Huan Yue et les autres n'osèrent pas désobéir et ne purent que partir, inquiets. Ils devinaient tous ce qui s'était passé et ne pouvaient qu'espérer que leur jeune amie s'en sorte indemne...
« Jinniang, as-tu dit ces choses ? » Xiao Ji faisait les cent pas devant Xiao Jin. Alors que Xiao Jin était presque étourdi à force de le regarder, il cria soudain : « Dis la vérité ! »
« Papa ! » Xiao Jin, déjà tremblante de peur, fut encore plus affaiblie par le cri de Xiao Ji. Ses genoux fléchirent et elle s'agenouilla au sol. Elle balbutia : « Ma fille ne comprend pas ce que papa dit… »
Lorsque Xiao Jin nia les faits, le visage de Xiao Ji s'assombrit aussitôt, devenant d'une noirceur terrifiante. Il éclata d'un rire furieux : « Très bien, très bien, Jin-niang ! Maintenant que tu as grandi, ton audace n'a fait que croître ! Tu oses calomnier ton propre père ! »
«
Votre fille n'oserait jamais
!
» Xiao Jin baissa la tête presque jusqu'aux dalles de pierre bleue, se sentant prête à renaître de ses cendres. Sa voix était empreinte de tristesse lorsqu'elle dit
: «
Père, réfléchissez-y bien. Je n'ai pas oublié les enseignements de Mère depuis mon enfance, comment oserais-je dire du mal de vous
!
»
«
Tu oses encore me répondre
!
» Xiao Ji était tellement furieux que son foie en tremblait. Il frappa du poing la haute table à côté de lui, brisant en mille morceaux les tasses de thé et autres objets qui s’y trouvaient. «
Relève la tête
!
»
Lorsque Xiao Jin se redressa en tremblant, Xiao Ji découvrit un visage strié de larmes, des lèvres tremblantes et une expression de terreur dans les yeux. Un soudain élan de compassion le saisit. Mais il se souvint aussitôt que c'était sa propre fille qui l'avait fait trébucher et il se renferma, son expression devenant froide et sévère.
« Père, enquêtez, je vous en prie ! Je n'oserais jamais répandre de rumeurs ! » supplia doucement Xiao Jin, la voix tremblante. « Je vous respecte plus que tout, Père ! »
Voyant que Xiao Ji restait silencieuse et le visage sombre, Xiao Jin se ressaisit et balbutia : « Elle... a dit que c'était pour votre bien, Père, c'est pourquoi je l'ai dit ! »
« Elle ? » Xiao Ji remarqua attentivement le ton inhabituel des paroles de Xiao Jin et demanda à son tour : « Qui est-elle ? »
Xiao Jin s'est simplement agenouillée au sol, serrant fort le mouchoir dans ses mains, les larmes lui montant aux yeux, au bord des sanglots.
Alors que Xiao Ji était sur le point d'exploser, une illumination le frappa. Tout devint limpide. Comment Xiao Jin savait-il qu'il allait épouser Zhao Ruizhu
? La personne qui craignait le plus qu'il prenne une seconde épouse n'était probablement même pas Xiao Jin… Xiao Jin avait été manipulé
!
« Qui t'a donné l'ordre de dire ça ! » L'expression de Xiao Ji s'adoucit légèrement, mais son ton restait désagréable. Cependant, Xiao Jin comprit que la colère de Xiao Ji ne lui était plus adressée.
Xiao Jin laissa échapper un soupir de soulagement. Xiao Ji n'était pas un érudit de l'Académie Hanlin pour rien
; un simple indice lui permettrait de comprendre rapidement le lien. Ayant pris sa décision, Xiao Jin, le visage empreint d'une profonde inquiétude, se recroquevilla et n'osa pas parler.
«
Est-ce la concubine Chen ou la concubine Xu
?
» Xiao Ji se rapprocha, les yeux brillants d’une lueur glaciale. «
Parlez
!
»
« Ma fille ne sait rien ! » Les sanglots de Xiao Jin redoublèrent d'intensité, jusqu'à devenir presque des sanglots. « Non… personne n'a rien appris à ma fille… »
Xiao Ji avait les idées claires. Il fronça les sourcils, pensif. Se pouvait-il que la nouvelle ait fuité lorsqu'il avait demandé à tante Xu d'accompagner madame Qin
? Ou était-ce Zhang Xing qui l'avait divulguée
? Après tout, à part lui, seul Zhang Xing était au courant
!
Remarquant le regard froid et interrogateur de Xiao Ji, le cœur de Zhang Xing se mit à battre la chamade. Trop peu de gens étaient au courant
; forcément, le maître le soupçonnerait
!
Voyant que Xiao Ji ne lui prêtait plus attention, Xiao Jin essuya précipitamment ses larmes avec sa manche, mais les larmes coulaient à flots.
Voyant l'air faible et lâche de Xiao Jin, Xiao Ji était encore plus furieux. Comment pouvait-elle, sa fille légitime, être totalement dénuée de responsabilité
! Elle se laissait manipuler de son plein gré
! Avait-il oublié comment il avait traité Xiao Jin et sa mère par le passé…
?
Plus Xiao Ji regardait, plus il se mettait en colère ; il a donc tout simplement ignoré Xiao Jin, le cœur brisé, et est parti en trombe.
Zhang Xing soupira intérieurement. S'il ne parvenait pas à fournir une explication satisfaisante au maître aujourd'hui, son avenir était probablement compromis ! En repensant au visage intrigant de l'intendant Song, il sentit une nouvelle migraine le gagner. Sans trop réfléchir, il suivit précipitamment Xiao Ji à l'extérieur.
Dès leur départ, Huan Yue, Zi Su et les autres qui gardaient l'extérieur se sont précipités à l'intérieur et ont aidé Xiao Jin à se relever.
« Mademoiselle, mademoiselle, allez-vous bien ? » Voyant les yeux rouges et l'air pitoyable de Xiao Jin, Huan Yue demanda avec peine : « Comment en êtes-vous arrivée là… »
Xiao Jin secoua la tête, puis se leva en titubant. Soudain, elle s'écria : « Aïe ! », surprenant Zisu et les autres. « Mademoiselle, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Trop de piment en poudre… »
Cet incident ne perturba en rien le calme apparent de la Résidence du Lettré, mais Xiao Jin était certaine d'avoir atteint son objectif.
Xiao Ji jouissait déjà d'une excellente réputation et, en tant qu'érudit de l'Académie Hanlin, ses actions lui valaient naturellement de nombreux éloges. Il ne pouvait donc pas recourir à son plan initial. Même si le Grand Secrétaire Zhao avait la faveur de Xiao Ji, il n'aurait probablement pas pu marier Zhao Ruizhu à la famille de l'érudit
!
Pour les fonctionnaires de la cour impériale, la réputation est plus importante que tout le reste.
Le fait qu'elle se soit si parfaitement répandue est probablement dû en grande partie à la famille Qin...
Xiao Jin ne pouvait pas saisir pleinement toutes les complexités et les subtilités impliquées ; tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle avait trois ans pour tout organiser au sein du manoir, et cela lui suffisait.
Il est probable que Xiao Ji ne soit pas disposé à promouvoir l'une de ses concubines de sitôt. Son ressentiment envers les deux femmes sera sans doute difficile à apaiser à court terme.
Elle a enfin eu le temps de planifier son avenir avec Xiao Ye.
***************
Ce jour-là, Xiao Jin venait de finir de se laver et de s'habiller avec l'aide de sa servante, Cuizhu, lorsqu'elle entendit de légers pas dans la cour. À ces bruits, elle ne put s'empêcher de sourire. Bientôt, le rideau se leva. Zisu, avec un sourire radieux, jeta un coup d'œil à l'intérieur et s'exclama : « Mademoiselle, regardez qui est là ! »
En voyant le visage rayonnant de Zi Su, Xiao Jin devina immédiatement de qui il s'agissait. Alors qu'elle s'apprêtait à sortir pour la saluer, une femme d'âge mûr vêtue d'un gilet indigo apparut derrière le rideau. Son expression mêlait excitation et tristesse. D'une voix tremblante, elle dit : « Mademoiselle ! »
La personne qui est venue n'était autre que Mama Lu.
« Tante Lu. » C'était la première fois que Xiao Jin rencontrait tante Lu. Bien qu'elle se souvienne d'elle, son souvenir restait flou. Tante Lu était un peu rondelette, les cheveux relevés en chignon, le visage rond et les traits doux. Elle inspirait confiance.
« Cette servante mérite de mourir ! Je n'ai même pas pu revoir Madame une dernière fois ! » À ces mots, les larmes montèrent de nouveau aux yeux de Lu. À la vue de ses yeux rougis, Xiao Jin comprit que la mère de Lu avait déjà pleuré.
Il semblerait que Madame Lu soit fidèle à Madame Luo ! La loyauté envers Madame Luo équivaut à la loyauté envers elle...
Xiao Jin se sentit un peu soulagé.
Voyant Madame Lu pleurer si tristement, Xiao Jin ne put s'empêcher de pleurer avec elle. Craignant que Madame Lu ne l'interroge sur les circonstances de la mort de Luo Shi, il avait déjà demandé à quelqu'un d'appeler Xiao Ye pour qu'il le rejoigne.
Un bras autour de Xiao Jin et l'autre autour de Xiao Ye, la mère de Lu était submergée par une immense tristesse. Quel serait le sort de ses deux jeunes frères et sœurs ?
« Maman, tu as dû arriver dès l'ouverture des portes de la ville ! » Xiao Jin essuya ses larmes et esquissa un sourire forcé. « J'étais tellement triste tout à l'heure que j'avais oublié combien ton voyage avait été long et pénible ! »
Avant que Madame Lu ne puisse répondre, Xiao Jin ordonna : « Zisu, dis à Huanyue d'emmener Madame Lu en bas pour qu'elle se change et se repose. Elle pourra revenir après le petit-déjeuner ! »
Zisu accepta sans hésiter et partit, laissant Madame Lu stupéfaite.
Est-ce toujours la même jeune fille timide et lâche ? La fille aînée, excessivement docile, de la famille du savant ?
Madame Lu aimait profondément Xiao Jin. En l'absence de sa propre fille, elle la traitait presque comme telle. Elle avait tout vu de ce qu'elle avait fait et s'inquiétait pour elle, mais, en raison de la différence entre une maîtresse et une servante, elle ne pouvait rien dire de plus.
Aujourd'hui, Xiao Jin était toujours aussi douce et obéissante qu'avant, mais son attitude était empreinte de dignité et de grâce, chose que Xiao Jin n'avait jamais osé espérer auparavant…
« Mademoiselle… » Face à la transformation radicale de Xiao Jin, même la très expérimentée Madame Lu en fut stupéfaite. Une personne pouvait-elle vraiment changer autant en si peu de temps ? La voix de Madame Lu trembla légèrement : « Cette servante… cette servante n’est pas fatiguée ! »