« Mais je tiens à être claire dès le départ. Si ça ne marche pas… » Les yeux de la Sixième Sœur semblaient contenir deux blocs de glace, glacials et menaçants. « Vous n’aurez plus qu’à attendre d’être réduits en miettes. »
Intimidée par l'aura sinistre de Liu Niang, Cui Xi tremblait de peur.
« Approche-toi et écoute-moi. Demain, tu feras exactement cela… »
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Liu Niang s'habilla avec élégance et dignité pour mettre en valeur ses bonnes origines, en tant que fille issue d'une famille noble.
Ding lui a donné beaucoup de matériaux pour la fabrication de bijoux, ce qui a permis à Liu Niang de choisir plus facilement les meilleurs et de se parer pour paraître encore plus radieuse devant les invités.
Madame Wang, épouse du fonctionnaire du ministère des Finances, avait rencontré Liu Niang une fois lors d'un banquet. À présent qu'elles se revoyaient, elles échangèrent quelques amabilités.
«
Tu as bien de la chance d'avoir épousé la Sixième Sœur comme belle-fille.
» Wang Shi, soucieuse de flatter la Sixième Sœur, sourit et ajouta
: «
Sans parler de sa beauté, un vrai régal pour les yeux, son tempérament et sa personnalité sont également exceptionnels.
»
Ding déclara avec fierté : « Ne vous moquez pas, mais je pense que les qualités de la Sixième Sœur vont bien au-delà. Son travail de couture est exceptionnel. » Ding profita de l'occasion pour montrer à Wang le sac à main brodé par la Sixième Sœur et ajouta, non sans une certaine fierté : « Pouvoir épouser la Sixième Sœur comme belle-fille est une véritable bénédiction des ancêtres de la famille Chen. »
Liu Niang rougit et baissa timidement la tête.
En entendant cela, Wang alla voir par elle-même et constata que la broderie de Liu Niang était exquise et digne des éloges de Ding.
« Où est votre Qian-ge'er ? » demanda Madame Wang. « Est-il encore occupé par ses affaires ? »
Mme Ding hocha légèrement la tête, un brin désemparée, mais les yeux pétillaient de fierté. « Son père a dit qu'il voulait le former à ces affaires, alors il lui a tout confié. Il est très occupé ces derniers temps. L'entreprise familiale Chen lui sera finalement léguée, alors comment pourrait-il ne pas travailler dur ? »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Madame Wang ajouta rapidement quelques mots d'éloge.
Ding et Wang firent affaire ensemble. Wang investit deux cents taels d'argent, somme rapidement récupérée et doublée en un rien de temps. De ce fait, Wang avait une grande confiance en Ding et son fils. Quelle fortune pouvait bien posséder une simple maîtresse
? Elle comptait constituer de nouvelles dots pour ses filles, et l'argent viendrait de là.
Liu Niang écoutait attentivement, sans impatience ni interruption. Elle se contentait de répondre par un sourire lorsqu'on lui posait une question.
La conversation se porta sur An Ran. « La dame du marquis de Pingyuan n'est-elle pas la neuvième sœur de la première dame ? » demanda Wang d'un air entendu. Elle répondit : « Je l'ai vue à la résidence de la Grande Princesse il y a quelques jours. Son tempérament et sa beauté sont exceptionnels. Il est évident qu'elle et la première dame sont sœurs. Elles sont vraiment belles comme des fleurs délicates. »
Wang Shi tira maladroitement An Jiu Niang par le bras pour la complimenter, mais Liu Niang n'en ressentit aucune joie. Sa colère montait en elle. C'était une chose d'être admirée désormais, mais c'était uniquement parce qu'elle était la sœur cadette de San Niang et la sœur aînée de Jiu Niang.
Ils voulaient tous se servir d'elle pour établir un lien avec les deux sœurs.
Madame Ding rit également et dit : « C'est vrai, la Sixième Sœur et sa sœur s'entendent très bien. Il y a quelques jours, elle a même envoyé quelqu'un livrer des affaires et prendre des nouvelles de sa sœur, craignant qu'il ne lui arrive malheur chez nous. Vous savez combien j'aime la Sixième Sœur et je ne la laisserais jamais souffrir le moins du monde. »
En entendant cela, Liu Niang se sentit un peu coupable.
An Ran n'avait ni le temps ni l'envie de se renseigner sur elle. Ces personnes, elle les avait engagées à l'extérieur, profitant de l'absence de Ding Shi pour les faire venir à la résidence Chen sous couvert de membres de la famille du marquis de Pingyuan. Par la suite, elle se contenta de dire qu'An Ran les avait envoyés, laissant subtilement entendre qu'elles entretenaient de bonnes relations.
« Vous n’êtes pas une belle-mère si méchante ! » s’empressa de flatter Madame Wang. « Les deux sœurs s’entendent bien. Dame du Marquis de Pingyuan s’inquiète simplement pour son aînée. Si elle venait en personne au manoir, elle serait immédiatement rassurée. »
Croyant que Liu Niang et An Ran étaient sœurs, Ding pensa qu'elles ne seraient pas assez irrespectueuses pour refuser de les inviter à déjeuner. Il accepta donc
: «
J'organiserai un banquet un autre jour et j'inviterai les sœurs de Liu Niang. Cependant, je ne suis dans la capitale que depuis peu de temps, aussi aurai-je besoin de votre aide.
»
Wang était naturellement ravie de cette bonne nouvelle. Même si elle ne pourrait peut-être pas voir An San Niang, la simple vue d'An Jiu Niang serait déjà une agréable surprise. Elle dit joyeusement
: «
Grâce à vos paroles, je viendrai sans faute. Prévenez-moi dès que vous aurez fixé une date.
»
Tous deux passaient un excellent moment à bavarder, mais Liu Niang, qui se tenait à l'écart, se sentait plutôt mal à l'aise.
À l'origine, il ne s'agissait que d'une visite à la résidence du marquis de Pingyuan, et Jiu Niang ne les aurait jamais éconduits aussi facilement. Mais s'ils l'invitaient chez eux… elle ne viendrait probablement pas.
Ding a vraiment un bon plan ! Mais on verra si elle pourra encore parler, rire et tenir de tels propos quand la bonne action de son fils sera révélée au grand jour.
« L’héritière du manoir du prince Yi, n’est-ce pas la troisième sœur de la dame aînée ? » Madame Wang saisit l’occasion pour orienter la conversation vers la troisième sœur : « J’ai entendu dire que l’héritière se fait rare ces derniers temps, et qu’elle est sur le point d’accoucher ? »
Madame Ding sourit et dit : « C'est exact. La princesse consort est très enceinte et n'est sortie que deux jours, en même temps que la sixième sœur. Il fait de plus en plus froid, alors depuis, la princesse consort se repose chez elle. Quand j'ai entendu la sixième sœur dire cela, j'ai été terrifiée. Si la princesse consort faisait une fausse couche à cause de cela, nous serions dévastées. »
Bien qu'elle ait dit cela, il n'y avait pas la moindre trace de peur sur son visage ; elle paraissait parfaitement satisfaite.
« C’est parce que la princesse héritière adore sa sœur cadette. Les sœurs sont naturellement plus proches. » Madame Wang, soucieuse de ne pas révéler l’erreur de Madame Ding, sourit et prononça quelques mots élogieux : « C’est aussi parce que l’aînée est si charmante. Avec une telle beauté et un tel charme, qui ne l’aimerait pas ? »
La sixième sœur n'était revenue au manoir qu'il y a six mois, tandis que la troisième était mariée depuis longtemps. Elles n'avaient pratiquement aucun contact au quotidien, hormis une brève rencontre lorsque la troisième sœur retournait chez ses parents. Madame Zhao n'appréciait guère les filles illégitimes et n'aimait guère la septième et la dixième sœur, qui avaient grandi au manoir du marquis de Nan'an, sans parler de la sixième, ramenée de l'extérieur.
Son beau visage aux traits de renard ne rappelait à Zhao que la personne qui avait séduit An Yuanliang.
La troisième sœur était naturellement influencée par sa mère et traitait ses demi-sœurs avec indifférence, sans leur témoigner beaucoup d'attention. An Ran faisait exception.
Liu Niang ne put donc s'empêcher de trouver risible que Wang mente effrontément.
« L’autre jour, la princesse héritière a dit que la sixième sœur était douée en couture et lui a demandé de confectionner deux petits vêtements pour son neveu. » Ding a exhibé nonchalamment le sac à main qu’elle portait, un cadeau de la sixième sœur. « Le travail de la sixième sœur est vraiment soigné. »
La Sixième Sœur était déjà douée en broderie, et après avoir vu son travail, les éloges de Wang Shi étaient sincères
: «
Les talents de brodeuse de Madame sont superbes, surpassant même ceux des maîtres du Pavillon des Vêtements Célestes.
»
La sixième sœur a rapidement prononcé quelques mots de modestie.
« La demeure du prince Yi ne manque de rien, et en tant que fils aîné de l'héritier du trône, il bénéficie naturellement d'innombrables biens. L'épouse de l'héritier n'a demandé qu'à sa maîtresse aînée de confectionner quelques vêtements ; c'est juste que les sœurs sont très proches », dit Wang avec une pointe d'envie.
La maison de la Troisième Sœur ne manquait naturellement pas de bonnes brodeuses. Les présents préparés pour le fils aîné, que ce soit par la Princesse Consort ou Zhao Shi, étaient innombrables et choisis avec soin, remplissant plusieurs pièces. La Troisième Sœur n'en avait parlé à An Ran que pour perfectionner son art de la broderie.
Si l'autre personne était la Sixième Sœur, la Troisième Sœur n'ouvrirait même pas la bouche. Même si la Sixième Sœur s'empressait de parler, la Troisième Sœur ne lui adresserait pas un regard bienveillant, sachant que la Sixième Sœur avait semé la zizanie à la résidence de la Princesse Yunyang et avait même tenté d'accuser An Ran de la liaison de Chen Qian avec elle.
Ding et Wang échangèrent des amabilités, l'un flattant délibérément l'autre pour se mettre en avant, et ils discutèrent joyeusement.
Liu Niang écoutait attentivement leur conversation tout en gardant un œil sur l'heure.
Voyant que le moment était presque venu, la Sixième Sœur orienta délibérément la conversation vers les pruniers en fleurs. Le jardin de Ding était orné de plusieurs magnifiques pruniers. Chen Qian avait déployé des efforts considérables pour acquérir cette maison. Même l'aménagement paysager de la cour avait été conçu par un maître paysagiste spécialement venu de Jiangnan.
Le paysage est différent à chaque saison, et qu'il soit emprunté ou aménagé intentionnellement, il vaut la peine d'être vu en toutes saisons.
Après le déjeuner et quelques conversations, j'ai eu un peu sommeil. Il faisait beau, alors j'ai pensé qu'une promenade serait agréable. Vivre dans la capitale n'est pas facile
; même si la famille Wang comptait des fonctionnaires, ils ne possédaient qu'une maison à trois cours, ce qui était considéré comme un bon logement.
Le simple fait que la famille Chen ait pu acheter une maison à quatre cours avec une cour latérale supplémentaire suffit à démontrer sa richesse.
Le groupe emprunta le passage couvert en direction du jardin de la famille Ding.
Dès qu'ils eurent franchi la porte aux fleurs suspendues, ils aperçurent au loin un homme et une femme, leurs vêtements en désordre, se tirant et se chamaillant devant la cour ouest, leurs actions tout à fait ambiguës.