An Ran continuait d'avoir des doutes.
Mais comme la Troisième Sœur ne disait rien, et qu'aucune des personnes autour d'elle n'était son confidente, An Ran n'eut aucune chance de poser des questions subtiles.
À l'approche du soir, Anran emmena Cuiping et les autres faire une promenade tranquille aux alentours du domaine.
Au coucher du soleil, la lueur du soir se métamorphose dans le ciel, offrant un spectacle éblouissant de couleurs. Au loin, la brise du soir emporte le parfum des rizières, des volutes de fumée s'élèvent des cheminées et les paysans, outils à la main, rentrent des champs. On aperçoit des enfants qui sautent et jouent près des rizières.
An Ran contempla cette scène chaleureuse et paisible, baignée par les lueurs du soleil couchant, comme un tableau qui prenait vie. Elle ignorait qu'aux yeux des autres, elle était une présence éblouissante, telle une perle dans la rosée du matin.
Tout le village savait qu'une très belle jeune femme était arrivée chez le maître, vêtue d'une tenue des plus luxueuses et élégantes. Aussi, nombreuses étaient les jeunes filles et les épouses qui espéraient secrètement apercevoir cette Neuvième Demoiselle.
Une personne si belle et distinguée, quiconque la regarde aura de quoi se vanter à son retour.
Bien qu'être observée par les autres fût désagréable, An Ran n'en était pas agacée. Au contraire, sa nature aimable la rendait encore plus attachante.
Cependant, An Ran souhaitait encore être seule un moment, alors elle emmena ses gens se promener dans la maison que sa troisième tante venait de lui acheter, qui n'était pas loin de là.
Tandis qu'ils marchaient aux côtés d'un grand groupe, Anran crut apercevoir au loin plusieurs enfants qui jouaient ensemble alors qu'ils traversaient un chemin caillouteux.
Au début, elle pensa qu'il s'agissait simplement de jeux d'enfants et n'y prêta pas attention. Mais cela fit ressurgir des souvenirs de l'époque où elle jouait avec An Mu et An Tide dans les champs
; les deux enfants étaient très sages et obéissants…
Elle marchait lentement, jetant de temps à autre un coup d'œil dans cette direction.
An Ran se sentait de plus en plus mal à l'aise en regardant autour d'elle. Ce n'était pas un groupe d'enfants qui jouaient ensemble
; c'était clairement un groupe d'enfants qui harcelaient un petit garçon maigre et faible.
Le petit garçon paraissait plus petit que les autres. Les autres enfants le frappaient à coups de poing et de pied en proférant des insultes. Bien qu'ils ne le frappaient pas fort, le petit garçon gardait la tête baissée et esquivait les coups, sans montrer la moindre intention de se défendre.
An Ran était furieuse en voyant cela.
Quand An Mu fut victime de harcèlement, An Ran était encore jeune. La petite tyrannique An Ran intervint personnellement et corrigea les deux enfants qui s'en prenaient à An Mu. Bien qu'elle ait acquis dès lors la réputation d'être « féroce », elle ne le regretta jamais.
« Que faites-vous ? » An Ran s'avança rapidement et lança sèchement : « Comment osez-vous intimider les gens de la sorte ? »
L'expression glaciale d'An Ran était intimidante
; son beau visage était froid comme la glace, ce qui effraya les enfants un instant. L'aîné d'entre eux n'avait que huit ans. Voyant qu'An Ran était vêtue de riches vêtements et suivie d'un groupe de serviteurs, ils comprirent qu'elle appartenait à la famille du maître et se dispersèrent prudemment.
Cuiping fut surprise que sa jeune dame se mêle soudainement de ses affaires, et elle se lança à sa poursuite.
An Ran sortit un mouchoir et aida doucement le petit garçon à se relever, essuyant délicatement les larmes qui n'avaient pas encore séché sur son visage.
« Tu es un homme, ne pleure pas. » An Ran s'accroupit, le débarrassa des mauvaises herbes et de la terre, et dit doucement : « Pourquoi t'ont-ils harcelé ? Peux-tu me le dire ? »
Le petit garçon fixait An Ran d'un regard vide, oubliant un instant qu'An Ran lui parlait.
La personne qui se tenait devant lui était à la fois belle et douce, et l'avait sauvé de ceux qui l'avaient persécuté. Il n'avait jamais vu une personne aussi belle auparavant et, comme hébété, il ne put s'empêcher de demander : « Êtes-vous une fée venue du ciel ? »
Avant qu'il ait fini de parler, An Ran fut un instant décontenancée, puis éclata de rire.
An Ran passa doucement la main sur sa tête, son sourire se fondant dans la douce brise du soir.
«
Voici la neuvième jeune fille du manoir de notre marquis de Nan’an.
» Jinping s’accroupit à son tour et lui demanda
: «
Qui êtes-vous
? Où est votre famille
? Je trouverai quelqu’un pour vous ramener.
»
Jinping était la première servante d'Anran et, naturellement, adhérant au principe « moins il y a de problèmes, mieux c'est », elle ne voulait pas qu'Anran s'implique dans ces affaires insignifiantes.
An Ran, cependant, ne le pensait pas.
« Quel est ton nom ? » An Ran sourit doucement. « N'aie pas peur. »
Le petit garçon finit par rassembler son courage. Sa voix était encore douce, mais ses paroles étaient très claires
: «
Je m’appelle Sili.
»
« Sili ? » répéta An Ran, puis elle sourit et dit : « Quel joli nom. »
Sili, flatté par sa sœur aînée, belle comme une fée de conte de fées, se sentit un peu timide. Il dit avec une pointe de gêne mêlée de fierté
: «
C’est ma mère qui m’a donné ce nom.
»
Anran voulait lui remonter le moral, alors elle le complimenta encore deux ou trois fois.
«Cuiping, apporte-moi le sac contenant les bonbons aux fleurs de prunier», dit Anran sans tourner la tête.
Jinping commençait à s'impatienter, mais elle ne pouvait pas presser sa jeune compagne. Elle fit également signe à Cuiping du regard de se dépêcher afin de pouvoir persuader sa jeune compagne de partir ensemble.
Anran sortit un bonbon blanc en forme de fleur de prunier et le déposa sur un mouchoir. Elle en mangea un elle-même pour montrer qu'il était bon, puis invita Sili à en manger avec elle.
Au début, Sili était un peu gênée.
« Ta sœur te récompense. Tu es très courageux et un vrai homme », dit Anran doucement. « Mais à l'avenir, ne reste pas là à te laisser faire. Même si tu ne peux pas les vaincre, enfuis-toi ou appelle un adulte. »
Sili hocha vigoureusement la tête.
Bien qu'il souffrît beaucoup des coups reçus, la vue de sa douce et belle sœur aînée le soulagea.
Voyant qu'il avait docilement pris le bonbon et l'avait mangé, ses petites joues tendres se gonflant d'une manière très amusante, Anran a tout simplement fourré tous les bonbons dans sa bouche.
"Sili—Sili—" Une voix masculine se fit entendre au loin.
En entendant cela, Sili se leva aussitôt, un large sourire illuminant son visage. Il agita vigoureusement la main et cria : « Frère, je suis là ! »
Quand elle vit arriver un homme d'une autre famille, Anran voulut partir, mais Sili lui tenait toujours la main, et Anran ne put se résoudre à se libérer un seul instant.
Voyant cela, Jinping envoya rapidement quelqu'un les arrêter, tandis que Cuiping sortit le chapeau voilé qu'elle portait toujours sur elle et le posa rapidement sur Anran.
Voyant que son frère avait été arrêté, Sili accourut. La servante lui expliqua brièvement la situation, et le frère de Sili, après l'avoir entendue, voulut venir la remercier.
An Ran, voilée, ne voyait pas clairement, mais Jinping et Cuiping la distinguaient parfaitement. Le nouveau venu n'avait pas plus de dix-huit ou dix-neuf ans
; ses sourcils épais, ses grands yeux et son regard résolu en faisaient un homme grand et mince. Ses vêtements de toile grossière, impeccablement lavés, témoignaient de ses bonnes manières.
« Je m’appelle Yu Zhou. Merci pour votre aide, jeune fille. » Sa voix était légèrement rauque, mais elle dégageait une assurance qui dépassait son âge.
An Ran ne voulait pas causer davantage de problèmes, alors elle sourit doucement et dit : « Ce n'est rien, ne t'inquiète pas. »
Elle ne devait pas s'immiscer dans les affaires familiales d'autrui. Puisque Sili avait un frère aîné, celui-ci la protégerait certainement. Elle hocha légèrement la tête, fit ses adieux à Yu Sili et Yu Zhou, puis, voyant le soleil se coucher à l'ouest, elle ramena ses suivantes et ses serviteurs au domaine de San Niang.