Cependant, Jinping et Cuiping remarquèrent tous deux que les yeux de leur jeune femme brillaient déjà de larmes.
Voyant cela, les deux jeunes gens échangèrent quelques paroles de bon augure. Au fond d'eux-mêmes, ils étaient plus que jamais déterminés à suivre la Neuvième Demoiselle. Outre le fait que celle-ci était promise au Marquis de Pingyuan, ce qui était encore plus rare, c'était qu'elle chérissait profondément ses amitiés de longue date.
Elle éprouvait une profonde affection pour les domestiques qui l'avaient élevée. Elle traitait les enfants comme ses propres frères et sœurs ; en réalité, tous deux semblaient lui témoigner une affection bien plus sincère qu'aux trois jeunes filles du manoir du marquis. Bien qu'ils ne puissent se voir que rarement, elle leur demandait fréquemment de trouver des moyens de leur envoyer de l'argent et des cadeaux.
La sixième jeune fille avait elle aussi été élevée par des domestiques, mais elle n'était pas très proche de Liu Mama. D'après la servante de sa chambre, il semblerait que les deux jeunes filles se soient souvent disputées ces derniers temps.
Jinping et Cuiping ne pouvaient s'empêcher de se sentir chanceux de suivre la Neuvième Sœur.
«
Ma sœur, je me suis bien débrouillée en broderie ces derniers temps
!
» Anxi repensa à ses paroles de ce jour-là. Ne voulant pas attrister Anran, elle sortit rapidement de sa manche un grand sac rouge brodé de deux canards mandarins jouant dans l’eau.
Bien que la technique de broderie soit encore un peu immature, le résultat est tout à fait professionnel.
« J'ai demandé à tante Wu de m'apprendre ça, qu'en penses-tu, ma sœur ? » An Xi regarda An Ran avec espoir, comme pour obtenir des éloges : « Quand tu te marieras, je te broderai une paire de mouchoirs encore plus beaux ! »
Anxi remit ensuite la bourse à Jinping et Cuiping, espérant obtenir leur approbation.
Les deux jeunes filles se retournèrent et constatèrent que les talents de brodeuse d'An Tide semblaient même supérieurs à ceux de leur propre fille. Elles ne purent s'empêcher de la complimenter et échangèrent quelques mots.
Mère Wu avait déjà annoncé avec joie aux deux enfants les fiançailles d'An Ran avec le marquis de Pingyuan.
Elle avait remarqué l'attention habituelle d'An Ran envers les deux enfants et, apprenant qu'An Ran était désormais la future Dame de Pingyuan, elle était comblée de joie. L'avenir d'An Mu et d'An Xi s'annonçait prometteur, et son propre fils et sa propre fille bénéficieraient sans doute eux aussi de cette relation.
Par conséquent, elle traita An Mu et An Tide encore mieux que d'habitude.
En entendant les paroles d'An Tide, An Ran sentit ses joues s'empourprer. Elle rougit et dit : « Tes deux sœurs aînées sont toutes deux extrêmement compétentes, et tu continues à frimer devant elles. »
Une marée, cependant, déclara sans se soucier du monde : « Ce serait encore mieux. Je peux profiter de cette occasion pour apprendre une chose ou deux de vous deux, les sœurs. »
Jinping et Cuiping apprirent à bien connaître Anran après avoir passé du temps avec elle et cernèrent son tempérament. Ils savaient qu'elle était une personne très facile à vivre au quotidien, alors ils sourirent et dirent : « Mademoiselle, vous savez quoi, nous trouvons que la broderie de Xi'er est très belle, elle semble même meilleure que la vôtre ! »
An Ran écarquilla les yeux, tentant de se donner des airs de jeune fille de noble lignée. Finalement, cependant, elle manqua de l'intimidation nécessaire et succomba au rire contenu des trois hommes, secouant la tête et riant malgré elle.
Tous les quatre ont bavardé et ri tout au long du trajet, et n'ont pas trouvé le temps difficile à supporter.
Peu avant midi, la calèche arriva enfin au domaine situé à la périphérie de la capitale. Cette fois, elles logeraient de nouveau chez la Troisième Sœur. La chambre que celle-ci lui avait achetée n'était pas encore meublée, et Anran était arrivée précipitamment
; aussi la Troisième Sœur ne la laissa-t-elle pas partir.
Depuis leur arrivée dans la capitale, Anxi et Anmu n'avaient jamais connu une telle liberté et une telle joie.
An Ran était encore en train de se changer et de se laver dans sa chambre. An Mu, qui avait réussi à rester immobile à l'attendre, l'informa et courut jouer dehors.
Une marée voulait l'arrêter, mais An Ran l'arrêta.
« Laissez-le aller jouer un peu. Il y a plein d'enfants de son âge ici. » An Ran dit nonchalamment : « Il a été confiné si longtemps, c'est vraiment triste. Maintenant qu'il en a l'occasion, c'est bien qu'il soit un peu plus actif. »
Même chez sa mère, où elle avait des camarades de jeu similaires, Wu devait toujours se rappeler qu'elle était chez quelqu'un d'autre et qu'elle avait toujours beaucoup de choses à prendre en compte.
Une fois arrivés au domaine, il n'y avait personne d'autre aux alentours, et An Ran était la seule personne que l'on pouvait considérer comme le maître ; ils se sentirent donc naturellement plus détendus.
«
Allons faire une promenade plus tard. Il y a un pavillon au pied de la montagne avec une belle vue.
» An Ran sourit à An Tide et dit
: «
Je te dirai où j’ai trouvé la boule de neige.
»
Aujourd'hui, Anran est sortie avec Xue Tuan'er dans un panier. Elle ne se sentait pas en sécurité chez le marquis
; qui sait, quelqu'un de mal intentionné pourrait lui faire du mal, et elle ne pouvait pas se permettre de faire payer quelqu'un pour la mort du chat.
C'était le destin qui l'avait amenée à trouver la boule de neige ; elle devait en prendre grand soin.
Les enfants adorent ces adorables petits animaux. Xue Tuan'er avait dormi tout le long du trajet, si bien qu'An Xi n'avait pas osé la taquiner. Maintenant que Xue Tuan'er était réveillée, An Ran demanda à quelqu'un de l'amener. Xue Tuan'er semblait très intelligente, se précipitant vers An Ran, désirant se blottir dans ses bras.
An Ran tendit la main et caressa le dos de Xue Tuan'er, secouant la tête d'un air impuissant et souriant : « Xue Tuan'er, sois sage, c'est aussi une grande sœur, va lui dire bonjour. »
Ce n'est qu'alors que Xue Tuan'er permit à An Tide de s'approcher et de la toucher.
« C'est tellement beau ! » s'exclama Anxi avec enthousiasme, en regardant la boule de neige qui n'était tachée d'aucune autre couleur. « Est-ce que tous les chats errants dehors sont aussi beaux ? »
Tandis que Jinping peignait à nouveau les cheveux d'An Ran, elle sourit et dit : « C'est un chat-lion de Linqing de pure race, pas un chat errant. Il se trouve que la jeune femme l'a trouvé ; c'est sans doute le destin. »
Une marée prit délicatement la boule de neige et la tint dans ses bras, la caressant doucement.
Après qu'An Ran se fut changée et coiffée soigneusement, An Tide la fixa, un instant stupéfaite. Depuis le retour de sa sœur au manoir du marquis, des mois plus tard, elle lui paraissait encore plus belle, et il y avait chez elle quelque chose d'autre qu'elle ne parvenait pas à définir.
« Allons-y. » An Ran demanda à quelqu'un d'emmener Xue Tuan'er, sans emporter l'objet avec elle.
An Ran leur dit d'attendre leur retour avant de préparer le déjeuner, car il n'y avait pas d'urgence. Elle emmena d'abord An Tide faire une promenade, et ils seraient de retour dans un moment.
La situation d'An Ran avait radicalement changé. Toujours reçue par l'épouse de Zhang Zhuangtou, elle la servait avec une attention encore plus grande, suivant les instructions de sa troisième sœur. Elle était non seulement la sœur cadette de l'épouse du prince héritier et la neuvième fille du marquis, mais aussi la future dame du marquis de Pingyuan.
Aussi, lorsqu'An Ran vit qu'elle était accompagnée aujourd'hui par plus de monde que d'habitude, elle ne put que sourire, impuissante, et ne dit rien de plus.
An Ran ne se précipita pas pour envoyer quelqu'un chercher An Mu, mais emmena plutôt An Tide au petit pavillon au pied de la montagne.
Malgré la chaleur un peu intense, la canopée dense et haute des arbres offrait de l'ombre, et la proximité de l'eau permettait une agréable fraîcheur grâce à des brises occasionnelles.
Cuiping et Jinping sortirent les en-cas et le thé chaud de la boîte à repas et les disposèrent, invitant Anran et Anxi à s'asseoir.
Au début, An Tide se sentit un peu mal à l'aise, mais voyant que sa sœur souriait et hochait la tête, elle pensa que puisqu'elles étaient dehors et que les proches de sa sœur étaient là, cela ne devrait pas poser de problème, alors elle s'assit docilement.
Les deux sœurs discutaient sous le pavillon de ce qui s'était passé depuis leur séparation il y a plus de deux mois, mais elles avaient l'impression qu'une éternité s'était écoulée.
« Grande sœur, sœur ! » La voix d'An Mu parvint de loin. An Ran leva les yeux et vit qu'An Mu était venue la chercher. An Ran sourit et répondit : « Doucement, ne tombe pas ! »
C’est alors seulement qu’An Ran réalisa qu’un garçon, encore plus jeune que lui, était avec lui.
À leur arrivée, Anran reconnut le petit garçon : c'était celui qu'elle avait défendu lors de sa dernière visite au manoir.
Comment s'appelait-il déjà ?
An Mu courut joyeusement vers An Ran et An Tide's Side, mais le petit garçon hésita et s'arrêta à l'extérieur du pavillon.
« Sili, entre donc prendre un goûter. » An Ran sourit et fit un signe de la main au petit garçon.