Il se souvenait des questions que sa mère lui avait posées lors de sa deuxième visite, qui l'avaient fait rougir et lui avaient donné envie de disparaître sous terre, incapable de formuler la moindre réplique.
« Ting-ge’er, écoute bien. Maman n’est pas fâchée contre ta tante et n’essaie pas de te séparer d’An-jiu contre ton gré. »
« Ces derniers temps, des rumeurs circulent dans la capitale au sujet d’An Jiu. J’ai également entendu dire que de nombreuses rumeurs similaires circulent parmi les autres jeunes chercheurs ayant réussi le même examen. »
« Qu’avez-vous pensé après avoir entendu cela ? Et qu’avez-vous fait ? »
Les paroles de la Dame de Dingbei ont brisé le cœur de Fang Ting.
« Si vous tenez vraiment à An Jiu et que vous ne croyez absolument pas à ces rumeurs, pourquoi ne pas les faire taire dès que vous les entendez et leur parler de votre relation avec An Jiu ? »
« Si vos fiançailles avec An Ran sont confirmées, non seulement le marquis du manoir de Nan'an et le prince du manoir de Yi vous en seront reconnaissants, mais votre tante ne pourra probablement pas provoquer un tel scandale. »
Fang Ting sembla soudain perdre toute sa force. Il ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit pour répondre.
Il aimait beaucoup An Jiu, cette fille charmante et jolie… mais indéniablement, c’était aussi lui qui n’avait pas réagi en entendant les rumeurs.
« Rompons ces fiançailles, Ting-ge'er. » Dame Dingbei le regarda avec un regard compatissant, tel un bodhisattva baissant les yeux, mais son ton était résolu et ne laissait place à aucun doute. « Si cela continue, non seulement ta tante fera encore un scandale, ce qui est vraiment déplacé, mais même si vous et An Jiu êtes contraints au mariage, cela créera une profonde rupture entre vous. »
Fang Ting réalisa alors que toutes ses lectures des Quatre Livres et des Cinq Classiques, ainsi que sa vaste connaissance de la poésie et de la littérature, avaient été vaines, et pourtant il était incapable de prononcer un seul mot pour se défendre.
« J'irai demain à la résidence du prince Yi pour présenter mes excuses à la princesse consort. » La dame de Dingbei, d'un ton désespéré, soupira : « La résidence du marquis de Nan'an ne pose aucun problème. Mais An San Niang est si possessive ! Si je vais d'abord voir la dame du marquis sans la prévenir, elle va piquer une crise. »
Après avoir entendu les paroles de Dame Dingbei, Fang Ting, qui voulait encore tenter de la persuader, resta complètement silencieux.
La situation était déjà suffisamment difficile pour sa mère ; il ne pouvait pas se permettre de lui créer davantage de problèmes.
« C’est entièrement de ma faute, je vous ai même impliquée, Mère. Je suis totalement ingrat envers mes fils. » Fang Ting souleva ses robes et s’agenouilla, prosterné devant Dame Dingbei. « Je vous en prie, punissez-moi, Mère ! »
Tandis que Fang Ting parlait, ses yeux s'injectèrent de sang, et l'air confiant et serein qui ornait habituellement son beau visage disparut complètement, ne laissant place qu'à la tristesse et à l'abattement.
Dame Dingbei éprouva un pincement de pitié en voyant cela. Elle aida personnellement Fang Ting à se relever, lui tapota la main et soupira profondément.
« C'est juste que nous étions destinés à nous rencontrer, mais pas à être ensemble ; on ne peut pas forcer les choses. »
Fang Ting était encore perdu dans ses pensées lorsque Qing Shi s'approcha de lui, et il finit par en sortir.
«
Second Maître, Madame a envoyé Sœur Émeraude, disant qu'elle est venue récupérer quelque chose.
» Voyant que son maître n'était pas de bonne humeur, Qing Shi parla avec une grande prudence.
Fang Ting serra soudain le pendentif de jade dans sa main.
« Sœur Jade a dit que Madame en a besoin dès demain matin, veuillez donc le lui rapporter au plus vite, Second Maître. »
Au bout d'un long moment, Qing Shi entendit Fang Ting dire lentement : « Je comprends. Demandez à Lian Qiao et aux autres de divertir Jade d'abord, et je l'enverrai immédiatement. »
Qing Shi n'osa rien dire de plus et se contenta d'acquiescer et de partir.
Fang Ting se retrouva seul dans le bureau. Il contempla un instant le pendentif de jade, puis détacha soudainement le pompon à cinq chauves-souris qui le retenait.
Élevé par la Dame de Dingbei depuis son enfance, il avait vu de nombreuses merveilles. Mais ce filet à cinq chauves-souris était son préféré ; c'était son dernier souvenir d'elle !
Fang Ting se ressaisit, plaça le pendentif de jade dans la boîte en brocart et rangea soigneusement le cordon noué qu'il avait défait.
Il a personnellement remis la boîte en brocart au vendeur de jade.
« J'ai cassé le pompon par accident en enlevant le pendentif de jade », dit Fang Ting calmement. « Lian Qiao et les autres sont maladroites, j'ai bien peur qu'elles ne soient pas capables de faire ce genre de chose, alors s'il te plaît, aide-moi, sœur. »
Jade le prit et jeta un coup d'œil silencieux à Fang Ting.
Elle avait déjà vu ce cordon noué à l'origine. Était-ce vraiment le cordon qui s'était déchiré lorsqu'on avait retiré le pendentif en jade
?
Elle n'y croyait pas. Mais puisque Fang Ting l'avait affirmé, elle, en tant que servante, ne pouvait le réfuter.
« Je comprends. » Emerald fit une révérence et dit : « Madame m'attend, je vais donc y aller maintenant. »
Fang Ting apporta le jade dans le couloir.
En la voyant disparaître au bout du chemin, Fang Ting eut l'impression qu'un morceau de son cœur se vidait chaque fois qu'elle repensait au contenu de la boîte qu'elle avait emportée.
Il ne pourra jamais être entièrement réparé.
******
Le manoir du prince Yi.
Après avoir raccompagné Yun Shen, San Niang se rendit dans la pièce attenante pour rendre visite à Dong Ge'er. Alors qu'elle s'apprêtait à demander à quelqu'un d'envoyer les vêtements préparés à An Ran, elle entendit soudain Jin Zhi venir annoncer que la dame du marquis de Dingbei était venue lui rendre visite.
L'expression de la Troisième Sœur devint immédiatement sérieuse.
La Dame de Dingbei est arrivée sans invitation ni préavis, ce qui n'est probablement pas bon signe.
« Invitez rapidement Dame Dingbei à entrer. » Tout en envoyant Jinzhi porter le message, la Troisième Sœur arrangea rapidement ses vêtements, lissa ses cheveux et sortit pour l'accueillir.
Arrivée dans le couloir, la dame du marquis de Dingbei entra précipitamment. Voyant qu'elle n'avait emmené qu'une seule servante personnelle aujourd'hui, son visage était grave, mais semblait trahir une pointe de culpabilité.
Le sourire de la Troisième Sœur se figea sur son visage.
« Vous êtes arrivée. » La Troisième Sœur reprit ses esprits et sourit de nouveau, disant : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, envoyez quelqu'un vous donner des instructions. Ou bien, envoyez quelqu'un porter un message, et je viendrai moi-même. »
Dame Dingbei était de la même génération que Dame Zhao, mais elle ne la connaissait pas aussi bien que Dame Qingxiang. C'est pourquoi la Troisième Sœur s'adressa à elle avec moins de familiarité et plus de respect.
« Troisième sœur », appela affectueusement la Dame de Dingbei, ce qui fit naître une lueur d'espoir chez la Troisième sœur. Peut-être n'était-ce pas le pire dénouement qu'elle avait imaginé ?
La troisième sœur accueillit Dame Dingbei dans la pièce principale. Huaping entra et servit du thé chaud. Voyant que les deux femmes avaient quelque chose à se dire, elle se retira discrètement avec ses suivantes.
«
Troisième sœur, c’est la famille du marquis de Dingbei qui vous a fait du tort.
» Sans détour, la dame du marquis de Dingbei déclara
: «
Ces deux enfants ne sont pas faits pour être ensemble. Nos deux familles n’ont pas encore officialisé le mariage, annulons-le donc.
»
Après avoir dit cela, elle sortit une boîte en brocart qui semblait très familière à la Troisième Sœur. C'était un objet qu'elle avait trouvé dans la réserve pour la Neuvième Sœur, en guise de cadeau de remerciement. Sans même regarder, elle sut que le pendentif en jade de Hetian devait s'y trouver.