Après mûre réflexion, la Troisième Sœur accepta sans hésiter la demande d'An Ran.
« Merci de me l'avoir rappelé, Neuvième Sœur. » Shi Niang sentait qu'An Ran essayait sincèrement de se lier d'amitié avec elle, et elle dit avec ferveur : « Je n'oublierai jamais la gentillesse de la Neuvième Sœur qui m'a aidée. »
An Ran sourit mais ne dit rien.
Shi Niang s'éclipsa rapidement. Ce banquet était d'une importance capitale et elle devait commencer les préparatifs sans tarder. De l'harmonie de sa tenue et de ses bijoux à la couleur et au style des pompons de ses pendentifs en jade, elle devait réfléchir à tout avec soin.
An Ran ne la retint pas. Après le départ de Shi Niang, elle s'assit sur le tabouret près de la fenêtre et contempla les quelques longs cheveux blancs que Qi Niang avait arrachés de force à Xue Tuan'er. Son regard se glaça peu à peu.
La sixième sœur a agi trop précipitamment, et la septième sœur était manipulée sans même s'en rendre compte. Elle a deux bonnes sœurs aînées !
Heureusement, elle n'avait plus aucun conflit d'intérêts avec eux à ce stade, sinon ces deux-là auraient pu s'allier pour lui nuire à nouveau.
Ils ont vraiment osé s'en prendre à elle ? La prenaient-ils vraiment pour une imbécile ?
An Ran baissa les yeux et esquissa un sourire.
Elle ne laissera personne l'intimider ou la mettre mal à l'aise ; elle ne les laissera pas vivre tranquillement !
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Pavillon Zhenwei.
Chen Qian avait réservé une table ici tôt le matin, dépensant une somme considérable pour s'assurer la meilleure salle privée donnant sur la rue pendant dix jours consécutifs.
Aujourd'hui, c'est le quatrième jour.
« Maître, nous sommes déjà allés inviter le jeune maître Fang. Il ne devrait pas tarder », murmura Changqing en guise de réponse.
Chen Qian hocha légèrement la tête.
Fang Yu était le demi-frère de Fang Ting, né du même père et de la même mère. Cependant, Fang Yu n'était pas aussi doué que son frère aîné. Il n'excellait ni en littérature ni en arts martiaux, et se désintéressait totalement des affaires domestiques. C'était un enfant gâté qui espérait seulement, grâce à la protection de sa famille, obtenir un poste subalterne et s'adonner à des tâches ménagères. De toute façon, le marquis de Dingbei pouvait se permettre d'entretenir un tel fainéant. Il était inutile, et le marquis de Dingbei ne parvenait pas à le contrôler.
L'homme qui devait être fiancé à An Ran était le deuxième frère aîné de Fang Yu, Fang Ting, un homme d'un talent considérable.
Il avait déjà échoué, mais Chen Qian ne s'était pas découragé ; au contraire, cela avait renforcé sa détermination. Il y réfléchit longuement et comprit que son échec précédent était dû à sa trop grande sensibilité et à sa pitié excessive pour An Jiu. Après tout, « point de héros sans cruauté », et « rien ne s'accomplit sans faire preuve de cruauté ».
Chen Qian était déterminé à tirer les leçons de son expérience précédente.
Puisqu'il s'agit d'une rumeur, il est naturel qu'elle soit diffusée plus largement et de manière plus flagrante afin de diffamer An Ran et de ruiner complètement sa réputation.
Le moment venu, je tenterai An Yuanliang avec des profits colossaux. La réputation d'An Jiu sera ruinée, et An Yuanliang sera sans doute ravi de marier cette fille qui a terni l'honneur de la famille
! Si An Jiu épouse An Jiu, ce sera la meilleure issue possible pour elle.
Il voulait voir jusqu'où Fang Ting, un homme intègre, irait pour sa fiancée tristement célèbre.
Chen Qian a élaboré un plan méticuleux.
Il devait d'abord veiller à ne pas se faire repérer. À tout le moins, il ne pouvait être démasqué qu'après son mariage avec An Ran.
C'est pourquoi, cette fois-ci, lorsqu'il invita Fang Yu, il n'osa même pas lui envoyer d'invitation. Il se contenta d'envoyer son serviteur attendre près du restaurant et du salon de thé que Fang Yu fréquentait, guettant l'occasion de l'inviter.
Ayant finalement convenu d'une heure pour aujourd'hui, Chen Qian arriva tôt.
Bien que Fang Yu n'eût pas reçu une grande éducation, il appréciait les activités raffinées. Il adorait collectionner les antiquités rares et le jade. Lorsque Chen Qian fit sa connaissance, il lui offrit un beau morceau de pierre de sang de poulet.
Pour impressionner Fang Yu, Chen Qian a spécialement sélectionné deux pendentifs en jade blanc de Hetian de grande qualité et les a placés dans une boîte en brocart ornée de velours rouge vif.
L'argent et la soie sont tentants, et il ne craignait pas que Fang Yu ne soit pas tentée.
« Maître, le jeune maître Fang est là. » Changqing, l'œil vif, surveillait la foule à l'extérieur de la fenêtre. Apercevant Fang Yu, vêtu d'une robe de brocart indigo, arriver à cheval, il le signala aussitôt à Chen Qian.
Chen Qian se leva, rajusta ses vêtements et descendit pour le saluer personnellement avec un sourire.
« Quatrième jeune maître, cela fait longtemps ! » s'exclama Chen Qian en riant de bon cœur. « Vous étiez occupé par des affaires importantes, il est donc normal que vous ne vous soyez pas souvenu de nous. »
Fang Yu se souvenait certainement de Chen Qian, mais c'est sa générosité qui l'a rendu inoubliable.
« Frère Chen, que dites-vous ? » Fang Yu, malgré son jeune âge, n'était pas stupide. Il sourit et dit : « Je me demande où frère Chen a bien pu faire fortune ces derniers temps ? J'ai juste peur de retarder vos affaires. »
Les deux hommes se sont salués comme des frères lors de leur rencontre, paraissant très proches.
Une fois installés dans le salon privé et le thé et les en-cas servis par le serveur, tous les domestiques partirent, les laissant seuls avec leurs propres domestiques gardant la porte.
« Je n'ai pas eu l'occasion de vous remercier pour votre aide la dernière fois, Quatrième Jeune Maître. » Chen Qian poussa la boîte de brocart vers Fang Yu et dit avec un sourire : « Ce n'est qu'un petit témoignage de ma reconnaissance. Quatrième Jeune Maître, veuillez la conserver pour récompenser d'autres personnes. »
Fang Yu ne l'ouvrit pas immédiatement.
« Je n'ai pas pu aider frère Chen la dernière fois, comment pourrais-je accepter cela ? »
Les deux discutaient de la dernière fois où Chen Qian s'était rendu à la résidence du marquis de Qingxiang. À cette occasion, Chen Qian, impatient de revoir An Ran, avait prétendu avoir aperçu une jeune femme d'une grande beauté près du temple de Qixia. Il avait affirmé s'être renseigné et qu'il s'agissait vraisemblablement d'une servante du marquis. Il pensait à elle jour et nuit, se demandant comment la revoir pour apaiser son désir.
Bien sûr, ce qui a touché Fang Yu, ce n'était pas la profonde affection de Chen Qian, mais les cadeaux coûteux et les grosses sommes d'argent que Chen Qian lui offrait.
Chen Qian inventait simplement une excuse ; il était évident qu'il ne pouvait pas trouver cette personne à la résidence du marquis de Qingxiang.
« Le quatrième jeune maître m'a déjà beaucoup aidé ! » Chen Qian insista en poussant la boîte de brocart vers Fang Yu, ajoutant : « J'aurai encore besoin de son aide à l'avenir. S'il la refuse, cela signifiera qu'il me méprise et ne me considère pas comme un ami. »
Fang Yu faisait semblant de refuser. « Puisque frère Chen est si sincère, il serait impoli de ma part de refuser. »
Il ouvrit le coffret de brocart et ses yeux s'illuminèrent à la vue des deux pendentifs de jade qu'il contenait. Taillés dans un jade de Hetian de première qualité, ils présentaient une texture chaleureuse et délicate, ainsi qu'une sculpture exquise, œuvre incontestable d'un maître artisan. Même Fang Yu, pourtant habitué aux plus belles choses, fut tenté.
Chen Qian, qui avait observé attentivement son expression, poussa un soupir de soulagement. S'il parvenait à raisonner Fang Yu, les choses seraient bien plus simples pour lui.
Après avoir accepté le cadeau de Chen Qian, Fang Yu devint beaucoup plus amicale envers lui.
Chen Qian cherchait un moyen de percer auprès de Fang Yu, puis d'influencer Fang Ting. Il commença par poser de nombreuses questions à Fang Ting, et après avoir appris le comportement de sa tante, Chen Qian fut saisi d'émotion.
Après avoir enquêté en profondeur sur le passé de Fang Ting, Chen Qian comprit mieux la situation.