Alors que Lanxi s'endormait, elle se souvint soudain qu'elle avait demandé à ses trois concubines de venir présenter leurs respects tôt le lendemain matin !
Les coins de ses lèvres se relevèrent légèrement.
Demain sera assurément très intéressant.
Qiao Zhan restait cloîtré dans son bureau depuis des jours. À cause de Chunying, il avait non seulement irrité Lanxi, mais il avait aussi cessé de se rendre dans les appartements de ses concubines.
Involontairement, cela a également préservé une petite partie de la dignité presque entièrement perdue de Lan Xi.
Lanxi, qui avait bien dormi, ignorait tout cela.
Elle dormit profondément jusqu'à la fin de la matinée avant de se lever sous les insistances répétées de Yue Lin et des autres. Lorsqu'elle ouvrit les yeux et regarda par la fenêtre, il faisait déjà jour. En réalité, le fait que la vieille dame ne vive pas avec eux n'était pas sans avantage
: elle était ainsi dispensée de la corvée de venir tôt le matin pour établir les règles.
Elle bâilla paresseusement, laissant Yue Lin et Tang Li l'aider à se changer. C'était le revers de la médaille dans l'Antiquité
: il fallait se lever tôt tous les jours et il était impossible de rester au lit.
« Madame, les trois concubines sont venues présenter leurs respects ! » annonça Zhu Tao à travers le rideau. « Regardez… »
Lan Xi fronça légèrement les sourcils ; les servantes de sa cour n'étaient toujours pas assez calmes. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge dans le coin du mur ; il était déjà tôt. Dans l'Antiquité, on se levait tôt, il était donc trop tard pour que les concubines viennent présenter leurs respects. Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Lan Xi. Ces trois-là voulaient-elles lui donner du fil à retordre ?
« Qu’ils attendent. Je les appellerai en me levant », dit Lan Xi d’un ton désinvolte. « Dites-leur que le manoir du marquis a ses règles. » Aucune autre famille n’oserait importuner ainsi la maîtresse de maison !
Zhu Tao acquiesça et partit transmettre le message de Lan Xi.
Tang Li coiffa habilement Lan Xi. Lan Xi aperçut le reflet de la fenêtre abaissée dans le miroir de bronze et eut soudain une idée. Elle fit signe à Ban Xia et sourit légèrement : « Va transmettre un message. Dis-leur simplement que c'est ma parole et dis-leur de se tenir sur la véranda pour dégriser. Tu es malin, tu sais quoi dire ! »
Les grands yeux de Banxia balayèrent les alentours, et elle comprit aussitôt ce que Lanxi voulait dire. Elle sourit et hocha la tête en guise de réponse, puis sortit d'un pas vif.
« Bonjour, tante ! » Banxia souleva le rideau et sortit, s'arrêtant sur le seuil. « Madame vient de se lever, disant qu'il est encore tôt, les concubines sont donc naturellement très fatiguées. »
Les trois femmes se détendirent en entendant les paroles de Banxia. Elles supposèrent toutes que Lan Xi cherchait simplement à faire étalage de son pouvoir et que leur arrivée lui permettrait d'atteindre son but. Après deux ans de timidité, comment Lan Xi pouvait-elle devenir si audacieuse soudainement
?
« Madame a dit que la brise fraîche est agréable en ce moment. » Banxia, voyant les expressions sur les visages des trois personnes, sourit gentiment et dit respectueusement : « Alors, réveillons-nous sur la véranda ! »
Les sourires des trois femmes se figèrent. Les pupilles de tante Lu et de tante Rong se contractèrent brusquement, tandis que les yeux de tante Fang s'écarquillèrent de surprise.
« Cette servante doit encore aider Madame à se lever, je vais donc vous laisser. » Avant que les trois ne puissent réagir, Banxia fit une révérence polie, se retourna et leva le rideau pour entrer.
Seules tante Lu et tante Rong restaient, se regardant avec perplexité. Tante Fang se tenait dans le couloir, le visage crispé par la colère et l'impuissance. Banxia, entrant dans la pièce, frissonna légèrement, mais un sourire espiègle se dessina sur ses lèvres.
Il fait encore assez frais dehors, je devrais donc rappeler à ma femme de mettre une couche de vêtements supplémentaire !
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Aujourd'hui, Lan Xi a choisi une veste bleu roi à motifs de pivoines, assortie à une jupe en soie jaune abricot ornée de motifs floraux flamboyants. Parmi ses bijoux en tourmaline, elle a sélectionné trois épingles à cheveux, une fleur de perle et un bandeau, qu'elle a portés uniquement sur son épais chevelure noire.
Elle devrait conserver l'attitude d'une maîtresse, se montrant digne et élégante, sans avoir besoin de rivaliser avec les concubines en de telles matières.
Lorsque Lan Xi eut fini de se préparer, une demi-heure s'était écoulée. Elle sirota tranquillement son thé pour s'hydrater la gorge, puis se leva et se regarda dans le miroir en pied avant de sortir lentement.
Ces trois-là devaient bien attendre un bon moment, non ? Se croyaient-ils vraiment de la pâte molle à modeler à leur guise ? Ils se trompaient lourdement ! Un sourire sinistre se dessina sur les lèvres de Lan Xi. Quiconque se comportait mal allait goûter à ses propres méthodes !
« Yuelin, appelle quelqu'un. » Lan Xi s'assit avec grâce dans le grand fauteuil en bois de poirier jaune de la pièce principale et demanda à Yue Lin d'appeler quelqu'un.
Sur la véranda.
Les trois personnes, vêtues de vêtements légers, ressemblaient à de délicats boutons de fleurs se balançant dans le vent froid.
Ils étaient tous en retard, sans s'être organisés. Conformément au règlement, puisque Qiao Zhan n'avait dormi chez personne, ils n'avaient aucune excuse pour leur retard, à moins d'être trop malades pour se lever.
Finalement, personne ne prenait vraiment Lan Xi au sérieux. Bien qu'ils sussent que la Quatrième Madame avait envoyé quelqu'un livrer des choses la veille, ils ignoraient la nature exacte du colis et n'y prêtèrent guère attention. La Quatrième Madame avait souvent recours à de petits services pour gagner les faveurs de Lan Xi.
De plus, le fait que Qiao Zhan se soit rendu dans la cour principale le soir et n'y ait pas passé la nuit les rassura davantage. Mais le marquis et son épouse n'étaient pas si facilement réconciliables !
Selon la servante Banxia, Lanxi venait de se lever à leur arrivée et était en train de se laver. Bien que Lanxi ne leur ait pas demandé d'entrer pour la servir, elle les a fait attendre dehors. Elle a d'abord envoyé Zhutao leur expliquer les règles, puis Banxia leur faire clairement comprendre qu'ils n'étaient pas autorisés à entrer dans la chambre.
Elle n'avait pas peur que le marquis la réprimande pour son manque de vertu !
Pendant un instant, tous trois oublièrent qu'ils n'avaient jamais respecté les règles dans leurs actions.
L'attente s'éternisant, les concubines Rong et Lu laissèrent transparaître leur impatience, tandis que la concubine Fang affichait ouvertement son ressentiment. Se souvenant au moins du châtiment impitoyable infligé la veille à Chun Ying par Lan Xi, et du soutien du marquis, elle n'osa pas simplement s'en aller.
Voyant que Lan Xi n'était toujours pas sortie, et après avoir entendu les paroles de Ban Xia, tous trois comprirent enfin que les faire rester là n'était qu'une punition !
Les trois concubines, Rong et ses compagnes, tremblaient déjà et leurs jambes flageolaient à force de rester debout sur la véranda. Le vent du début du printemps était encore assez frais, et elles n'étaient pas assez couvertes
; il s'engouffrait et transperçait leurs vêtements. Bien qu'il fût courant pour les concubines de rendre hommage à leur maîtresse et de la servir, elles n'avaient jamais connu de telles souffrances. Elles n'étaient venues dans la chambre principale de Lanxi que par pure formalité lors de leur nomination comme concubines, mais plus tard, à mesure que Lanxi tombait en disgrâce, elles cessèrent même de s'y présenter.
De toute façon, la Lan Xi originale ne se soucierait pas de ces choses-là.
« Madame, veuillez entrer les concubines ! » Le rideau de la porte se leva enfin, dévoilant le visage de Yue Lin. Elle fit une révérence et dit : « Concubines, je vous prie. »
Tous trois eurent immédiatement l'impression d'avoir été graciés, mais aucun d'eux ne voulait le laisser paraître.
Tante Fang renifla, agita son mouchoir et entra précipitamment d'un air mécontent. Tante Rong et tante Lu semblaient elles aussi assez contrariées, mais elles firent un signe de tête poli à Yue Lin et la suivirent d'un pas assuré.
Lan Xi était déjà assise sur le lit kang de la clinique, sirotant tranquillement son thé. Lorsqu'elle les vit entrer, elle leva les paupières et les regarda.
«
Salut Madame
!
» Malgré leur mécontentement, les trois femmes s’inclinèrent respectueusement devant Lan Xi. Elles attendaient simplement son ordre pour pouvoir repartir au plus vite. Elles pensaient n’être là que pour faire bonne figure et n’avaient même pas pris de petit-déjeuner. Après être restées debout si longtemps, elles avaient mal aux jambes et le froid, la faim et l’épuisement étaient devenus insupportables.
Tous trois, les yeux écarquillés, contemplaient les volutes de vapeur qui s'échappaient de la tasse de thé que tenait Lan Xi. À cet instant, même une simple tasse d'eau chaude aurait été une bénédiction !
Lan Xi fit un geste nonchalant de la main, ignorant le désir qui brillait dans les yeux des trois personnes. Elle posa la tasse de thé qu'elle tenait sur la table basse, avec douceur et bienveillance, et dit avec une grande considération
: «
Vous êtes réveillés
? Si vous avez encore sommeil, vous pouvez aller prendre l'air.
»
Lan Xi cherchait manifestement quelqu'un pour construire un radeau, et sentant quelque chose d'étrange dans ses paroles, les concubines Rong et Lu prirent rapidement leurs positions : « Madame, nous ne sommes pas fatiguées. Nous sommes allées nous promener et la brise fraîche nous a revigorées ! »
Tante Fang ne réagit pas aussi vite que les deux autres. Elle dit avec une certaine réticence : « Cette servante était réveillée depuis longtemps elle aussi. »
En entendant la réponse des trois, Lan Xi hocha la tête avec satisfaction, sa voix devenant encore plus douce. « Vous êtes arrivés tôt. Je pense que vous auriez dû venir vers 9 heures, quand le soleil est haut dans le ciel. Je suis sûre que vous ne manqueriez pas d'énergie à ce moment-là. »
Bien que son ton fût doux, ses paroles sonnèrent maladroitement. Tante Rong et tante Lu, avec sagesse, gardèrent le silence, tandis que tante Fang, déjà exaspérée par le vent froid, saisit l'occasion pour lâcher prise
: «
Puisque c'est la bonté de Madame qui est en jeu, je m'en souviendrai. Si Madame nous demande de revenir vous présenter nos respects la prochaine fois, je n'arriverai pas en avance, afin de ne pas perturber votre repos
!
»