Tante Meng est très agitée ces derniers jours, elle a le cœur lourd comme s'il avait été frit dans l'huile puis bouilli dans l'eau.
Pendant plus de vingt ans, elle avait méticuleusement éduqué Fang Ting, faisant preuve d'humilité et de soumission, afin de lui assurer un avenir radieux. Même dans sa chambre, elle interdisait aux servantes de le servir correctement, espérant que la propreté des lieux lui donnerait un avantage dans sa quête d'une épouse de noble lignée.
Elle ne cherchait pas à s'attirer les faveurs des puissants ; même si Fang Ting avait seulement demandé à épouser une femme de bonne famille, elle n'aurait pas dit un mot.
Cependant, ce mariage, approuvé par le marquis et son épouse et arrangé par la tante, mettait cette dernière extrêmement mal à l'aise.
Alors qu'elle était aux prises avec son dilemme et se sentait totalement impuissante, des rumeurs concernant An Jiu commencèrent à se répandre comme une traînée de poudre dans la capitale.
« J'ai toujours pensé que ce mariage était inapproprié ! » Tante Meng fut d'abord choquée, puis soulagée. C'était le pire scénario qu'elle avait envisagé, et comme rien n'était encore officiel, seulement un accord verbal entre les deux familles, il restait une marge de manœuvre, et la réputation de Fang Ting ne serait pas entachée. « Ce mariage ne peut pas avoir lieu ! »
Jinzhu trouvait la situation plutôt étrange, comme si elle avait été orchestrée délibérément. « Tante, l'issue du mariage dépend toujours des souhaits du marquis et de son épouse, n'est-ce pas ? Peut-être s'agit-il simplement de calomnies malveillantes ; et si ce n'était qu'une rumeur ? »
Tante Meng secoua la tête. « La force des rumeurs ne réside pas dans leur véracité. Comme dit le proverbe, les mouches ne se posent pas sur des œufs sans fissures. » Un soupçon de dédain traversa son visage lorsqu'elle ajouta : « Il y a tant de dames de la haute société dans la capitale, pourquoi répandent-elles seulement des rumeurs à son sujet ? »
Jinzhu ouvrit la bouche, mais ne savait pas comment la persuader davantage.
« Va chercher un des serviteurs qui accompagnent Ting-ge'er », ordonna tante Meng. « Trouve discrètement celui qui sort avec Ting-ge'er, mais ne le dérange pas. »
Jinzhu n'avait d'autre choix que d'accepter et de partir.
Aujourd'hui était un jour de congé, et Fang Ting lisait dans son bureau lorsque Jin Zhu s'est discrètement approchée et a appelé son assistant personnel, Qing Shi, pour qu'il vienne lui transmettre un message.
« Qingshi, avez-vous entendu des rumeurs concernant votre sortie avec le Second Maître ces derniers jours ? » Tante Meng n'a pas mâché ses mots et est allée droit au but : « Dites-moi simplement. »
En entendant cela, Qing Shi hésita un instant.
Ces derniers temps, j'ai entendu beaucoup de rumeurs désagréables, toutes concernant Mlle An Jiu. Vous savez, bien que cela n'ait pas encore été annoncé publiquement, Mlle An Jiu est la fiancée du Second Maître, et les fiançailles sont déjà arrangées. Le Second Maître traverse d'ailleurs une période difficile.
Si ce n'étaient que d'autres qui le disaient, ce ne serait pas si grave, mais même parmi les jeunes érudits qui avaient réussi les examens impériaux en même temps que le Second Maître, certains parlaient de cette rumeur, ce qui rendait le Second Maître encore plus malheureux.
Bien qu'il eût entendu ces paroles à maintes reprises, le second maître n'y croyait pas vraiment. Il ordonna à ses serviteurs de garder le silence et de ne rien révéler à la maison, encore moins à tante Meng.
Normalement, c'était le moment où le Second Maître étudiait assidûment pendant ses jours de congé, mais aujourd'hui, il fixait d'un regard vide le pendentif de jade qu'il tenait à la main.
Tante Meng était une femme extrêmement intelligente. Voyant Qing Shi bafouiller et refuser de parler, elle comprit qu'il y avait anguille sous roche. Elle éleva simplement la voix et la menaça : « Crois-tu que je n'ai pas le droit de poser des questions sur ton second maître ? Je suis sa concubine. Même le marquis et son épouse me témoignent un minimum de respect. Comment oses-tu tenter de me duper ? Me respectes-tu seulement ? »
Qing Shi tremblait de peur.
Le second maître était un fils respectueux envers sa belle-mère et sa concubine. Comme la concubine Meng l'a elle-même déclaré, elle exerçait une certaine influence au palais du marquis, et celui-ci n'osait pas l'offenser.
La pierre bleue n'avait donc d'autre choix que de révéler toute l'histoire.
Lorsqu'il mentionna d'un ton peu enthousiaste que parmi les jeunes érudits ayant réussi les examens impériaux la même année que Fang Ting, des rumeurs circulaient au sujet d'An Jiu, la tasse de thé en porcelaine de la famille rose que tenait tante Meng roula immédiatement par terre.
La nouvelle parvint même aux oreilles des jeunes de Shilin ! Heureusement, les fiançailles n'avaient pas été rendues publiques à ce moment-là, sinon comment auraient-ils pu affronter leurs Ting-ge ?
Comment pourrait-il bien entrer à l'Académie Hanlin après ça ? Et encore moins devenir Grand Secrétaire !
Tante Meng se réveilla en sursaut, réalisant la gravité de la situation.
« Retourne d'abord. Ne dis rien des événements d'aujourd'hui au Second Maître. » Le regard de tante Meng se figea soudain, sa douceur et sa soumission habituelles ayant complètement disparu. D'une voix glaciale, elle lança : « Si le Second Maître entend ne serait-ce qu'un murmure à ce sujet, je dirai simplement que tu es venu me dénoncer, et tu auras de sérieux ennuis ! »
Qing Shi était si effrayé qu'il s'inclinait à plusieurs reprises, jurant qu'il ne laisserait jamais échapper un mot.
Tante Meng le laissa alors repartir.
Le mariage avec le marquis de Nan'an était hors de question ! Tante Meng était résolue à ne jamais laisser An Jiu entrer dans la famille, même au prix de sa réputation et de sa vie.
Même si elle pleure et menace de se suicider devant cette dame, celle-ci finira par accepter, même si elle ne l'aime pas.
Le plus difficile, c'est Fang Ting. À en juger par la joie qui brillait inconsciemment dans ses yeux la dernière fois, Ting-ge'er apprécie vraiment An Jiuniang. Ce n'est qu'un nœud assez simple, mais il l'aime tellement qu'il l'a immédiatement changé et porté avec lui.
Ting-ge'er n'avait jamais été aussi impétueux auparavant.
« Va attendre chez Madame. Si elle se réveille après sa sieste, viens me le dire. » Mieux vaut une douleur brève et vive qu'une douleur longue et lancinante ; il vaut mieux trancher le nœud gordien que de le regretter plus tard. Tante Meng endurcit son cœur et dit : « Dis simplement que je souhaite voir Madame. »
Jinzhu devina les intentions de tante Meng et les trouva très déplacées. Après tout, elles avaient été maîtresse et servante pendant quatre ou cinq ans. Jinzhu ne put donc s'empêcher de conseiller : « Tante, je crains que ce soit très déplacé. Si vous refusez cette demande en mariage devant Madame, vous manquerez de respect à Madame et à tante Meng ! »
«Vous êtes resté silencieux et discret dans ces appartements privés pendant plus de vingt ans, n'avez-vous pas gâché tout cela ?»
Si cette affaire devait réellement dégénérer et se retrouver en présence de Dame Dingbei, toutes les vertus qui avaient valu à Dame Dingbei et à son mari le respect au fil des ans — une telle prudence, une telle tolérance et une telle obéissance — seraient probablement perdues.
De plus, est-ce vraiment pour le bien du Second Maître ?
Tante Meng, en revanche, s'en fichait complètement.
« Je t'ai dit d'y aller, alors vas-y. » L'attitude de tante Meng était ferme. D'une voix grave, elle déclara : « Pour Ting-ge'er, tout en vaut la peine ! »
Voyant que tante Meng était véritablement incapable de changer d'avis, Jinzhu n'eut d'autre choix que de faire ce qu'on lui demandait.
La cour principale de la résidence du marquis de Dingbei.
Lady Dingbei est préoccupée par cette affaire depuis des jours, et le mariage est arrivé à un point où elle se trouve face à un dilemme.
Si elle rompait les fiançailles, cela nuirait à la réputation des deux familles ; mais avec les rumeurs qui se répandent dans toute la capitale, cela nuirait probablement au nom de la famille du marquis, et les étrangers pourraient penser qu'elle a délibérément arrangé un tel mariage pour son fils illégitime.
Mais les présents avaient déjà été envoyés, et le palais du prince Yi était impliqué. Rompre brutalement les fiançailles reviendrait à dire que le palais du marquis de Dingbei croyait aux rumeurs, offensant ainsi non seulement le palais du marquis de Nan'an, mais aussi celui du prince Yi. Sans compter sa propre belle-sœur, qui n'avait pourtant que de bonnes intentions en les présentant…
Alors qu'elle se trouvait dans une situation difficile, elle apprit soudain par sa servante que tante Meng demandait à être reçue.
En entendant cela, Dame Dingbei haussa un sourcil. Que faisait donc tante Meng, d'ordinaire si sensée et perspicace, à ce moment critique
? Après un instant d'hésitation, elle ordonna néanmoins à la servante de la laisser passer.
« Cette concubine salue Madame. » La concubine Meng entra et s'inclina respectueusement.
Elle était considérée comme une concubine très respectable au manoir du marquis, et la dame de Dingbei n'avait aucune intention de lui compliquer la tâche ; elle demanda donc à une servante d'apporter un petit tabouret et l'invita à s'asseoir et à discuter.
Tante Meng la remercia de sa gentillesse, s'assit de côté sur le petit tabouret, puis commença lentement à parler.