Le grain destiné à Ma Hong fut volé en cours de route. Le voleur, un centurion de la famille Xie, s'empara du grain et s'enfuit.
Les marchands s'empressèrent d'informer Ma Hong qu'ils étaient prêts à le dédommager pour le grain perdu. Après tout, aucun soldat Jin n'était capable de combattre et aucun n'osait affronter l'armée de Xie
; les marchands pensaient donc qu'ils ne pouvaient que subir en silence.
Contre toute attente, en apprenant cela, Ma Hong, simple centurion, n'hésita pas à mener cinq soldats à la poursuite de l'ennemi. Il intercepta le centurion, lui montra la liste, mais celui-ci, agissant de façon irrationnelle, la déchira, blessa Ma Hong et l'insulta en le traitant de « malade de Jin ». De quel droit était-il si arrogant ?
« Toute la capitale est protégée par la famille Xie. Quel mal y a-t-il à prendre une partie de votre grain ? Vous devriez nous verser un tribut ! »
« Je suis Shangguan. » Ma Hong avait déjà argumenté calmement pendant quelques instants.
Xie Baihu, comme s'il avait entendu une plaisanterie, et lui et les dix hommes derrière lui pointèrent son nez du doigt et rirent bruyamment : « Vous avez tous entendu ça ? Il ose se prétendre notre supérieur ! »
« Comment osent-ils, des gens de Tianjin, être nos supérieurs ? Nous ne les appelons ainsi que par respect, car le Maréchal est ici. Ne croyez pas qu'ils puissent réellement nous marcher dessus. »
« Exactement, exactement ! Tianjin est le territoire de la famille Xie. Nous vous avons fait honneur, et vous en abusez déjà. N'avez-vous pas besoin d'une leçon ? »
« On dirait qu'il va se faire tabasser ! Frères, allons-y ! N'ayez pas peur, ils ne sont que cinq ! »
À peine eut-il fini de parler que Xie, le centurion, dégaina son épée, les mains sur les hanches, et la pointa d'un air suffisant vers le nez de Ma Hong. Devant une douzaine de soldats, il tourna le dos à Ma Hong, affichant son mépris
: «
Frères, regardez bien
! Voyez comme je vais lui donner une leçon. Je vous garantis qu'il nous suppliera de le laisser partir en un rien de temps. Ce malade du nom de Ma est vraiment…
»
« Pff. » La lance de bois que Ma Hong tenait à la main lui avait déjà transpercé le cou. Lorsqu'il la retira, un bruit sourd retentit et du sang jaillit, éclaboussant le sol. Le rire cessa brutalement, jusqu'à ce que le corps de Xie Baihu s'effondre lourdement.
Xie Bing et ses hommes furent stupéfaits un instant, puis ils dégainèrent leurs sabres avec colère : « Comment osez-vous nous attaquer ! »
Comparée à la lance en bois de Ma Hong, qui n'était qu'une pointe acérée, c'était en réalité un simple bâton. Les cinq soldats Jin portaient eux aussi des bâtons
; leurs armes étaient tout simplement incomparables.
Xie Bing réagit promptement et chargea directement les soldats Jin. Profitant de l'occasion, Ma Hong rugit : « C'est nous ou eux ! Aujourd'hui est déjà un désastre. Nous sommes tous des hommes du Grand Jin et nous ne pouvons pas laisser la famille Xie nous piétiner ! Puisque nous allons mourir de toute façon, autant en emporter quelques-uns avec nous ! »
Dès qu'il eut fini de parler, les cinq soldats Jin, qui étaient stupéfaits et terrifiés, commencèrent peu à peu à serrer les dents et leurs visages se remplirent de haine à cause des paroles de Ma Hong.
« Le général Ma a raison. Xie Jun va trop loin. Nous ne tolérerons pas cela ! »
« Si je dois mourir, j'entraînerai quelqu'un dans ma chute ! »
« Tuez-en un de plus, rendez-en un de plus rentable ! »
« Bande de lâches qui comptez sur nous ! » Les soldats de Xie encerclèrent et attaquèrent l'homme, frappant les premiers.
Par une contre-attaque éclair, Ma Hong abattit cinq hommes. Parmi les cinq survivants, chaque soldat Jin en affronta un, et après un bref combat à l'épée et à la massue, Ma Hong finit par tuer cinq soldats Xie. Les cinq soldats Xie restants tuèrent deux soldats Jin, et trois d'entre eux périrent.
À ce moment-là, les deux soldats Xie survivants comprirent enfin que ce n'étaient pas les soldats Jin qu'ils avaient l'habitude d'intimider. Ils étaient bien plus redoutables qu'auparavant.
Ils furent aussitôt saisis d'appréhension et commencèrent à adoucir leur ton, rappelant à Ma Hong : « Est-ce le général Ma ? J'avoue m'être trompé. Je ne l'avais entendu que du centurion… »
Poussant un cri féroce, Ma Hong bondit et abattit d'un seul coup les deux derniers soldats Jin de son javelot de bois. D'un seul geste, il souleva les deux colosses, pesant chacun plus de 180 kilos, dans les airs. Les deux soldats Xie hurlèrent de douleur, suspendus dans le vide, avant de baisser la tête et de mourir sur le coup.
Après avoir tué dix soldats Xie, les trois soldats Jin restants semblaient avoir perdu toutes leurs forces, agenouillés au sol avec des expressions vides.
Ma Hong avait également pris l'habitude d'essuyer son fusil et sa tête, ne réalisant qu'après s'être essuyé avec sa manche que ce qu'il tenait était un bâton en bois, et non la longue lance qu'il avait l'habitude d'utiliser.
Il resta cloué sur place, la tête baissée, rendant son expression impossible à déchiffrer.
Sur le sentier de montagne, quelqu'un lui lança soudain une pierre à la tête. Elle décrivit une trajectoire parabolique, lancée nonchalamment, sans force apparente.
Ma Hong fit tournoyer son bâton de la main droite, repoussant la pierre qui se trouvait au-dessus de sa tête. Lorsqu'il releva les yeux, il aperçut un homme vêtu d'une robe de brocart à motifs de poissons volants, portant une robe rouge de quatrième rang et une grande épée à deux mains, don de l'empereur, à la ceinture.
C'est Zhang Feile.
Zhang Feile savourait avec un vif intérêt la cruauté de Ma Hong et comprit enfin pourquoi Son Altesse l'avait choisi. Il s'avérait qu'ils étaient du même acabit, du même acabit, refusant toute soumission.
« Général Ma, moi, le commandant, j'ai été témoin du meurtre que vous avez commis. Que suggérez-vous que nous fassions maintenant ? »
À cet instant, Ma Hong constata qu'il n'était plus aussi calme qu'il en avait l'air. Il ne regretterait pas d'avoir tué ce groupe de soldats Xie, mais après s'être calmé, il réalisa qu'il avait trahi la confiance de Son Altesse.
Ma Hong s'agenouilla et joignit les poings en signe de salut à Zhang Feile, qui se tenait sur la colline
: «
Je crains que mes actes imprudents ne m'empêchent de servir à nouveau Votre Altesse. S'il y a une autre vie, je vous servirai assurément comme bœuf ou cheval pour vous remercier de la bienveillance dont Votre Altesse a fait preuve en reconnaissant mon talent
!
»
« Moi, Ma Hong, j'assume l'entière responsabilité de mes actes ; cela n'a rien à voir avec mes trois frères ! »
« Général. » Les trois soldats Jin en armure argentée furent tous surpris.
« C'est clairement de leur faute. S'ils n'avaient pas volé notre nourriture, comment aurait-il pu y avoir un conflit
! »
« Taisez-vous ! Quelles âneries débitez-vous devant le commandant Zhang ! » hurla aussitôt Ma Hong, sa voix semblable au rugissement d'un tigre, réduisant ses hommes au silence.
Zhang Changle agita les mains d'un air dédaigneux et répondit nonchalamment : « À quoi bon me le dire ? Allez le lui dire vous-même ! »
« Quant à Son Altesse, je le signalerai moi-même. Réfléchissez bien à la manière dont vous assumerez cette responsabilité ! »
« J’assume la responsabilité, c’est entièrement de ma faute ! » s’exclama aussitôt Ma Hong pour l’assurer. « Je vais immédiatement me présenter à la Porte Sud pour m’excuser, car ces soldats sont… »
«
Imbécile
!
» l’interrompit Zhang Changle. Bien qu’il admirât son esprit combatif, il ne pouvait supporter de le voir commettre une telle bêtise après avoir tué quelqu’un.
Zhang Changle regarda les trois soldats Jin restants, dégaina son épée large et s'approcha d'eux pas à pas.
En voyant cela, Ma Hong s'est immédiatement mis à quatre pattes vers eux, leur barrant le passage avec ses bras : « Cela ne les regarde pas ! »
« Ce n'est pas parce que ça ne les regarde pas qu'ils peuvent s'en tirer comme ça ! » l'avertit Zhang Changle, avant de lui rappeler : « Ne sois pas naïf. Tu dois faire preuve de sincérité en en faisant étalage. Écarte-toi… »
«Viens te battre si tu l’oses !» Ma Hong refusa fermement.
Zhang Changle leva aussitôt son épée et frappa Ma Hong, visant droit à sa tête. Les trois soldats Jin tentèrent de parer avec leurs bâtons, mais ils ne pouvaient rivaliser avec la puissance de l'épée impériale. Zhang Changle riposta sans effort, tranchant les bras, les mollets et les cheveux des trois soldats Jin.
Comme le dit le proverbe, nos parents nous ont donné notre corps et nos cheveux, et nous ne devons pas les détruire à la légère.
Les trois soldats Jin tombèrent à terre, pensant qu'ils allaient mourir, pour découvrir que leurs trois mèches de cheveux noirs avaient été coupées et gisaient au sol.
Ma Hong, sous le choc, regarda les agissements de Zhang Changle : « Commandant Zhang, vous… »
Zhang Changle rengaina son épée large juste devant eux et ricana : « Je déteste les lâches plus que tout ! »
Il tourna le dos à Ma Hong et se dirigea vers le sentier de montagne. Sa voix résonna alors sur le flanc de la colline
: «
Mais vous n’êtes que des hommes. Ne faites pas de bêtises, retournez-y et attendez des nouvelles.
»
« Mais j'ai tué l'homme du nom de famille Xie. »
« Qu'importe ? Ce ne sont que quelques soldats morts. Ils ont tendu une embuscade à leur supérieur et désobéi aux ordres du maréchal. Ils auraient dû être mis en pièces depuis longtemps. Le général Ma élimine les dissidents pour Son Altesse. Il devrait être récompensé pour ses services, et non puni ! » dit Zhang Changle en ricanant sinistrement. Son rire inquiétant calma considérablement Ma Hong.
Le commandant Zhang avait raison, il avait raison ! Ma Hong se leva aussitôt, aida les frères restants à terre à se relever et regarda leurs cheveux, qu'ils avaient laissés pousser pendant de nombreuses années, être coupés.
Il a dit : « Ramassez les cheveux et pansez les plaies, et nous vous attendrons en ville ! Que vous viviez ou que vous mouriez, ce général sera avec vous ! »
« Général, vous n'auriez pas dû arrêter le commandant. Il a bien agi. Vous ne serez en sécurité que si nous mourons ! » Les trois soldats Jin n'étaient pas dupes ; ils comprenaient que Zhang Changle comptait sur leur mort pour protéger le général Ma. Si la responsabilité leur était imputée, le général Ma pourrait peut-être se sortir de ce mauvais pas.
Ma Hong secoua simplement la tête sans répondre. Il ramena les trois hommes, dont deux étaient des cadavres, en ville.
Après leur départ, les habitants de Xiwei apparurent comme par magie et repoussèrent le grain, emportant également les corps des soldats de Xie dans une charrette et les nettoyant soigneusement.
La nouvelle selon laquelle Ma Hong avait tué Xie Baihu et dix autres soldats Xie fut transmise au prince Fengning par Zhang Changle.
Si Xitong se plongea dans ses livres, examinant le nombre sans cesse croissant de monuments commémoratifs, et Ma Hong n'était qu'un des nombreux cas qu'elle devait traiter.
« Votre Altesse, voici toute l'histoire. À mon avis, il vaudrait mieux détruire les preuves et étouffer l'affaire », dit Zhang Changle en s'inclinant devant elle.
Elle tenait un simple stylo blanc, dont la pointe traçait sans cesse des cercles autour des points clés des plis, sans paraître le moins du monde pressée.
Zhang Changle attendait en silence, écoutant le bruit des pages que son maître tournait, la tête baissée, semblant perdue dans ses pensées.
Au cinquième livre, Si Xitong posa enfin sa plume et déclara calmement : « Tuer quelques soldats indisciplinés n'est pas un problème, et la question de savoir s'ils sont raisonnables ou non ne se pose même pas. »
«Rendez le corps, faites un rapport véridique, ne le cachez pas, mais informez tout le monde.»
Quel est le rôle de la Garde occidentale
? Elle possède les mêmes privilèges que le Censorat et recourt à des méthodes douteuses pour éliminer des ennemis occultes.
Zhang Changle comprit immédiatement les intentions de Son Altesse. Il joignit les poings en signe de salut et se retira discrètement.
À peine Zhang Changle fut-il parti que Grand-mère Xie, ayant entendu les paroles de sa maîtresse à l'intérieur, se retourna pour quitter le palais et heurta Zhang Changle. Presque face à lui, Grand-mère Xie, le visage sinistre et tel un démon surgi des ténèbres, l'attrapa par le cou et la traîna dans un coin.
Lorsque Grand-mère Xie revint, ses yeux étaient sans vie, elle tremblait par moments et n'osait plus parler, encore moins sortir du palais.
Car on l'avait avertie que si elle sortait du palais de Lanzhang, elle franchirait les portes de l'enfer.
La vieille dame Xie n'avait jamais rien vu de pareil. Elle avait toujours cru que porter le nom de Xie lui vaudrait des faveurs, mais elle comprenait maintenant la hiérarchie rigide et le statut insurmontable qui régnaient. Même aux yeux de son maître, Xie n'était rien de plus qu'une chienne.
Le corps de Xie Baihu fut bientôt transporté à la morgue, et Xie Guang en fut informé en même temps.
Xie Guang apprit qu'un centurion et dix soldats Xie avaient intercepté les provisions de grain du général Ma Hong. Ce dernier tenta à plusieurs reprises de les dissuader, en vain. Au contraire, le centurion Xie les provoqua et fut tué. Furieux, Xie Guang s'écria
: «
Comment ose-t-on, étranger au clan Xie, se montrer aussi insolent
! Et puisque tu n'as même pas réussi à vaincre le clan Xie, ne dis à personne que tu en es un
!
»
Xie Guang avait toujours méprisé ceux qui, malgré leur incompétence, ne cessaient de se vanter. Dix personnes, dix personnes, et même cinq ne pourraient pas en battre une !
Le centurion, en particulier, fut abattu d'un seul coup de feu.
Pour Xie Guang, il importait peu de savoir qui était responsable
; l’essentiel était qu’un membre de la famille Xie ait osé s’opposer à Ma Hong et ait malgré tout été battu. L’honneur était primordial.
Même si ce n'était pas la faute de Ma Hong, il a tout de même déshonoré la famille Xie et ne devrait pas s'en tirer à si bon compte.
Xie Guang cherchait un prétexte pour se débarrasser de Ma Hong sans offenser la maîtresse.
Quelqu'un est venu les informer.
Il semblerait que Ma Hong conduise actuellement trois soldats blessés au palais de Lanzhang pour plaider coupable. Son Altesse l'aurait même reçu en personne et se serait enquis des raisons de sa présence.
Xie Guang s'est immédiatement emporté : « Il essaie de faire le malin comme ça ! Ne croyez pas qu'il s'en sortira grâce à ça ! »
Xie Guang s'empara aussitôt de son gros fusil et se dirigea vers le palais de Lanzhang.
Au palais de Lanzhang, Ma Hong était agenouillé auprès de trois soldats blessés. Xie Guang venait d'arriver et s'apprêtait à crier qui était ce salaud de Ma Hong lorsqu'il tourna la tête et aperçut trois hommes adultes à la porte, les cheveux courts, le visage tuméfié et meurtri, les mains et les jambes presque bandées comme des raviolis. Ils semblaient gravement blessés.
Celui qui menait le groupe était couvert de bleus et de gonflements, presque méconnaissable.
Xie Guang : "..."
C’est alors que le maître du palais de Lanzhang prit la parole.
"Général, entrez."
« Oh… » Xie Guang posa son arme et entra dans le palais de Lanzhang, jetant un dernier regard en arrière. Tandis qu’il se redressait, Si Xitong, toujours occupé à son travail, s’inclina devant lui.
« Votre Altesse, qu'y a-t-il dehors...? Est-ce le coupable qui a tué mon armée Xie ?! »
Si Xitong lui jeta un coup d'œil et vit qu'il était furieux et sur le point d'exploser à tout moment.
Elle a dit calmement : « Il faut effectivement aborder cette question, mais il y a des choses plus importantes que vous devez savoir d'abord, et ensuite nous pourrons en discuter plus en détail. »
Elle brandissait une pile de papier Xuan.
« Oui ! » Xie Guang se dirigea aussitôt vers le bureau, se pencha et tendit la main pour recevoir la pile de papier Xuan.
Xie Guang examina attentivement la liste et constata qu'elle regorgeait d'histoires concernant Xie Jun et ses acolytes qui, après avoir perdu de l'argent au jeu, tentaient de s'emparer de rations militaires à divers endroits. Parmi ces histoires figurait celle de Ma Hong, qui avait dû se défendre pour éviter que ses rations ne lui soient confisquées.
Après l'incident de contrebande de feu et de médicaments à la Porte Sud, même Xie Guang, s'il avait été naïf, aurait compris qu'il ne s'agissait pas d'un cas isolé, mais d'une série d'événements. Xie Jun était un homme louche, toujours en quête de matériel militaire. Bien qu'il prétendît les avoir volés aux soldats Jin, d'où ces derniers tiraient-ils leur nourriture
? L'ignorait-il
?
Tout appartient à la famille Xie. Ne croyez pas qu'un changement de mains les disculpera des soupçons et les rendra innocents du vol de céréales étrangères. En clair, ces gens sont allés jusqu'à persécuter leur propre peuple. Ils ont commis ce crime en toute connaissance de cause !
La colère de Xie Guang s'apaisa instantanément, et il éprouva même un peu de culpabilité : « Votre Altesse, ceci, cela je ne sais pas comment gérer, qu'en dites-vous ? »
Si Xitong lui proposa un arrangement approprié : « Le visage de la famille Xie est mon visage. »
Les yeux de Xie Guang s'illuminèrent et il hocha la tête : « Oui ! Maîtresse, vous avez raison ! »
« Bien que la personne exécutée ait commis une erreur, Ma Hong a outrepassé ses pouvoirs, je me dois donc de le punir. Quant au commandant Xie, il ne faut pas que sa mort soit vaine. Qu'elle ait eu un sens. »