La vieille dame laissa échapper un long soupir de soulagement.
« Bien que la Neuvième Sœur ne soit parmi nous que depuis peu de temps, je l’apprécie beaucoup. » La Grande Dame ajouta calmement : « Bien que ses connaissances, son talent et ses travaux d’aiguille ne soient pas aussi développés que ceux de la Sixième Sœur et des autres, c’est une enfant au grand cœur et une bonne enfant. »
«
Comme vous le savez, Jiu Niang n'a pas quitté la maison à l'époque car elle attendait l'arrivée de ses jeunes frères et sœurs, qui n'étaient pas de sa famille par le sang
», expliqua la Grande Dame. «
À ce moment-là, elle était déjà la fille d'un marquis, et son statut était incomparable à celui des deux enfants. Mais Jiu Niang a toujours pris soin d'eux et a toujours fait des projets pour eux.
»
« Le manoir du marquis a besoin d’une jeune fille comme celle-ci. » La Grande Dame lança à Zhao un regard significatif et ajouta : « Si l’alliance matrimoniale avec le marquis du manoir de Pingyuan est conclue, la Neuvième Sœur serait sans aucun doute une candidate idéale. »
Zhao dit avec insistance : « Mais la Septième et la Dixième Sœur sont nées et ont grandi au Manoir du Marquis. Leurs tantes sont encore en vie. Ne se soucieraient-elles pas du Manoir du Marquis encore plus que la Neuvième Sœur ? De plus, la maîtresse du Manoir du Marquis de Pingyuan n'a-t-elle pas besoin d'une dame de compagnie éloquente et cultivée ? »
« La Neuvième Sœur est-elle incompétente ? » La Grande Dame, presque amusée par les paroles de Zhao Shi, lui lança un regard froid et dit : « Sinon, pourquoi insister pour faire de la Neuvième Sœur une concubine de l'Héritier Présomptif ? La Sixième Sœur a déjà quinze ans ; elle serait sans doute plus convenable ! »
Madame Tai devinait autre chose, mais elle ne l'a pas dit.
Il est probable que Madame Zhao avait aussi ses propres motivations égoïstes
; elle préférait toujours que la Troisième Sœur donne naissance à un fils légitime en premier. La Sixième Sœur avait quinze ans, et si elle était donnée en mariage à l’héritier, elle tomberait probablement enceinte rapidement. Mais la Neuvième Sœur était différente
; elle n’avait que treize ans, encore un peu jeune.
« Et la Neuvième Sœur est encore plus belle », dit la Grande Dame. « Je sais que vous pensez qu’une épouse doit être choisie pour sa vertu, mais une si belle jeune femme est rare pour le Marquis Pingyuan. Après tout, il n’est qu’un homme. Ne serait-il pas tenté ? Peut-être que si nous fiançons la Neuvième Sœur au Marquis Pingyuan, il concrétisera ce mariage… »
Zhao, inquiète, s'écria : « Mais vous ne pouvez pas abandonner la Troisième Sœur ! Elle se porte bien au Manoir du Prince, n'est-ce pas plus avantageux pour notre Manoir du Marquis ? L'alliance matrimoniale avec le Manoir du Marquis de Pingyuan… puisque nous n'avons pas marié notre fille légitime à ce dernier à l'époque, le Marquis de Pingyuan pourrait être mécontent, alors pourquoi accepterait-il d'épouser la fille d'une concubine ? »
La vieille dame resta silencieuse.
C’est précisément pour cette raison qu’elle a finalement préféré envoyer An Jiu à la résidence du prince Yi.
Elle savait pertinemment que le fait que Lu Mingxiu n'ait pas refusé les fiançailles ne signifiait pas qu'il souhaitait réellement épouser l'une des filles célibataires des concubines du marquis. Après tout, compte tenu de son prestige et de son statut à la cour, ainsi que de la faveur dont il jouissait auprès de l'empereur, d'innombrables dames de la noblesse désiraient l'épouser.
Même la douairière n'était pas très confiante quant à sa capacité à obtenir de Lu Mingxiu qu'il respecte l'accord de mariage.
Ainsi, le manoir du prince Yi représente le présent tangible, tandis que celui du marquis Pingyuan symbolise l'avenir incertain. Consolider la position de la Troisième Sœur implique de garantir l'alliance matrimoniale entre le manoir du marquis Nan'an et celui du prince Yi, un élément sur lequel il est possible d'agir pleinement.
Elle voulait simplement mettre Zhao en garde. Ces derniers jours, la Grande Dame avait mûrement réfléchi à la question
; parmi les quatre filles de concubines de la maisonnée, la Neuvième Sœur était en effet le choix le plus judicieux. Mais elle ne pouvait pas laisser Zhao prendre les choses à la légère.
« Même si j’accepte et que la Neuvième Sœur est d’accord, que puis-je faire si la Troisième Sœur insiste pour vous en empêcher ? » La Grande Dame renvoya la question la plus épineuse à Zhao Shi.
Zhao serra les dents, incapable d'articuler son raisonnement, mais elle persista dans ses propres idées.
«S'il vous plaît, guidez-moi !»
Cela dit, la Grande Dame n'y alla plus par quatre chemins et déclara sans ambages
: «
Envoyez d'abord la Neuvième Sœur, en lui disant simplement qu'elle sera là pour tenir compagnie à sa sœur. Mais informez la Troisième Sœur que la Neuvième Sœur va être promue concubine de Yun Shen, afin qu'elle ait le temps de s'y préparer. Rappelez la Troisième Sœur un autre jour et expliquez-lui tout cela.
»
« Elle a dû beaucoup souffrir ces derniers temps », soupira la Grande Dame. « Elle et l'Héritier Présomptif sont mari et femme, mais maintenant qu'ils se sont éloignés l'un de l'autre, elle devrait comprendre. Chez elle, c'était une enfant gâtée et choyée ; comment tout pourrait-il être parfait après le mariage ? »
Les yeux de Zhao se remplirent de larmes et elle parvint à articuler une réponse d'une voix étranglée.
La vieille dame laissa soudain échapper un rire moqueur.
« Il n'est pas nécessaire d'informer la princesse consort. C'est une femme intelligente ; elle comprendra naturellement le sens de ces paroles. » Elle ajouta calmement : « Lorsque la troisième sœur aura tout compris, nous organiserons un banquet pour accueillir la neuvième sœur dans la famille ! Quant à la famille Li, le palais princier a une dette envers le palais du marquis. Si nous envoyons la neuvième sœur maintenant, elle n'y verra pas d'inconvénient. »
Zhao acquiesça précipitamment d'un signe de tête.
« Je suis fatiguée, vous pouvez rentrer maintenant. » La vieille dame, l'air las, fit signe à Zhao de partir.
Après le départ de Zhao, Mère He entra.
« Madame, ne vous inquiétez pas trop. La Troisième Mademoiselle est futée depuis son plus jeune âge. Elle a simplement réfléchi et s'est mise dans un pétrin ces derniers jours. » Madame lui faisait entièrement confiance et avait une grande influence dans la maisonnée. « Dès que la Troisième Mademoiselle sera de retour dans quelques jours, tout rentrera dans l'ordre ! »
Ses paroles n'apaisèrent pas les sourcils froncés de la douairière.
« Je connais le tempérament de la Troisième Sœur », dit la Grande Dame en secouant la tête. « Elle est têtue et ne reculera devant rien. Mais avec Madame Li qui la surveille de près dans la chambre du Prince, il n’y a pas de temps à perdre pour qu’elle change d’avis petit à petit. »
« N'avez-vous pas choisi la Neuvième Mademoiselle pour y aller ? » dit doucement Madame He à côté. « La Neuvième Mademoiselle est belle et généreuse, elle saura certainement aider la Troisième Tante à redresser la situation ! »
La vieille dame hocha légèrement la tête.
« La Neuvième Mademoiselle est assurément une bonne candidate. » Madame He jeta un coup d'œil à la Grande Madame, puis hésita et dit : « Grande Madame, n'avez-vous pas peur qu'envoyer la Neuvième Mademoiselle au Manoir du Prince sans titre ni statut officiel ne suscite son ressentiment ? Ou qu'elle refuse, ce qui serait désastreux. »
Les yeux de la vieille dame s'illuminèrent légèrement tandis qu'elle faisait tourner son chapelet. « Si je n'avais pas eu un moyen de pression sur elle, comment aurais-je pu oser la laisser retourner au manoir aussi facilement ? »
Mme. Il regarda la matriarche avec une certaine confusion.
« Au fond de moi, Jiu Niang craint que personne dans la demeure du Marquis ne puisse égaler le petit-fils et la petite-fille de Qiu Sui. Ils sont ma véritable famille. » La Grande Dame se souvint du jour où Jiu Niang, feignant le calme, était venue lui demander conseil sur la façon de régler le différend entre An Tide et An Mu, et de la profonde angoisse qui se cachait dans ses yeux.
Elle ne voulait pas qu'Anxi, qu'elle considérait comme sa sœur cadette, travaille comme servante dans les appartements privés, ni que son jeune frère Anmu finisse par devenir domestique. La Neuvième Sœur était rusée
; elle avait tout prévu. Peut-être avait-elle deviné que les deux enfants étaient utilisés par le manoir du Marquis pour la contrôler, et c'est pourquoi elle les avait renvoyés tous les deux en premier.
Après tout, An Mu est encore trop jeune et son caractère est en pleine construction. Avec An Tide, plus âgé, qui veille sur elle, au moins elle ne s'égarera pas.
An Ran pensait avoir parfaitement dissimulé ses pensées, mais malgré son expérience de deux vies, elle ne pouvait rivaliser avec la sagesse de la Grande Dame. Celle-ci, cependant, avait percé ses pensées à jour d'un seul coup d'œil, mais se garda bien de le lui dire.
« Tant qu’Anxi et Anmu resteront sous la coupe du marquis, la Neuvième Sœur n’osera pas désobéir », déclara la Grande Dame avec assurance. « La Neuvième Sœur est intelligente, elle fera le bon choix. »
Mme… Il s’en rendit soudain compte et hocha la tête à plusieurs reprises.
«
Ce n’est qu’en aidant la Troisième Sœur à s’installer au manoir du Marquis que la Neuvième Sœur pourra mener une vie heureuse
», déclara la Grande Dame. «
Une fois installée au manoir du Marquis, la Neuvième Sœur devra avant tout gagner les faveurs de l’Héritier Présomptif, se prémunir contre les manœuvres sournoises de Li et régler son compte à ce dernier.
»
Une pointe de réticence traversa le regard de Mme He.
« La vie de la Neuvième Mademoiselle est si difficile ! » Mère He et la grand-mère d'Anran vivaient autrefois dans la même chambre. Elle ne put s'empêcher de dire : « La Neuvième Mademoiselle n'a que quatorze ans cette année, son anniversaire est passé. Ce n'est pas encore le bon moment pour elle de concevoir… »
L'expression de la vieille dame se fit légèrement sévère.
Parmi les deux plus belles concubines, la Sixième Sœur est sans conteste la plus mûre. Cependant, elle n'a peut-être pas la même sincérité que la Neuvième Sœur, comme l'ont montré les agissements de cette dernière. La Neuvième Sœur est certes aimable, mais elle n'est pas faible.
« Il n'y a pas d'urgence à avoir des enfants. » La Grande Dame baissa les yeux et dit : « Le plus important pour l'instant est d'empêcher Li de semer la zizanie. La position de la Troisième Sœur comme épouse de l'Héritier Présomptif doit être assurée. »
Voyant que la vieille dame avait pris sa décision, Madame He ne put plus la persuader.
« Faites savoir à ceux qui veulent savoir que la Neuvième Sœur se rend au Manoir du Prince », dit Madame He, avec une pointe de froideur dans la voix.
Une fois la nouvelle répandue, toutes les concubines de Madame Zhao seront au courant, et les trois autres filles concubines le découvriront immédiatement. Maman He dit : « Si cela se répand dans toute la maisonnée… la Neuvième Demoiselle ne le saura-t-elle pas aussi ? Et si elle se met à pleurer et à faire un scandale ? Il vaudrait mieux dire que la Neuvième Demoiselle va tenir compagnie à la Troisième Demoiselle… »