Ce doivent être la duchesse de Cheng et la concubine du prince Yi !
« Salutations, Madame ; salutations, Concubine. » An Ran et les autres firent une gracieuse révérence.
Le groupe a échangé quelques politesses.
Anran remarqua que la Troisième Sœur semblait particulièrement détester la concubine du Prince Yi, faisant preuve d'une froideur et d'une indifférence évidentes, et traitait même la Duchesse de Cheng Guo avec plus de chaleur qu'elle ne lui en réservait.
La concubine semblait ne s'en apercevoir nulle part, continuant à bavarder et à rire.
La princesse consort invita Zhao à entrer et à s'asseoir avec elle, accompagnée de la consort et de la duchesse de Cheng. Comme la troisième sœur avait encore des invités à recevoir, la cinquième sœur, la sixième sœur et les autres sœurs la suivirent dans le jardin.
« Ma sœur, pourquoi faut-il que ce soit si flagrant ? » La Cinquième Sœur marchait aux côtés de la Troisième. Voyant que la Sixième Sœur et les autres étaient un peu plus loin, elle marmonna : « Cette garce n'a-t-elle pas été renvoyée par ton beau-frère ? Si tu te défoules sur elle comme ça, ta belle-mère ne va-t-elle pas te trouver mesquine ? »
Une pointe d'impatience traversa le visage de la Troisième Sœur.
« Pas étonnant qu'elles soient une famille de prostituées, expertes en la matière ! » s'exclama la Troisième Sœur, furieuse. « La Consort Li a séduit le Prince pour obtenir son poste, et maintenant sa nièce, cette petite garce de Li, essaie de séduire l'Héritier Présomptif ! Une famille entière de scélérats, rien qu'à les regarder, j'en suis dégoûtée ! »
La cinquième sœur secoua la tête en signe de désapprobation.
Au moment même où elle allait dire quelque chose, une hôtesse de l'air est venue annoncer l'arrivée d'un invité de marque, elle a donc dû renoncer.
Voyant que les deux sœurs, San Niang et sa sœur, discutaient, An Ran et les trois autres, avec sagesse, restèrent deux pas derrière.
Pendant que la Troisième Sœur allait accueillir les invités, la Cinquième Sœur conduisait la Sixième Sœur et sa sœur dans le jardin, leur faisant découvrir les merveilles du manoir du Prince au passage.
Les sœurs, la Troisième et la Cinquième, étaient très proches. La Cinquième avait vécu quelque temps au Manoir du Prince avant son mariage et connaissait donc bien les lieux. À leur arrivée au Hall des Fleurs de l'Ouest, plusieurs jeunes filles s'y trouvaient déjà.
An Ran n'en reconnut aucun, elle ne put donc que rester près de Shi Niang et les saluer avec elle.
Après avoir tourné en rond, Anran fit la connaissance des trois filles illégitimes du Manoir du Prince, des deux filles légitimes du Manoir du Duc de Cheng, de la fille légitime aînée du Grand Secrétaire du Hall Wenhua, des deux filles légitimes et de la fille illégitime du Vice-Ministre de Gauche du Ministère des Finances… Anran les mémorisa toutes, comme hébétée, et se sentit au moins un peu plus confiante.
Le Pavillon des Fleurs de l'Ouest était réservé aux dames de la noblesse issues de diverses familles, mais il était évident que ces dames étaient réparties en différents cercles. On y trouvait, par exemple, celles nées d'enfants légitimes ou illégitimes, celles issues de familles de marquis de premier rang et celles issues de simples fonctionnaires pékinois. An Ran observa en silence un moment, percevant des nuances subtiles au sein du pavillon qu'elle ne parvenait pas à saisir pleinement.
La Dixième et la Septième Sœur ont chacune leurs propres amis proches, tandis que la Sixième Sœur s'est déjà fait beaucoup de connaissances après seulement six mois depuis son retour. An Ran, quant à elle, ne connaît presque personne et se plaît à la solitude.
Alors qu'An Ran se retrouvait peu à peu seule, elle s'assit à une table ronde dans un coin du hall des fleurs et se concentra intensément sur sa tasse de thé.
Soudain, elle sentit une ombre se poser sur elle. Levant les yeux, elle aperçut une jolie petite fille, qui ne semblait pas avoir plus de sept ou huit ans, debout timidement à côté d'elle.
«
Ma sœur, je peux m’asseoir ici
?
» La petite fille regarda An Ran de ses yeux clairs et humides et dit d’une voix douce comme le bourdonnement d’un moustique
: «
Je te vois assise ici toute seule…
»
An Ran esquissa un sourire, sa beauté étant incomparable.
« Bien sûr. » Elle lui fit signe d'essayer, et prit même une tasse à thé ornée de motifs floraux famille rose sur la table, demandant avec un sourire : « Ce thé floral est très bon, aimeriez-vous en goûter ? »
La petite fille regarda An Ran d'un air absent et dit, un peu abasourdie : « Sœur, tu es si jolie ! »
An Ran sourit et accepta ses compliments, puis lui versa une tasse de thé floral sucré.
Voyant l'attitude aimable d'An Ran, la fillette se détendit. Au cours de leur conversation, An Ran apprit qu'elle s'appelait Jia Niang, une nièce éloignée du lettré Liu de l'Académie Hanlin, et qu'elle avait vécu avec son oncle et sa tante après le décès de ses parents. La voix de la fillette était douce et mélodieuse, un vrai plaisir à écouter.
«
Avez-vous vécu à Jiangnan auparavant
?
» demanda An Ran, comme frappée par une inspiration soudaine.
Jia Niang hocha la tête précipitamment, les yeux brillants de surprise et de joie. « Comment le savais-tu, ma sœur ? »
« J’ai grandi à la campagne, près de Yangzhou. » An Ran la regarda et, se souvenant d’An Tide, son ton s’adoucit légèrement. « Ton accent y ressemble. »
Ayant vécu une seconde vie, Anran avait le sentiment de mieux comprendre la fragilité des relations humaines. En voyant Jia Niang, elle la reconnut immédiatement comme une enfant dépendante et prudente, et Anran ressentit une profonde pitié pour elle. Elle se souvint de ses propres débuts dans la famille Chen, de son sentiment de malaise et de sa gêne parmi les riches dames d'une puissante famille de marchands, et des nombreuses fois où elle s'était ridiculisée lors de banquets.
An Ran connaissait bien ce sentiment d'impuissance et de désespoir, et maintenant qu'elle voyait la timide Jia Niang, elle voulait lui tendre la main.
An Ran bavardait avec Jia Niang à voix basse, comme elle l'avait fait avec An Tide et An Ze, pour l'aider à se détendre, et peu à peu, elle se mit à rire et à parler elle aussi.
Après un court repos, les petites filles ne purent plus rester assises et réclamèrent d'aller dans la cour admirer les fleurs et faire voler les cerfs-volants que les domestiques avaient préparés bien à l'avance.
An Ran tendit la main, et Jia Niang la prit avec délice dans sa main douce et claire.
À ce moment-là, Shi Niang s'approcha d'An Ran pour les accompagner. Apercevant Jia Niang, elle lui demanda avec un sourire qui était l'enfant. Contre toute attente, Jia Niang parut timide et se rapprocha d'An Ran.
« Voici Jia Niang, la nièce du seigneur Liu de l'Académie Hanlin », répondit An Ran à sa place, lui prenant la main et sortant avec elle.
L'attitude évasive de Jia Niang ne dérangeait pas Shi Niang
; son cercle social n'avait pas besoin d'une jeune fille aussi discrète pour le moment. Son regard se posa sur le visage radieux et magnifique d'An Ran, et elle ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Heureusement, la présence de sa neuvième sœur semblait vraiment involontaire…
« La princesse Yunyang est arrivée ! » Des murmures lui parvinrent aux oreilles, et même les jeunes filles changèrent aussitôt leurs expressions enjouées, toutes désireuses de faire bonne impression sur la princesse.
An Ran était également très curieuse de savoir à quoi ressemblait la légendaire princesse Yunyang.
Au moment où elle s'apprêtait à faire un pas en avant, une silhouette à la fois familière et inconnue attira soudain le regard d'An Ran.
Le sourire d'An Ran se figea sur son visage.
Elle ne s'était pas trompée ; parmi les silhouettes entourant la belle femme dans sa robe pourpre-cramoisi se trouvait nulle autre que sa belle-mère de sa vie antérieure, Madame Ding !
Chapitre 16 Banquet de printemps (Partie 2)
Comment ai-je pu me retrouver ici ?!
Le cœur d'An Ran se serra soudain, son esprit se vida et des souvenirs du passé défilèrent devant ses yeux.
Les deux enfants disparus, Anze et Anxi au cœur brisé, le tourment de Ding Shi, et le désespoir et la colère de voir Chen Qian trouver un nouvel amant…
Arrivée dans la capitale et ayant commencé une nouvelle vie, An Ran pensait pouvoir dire adieu au passé, mais elle a de nouveau croisé la personne qui était à l'origine de ses cauchemars !
Chen Qian pourrait-il également se trouver à Pékin ?
«
…Ma sœur
?
» La voix semblait venir d’un horizon lointain, et pourtant elle semblait murmurer tout près d’elle. «
Ma sœur, tu ne te sens pas bien
?
»
An Ran reprit soudain ses esprits.