Elle ignorait que ses pensées coïncidaient en réalité, à certains égards, avec celles de la Dame douairière.
Salle Rong'an.
Lorsque la vieille dame apprit la nouvelle, elle fut elle aussi très choquée.
Elle savait pertinemment que la personnalité de la Troisième Sœur ressemblait beaucoup à celle de Zhao
: elle n’était ni vertueuse ni généreuse, et son cœur manquait de finesse, ce qui la destinait plutôt au rôle de belle-fille. Bien que la Troisième Sœur fût également raisonnable et intelligente, si elle devait devenir un jour la matriarche de la famille royale ou la maîtresse du palais princier, ses méthodes et ses stratagèmes seraient insuffisants.
Le fait que San Niang se trouve actuellement dans une telle impasse est peut-être dû à ses propres problèmes.
Mais le moment venu, la tâche la plus urgente sera de résoudre la situation difficile de San Niang.
Alors que la douairière était plongée dans ses pensées dans sa chambre, elle entendit la voix de Zhao venant de l'extérieur.
« La douairière se repose-t-elle encore ? » demanda Zhao avec anxiété. « J'ai une affaire urgente à régler avec la douairière ! »
Avant que les servantes n'aient pu transmettre le message, la voix calme et posée de la Grande Madame se fit entendre depuis la pièce intérieure
: «
Entrez.
»
Sans attendre que quiconque lève le rideau, Zhao entra d'elle-même.
« Mère ! » dit Zhao avec anxiété, « Li a donné naissance au fils aîné de mon gendre avec une concubine, que allons-nous faire, Troisième Mère ! »
La vieille dame lui fit signe de s'asseoir et dit d'une voix grave : « Pourquoi paniquer ainsi ? Tu es censée être la mère de la Troisième Sœur, et tu es déjà troublée en ce moment. Cela ne rend-il pas la Troisième Sœur encore plus indécise ? Je te le demande, as-tu préparé les cadeaux pour le Manoir du Prince ? »
Zhao acquiesça à contrecœur.
« Madame Li est entrée au manoir alors qu'elle était sur le point d'accoucher. Vous et la Troisième Sœur auriez dû vous préparer depuis longtemps. Il est fort probable qu'elle donne naissance à un fils aîné né hors mariage, sinon elle n'aurait pas pris tant de précautions pour le dissimuler et ne serait revenue que lorsque son terme était imminent. » La Grande Dame rappela à Madame Zhao : « S'agiter maintenant serait non seulement inutile, mais vous plongerait également dans le désarroi ! »
Après avoir entendu les paroles de la vieille dame, Zhao Shi se reprit légèrement.
« Mère, que pensez-vous que nous devrions faire maintenant ? » Madame Zhao songea à la situation délicate de sa troisième sœur et se sentit impuissante. Bien qu'elle fût profondément indignée par la dissimulation de la Grande Dame, elle devait reconnaître la perspicacité de cette dernière. Le sort de sa troisième sœur était désormais primordial, et pour le bien de sa fille, elle était prête à se soumettre à la Grande Dame !
Après avoir écouté, la vieille dame ne répondit pas directement, mais demanda plutôt quels cadeaux étaient prévus pour être envoyés.
Zhao commençait à s'inquiéter, mais elle n'avait d'autre choix que de répondre patiemment à chaque question. Avant qu'elle ait fini de parler, elle vit la Grande Dame froncer les sourcils.
« C’est tout ? » La voix de la vieille dame laissait transparaître une pointe de mécontentement.
Zhao se sentait lésée. C'étaient les mêmes cadeaux qu'elle avait offerts pour le troisième jour de célébration du petit-fils aîné du duc, et ils étaient même plus généreux ! Pourquoi la Grande Dame trouvait-elle cela encore insuffisant ?
« Il y a deux mois, les célébrations combinées pour le petit-fils aîné de la famille du duc de Qingguo et le petit-fils aîné de la famille du marquis de Ningyuan, y compris les festivités du troisième jour et du premier mois, représentaient à peu près cette somme. » Zhao se défendit : « Bien que le fils de Li soit l'aîné, il n'en reste pas moins un fils né hors mariage ! »
« Si c'était la Troisième Sœur qui avait donné naissance à un fils légitime cette fois-ci, offririez-vous encore cette petite chose pour vous débarrasser d'elle ? » L'expression de la Grande Madame n'était pas bonne.
Un soupçon de dédain passa dans les yeux de Zhao. Elle ne put s'empêcher de dire : « Comment peut-on comparer cela ? Si c'est l'enfant de la Troisième Sœur, il sera naturellement le fils aîné de l'épouse légitime, le futur héritier du manoir du marquis… Son statut est extrêmement précieux. Comment le fils de Li pourrait-il rivaliser ? »
Cela laissait entendre qu'elle avait déjà promu Li et son fils, alors de quoi d'autre la Grande Madame pouvait-elle être insatisfaite ?
«
Imbécile
!
» La vieille dame frappa du poing la table kang, faisant trembler le brûleur d’encens. Elle lança un regard noir à Zhao Shi et dit froidement
: «
Quel que soit leur rang, peuvent-ils être l’égal du fils de Li Shi
? À l’avenir, le fils de Li Shi devra appeler la Troisième Sœur «
Mère
»
!
»
« Ce que vous avez retiré, c'était pour sauver la face de la Troisième Sœur ! »
Zhao était complètement déconcerté.
« À votre avis, comment la Troisième Sœur devrait-elle résoudre la situation actuelle ? » demanda la Grande Dame en jetant un coup d'œil à Zhao Shi.
Se sentant coupable sous le regard de la Grande Dame, Madame Zhao dit d'une voix légèrement tremblante : « Le mieux serait d'élever cet enfant à ses côtés… ou de placer deux serviteurs de confiance auprès du jeune maître. Après tout, un enfant né de personnes qu'il connaît bien a plus de chances d'être bien élevé… »
Sa voix s'est faite de plus en plus faible, et elle-même s'est rendu compte que ce qu'elle allait dire était peu fiable.
La vieille dame soupira lourdement.
Il est impossible de se fâcher contre quelqu'un comme Zhao Shi. La Troisième Sœur est très importante pour le palais du Marquis, et son statut d'épouse du Prince héritier doit être préservé.
« Cette fois, nous devons prévoir des festivités somptueuses pour le troisième jour de célébration du fils de Li », déclara solennellement la douairière. « Préparez les mêmes choses que pour le fils aîné de la troisième dame. »
Le visage de Zhao était empreint d'incrédulité.
« C'est… c'est trop ! » Zhao réfléchit un instant, puis dit avec une pointe de douleur : « Ce n'est qu'un fils né hors mariage… »
La vieille dame était déçue de lui.
À ce stade, il n'est pas nécessaire de s'inquiéter de la valeur du cadeau ; l'important est de résoudre la situation actuelle.
« La meilleure solution pour l'instant est de confier cet enfant à la Troisième Madame et de l'élever ! » dit patiemment la Grande Madame. « Le jour de son troisième jour, nous enverrons de généreux cadeaux et inviterons les parents importants. Le jour de sa pleine lune, nous inviterons tous les parents et traiterons cet enfant comme le fils légitime de la Troisième Madame… »
Les yeux de Zhao s'écarquillèrent soudain ; elle comprit ce que la Grande Madame voulait dire.
Sans un bruit, elle annonça à tous que sa troisième sœur tenait beaucoup à cet enfant. Mariée à Yun Shen depuis quatre ans sans enfant, il était normal qu'elle en désire un. Il était également normal qu'elle apprécie un fils né hors mariage. Si elle souhaitait l'élever elle-même, cela ne poserait aucun problème.
Si de nombreux membres de la famille de la Troisième Sœur viennent apporter de généreux cadeaux, cela constitue pratiquement un accord tacite selon lequel l'enfant sera enregistré sous le nom de la Troisième Sœur à l'avenir, d'où une telle démonstration de force.
De cette façon, toute personne raisonnable, y compris la princesse consort Yi et le prince héritier, serait heureuse.
La garde du fils aîné revint naturellement à la Troisième Sœur. Bien que Li fût une parente éloignée de la concubine, elle avait suivi l'héritier sans aucun statut officiel. À présent, elle était enceinte et retournait au manoir. Malgré la naissance de l'aîné, sa situation restait délicate.
Si la Troisième Sœur cédait et prenait l'enfant sous sa protection, et la traitait bien, alors la Princesse Consort et l'Héritier Présomptif n'auraient plus aucune plainte à formuler.
Après un moment de silence, Zhao serra les dents et acquiesça.
Ce n'était pas tant qu'elle fût profondément bouleversée par ces événements ; mais surtout, elle craignait que sa Troisième Sœur soit têtue et ne change pas d'avis de sitôt.
Dame Zhao est partie, l'air soucieux.
La Troisième Sœur coopérera-t-elle correctement ?
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Quand Anran apprit que Zhao faisait de grands efforts pour préparer des cadeaux pour le fils de Li et qu'il l'avait informée, elle et ses sœurs, de se préparer à se rendre au manoir du prince le jour de la célébration du troisième jour de naissance du bébé, elle comprit les intentions de Zhao.