Voyant cela, Qingxing s'inquiéta. Sa jeune protégée était si pâle qu'il était difficile de croire qu'elle allait bien. Ni elle ni Cuiping n'avaient entendu les détails, aussi supposèrent-elles simplement qu'Anran était souffrante et n'y prêtèrent pas plus attention.
« Qingxing, appelle Qingmei et va monter la garde à la porte. Surveille le moindre bruit. » Anran se leva de la petite table et dit à Cuiping et Jinping : « Venez avec moi. »
Qingxing, docile, ne posa plus de questions, répondit et se tourna pour partir. Cuiping interrogea Jinping du regard, mais celle-ci secoua la tête avant de suivre Anran dans la pièce intérieure.
« Jinping, où tiens-tu cette information ? L’as-tu entendue par hasard ou quelqu’un te l’a-t-il dit ? » Anran avait repris ses esprits et regarda Jinping d’un air clair et perçant, en disant : « Raconte-moi ce qui s’est passé à l’époque. »
L'expression de Jinping se durcit et elle répondit solennellement : « Oui, Mademoiselle. Après votre départ, je me suis dit que les deux vêtements que Madame vous avait offerts la dernière fois ne m'allaient pas tout à fait, alors je suis allée voir tante Liu, qui fait des retouches. Mais j'ai alors aperçu Jinzhi et Baizhi, qui étaient avec Madame, en train de discuter dans le pavillon près du jardin. »
« Je ne voulais pas écouter aux portes et je voulais partir rapidement, mais je n'étais pas loin et le vent portait leurs voix, alors j'ai tout entendu. » Jinping fronça les sourcils et murmura : « J'ai entendu Jinzhi dire que quelque chose s'est passé à la résidence de la Troisième Tante. D'une manière ou d'une autre, Li Shi a réussi à contacter la Grande Princesse de Lin'an et même à la convaincre de parler en sa faveur, demandant au Palais du Prince de lui accorder le statut de concubine en reconnaissance de ses mérites maternels ! »
Avant qu'elle n'ait pu terminer sa phrase, le regard d'An Ran s'aiguisa soudain. Cependant, elle n'interrompit pas Jinping, qui poursuivit : « La situation actuelle au palais princier n'est pas favorable à la troisième tante. Li Shi est jeune, belle et douce, et avec un fils à ses côtés, elle aura forcément des vues sur le prince. De plus, la troisième tante et son époux ont quelques différends… »
« La Grande Madame et la Madame décidèrent donc de choisir l'une des demi-sœurs de la Troisième Tante pour être la concubine du Troisième Gendre, afin de conquérir le cœur de ce dernier ! »
An Ran resta calme en écoutant, mais l'expression de Cui Ping changea complètement.
« On dit que même si la Grande Madame et la Madame ne l'ont pas encore dit explicitement, elles pensent toutes les deux que la Neuvième Mademoiselle est meilleure ! Elles prendront probablement une décision dans les prochains jours, et la Mademoiselle sera bientôt autorisée à entrer dans la famille ! »
La voix de Jinping était étranglée par l'émotion lorsqu'elle a parlé.
« Mademoiselle, que devons-nous faire ? » Les yeux de Jinping s'injectèrent de sang et des larmes coulèrent sur son visage. « Si vous allez vraiment au manoir du prince, vous finirez dans un brasier ! »
Cuiping était encore incrédule. Elle attrapa Cuiping et dit d'un ton pressant : « Ils n'en ont entendu parler que de nom. La Grande Madame et la Madame n'ont pas encore pris de décision ! Ils font de pures suppositions parce que notre jeune femme est jolie ! »
Elle balbutia : « Ce ne sont que des rumeurs. Que peuvent-elles bien savoir ? La Grande Madame est très bien informée et gère les appartements privés du Marquis depuis des années. Comment pourraient-elles deviner de quoi elle parle ? Je vais leur arracher la bouche à ces petites commères ! »
Tandis qu'elle parlait, Cuiping s'apprêtait à sortir en trombe, comme si elle allait les affronter tous les deux.
« Cuiping ! » Anran se leva rapidement et l'arrêta, puis dit à Jinping : « Arrête-la vite, ne la laisse pas faire une bêtise ! »
Jinping attrapa Jinping et tira fort sur sa manche, l'empêchant de sortir.
«
Quelle bêtise fais-tu
?
» Jinping ne put s'empêcher de lui répondre
: «
Ce n'est qu'une rumeur, pourquoi la crier sur tous les toits du manoir du marquis
? Tu nous ridiculises
!
»
Cuiping semblait toujours sceptique.
« Ce ne sont que des domestiques de seconde zone au service de la patronne, comme vous et moi, et elles osent médire sur la jeune femme ! »
En entendant cela, les yeux d'An Ran, qui étaient comme deux bassins d'eau de source, se figèrent soudain.
Elle baissa la tête, contemplant les délicats papillons brodés sur ses larges manches, et esquissa un sourire. « Inutile. »
« Mademoiselle ? » dit Cuiping. « Vous ne pouvez pas les laisser dire des bêtises… »
An Ran ressentit une douce chaleur au cœur. Bien que Cui Ping fût directe, elle lui était entièrement dévouée. Même si elles ne se connaissaient pas depuis longtemps, cette sincérité était vraiment précieuse.
« Comment peux-tu dire que c'est absurde ? » An Ran esquissa un sourire, mais ses yeux restaient impassibles. « Comme tu l'as dit, même si elles n'ont pas un rang élevé, ce sont des servantes de seconde zone auprès de la Maîtresse. Comment pourraient-elles ignorer ce qui compte vraiment ? »
« Jinping, tu as dit qu'ils chuchotaient dans le pavillon… » Les yeux d'Anran s'illuminèrent de dédain. Elle haussa un sourcil et dit : « Il n'y a qu'un seul chemin à côté du pavillon, et c'est le seul qu'on puisse emprunter. S'ils parlaient vraiment dans le dos des gens, ils devraient au moins surveiller le seul chemin possible ! »
« Ils chuchotaient ? » lança An Ran d'un ton glacial. « C'est évident qu'ils voulaient te le dire directement pour que tu me le rapportes ! »
Jinping était stupéfait.
« Non, ce n'est pas possible ! » Jinping repensa à la situation et sentit effectivement que quelque chose clochait. Pourtant, elle refusait toujours de croire qu'elle avait été dupée. « Je suis juste allée livrer des vêtements à cette jeune femme… »
Soudain, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle ouvrit grand les yeux.
Jinping murmura : « Il n'est pas étonnant qu'en revenant de présenter mes respects à Madame ce matin, j'aie vaguement entendu quelqu'un dire que les vêtements que Madame avait commandés étaient presque terminés, et que tante Liu n'avait pas grand-chose à faire en ce moment... alors j'ai pensé profiter de l'occasion pour envoyer les vêtements de la jeune fille à retoucher... »
C'est logique.
Zhao conduisit délibérément Jinping chez tante Liu, l'informant nonchalamment de la nouvelle sur son chemin. Jinping, naturellement inquiète, allait tout raconter à Anran. Finalement, l'affaire parvint aux oreilles d'Anran.
An Ran faillit éclater de rire. Tout cela grâce à la Grande Dame et à Madame Zhao qui s'étaient donné tant de mal pour une simple fille de concubine comme elle.
« Ce n’est pas qu’une rumeur, c’est presque certainement vrai… » An Ran laissa échapper un petit rire auto-dérisoire, puis ajouta : « Non, c’est pratiquement fait. M’envoyer à la résidence du Prince était l’idée de la Grande Dame et de la Dame ! »
Jinping et Cuiping étaient si anxieux qu'ils crachaient pratiquement du feu, mais pendant un instant, ils ne savaient pas comment aider Anran à apaiser ses inquiétudes.
Dehors, par la fenêtre, le soleil printanier brille de mille feux et le paysage est empli d'une vie vibrante.
An Ran eut l'impression qu'un seau d'eau froide mêlée d'éclats de glace lui avait été versé sur la tête, le froid pénétrant profondément dans sa peau et s'infiltrant dans ses membres et ses os.
Elle serra ses vêtements plus fort ; elle avait froid.
« Mademoiselle… » dit Jinping avec une certaine réticence, « Il est peut-être trop tôt pour tirer des conclusions ! Après tout, ces paroles ne viennent pas encore de la Grande Madame ni de Madame… Il doit y avoir une solution, il doit y avoir une marge de manœuvre pour un retournement de situation ! »
An Ran secoua la tête avec indifférence.
C'est inutile.
Jinzhi et Baizhi furent envoyés porter le message à la demande de Zhao. Sans l'approbation de la Grande Dame, Zhao n'aurait pas osé punir arbitrairement les filles de la concubine revenues de l'étranger. Après tout, leur retour n'était plus son souhait.
« Je suis fatiguée et je veux être seule ! » dit calmement An Ran. « Descendez tous les premiers. Gardez cela secret pour l'instant et ne faites pas d'histoires. »
Hormis la panique initiale ressentie en apprenant la nouvelle, An Ran resta remarquablement calme. Si elle avait reçu cette nouvelle, il aurait été tout à fait normal qu'elle pleure, qu'elle jette des objets de frustration et qu'elle exige des explications de la Grande Madame ou de la Madame.
Jinping et Cuiping ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter du calme excessif de leur jeune femme.
« Je vais bien ! » An Ran esquissa un sourire à peine esquissé, comme si elle pouvait disparaître dans la brise printanière à tout instant. « Laissez-moi tranquille un moment. »
Les deux hommes n'osèrent pas donner d'autres conseils et ne purent que partir, emplis d'inquiétude.
Après avoir soigneusement refermé la porte, ils se levèrent et firent quelques pas en titubant. Leurs jambes flanchèrent et ils s'effondrèrent près du repose-pieds, à côté du lit à baldaquin.
Elle avait envie de hurler et de se lamenter, elle voulait aller voir la Grande Dame et Madame Zhao et leur demander pourquoi, après avoir aidé la Troisième Sœur de tout son cœur, elle s'était retrouvée dans un tel pétrin.