et la regarda.
« La mère biologique de la Neuvième Sœur n'est jamais entrée au manoir et n'avait même pas de titre officiel », dit doucement tante Lan. « Maman Zhang est au service de la Dame depuis mon arrivée au manoir, et elle n'avait jamais entendu parler d'une Neuvième Sœur auparavant… »
Shi Niang était stupéfaite.
La fille d'une concubine était morte jeune dans le manoir du marquis, aussi la Grande Madame mentionna-t-elle seulement, avec désinvolture, que « la Neuvième Sœur n'est plus là », et tout le monde supposa que la Neuvième Sœur était probablement morte jeune.
Mais il y a trois mois à peine, quelqu'un est venu annoncer que la Neuvième Sœur avait été retrouvée. La Grande Madame a immédiatement dépêché quelqu'un pour la récupérer, sans le moindre doute sur son identité.
Plus tard, on expliqua seulement que Jiu Niang avait été séparée de lui dès son plus jeune âge, mais qu'heureusement, elle avait été protégée par une servante fidèle. Trop faible pour supporter les épreuves, elle ne put retourner à la capitale et dut y revenir une fois adulte.
Cette explication ne résiste tout simplement pas à l'analyse ; à y regarder de plus près, elle est truffée d'erreurs.
« La douairière n’est pas une sotte ! » Bien que tante Lan ne fût pas particulièrement perspicace, elle n’était pas stupide non plus. « J’ai entendu dire que la personne qui s’est occupée de la sixième demoiselle depuis tout ce temps est aussi une ancienne servante de la douairière. »
« Cette dame n'est plus la même qu'il y a une dizaine d'années… Qu'elle était redoutable à l'époque ! À y regarder de plus près, il semble que la Grande Dame avait encore une longueur d'avance. » Tante Lan semblait perdue dans ses souvenirs, son mouchoir serré contre elle, une pointe d'incertitude dans la voix. « Je ne sais pas si tout cela est finalement une bonne ou une mauvaise chose… »
« Si un mariage aussi parfait est vrai… » L’expression de tante Lan était quelque peu excitée : « Après tout, vous et la Septième Sœur avez toujours été choyées au manoir. En matière de douceur, d’attention et de compréhension, la Septième Sœur ne vous égalera jamais… »
Shi Niang s'approcha et prit la main de tante Lan.
« Ne t'inquiète pas, tante, je sais ce que je fais. » Shi Niang sourit doucement. « Depuis le retour de la Sixième Sœur, j'ai remarqué quelques indices. Maintenant, après avoir entendu ce que tu as dit, tante, je comprends encore mieux. »
En regardant sa fille intelligente et brillante, tante Lan ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur.
Sixième et Neuvième Sœurs sont devenues d'une beauté exceptionnelle, aussi éclatantes que des perles dans la rosée du matin. Et ma propre fille
? Pourra-t-elle encore trouver sa place dans ce monde
?
« Même si la Sixième et la Neuvième Sœur possèdent des capacités exceptionnelles, je ne suis pas totalement prise au dépourvu. » La Dixième Sœur garda son calme et rassura Tante Lan : « Tante, ne perdez pas votre sang-froid. »
« Madame, ici tout est comme d'habitude. J'ai mes propres arrangements. »
Tante Lan hocha la tête.
À cet instant, Shi Niang était elle aussi envahie par mille pensées. Elle fixait d'un regard vide le lilas qui se détachait par la fenêtre, perdue dans ses réflexions.
Ma grand-mère, dont j'ai toujours gardé le souvenir d'une femme douce et paisible, quel complot ourdissait-elle ? Étais-je, comme mes autres sœurs, un simple pion dans son jeu ? Quelles étaient les véritables raisons du départ de mes sixième et neuvième sœurs ?
Shi Niang ferma les yeux et laissa échapper un long soupir.
Elle ne pouvait pas agir impulsivement ; elle devait attendre. Un simple acte d'impatience pourrait ruiner un plan important.
D'ailleurs… même si elle parvient à résister à sa curiosité, il y aura toujours des gens curieux, et il lui suffira de leur donner quelques indices.
Shi Niang esquissa un sourire, une lueur de planification confiante dans le regard.
******
Jardin Huifang.
À peine eut-elle franchi le seuil de la cour que la Septième Sœur accéléra soudain le pas, dépassant la Sixième Sœur. Elle balança violemment son bras, manquant de faire trébucher la Sixième Sœur.
Normalement, elle se serait excusée auprès de la Sixième Sœur devant les étrangers, mais lorsqu'elle arriva dans sa propre cour, la Septième Sœur se contenta de renifler et entra dans sa chambre d'un pas décidé, son allure imposante faisant presque bruyamment claquer le fin rideau de brocart.
Bitao et Bizhi ont rapidement aidé Liu Niang à se relever.
La sixième sœur ne laissa transparaître aucune colère. Elle leur sourit doucement à toutes les deux, et lorsqu'elle leva les yeux vers la chambre de la septième sœur, elle laissa également transparaître une pointe de patience et de tolérance.
C'était comme s'ils avaient devant eux un enfant qui ne savait pas mieux.
«
Mademoiselle, vous voilà de retour
!
» Dès que la Sixième Sœur entra, Liu Mama alla l’accueillir. «
J’ai préparé une soupe avec de la gélatine de peau d’âne, des dattes rouges et du poulet à l’os noir. Elle est incroyablement nourrissante
; goûtez-y, mademoiselle.
»
La sixième sœur sourit et acquiesça. « Il vaut mieux laisser la petite servante s'en occuper. »
En entendant cela, le sourire de la mère de Liu s'accentua.
Après que Liu Niang eut enfilé des vêtements décontractés, Liu Mama interrompit Bi Tao et les autres qui la servaient et retira elle-même les épingles à cheveux et les bijoux de Liu Niang. Sachant que la maîtresse et la servante avaient quelque chose à dire, Bi Tao et les autres se retirèrent discrètement.
« Que se passe-t-il aujourd'hui ? » demanda doucement Liu Mama en retirant soigneusement l'épingle à cheveux et en la rangeant. « La septième demoiselle a toujours un caractère bien trempé. »
La Sixième Sœur esquissa un sourire, et un visage aussi beau qu'une fleur printanière apparut dans le miroir de bronze. « C'est grâce à Maître He aujourd'hui. Il a trouvé le poème de la Dixième Sœur meilleur que le sien, et il a aussi dit que ma calligraphie s'était nettement améliorée, mais il ne l'a pas complimentée elle. Vu le tempérament de la Septième Sœur, elle ne risque pas de se fâcher. »
Madame Liu a ri elle aussi et a dit : « La septième demoiselle est vraiment trop gâtée. Bien qu'elle soit née hors mariage, elle se comporte comme une fille légitime. Maintenant que toutes les filles légitimes sont mariées, Madame peut la supporter. »
« Bien qu'elle et Shi Niang aient toutes deux grandi dans le manoir, leurs personnalités sont diamétralement opposées. Qui, dans ce manoir, ne loue pas Shi Niang pour sa bonne conduite et son bon sens ? »
« La Dixième Sœur est vraiment un talent rare. » Le sourire de la Sixième Sœur s'effaça lentement et elle soupira : « Elle est si versée en littérature à un si jeune âge ! Depuis mon retour il y a six mois, mon maître et mon père n'ont cessé de la complimenter… »
Voyant la déception de Liu Niang, Liu Mama la consola aussitôt : « Ne vous découragez pas, Mademoiselle. Vous avez lu tant de livres, mais vous ne deviendrez pas une vieille érudite ! La vertu d'une femme réside dans son manque de talent. En termes de vertu, de parole, d'apparence et de travail, la Dixième Mademoiselle vous est bien inférieure. »
« Je ne dis pas cela pour vous flatter, mais avec votre beauté époustouflante, même la Dixième Sœur doit admettre sa défaite. »
La sixième sœur secoua la tête avec un sourire ironique.
«
Maman a-t-elle vu la Neuvième Sœur
?
» murmura la Sixième Sœur. «
La Neuvième Sœur n’a que treize ans cette année, et pourtant elle est déjà devenue une si belle et charmante jeune fille. À quoi ressemblera-t-elle quand elle sera grande
?
»
Depuis sa rencontre avec Jiu Niang, une épine s'est plantée dans le cœur de Liu Niang.
Elle et Jiu Niang étaient toutes deux revenues de l'extérieur. Dès son plus jeune âge, elle savait que son statut était différent de celui des enfants du quartier
; aussi travailla-t-elle dur et devint-elle experte dans toutes sortes d'arts, notamment la musique, les échecs, la calligraphie, la peinture et la broderie.
Lorsqu'elle fut finalement ramenée au manoir du marquis et qu'elle contempla sa splendeur, elle jura de se battre pour avoir un endroit à elle.
À cette époque, la famille comptait deux filles concubines
: la Septième et la Dixième Sœur. La Grande Dame les traitait toutes deux avec égalité et bienveillance, mais l’épouse légitime, Madame Zhao, favorisait nettement la Septième et la Dixième Sœur.
La sixième sœur n'était pas inquiète ; elle avait un avantage que les deux autres ne pouvaient égaler : un beau visage.