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Il ne lui restait plus beaucoup de temps ; elle pouvait déjà entendre la cour avant s'animer peu à peu.
Mingwei se ressaisit et ajusta son maquillage. Elle ne pouvait absolument pas perdre son sang-froid devant tout le monde ! Ayant commis une erreur dans sa vie antérieure, elle se devait de la réparer autant que possible dans celle-ci ! Elle ne pouvait se contenter de vivre dépendante des autres dans le jardin du manoir du marquis ; les regrets de sa vie passée ne pouvaient plus la hanter.
Mingwei, lissant l'ourlet froissé de sa robe, regarda de nouveau la jeune fille dans le miroir : sa robe jaune pâle était appropriée, son visage légèrement maquillé avait un éclat subtil, et la coiffe de perles rouge et or ajoutait beaucoup de noblesse.
Lorsque son regard se posa sur ses cheveux noirs, son cœur se serra : la longue épingle à cheveux avait disparu !
La pièce maîtresse de cet ensemble de coiffes est une longue épingle à cheveux en or pur, ornée d'une perle des mers du Sud. L'épingle en elle-même n'a rien de particulier, si ce n'est qu'elle est plus lourde et contient davantage d'or que les autres. Seule la perle qu'elle renferme est remarquable
: grande et lustrée, elle scintille d'un éclat chaud.
Mingwei chercha précipitamment dans ses cheveux, mais l'épingle à cheveux avait disparu. Où avait-elle bien pu la perdre ? Elle se força à se calmer et tenta de se remémorer les faits. Ce n'était pas qu'elle fût mesquine ou contrariée par cette simple épingle ; dans sa vie antérieure, elle avait joui de toutes les richesses et les honneurs du monde, et offrait même sans scrupules de rares perles lumineuses. À présent, elle craignait sincèrement que la perte de cette épingle ne lui cause des ennuis. L'image du sourire suffisant d'Agate lui traversa aussitôt l'esprit. Tangli et Yuelin, ses suivantes, seraient certainement impliquées elles aussi.
Les méthodes impitoyables de la seconde épouse apparaissent encore plus clairement dans le mariage de Mingrui. Cette dernière la détestait déjà, et cela ne fit que renforcer son emprise.
Elle doit le trouver rapidement !
Elle monta dans la calèche dès qu'elle quitta la cour. Si elle avait perdu son épingle à cheveux dans la calèche, elle l'aurait remarqué. Arrivée au pavillon Rongshou, elle était entourée de tout le monde. Même si quelqu'un ne l'appréciait pas, si elle avait perdu son épingle à cheveux, quelqu'un aurait dû le lui faire remarquer.
C’est ce qu’elle avait perdu dans la colline artificielle… Mingwei se souvint soudain qu’à ce moment-là, elle était seule et que Mingfang l’encourageait à sortir. L’entrée de la colline était dissimulée et encombrée de branches mortes. Malgré toute sa prudence, elle ne put s’empêcher de s’accrocher à l’une d’elles.
Plus Mingwei y réfléchissait, plus elle était certaine que l'épingle à cheveux avait dû être perdue là-bas.
Perdre l'épingle à cheveux ne serait pas si grave
; même si les méthodes de la Seconde Madame pour tourmenter ses filles illégitimes étaient certes cruelles, cela restait gérable. Mais Mingwei craignait surtout que quelqu'un d'autre ne la trouve, n'enjolive l'histoire et ne l'envoie à la Seconde Madame en prétendant l'avoir trouvée quelque part… L'idée que la Seconde Madame et Mingfang découvrent que Mingjue et Liu Jun étaient là… même avec dix bouches, elle ne pourrait pas se justifier
!
Mingwei n'osait plus réfléchir ; si quelqu'un aux intentions cachées découvrait la vérité, son innocence serait irrémédiablement compromise.
Il faut absolument retrouver cette épingle à cheveux ! Mingwei se ressaisit et remarqua que les servantes, à l'extérieur, jetaient un coup d'œil par la fenêtre pour écouter le brouhaha dans la cour. Elle suivit discrètement l'allée couverte jusqu'au grand jardin.
Mingwei souleva sa jupe et se dirigea d'un pas vif vers la colline artificielle, heureusement sans croiser personne. Elle contourna la colline, s'accroupit et scruta attentivement les alentours. Et là, elle aperçut une longue épingle à cheveux qui scintillait faiblement d'une lueur dorée parmi les herbes sèches.
Mingwei poussa enfin un soupir de soulagement. Les avoir retrouvés lui avait évité bien des ennuis.
Elle tendit la main, ramassa l'épingle à cheveux, la nettoya de la terre et des herbes fanées, puis la remit dans ses cheveux.
Il se faisait tard et le banquet allait bientôt commencer dans la cour. Si elle ne revenait pas rapidement, Minglian enverrait certainement quelqu'un à sa recherche. Si on la découvrait ici, il serait difficile de fournir une explication plausible.
Désormais, je dois me tenir loin de Mingfang ! Rien de bon ne m'est arrivé depuis que je l'ai rencontrée. Si elle ne m'avait pas entraînée ici, rien de tout cela ne se serait produit ! Et cette quatrième jeune femme, qui compte sur la faveur du second maître, est d'une audace incroyable… pensa Mingwei, impuissante. Qui sait ce que sa quatrième sœur pourrait bien faire ! Elle a une concubine favorite pour la soutenir, tandis qu'elle n'est que le souffre-douleur de la seconde épouse ! Cela n'en vaut vraiment pas la peine.
Alors que Mingwei s'apprêtait à se lever et à partir, elle entendit soudain des pas précipités. Pensant qu'il s'agissait de sa servante venue la chercher, elle allait voir de qui il s'agissait afin de trouver une excuse, lorsqu'elle perçut soudain un gémissement doux et sensuel de femme.
Mingwei n'était pas une jeune fille inexpérimentée
; elle savait parfaitement ce que cette voix signifiait. Un instant, son esprit se vida, puis son visage s'empourpra. Se pouvait-il que quelqu'un commette cet acte immonde en plein jour
?
Le plus embarrassant, c'est qu'elle ne peut pas se montrer à ce moment-là ! Mingwei avait envie de pleurer, mais aucune larme ne coulait. Elle ne voulait rien savoir des ébats érotiques qui se déroulaient dans les appartements privés !
Le plus regrettable, c'est que, comme elle était accroupie derrière la butte artificielle, le moindre mouvement serait facilement repérable par les personnes à l'extérieur. Il aurait été préférable qu'elle soit à l'intérieur de la butte
; au moins elle aurait été à l'abri, et rester debout aurait été plus confortable.
Perdue dans ses pensées, Mingwei dissimulait soigneusement ses véritables sentiments.
« Si Lang, tu ne me manques même pas ! » La voix de la femme était charmante et séductrice, comme les griffes d'un chat qui griffent le cœur. Mais pour Ming Wei, ce n'était absolument pas agréable.
Celle qui parlait n'était autre que Cui, la servante que son père venait d'acheter à un marchand d'esclaves. Mingwei se souvenait d'elle à cause de la violente dispute qui l'avait opposée à tante Wen – ou plutôt, de la lutte pour conquérir le cœur de son père avare.
Bien que la Consort Wen ait finalement remporté une courte victoire, la Seconde Maîtresse resta dans sa chambre. Cependant, Mademoiselle Cui ne se laissa pas abattre pour autant
; elle riposta avec vigueur, usant de sa force redoutable pour abîmer la précieuse chevelure noire et soyeuse de la Consort Wen, lui arrachant une bonne mèche et provoquant un cri de douleur. La Consort Wen, néanmoins, ne parvint pas à prendre l'avantage sur Mademoiselle Cui.
Il y a peu, le Second Maître avait accompagné la Vieille Dame pour recevoir le décret impérial et avait dû s'occuper de l'accueil des personnes venant du palais
; elle avait tout vu de ses propres yeux. Aurait-il vraiment le temps de venir au jardin avec sa concubine pour un rendez-vous galant
?
Si ce n'était pas le Second Maître, alors qui cela pouvait-il être ?
« Ma petite chérie, mon amour. » Une voix masculine chargée de désir retentit, et Mingwei fut si choquée que sa mâchoire faillit se déboîter. « J'ai perdu tout appétit pour toi… »
La personne qui parlait n'était autre que Liu Yi, le cousin au quatrième degré de la famille de la seconde épouse.
Elle soupçonnait depuis longtemps Liu Yi d'être un homme peu recommandable, un bon à rien. Jamais elle n'aurait imaginé qu'il puisse faire une chose pareille ! Coucher avec la femme de son oncle, c'était flagrant : il était dépourvu de toute moralité et de toute honte ! À en juger par leur ton, ce n'était pas la première fois ; ils avaient déjà eu des relations sexuelles en secret à plusieurs reprises.
Heureusement pour Liu Yi, il est né dans une famille de duc digne de ce nom ; le nom « Yi » est un véritable gâchis de son talent !
Les deux frères avaient parlé devant la colline artificielle, et Mingwei les avait entendus à deux reprises aujourd'hui, caché derrière celle-ci. Liu Jun et Mingjue discutaient d'affaires d'État, faisant preuve du sens des responsabilités attendu des fils de familles nobles
; Liu Yi, quant à lui, entretenait une liaison avec la concubine de son oncle.
Mingwei était profondément dégoûtée. En repensant à l'attitude frivole de Liu Yi ce jour-là, elle en avait la nausée. Elle comprenait maintenant pourquoi Mingfang et Mingrong étaient si déterminées à conquérir Liu Jun.
Si elle devait épouser un cousin comme celui-là, il est difficile de dire quel destin serait le plus tragique, comparé à celui de Mingrui épousant un vieux veuf.
Leurs propos devenaient de plus en plus vulgaires et obscènes, mais plus ils parlaient, moins Mingwei osait agir imprudemment. Si Liu Yi découvrait cela… Mingwei avait un mauvais pressentiment
; elle craignait d’avoir de sérieux ennuis
!
Et cette fille Cui, incroyablement puissante… La tête de Mingwei palpitait de plus en plus ; elle ne voulait pas être la cible de ces gens mesquins !
Après un bruissement de tissu, leurs voix changèrent. Mingwei, cachée derrière la colline artificielle, rougit et sa respiration s'accéléra soudain. Ils ne pouvaient pas vraiment faire ça ici, ici…
« Si Lang, ne fais pas ça ! Et si quelqu'un nous voit ? » La voix de Cui était douce comme l'eau, et son ton enjôleur fit presque fondre les os de Liu Yi.
Liu Yi, désormais enhardi par le désir, ne se souciait plus de rien d'autre. Il se pencha simplement et laissa échapper une série de cris incohérents : « Mon amour ! », avant de s'effondrer sur le corps de la jeune femme.
Mingwei éprouvait une honte et une colère immenses ; elle ne s'était jamais trouvée dans une situation aussi embarrassante. Bien que de telles choses sordides fussent courantes dans les familles aristocratiques, le Grand Secrétaire et son épouse étaient si amoureux qu'ils n'avaient même pas de concubine ; son frère et sa belle-sœur, jeunes mariés à l'époque, étaient profondément amoureux et ne pouvaient naturellement tolérer aucune autre femme. De plus, Mingwei était une femme moderne et encore plus intolérante à ce genre de choses.
Elle était à bout de ressources. Ayant frôlé la mort à deux reprises, elle ne pouvait que trop bien comprendre la préciosité de la vie. Risquer sa vie pour des gens aussi abjects serait un terrible gâchis !
Mais écouter ainsi n'est pas une solution. D'abord, elle craint constamment d'être découverte par Liu Yi et l'autre homme
; ensuite, Minglian ne l'a autorisée à se reposer à l'arrière que parce qu'elle semblait souffrante, et elle viendra forcément la chercher si elle ne revient pas bientôt.
Liu Yi et Cui étaient déjà à moitié déshabillés, et leur passion était sur le point de s'embraser.
« Clac ! » Accroupie un long moment, Mingwei, agacée, n'y prêta plus attention. Ses jambes la firent souffrir et elle faillit tomber. Craignant de tacher sa robe, et surtout d'être découverte par Liu Yi, elle se rattrapa de justesse avec ses mains et parvint à se stabiliser.
Contre toute attente, sa simple tentative de prise de contact a provoqué des problèmes.
Elle cassa la branche desséchée qui pendait jusqu'au sol, et des pierres de la colline artificielle roulèrent avec elle, produisant un léger bruit. Ce bruit n'était pas fort, mais il suffit à Liu Yi et son compagnon, qui n'étaient pas loin, pour l'entendre.