Schule der verlorenen Seelen

Kapitel 5

La persona que iba delante pareció oír nuestros gritos, pero solo se detuvo brevemente sin darse la vuelta. Cuando estábamos a unos diez metros de ella, siguió caminando. Era una mujer de pelo largo y suelto, pero parecía una campesina que trabajaba a menudo en el campo, así que su cabello estaba despeinado, con casi todo el pelo de la parte superior erizado. Curiosamente, llevaba un cheongsam azul de satén bordado hasta las rodillas...

Si me hubiera detenido a pensarlo entonces, probablemente no habría seguido adelante. ¿Qué campesina usaría un cheongsam? Además, recuerdo que mi tía se había puesto zapatos planos hacía poco. Probablemente era principios de mayo, no era la época adecuada para usar un cheongsam. Solo habíamos caminado una tarde y estaba oscureciendo. Después del alboroto de Qian Lizhong, lo único que pensé en ese momento fue en salir de allí lo más rápido posible. No tuve tiempo para pensar en nada más...

Corrimos y tropezamos tras la mujer durante un rato, y luego desapareció. Cuando llegamos al lugar donde había desaparecido, encontramos una cueva por la que soplaba un viento silbante.

—Esa mujer debe haber entrado por aquí. Sigámosla, seguro que salimos —dijo Qian Lizhong, entrando a toda prisa. Duanmu y yo intentamos detenerlo, pero solo conseguimos tocarle la manga. Yufei nos miró y preguntó tímidamente: —¿Deberíamos seguirla? Miré a Duanmu, apreté los dientes y dije: —Vamos, no podemos dejar que entre solo. —Quizás sí haya una salida —murmuró Duanmu.

En la cueva se puede sentir la corriente de aire y oír el viento, y es evidente que la cueva no es muy larga, ya que no está especialmente oscura por dentro.

No crecí en una familia adinerada. De pequeña, jugaba en cuevas como esta con mi prima del campo. Además, aprendí sobre el yin y el yang de mi abuela cuando tenía siete u ocho años, así que me consideraba increíblemente valiente y no tenía miedo en absoluto; de hecho, me parecía bastante interesante. Duanmu Ping, en cambio, se mudó del campo a la Ciudad F a los diez años. Podía identificar cualquier insecto volador solo por su sonido, y cuevas como esta no eran nada nuevo para ella. Yufei, sin embargo, había vivido en la ciudad desde la infancia y siempre había sido mimada. Mientras nosotros seguíamos sentados frente al televisor en nuestros taburetes pequeños viendo el pronóstico del tiempo, ella ya estaba practicando piano. Así que permaneció acurrucada detrás de Duanmu, pero no lloró ni dijo nada sobre tener miedo. Esto fue bastante inesperado. Cuando me di cuenta de que estábamos perdidos, mi mayor temor era que Yufei se derrumbara y llorara desconsoladamente, pero se mantuvo muy fuerte. En cambio, el único hombre entre nosotros, Qian Lizhong, lloraba y armaba un escándalo. Probablemente, aquello fue lo más triste y decepcionante de aquellos años hermosos e inocentes…

"¡Ah... maldita sea, me has dado un susto de muerte!" Era Duanmu. Resulta que Qian Lizhong estaba en medio de la cueva esperándonos, lo que asustó muchísimo a Duanmu. Yufei tiró de la manga de Duanmu, y este no tuvo más remedio que contenerse para no decir lo que iba a decir.

—Yo… yo… tengo miedo —Qian Lizhong, temblando ya, rompió a llorar de nuevo tras el susto que le dio Duanmu. Duanmu se giró para mirar a Yufei, pero esta vez Yufei permaneció en silencio. Los dos se dieron la vuelta y pasaron junto a Qian Lizhong. Le metí la bolsa que Qian Lizhong había tirado y los seguí. Casi podíamos ver la salida más adelante, lo que debería haber sido una buena noticia, pero los sollozos de Qian Lizhong no habían cesado casi en todo el camino…

—Oye, chico. Si quieres salir de aquí, cállate o no te atenderé —dije, girándome bruscamente y señalando la nariz de Qian Lizhong a gritos. Casi lo había vuelto loco de camino. No esperaba que este chico me hiciera caso y dejara de llorar.

—¿Dónde está esto? Es tan diferente del otro lado de la montaña —susurró Yufei, tirando de la mano de Duanmu. En efecto, antes de entrar en la cueva, solo había unos cuantos montículos de tierra, y la cueva en sí se encontraba entre dos montañas no muy altas. Allí solo había agua de río. Pero este lugar era completamente distinto. Aunque las montañas aquí no eran muy altas, eran muy anchas y extensas, y el agua aquí provenía de manantiales, con uno no muy lejos...

Solo ahora estamos empezando a reflexionar de verdad.

"Caminamos durante mucho tiempo sin sentir que nos acercábamos a la montaña. ¿Cómo llegamos aquí tan rápido siguiendo a esa mujer?" Hice una pausa, porque en ese momento no sabía muy bien cómo describir la situación.

“Aunque esté lloviendo, no hay razón para que haya tantos ríos”, comenzó a expresar Duanmu, expresando sus dudas. Esta es una de las principales razones por las que me gusta Duanmu; es más racional que la mayoría de las chicas.

—Parece que aquí no hay ningún manantial —dijo Yufei, sujetando aún la ropa de Duanmu con una mano y señalando con la otra un manantial que no estaba muy lejos.

"Zuo Weiyang, ¿podemos regresar?", preguntó Qian Lizhong con cautela, como si temiera que lo regañara de nuevo.

—Sí —le dije, mirándolo de reojo, aunque yo misma no estaba del todo segura. En ese momento, empecé a sentir que todo allí era muy incómodo. —¿No les parece que este lugar es un poco raro? —No me siento como en casa.

Duanmu respondió: "Weiyang". Yufei tiró de mi mano y dijo: "Volvamos".

El problema fue que, cuando estábamos a punto de regresar, descubrimos que la cueva que antes conducía directamente al otro lado de la montaña se había convertido en un callejón sin salida, de poco más de un metro de profundidad. ¡Fue entonces cuando de repente me di cuenta de que nos habíamos topado con algo maligno!

(III) El preludio del capítulo cuatro de El errante fantasmal

Aunque sabíamos que podíamos habernos topado con algo, no sabíamos cómo decírselo. Al final, solo pudimos preguntar con timidez: "¿Saben qué son los espíritus errantes y las tumbas en las montañas?". Qian Lizhong no lloró esta vez, pero a juzgar por su mirada vacía, no entendió en absoluto lo que quería decir. Yufei me miró con una expresión asustada e inquisitiva. Ver a Yufei, que ya parecía una muñeca de porcelana, era aún más desgarrador en ese momento. Duanmu asintió vacilante y luego giró la cabeza hacia un lado.

«Vaya, ¿quieres decir que nos encontramos con un fantasma...?» Qian Lizhong finalmente lo entendió. Preferiría que no lo hubiera hecho...

Se hizo el silencio. Aparte de los sollozos de Qian Lizhong, todos permanecíamos sentados como marionetas en la cueva. Sin que nadie tirara de un hilo, ni siquiera pestañeábamos. Intentaba comprender algo. Aunque sabía que podríamos habernos topado con algo, antes de cumplir los diecisiete años solo había adquirido conocimientos teóricos, y en ese momento, estaba realmente desconcertado. «Solo te das cuenta de lo poco que sabes cuando lo necesitas»: fue entonces cuando lo comprendí con mayor profundidad. En cuanto a Duanmu y Yufei, se acurrucaron juntos, observando cómo el cielo fuera de la cueva se oscurecía cada vez más…

—Escúchenme —rompí el silencio. Estaba oscureciendo y necesitaba que entendieran nuestra situación cuanto antes, así que no me importaba si lo aceptaban o no. Dije: —Después de salir del huerto, probablemente entramos en un cementerio… —Pero no hemos visto ninguna tumba por el camino —me interrumpió Yufei—. ¿Recuerdan esas pequeñas colinas antes de entrar en la cueva? Las que Qian Lizhong escaló antes, probablemente eran… —Yo… la que escalé… ¿también era…? Pero los túmulos funerarios no son tan altos, es solo una colina —tartamudeó Qian Lizhong, negando mis palabras. —Escúchame… —le dije a Qian Lizhong, pronunciando cada palabra con claridad. En ese momento, lo desprecié profundamente, así que rechacé con firmeza su interrupción…

“Desde nuestra perspectiva ahora mismo, podrían parecer pequeñas colinas de seis o siete metros de altura y un río de poco más de tres metros de ancho; pero en realidad, probablemente solo sean pequeños montículos de tierra y charcos que quedaron de la lluvia de estos últimos días”, hice una pausa, mirándolos a su alrededor. Duanmu permaneció sentado, absorto en sus pensamientos; Yufei me miró con los ojos muy abiertos; y los ojos de Qian Lizhong ya estaban llenos de lágrimas. “La mujer que nos guió a la cueva antes, probablemente no era humana”. No me atreví a decir directamente que era un fantasma, temiendo que la palabra “fantasma” activara sus ya frágiles nervios. Aun así, las lágrimas de Qian Lizhong ya habían comenzado a caer, y Yufei hundió la cabeza en el hombro de Duanmu. Aunque Duanmu no lloró, su mirada fija me indicó claramente que tenía miedo. Después de todo, solo tenían catorce años; incluso los nervios más resistentes probablemente se derrumbarían en tales circunstancias…

“Puede que nos hayamos topado con algún alborotador travieso. Si es así, mientras no avancemos más, estaremos bien cuando amanezca. Claro, ese es el escenario más optimista”, dijo Yufei, mirando al cielo. Claramente deseaba que amaneciera pronto. Qian Lizhong, a pesar de su tendencia a llorar, seguía siendo un niño y menos sensible; dejó de llorar rápidamente al oír que todo estaría bien al amanecer. Pero Duanmu hizo la pregunta que menos quería responder: “¿Y en el escenario más pesimista?”. Aunque siempre he admirado la franqueza de Duanmu, esta vez me sentí particularmente reacia a esa pregunta. Quizás ni siquiera yo misma podría soportar enfrentarme a esa posibilidad tan pesimista…

—¿Cuál es el peor escenario posible? —preguntó Duanmu en voz baja, luego tomó nuestras manos y las de Yufei y dijo—: Estamos bien. Yufei asintió y yo solo pude decir la verdad: —Lo que estamos viviendo ahora es lo que la gente suele llamar «estar atrapados en una pared fantasma». Hay muchos tipos de fantasmas que pueden atrapar a la gente de esta manera. El más pequeño es el «fantasma falso» que acabo de mencionar. Este tipo de fantasma suele ser un espíritu pequeño que lleva muerto menos de diez años. Normalmente solo crea ilusiones frente a ti y no causa la muerte directamente. Una vez que lo descubres, todo irá bien al cabo de un tiempo. En realidad, solo está jugando. Suele aparecer en lugares con poca gente, como montañas y bosques, donde hay tumbas. El más peligroso es el «espíritu cambiaformas». En realidad, se le llama «espíritu», pero es solo un alma errante. Lo que pasa es que el «espíritu cambiaformas» siempre aparece en manadas, como lobos. Cada grupo tiene un "dios-maestro". El "dios que cambia el alma" no solo crea ilusiones frente a ti; realmente te atrae a una situación real. El tipo de situación en la que te encuentres depende del estado de ánimo del "dios-maestro". Además, en esta situación, o mejor dicho, en este mundo, tu vida o tu muerte dependen de ti. Lo más problemático es que si te encuentras con un "dios que cambia el alma", incluso si ya te has dado cuenta de la situación, es inútil. A diferencia del "fantasma mágico" que solo juega y te abandona cuando se aburre, el "dios que cambia el alma" te abandonará sin importar si es divertido o no. Ser abandonado en su mundo es como encontrarse con el bandido Hu Zi de antaño: la muerte no es un crimen, ser golpeado hasta la muerte no es excusa; la vida y la muerte están verdaderamente predestinadas. Además de esto, hay otras cosas, como el perro negro que bloquea el camino, pero no son tan malas.

Cuando terminé de hablar, ya estaba completamente oscuro...

—Weiyang, ¿cómo sabes tanto? —preguntó Yufei. Antes de que pudiera responder, Duanmu dijo: —No lo sabes, la abuela Zuo es una maestra. Weiyang debe haber aprendido de ella. Así que con Weiyang, definitivamente saldremos de aquí. Aunque sabía que las palabras de Duanmu pretendían tranquilizarlos, aun así me sentí aún más presionado. —¿Cómo lo sabes? —preguntó Yufei a Duanmu. —Una vez, cuando fui a buscar a Weiyang, vi a su abuela decirle algo a un trozo de papel amarillo, y el papel se incendió… —Zuo Weiyang, ¿qué clase de fantasma nos encontramos? —preguntó Qian Lizhong en voz baja. En realidad, yo tampoco lo sabía. —Si lo que enfrentamos es una ilusión, entonces está bien. Si es real, entonces… De hecho, no sabemos si es una ilusión o no. La única manera es esperar al amanecer. Por supuesto, no dije esto. En parte porque, después de lo que dijo Duanmu, tuve que fingir que no sabía nada. Por otro lado, no quería asustarlos. Pero parece que, entre los cuatro, a excepción de Qian Lizhong, todos los demás entienden lo que está pasando; simplemente no quieren decirlo…

Me quedé allí sentado, y para entonces ya estaba completamente oscuro, pero el cielo estaba lleno de hermosas estrellas.

Duanmu estaba a punto de compartir el último de sus bocadillos cuando yo, que acababa de tomar un sorbo de agua y aún no había cogido el pan, oí un fuerte "estruendo" procedente de la montaña...

—¡Alguien está lanzando petardos! —exclamó Qian Lizhong, y estaba a punto de salir corriendo cuando los tres lo sujetamos al mismo tiempo. Justo cuando se levantó y salió corriendo, se oyeron una serie de explosiones, como si mucha gente estuviera gritando y bajando corriendo de la montaña...

La cueva en la que nos encontramos ahora está ubicada en un barranco entre dos pequeñas colinas, de unos veinte metros de altura cada una y orientadas de norte a sur, en una gran montaña. Las dos colinas parecen estar muy cerca, ya que podemos oír claramente las voces e incluso el sonido de gente corriendo desde ambos lados...

(III) Encuentros fantasmales Capítulo 5: Una experiencia aterradora en el arroyo de la montaña

—Parece que hay una guerra —dije, tirando de Qian Lizhong para que se sentara detrás de mí—. ¿Cómo puede haber una guerra a estas horas? —Duanmu me tomó de la mano; la suya estaba fría y húmeda, también estaba asustada—. Parece que hay mucha gente —Yufei se asomó, luego puso sus manos sobre las nuestras y se giró para mirar a Qian Lizhong, que estaba cubierta de sudor frío, y dijo—: Weiyang, ¿podría ser que ese "dios" que mencionaste antes... podría ser que nos hayan llevado...? Antes de que Yufei pudiera terminar, lo entendí: —¿Quieres decir que estamos décadas atrás, o incluso más tiempo? —la interrumpí—. ¿Es eso posible? —preguntó Duanmu con entusiasmo. Asentí, pero no dije nada, porque si todo esto era cierto, entonces sin duda significaba que habíamos tenido la mala suerte de encontrarnos con un grupo de "dioses cambiadores de almas" que nos habían transportado a una época que ellos consideraban divertida, y este lugar podría ya no ser las afueras de la Ciudad F...

Los combates en el exterior eran encarnizados. Desde nuestra posición, podíamos oír no solo el ensordecedor estruendo de los disparos, sino también sus gritos. Sin embargo, los idiomas de ambos bandos sonaban muy extraños, como una especie de dialecto. Apenas entendíamos algunas palabras de un lado, pero no entendíamos nada del otro. No sabíamos si nos encontrábamos en alguna zona montañosa remota.

No solo eso, podíamos ver los proyectiles con solo mirar hacia arriba. Uno tras otro, tapaban el cielo sobre la cueva, haciendo casi imposible verlo. Si no hubiéramos sabido que eran proyectiles mortales, habríamos pensado que se trataba de una lluvia de meteoritos. Sin embargo, con cada proyectil que pasaba, podíamos oír innumerables gritos de agonía...

Nos sentamos acurrucados en aquella cueva, sin atrevernos a movernos ni un centímetro salvo para mirar al cielo y al suelo, temerosos de ser descubiertos. No sé qué pensarían los demás, pero por primera vez sentí que lo entendía: ¡la muerte es tan simple!

Mientras estábamos paralizados por el miedo ante los disparos y los gritos del exterior, un proyectil cayó justo delante de nosotros. El proyectil, a menos de dos metros de mí, impactó contra el suelo, y en el instante en que lo hizo, cerré los ojos… Tras unos segundos, los abrí lentamente. El proyectil seguía allí, perfectamente intacto; no había explotado. Entonces, de repente, percibí el olor familiar de los baños de la escuela: Qian Lizhong se había orinado en los pantalones…

Pero no teníamos ganas de reírnos de él, porque Yufei se apoyaba en Duanmu y ya no tenía fuerzas, mientras que el rostro de Duanmu estaba cubierto de agua, brillando a la luz de la luna, y no podíamos distinguir si era sudor o lágrimas; y cuando intenté decir unas palabras para consolarlos, descubrí que solo podía abrir la boca y no podía decir absolutamente nada.

La vida y la muerte están separadas por apenas unos segundos...

La batalla continuaba, sin que se oyeran señales de que cesara el fragor de la lucha, los gritos y el fuego de artillería.

—Sí, es japonesa —dijo Qian Lizhong de repente, sobresaltándonos a todos. Su voz no era fuerte, incluso un poco ronca, pero todos estábamos nerviosos. Tardamos un momento en reaccionar. —¿Qué japonesa? —pregunté. Qian Lizhong señaló la concha en el suelo. Solo entonces empecé a fijarme en la que no tenía valor: una concha con forma de huevo de pato que brillaba con una luz blanca pálida, del tamaño de dos puños juntos, unos veinte centímetros, con cortas líneas horizontales y verticales en un extremo. —¿Cómo lo supiste? —preguntó Duanmu, examinando la concha de cerca. —Lo leí en un libro. Es el mismo tipo de concha que usaban los japoneses en 1940 —respondió Qian Lizhong, con la voz aún ronca. Fue entonces cuando me di cuenta de que este chico sí que tenía algo que ofrecer.

¿Alrededor de 1940? ¿Estás segura? —insistió Duanmu, siempre ansiosa por llegar al fondo de las cosas, lo que probablemente explicaba su excelente rendimiento académico—. Mmm... más o menos. Las bombas que usaban los aviones japoneses durante su invasión de China en 1937 eran así —respondió Qian Lizhong en voz baja, sorprendido por la pregunta de Duanmu, tras recuperar la compostura—. Entonces, si un bando es el japonés, ¿qué hay del otro? —murmuré para mí misma, pero Duanmu dijo de repente—: Shandong, es Shandong. Duanmu tiró de mi ropa y susurró: —No he oído mal, es acento de Shandong. Mi abuelo es de la ciudad de Woniu, en Shandong, así es como habla. Los abuelos de Duanmu habían emigrado de las montañas Yimeng, en Shandong, y aún conservaban un marcado acento de Shandong. Cuando visité la casa de Duanmu, no pude entender a su abuelo en absoluto. Si lo que dijo era cierto, entonces debía ser correcto. Por suerte, Qian Lizhong y Duanmu lo señalaron a tiempo; de lo contrario, habría pensado que estábamos en la Guerra de Corea. Si nos hubieran enviado a Corea, jamás habríamos podido regresar...

Justo cuando habíamos descubierto quién estaba en las montañas del norte y del sur, cayó otra concha. Observamos impotentes cómo la concha con forma de huevo caía describiendo un arco parabólico perfecto. Esta vez, ni siquiera tuvimos fuerzas para cerrar los ojos...

¡Boom! ¡Bang! Explotó. Por suerte, esta vez no era un proyectil defectuoso: el casquillo cayó en un manantial frente a la cueva. Aunque la explosión nos salpicó agua por todas partes, la carcasa no se desprendió. Menos mal que cayó en el pozo; de lo contrario, aunque no nos hubiera matado, habría detonado el proyectil defectuoso y probablemente nos habrían enviado de vuelta a nuestro pueblo.

El agua me corría por la cara y el pelo durante un buen rato antes de darme cuenta: seguíamos vivos. El sonido de la explosión me dejó los oídos zumbando durante un buen rato. Durante ese tiempo, no oí ni proyectiles ni voces humanas, lo que me provocó una sensación de desesperación. Solo cuando mis oídos volvieron poco a poco a la normalidad me di cuenta de que estaba empapado, tenía las piernas entumecidas y, aunque las manos no lo estaban, me temblaban incontrolablemente…

Y así, los cuatro nos sentamos en la misma posición hasta el amanecer, y en el momento en que el sol asomó de repente, todo a nuestro alrededor volvió a quedar en silencio…

—¿Salimos? —preguntó Qian Lizhong en voz baja. La noche que habíamos estado al borde de la muerte nos había dejado muy nerviosos. Aún no nos habíamos acostumbrado al silencio, y no fue hasta que Qian Lizhong habló que nos dimos cuenta de que debíamos salir a ver qué pasaba. Intenté ponerme de pie, pero fue imposible; sentía que mis piernas ya no me pertenecían. Duanmu estaba un poco mejor, logrando mantenerse en pie agarrándose a la ladera de la montaña, pero también luchaba y sudaba profusamente. Yufei estaba aún peor; lo único que podía mover eran los dedos. En cuanto a Qian Lizhong, aparte de hablar con voz ronca, apenas podía moverse.

Después de un buen rato, cuando por fin salimos de la cueva, el sol ya estaba en lo alto del cielo. El paisaje nos hizo preguntarnos si los cuatro habíamos tenido la misma pesadilla la noche anterior. Las dos colinas al norte y al sur eran exuberantes y verdes, salpicadas de flores silvestres de diversos colores, y los pájaros en los árboles cantaban dulce y melodiosamente. No parecía que hubiera habido ninguna guerra...

«Gorgoteo...» El rugido de nuestros estómagos finalmente nos devolvió a la realidad. Mientras estábamos allí aturdidos, el sol parecía haber subido aún más, casi directamente sobre nuestras cabezas. Debido a lo que sucedió afuera la noche anterior, no habíamos comido nada desde entonces. Después de terminar lo último que debíamos haber comido ayer, finalmente nos sentimos con un poco más de energía…

"Weiyang..." Duanmu terminó el último sorbo de su refresco y estaba medio tumbada en la hierba mirándome; aunque entendí lo que quería decir, realmente no supe qué hacer excepto negar con la cabeza...

«Weiyang, ¿estamos en el peor momento posible?», preguntó Yufei, poniéndose de pie y con la mirada perdida. Solo pude asentir. Tenía que admitir que, a juzgar por la explosión de la bomba de anoche, nos habíamos topado con un «dios que cambia el alma»...

(III) El vagabundo fantasmal Capítulo seis: El viaje de la transferencia del alma

Entre las diversas ilusiones de "pared fantasma", el "Dios Cambiante de Almas" es el tipo de fantasma que más desesperación provoca. Suelen vivir en grupos, y su número no es elevado, alrededor de una docena. La "pared fantasma" ordinaria simplemente coloca el entorno alrededor de una persona en forma de ilusión, mientras que el "Dios Cambiante de Almas", como su nombre indica, tiene la capacidad de colocar a una persona en dicho entorno; la primera es ilusoria y la segunda, real. Sin duda, nos hemos topado con un grupo de estos "Dioses Cambiantes de Almas". Se les llama dioses, principalmente por su naturaleza gregaria. Generalmente, los fantasmas existen en el mundo mortal de forma individual porque las diferentes causas de muerte producen diferentes energías yin. Si las energías yin chocan, se produce una destrucción mutua. Sin embargo, el "Dios Cambiante de Almas" está compuesto por fantasmas que murieron el mismo día, mes y hora del mismo mes, con la misma causa y forma de muerte, todos encontrados por un "maestro divino". Este "dios-maestro" debe ser un espíritu que ha vivido durante más de cien años y no ha entrado en el infierno desde el día en que regresó al inframundo para poseer esta habilidad; tal vez sea precisamente porque el "dios-maestro" del "dios que cambia de alma" nunca ha entrado en el infierno que se le llama "dios" entre todos los fantasmas, pero cómo este "dios-maestro" eludió la persecución del "dios impermanente" sigue siendo un misterio...

—¿Podemos salir de aquí? —preguntó Qian Lizhong, completamente abatido, mientras se desplomaba al suelo después de que yo asintiera—. Tal vez —respondió—. A los «Dioses Cambiadores de Almas» se les llama «dioses» en parte porque suelen actuar según una causa; generalmente no dañan a la gente a menos que haya una razón específica. En realidad, había algo más que no mencioné: simplemente dejan a la gente en este mundo hasta que mueren…

¿Qué hacemos ahora? No podemos quedarnos aquí más tiempo, ¿vamos al sur o al norte?, pregunté mientras vertía agua mineral en una botella vacía de Coca-Cola. En realidad, temía que si nos quedábamos aquí más tiempo, oscurecería y estallaría otra batalla. No sabía si tendríamos la suerte de sobrevivir al tercer proyectil de artillería.

Durante un buen rato nadie habló, pero Yufei y Duanmu ya habían empezado a vaciar las bebidas y a rellenarlas con agua mineral. Estaban claramente de acuerdo con mi idea: seguir caminando.

—Echemos una moneda al aire —dijo Qian Lizhong, sacando una moneda de un yuan de su bolso. Normalmente, le habría dado una bofetada por su ilógica, pero ahora parecía la única opción. —El emblema nacional va al norte, los números al sur —dije, lanzando la moneda al aire. Los cuatro estiramos el cuello, observando cómo la moneda brillaba plateada bajo la luz del sol. Quizás era nuestra única esperanza; todo dependía del destino. La moneda dio varias vueltas en el aire antes de caer en picado. Pero al verla, sentimos una decepción sin precedentes. Sentí ganas de llorar: la moneda cayó sobre una piedra áspera.

Los cuatro nos miramos, desconcertados. ¿Qué significaba esto? ¿Significaba que teníamos que quedarnos aquí un día más?

—¿Está abierta la cueva de donde vinimos? —preguntó Yufei de repente, emocionada. Justo en ese momento, Qian Lizhong entró corriendo en la cueva donde habíamos estado sentados toda la noche. Teníamos tantas esperanzas de que gritara: «¡Está abierta! ¡Está abierta!» o que nos invitara a entrar. Pero menos de diez segundos después, Qian Lizhong salió cabizbajo. Al ver su expresión, no pude preguntar nada más. —¿Cómo está? —preguntó finalmente Duanmu. Al ver a Qian Lizhong negar con la cabeza y derramar lágrimas, a mí también se me llenaron los ojos de lágrimas. El ciclo constante de esperanza y desesperación era demasiado cruel para un grupo de adolescentes. Yufei y Duanmu ya estaban sentados en el suelo llorando…

—¡Vamos! —grité durante un buen rato, hasta que todos estuvimos exhaustos, antes de darme cuenta de que el sol ya había pasado su cenit en el oeste. —¿Por dónde? —preguntó Qian Lizhong con cara triste. —No hay camino a la izquierda ni a la derecha, no hay camino hacia atrás, seguiremos adelante —dije, mirando el sinuoso y aparentemente interminable sendero de montaña que se extendía ante nosotros. —¡No voy, no voy! Vayamos o no vayamos, vamos a morir los dos, yo… —Qian Lizhong miró fijamente al frente por un momento y luego se sentó y gritó. —¡Bofetada! —Un sonido seco interrumpió el grito de Qian Lizhong. Era Yufei. Yufei lo abofeteó, lo que nos sorprendió a todos. Todos estábamos atónitos. Si hubiera sido Duanmu, no habría sentido nada, pero Yufei es una chica que se sonroja incluso cuando habla en voz alta. Claramente, Yufei también estaba asustada por sus propias acciones, mirando su mano y luego a Qian Lizhong, sin saber qué hacer. Sin embargo, la bofetada fue bastante efectiva; al menos, cuando recogimos nuestras mochilas y comenzamos a caminar, Qian Lizhong nos siguió, incluso rompiendo algunas ramas gruesas de un árbol al borde del camino para cada una de nosotras. Duanmu iba delante, yo iba detrás, Yufei me seguía y Qian Lizhong iba la última. Así avanzamos poco a poco…

No sé cuánto tiempo caminamos, pero mi estómago empezó a rugir de nuevo. No nos quedaba nada para comer, salvo agua. Y el camino era mucho más difícil de lo que habíamos imaginado. Había piedras de todos los tamaños y arbustos altos y bajos que crecían de forma desordenada. En algunos tramos, apenas había dónde poner los pies. La gente resbalaba y se caía constantemente. Mis pantalones se rompieron y Yufei tenía un corte en el brazo. Duanmu había roto la rama que llevaba y tuvo que reemplazarla por otra. Qian Lizhong estaba bien, pero después de que Yufei le diera una bofetada, pareció darse cuenta de que era un chico, así que cogió la mochila de Duanmu, que iba delante, y la cargó él solo.

En realidad no era un camino; era solo un estrecho desfiladero entre dos colinas, lleno de curvas cerradas, así que no se veía nada más adelante. Seguimos adelante, caminando y descansando a ratos. Ya eran más de las tres de la mañana y, para ser sinceros, habíamos perdido completamente de vista el sentido de continuar...

«¿Te acordarás mañana del diario que escribiste ayer? ¿Te acordarás mañana...?» Yufei cantaba suavemente «Mi compañero de pupitre». Los tres compartíamos pupitre y solíamos cantar esta canción. Incluso le pusimos nombre: «La canción del pupitre». Pero en ese momento, esta canción me hizo temer de repente la separación. No sé si la consecuencia de seguir por este camino será la separación por la vida o la muerte.

Yufei cantó un rato, y Duanmu y yo nos unimos en voz baja. Más tarde, la voz de Qian Lizhong también se sumó. Y así, cantamos nuestra "canción de mesa" mientras avanzábamos con dificultad, cantándola incontables veces. Después de doblar otra gran curva, Duanmu se detuvo de repente. "¿Qué...?" Antes de que pudiera terminar, lo vi. A unas decenas de metros más adelante, un pequeño perro blanco se debatía en el suelo, aparentemente tropezando con algo. En esta situación, ver cualquier ser vivo nos hizo dudar. "Guau, guau, guau..." El sonido no parecía el de un perro. Empujé a Duanmu y le pregunté: "¿Es un perro?". Duanmu no se giró, manteniendo la vista fija en el camino. Ella pronunció dos palabras: "zorro, comadreja", y luego continuó: "Parece estar atrapado por algo, tal vez una trampa de cazador". "¿Qué debemos hacer?", preguntó Yufei, agarrando con fuerza a Qian Lizhong, que intentaba avanzar. Duanmu no respondió, pero ya había empezado a caminar poco a poco; se detuvo cuando estaba a un metro del pequeño zorro blanco. El zorro medía apenas medio metro, sin contar la cola, pero era completamente blanco. Sus patas traseras estaban atrapadas en un anillo de acero dentado en forma de media luna, enterrado en la hierba. Duanmu me miró. Sabía que quería salvarlo. Aunque temía que nos mordiera, considerando la inteligencia de los zorros y las comadrejas y el lamentable estado de sus patas traseras ensangrentadas, asentí...

(III) Capítulo siete: El inmortal señala el camino (Encuentros fantasmales)

En cuanto abrimos la trampa de aro de acero, el pequeño zorro se escabulló entre los arbustos y desapareció.

—Vámonos —dije, entregándole la rama a Duanmu y recogiendo del suelo otra un poco más corta, señalando hacia adelante. Duanmu asintió y siguió caminando, mientras Yufei no dejaba de mirar hacia atrás, en la dirección en la que el pequeño zorro había huido. Qian Lizhong pateó la trampa hacia los arbustos y lo siguió.

Tras caminar un rato, el camino se fue despejando poco a poco. El cielo estaba algo nublado y el sol ya no se veía. Estábamos en una carretera con muchas curvas, así que, sin el sol, no teníamos ni idea de dónde estábamos ni hacia dónde íbamos. Solo podíamos seguir caminando hasta que oscureciera. Realmente, era cuestión de dejarlo todo en manos del destino.

—Descansemos, tengo demasiada hambre para caminar —suplicó Yufei con desgana, apoyándose en la rama de un árbol. En realidad, no era solo ella; yo también me moría de hambre y mi estómago rugía sin cesar.

"Las nubes en el cielo se están volviendo cada vez más espesas, parece que va a llover pronto. Tememos que sea demasiado peligroso descansar aquí..." Aunque tenía muchas ganas de descansar un rato, al ver las nubes cada vez más densas y el cielo oscuro a nuestras espaldas, no nos quedó más remedio que seguir adelante.

"¡Zuo Weiyang!" Al ver la expresión de terror de Qian Lizhong, miré en la dirección en la que él miraba: una anciana vestida de blanco había aparecido en la esquina izquierda. Su espalda me recordó a la "Diosa de la Transferencia de Almas" que nos había traído hasta aquí. Me temo que no era solo yo; probablemente todos estaban en la misma situación. Duanmu retrocedió involuntariamente unos pasos, Yufei incluso cerró los ojos, y el rostro de Qian Lizhong se puso verde. Imagino que mi expresión no era mucho mejor.

«Wei, Wei, Weiyang, ¿qué hacemos?» Duanmu ni siquiera pudo hablar con claridad esta vez. Nadie quería volver a encontrarse con un fantasma. La última vez casi volamos por los aires. ¿Quién sabe qué pasará esta vez? Es mejor no volver a vivir algo así jamás.

Solo había un camino por delante. Finalmente había logrado cruzar el pequeño barranco entre aquellas dos colinas. El camino por fin se había ensanchado. Por fin había sobrevivido hasta ahora. Todas estas dificultades me habían hecho empezar a dudar...

—Vayamos. Avanzar no necesariamente nos matará, e incluso si no nos topamos con otra guerra, moriremos de hambre si retrocedemos. Siendo así, avancemos. Ya vimos un fantasma una vez, ¿qué hay que temer una segunda vez? —La suave voz de Yufei disipó mi confusión. Era increíble que Yufei, quien solía ser tan gentil y débil, hubiera persistido hasta ahora e incluso dicho algo así. Sin embargo, lo que Yufei dijo era razonable.

Si no me voy ahora, moriré de hambre o de desesperación. Si me voy, ¡quizás aún haya una pequeña esperanza de sobrevivir! Este principio me salvó la vida más de una vez en los trece años siguientes.

Además, en ese momento, una gran masa de nubes oscuras se cernía sobre nosotros. Si nos quedábamos quietos, sin duda nos empaparíamos. Enfermarnos o resfriarnos en ese momento sería como buscar la muerte.

El aire estaba impregnado del olor a tierra, como si un aguacero fuera inminente. Hacía apenas unas horas, el cielo había estado despejado y brillante, pero ahora era completamente oscuro y sofocante, y el viento había arreciado de repente. Los cuatro intentamos avanzar lo más rápido posible, pero justo después de doblar la esquina donde habíamos visto a la anciana, tuvimos que detenernos...

Más adelante, el camino se bifurcaba en tres direcciones. Antes de que pudiéramos decidir qué camino tomar, nos sorprendió encontrar a la anciana vestida de blanco a unos seis o siete metros a nuestra izquierda. Una gran roca, de aproximadamente un metro de largo, sobresalía de la ladera de la montaña, y la anciana estaba de pie bajo ella, saludándonos con la mano.

«¡Niños, se acerca la lluvia, vengan a refugiarse!», nos gritó la anciana desde debajo de las rocas. Apenas entendía una palabra del dialecto de Shandong que hablaban los soldados durante la batalla anterior, pero aunque la anciana también tenía un ligero acento, la comprendíamos bastante bien.

Duanmu, Yufei y Qian Lizhong permanecieron allí inmóviles como paletas heladas, más erguidas que la rama de árbol que sostenían en sus manos, pero yo suspiré aliviada.

—No pasa nada, solo son personas —dije, tirándoles de las manos.

"Tú, tú, ¿cómo, cómo lo supiste?" Qian Lizhong seguía aturdido; Duanmu y Yufei también me miraban, esperando mi explicación;

"No importa qué tipo de fantasma sea, jamás te dejará ver su rostro. En general, ni siquiera te dejará ver su cabeza. El fantasma femenino con el que nos encontramos antes, ¿acaso no evitaba también que viéramos su rostro? Además, cualquier fantasma que utilice técnicas de 'muro fantasmal', como el perro negro que bloquea el paso o el espíritu que cambia de alma, evitará acercarse a las personas durante el día y, desde luego, no hablará con ellas..."

Antes de que pudiera terminar de hablar, el viento se intensificó repentinamente y comenzaron a caer gotas de lluvia a borbotones. No tuve más remedio que arrastrarlas y correr...

«Chicos, ¿qué hacen ahí parados esperando a que llueva?», dijo la anciana mientras nos abría paso. Yufei y los demás seguían dudando y no se atrevían a acercarse demasiado. Yo solo podía interponerme entre ellos. La verdad es que también estaba bastante nervioso. Era realmente preocupante que apareciera alguien así a esas horas.

«¿De dónde sois, estudiantes? ¿De dónde sois vosotros?», preguntó la anciana, sentándose en el suelo. Tras sentarse, dio unas palmaditas en el suelo junto a ella, invitándonos a sentarnos también. Primero, si era una persona, debíamos al menos mostrarle algo de cortesía; segundo, habíamos caminado muchísimo y estábamos realmente cansados. Así que decidí sentarme.

«Abuela, ¿dónde estamos? Vinimos de excursión de primavera, pero no sabemos cómo acabamos aquí», dije, y me senté. Duanmu y los demás me miraron y también se sentaron. No respondí a la pregunta de la anciana, solo dije unas pocas palabras.

"Abuela, ¿nos puedes indicar el camino? ¿Cuál de estos tres caminos podemos tomar para salir de esta montaña?", pregunté, observando a la anciana.

La anciana vestía una típica chaqueta blanca de manga corta, como las que solían usar las ancianas, y pantalones blancos ajustados en los tobillos, junto con zapatos blancos de tela con suela de goma. Su cabello blanco plateado estaba cuidadosamente recogido en un pequeño moño redondo en la nuca, adornado con una horquilla blanca, cuyo material no se distinguía: si era plata o platino. En su mano sostenía una delgada pipa de tabaco blanca; la bolsa, la cazoleta y el tallo eran blancos, lo que le daba un aspecto brillante, aunque, al igual que la horquilla, el material era indistinguible. Incluso la pequeña bolsa de tela que llevaba en la cintura era blanca.

Si esta anciana vestida completamente de blanco no hubiera tenido un rostro amable y dulce, creo que me habría sorprendido bastante; pero lo que dijo a continuación realmente me dejó atónito...

(III) Muro Fantasmal Capítulo 8: La Pesadilla se Abre y la Pesadilla Destruye

«¿Abandonar la montaña? Esta montaña ni siquiera tiene raíces, ¿cómo podrías irte?», respondió la anciana con indiferencia mientras llenaba su pipa de tabaco. Al oírla, los cuatro intercambiamos miradas desconcertadas: ¿raíces? ¿Qué significaba eso?

La anciana nos miró, suspiró y continuó: «¡Chicos, tan jóvenes y tan listos! Nunca quisieron decirme la verdad, ¿y ahora quieren que los ayude?». Dio una calada a su pipa, ignorando por completo nuestras expresiones de asombro, y continuó: «Díganme, niños, ¿cómo llegaron hasta aquí?». Luego, sin volver a mirarnos, siguió fumando su pipa…

Los miré y de repente sentí que estaba cerca de resolver el misterio. Nos quedamos en silencio un momento, luego Duanmu me dio un codazo, miró a la anciana y asintió. Por alguna razón, tosí varias veces antes de hablar; tal vez fue por los nervios…

...

En realidad, nuestro viaje hasta aquí fue muy sencillo, solo nos llevó una docena de frases; pero después de escuchar lo que dije, la anciana no hizo ningún comentario.

La lluvia arreciaba cada vez más. En ese momento, lo que veíamos no eran solo gotas de agua, sino una cortina de agua. Enormes gotas golpeaban el suelo a intervalos, creando una neblina a lo lejos. Por suerte, gracias a la dirección del viento y a que las rocas que sobresalían, aunque no muy largas, nos daban cobijo a los cinco, nuestro refugio parecía un mundo completamente distinto al que teníamos a tan solo unos pasos. Incluso el sonido de la lluvia parecía mucho más suave a esos pocos pasos...

—¿Qué hiciste antes de darte cuenta de que estabas perdida? —preguntó la anciana, golpeando su pipa contra el suelo y mirando la lluvia afuera. Miré a Yufei, dudé un instante; después de todo, era la historia de Yufei y Qian Lizhong, y aunque siempre me gusta cotillear, me sentía un poco incómoda hablando de esas cosas delante de las personas involucradas. Pero Yufei fue muy amable; al ver mi vacilación, tomó la palabra...

—Después de decidir no trabajar, nos escabullimos del huerto —dijo Yufei, pasándose la mano por el pelo—. Antes de irnos, le dejé un mensaje diciéndole que viniera a buscarnos. En ese momento, Yufei hizo una pausa, nos miró a Duanmu y a mí con vergüenza, luego miró a Qian Lizhong de reojo y dijo en voz un poco más baja: —Entonces seguimos caminando y, de alguna manera, nos perdimos.