Hexe

Kapitel 18

Esta persona... ¡no es Qin Fangcheng en absoluto!

El hombre vestía un mono de lona lleno de agujeros y polvo. Llevaba un casco de obra, retorcido y deformado, como si algo lo hubiera golpeado. Tenía la cara sucia, como si no se la hubiera lavado en días; la mugre se había secado, ocultando sus rasgos, y sus mejillas estaban cubiertas de numerosas cicatrices. Su cuerpo también estaba extrañamente contorsionado, como un globo desinflado, con las articulaciones retorcidas de formas extrañas. Cuando los faros del coche pasaron fugazmente, retrocedió asustado, bajando la cabeza, como si instintivamente le aterrorizara la luz brillante.

Abrumada por la conmoción, Lin Hong se tapó la boca con la mano. ¿Quién era esa persona? ¿De dónde venía? ¿Dónde estaba Zhao Zhuo? ¿Dónde estaba Qin Fangcheng? ¿Habían caído todos? ¿Pero por qué no los había oído gritar al caer?

Un sinfín de preguntas sin respuesta asaltaban la mente de Lin Hong una tras otra. Su corazón latía con fuerza, las vibraciones le hacían zumbar los tímpanos. Por un instante, pensó que se desmayaría del susto ante este extraño suceso, pero, curiosamente, su mente estaba muy lúcida, su consciencia era más aguda que nunca y era plenamente consciente de la aterradora situación a la que se enfrentaba.

Se encontró en una ruina abandonada, con una sensación alucinatoria y la mente confusa. El hombre, la extraña figura que había aparecido de la nada, estaba justo delante de ella, esforzándose y haciendo algo. Estaba tan cerca que Lin Hong podía oír su respiración agitada y el crujido de sus nudillos mientras se esforzaba. Parecía completamente concentrado en lo que hacía y no le prestaba atención a Lin Hong.

Pasó mucho tiempo, y al ver que aquel extraño y aterrador hombre no parecía tener malas intenciones hacia ella, el corazón de Lin Hong se tranquilizó poco a poco. Exhaló lentamente y preguntó mecánicamente: "¿Quién... eres?".

—¿Yo? —El hombre hizo una pausa, aparentemente restándole importancia a la pregunta de Lin Hong—: ¿Quién más podría ser? He Dazhuang, por supuesto.

—¿He Dazhuang? —Lin Hong parpadeó sorprendida. Le sonaba vagamente el nombre, pero, extrañamente, no recordaba dónde lo había oído antes. Se quedó allí un rato y, al ver que la otra persona seguía sin prestarle atención, volvió a preguntar: —Está muy oscuro, ¿qué haces aquí?

—¿Qué estamos haciendo? —He Dazhuang parecía algo desconcertado por la pregunta—. ¿Qué más podemos hacer personas como nosotros? Hacemos trabajos pesados: rejuntamos, vertemos, sellamos las juntas entre las losas con cemento para que los pisos sean resistentes. Déjame decirte, no subestimes este tipo de trabajo manual; requiere habilidad. La proporción de arena, agua y cemento debe ser 1:6:1. Si te equivocas, este edificio, ya verás, se derrumbará con un estruendo. —El hombre hablaba con un marcado acento suburbano, pero su voz estaba llena de una tristeza e indignación incontrolables que aceleraban el corazón.

Lin Hong presentía que algo andaba mal. En plena noche, aquel hombre extraño trabajaba diligentemente en una obra en ruinas. Sonaba un poco... Sacudió la cabeza y, al oír los ruidos metálicos que provenían del pasillo por el que había pasado antes, sintió un poco de miedo y le preguntó a He Dazhuang: «Allá... ¿quién está ahí?».

He Dazhuang enderezó el cuello. Lin Hong no podía ver sus movimientos con claridad en la oscuridad, pero los percibía con precisión. Incluso podía imaginar la cómica apariencia de aquel obrero de la construcción cubierto de barro y con manchas de cemento en las cejas: «Estos son los hermanos que traje», respondió He Dazhuang con una risita, «¿Qué podemos hacer? Somos gente de campo, solo podemos ganarnos la vida con trabajo duro».

10)

He Dazhuang tenía a su cargo a decenas de trabajadores. Aparecían y desaparecían en la oscuridad, llenando el edificio de un bullicio constante. Sin embargo, esta actividad caótica en la penumbra resultaba desconcertante. Pero para Lin Hong, con tanta gente allí, el monstruo que los perseguía tal vez no se atrevería a emerger de la tierra.

Lin Hong extendió la mano y tocó una losa de hormigón vertical, luego se apoyó en ella para recuperar el aliento. La huida frenética la había agotado. "¿Vienes a despejar estos escombros?", preguntó con naturalidad.

—¿Ruinas? —La voz de He Dazhuang denotaba sorpresa—. ¿Dónde están las ruinas? Estamos construyendo un rascacielos. Ya verás. Cuando este edificio esté terminado, mucha gente se mudará aquí y serán como nosotros, que nunca querrán irse de este lugar.

Lin Hong negó con la cabeza. No había entendido del todo lo que decía la otra persona, pero no le importaba. —¿Viste a dos hombres? —le preguntó a He Dazhuang—. Uno de ellos era un mendigo. Siempre se cubría la cabeza con las manos al caminar.

—¿Ah, te refieres a ese mendigo? —La voz de He Dazhuang surgió de la oscuridad, ligera y sin textura alguna—: Lo he visto mucho últimamente, corriendo por esta zona, con una gran tortuga persiguiéndolo.

—¿Una tortuga? —Lin Hong se sorprendió un poco—. ¿Podría ser una tortuga? —Sacudió la cabeza, presentiendo que algo no cuadraba, pero no encontraba razón para descartarlo. Quizás una tortuga así existía de verdad en este mundo, deslizándose velozmente por las tuberías subterráneas de la ciudad, con su enorme cabeza cubierta de gruesas escamas, sus feos labios adornados con largos apéndices parecidos a tentáculos, o como los tentáculos de un pulpo, con aterradoras ventosas en los extremos. O quizás lo que hacía a esta tortuga aún más aterradora era su caparazón, tan duro que podía atravesar fácilmente incluso las tuberías de desagüe metálicas. La fuerza con la que emergía del suelo era asombrosa, y cuando abría su voraz boca para perseguir a su presa, su pesado plastrón se arrastraba por el suelo, sonando como innumerables pies carnosos corriendo.

Al imaginar la aterradora forma de la tortuga, Lin Hong no pudo evitar estremecerse: "¿Viste bien? ¿Ese bicho que perseguía al mendigo era realmente una tortuga?", preguntó.

"Esa era la tortuga de escamas rojas más aterradora." La voz de He Dazhuang se tambaleó, cambiando de izquierda a derecha, y su figura se volvió inexplicablemente borrosa. "Esta tortuga vive en lugares apartados en lo profundo de las montañas, y le encanta comer una planta llamada Fragancia de Belleza de Jade. Es una raíz tan hermosa que es casi etérea, su textura tan blanca y seductora como la piel de una doncella soltera. Cuando la tortuga de escamas rojas come esta planta, se vuelve increíblemente feroz, atacando a animales incluso más feroces que ella. Su caparazón duro y sus barbillones flexibles se convierten en sus armas más aterradoras. En las montañas, es común encontrarse con..." Para la gente de la montaña perseguida por las tortugas de escamas rojas, una vez atrapada por estas aterradoras criaturas, la presa no tiene a dónde correr ni esconderse. Esto se debe a que las tortugas de escamas rojas poseen un sentido del olfato extremadamente sensible, y tras ingerir la fragancia de la flor de jade, sus caparazones experimentan un misterioso cambio químico, volviéndose incluso más duros que el acero. Perseguirán implacablemente a su presa hasta que, tras una larga y desesperada huida, se abalanzan con ferocidad, corroyendo fácilmente el duro cráneo de la presa con sus lenguas que secretan veneno corrosivo, para luego succionar con deleite la materia cerebral de la presa.

De repente, la voz de He Dazhuang, casi un susurro, se acercó al oído de Lin Hong. Lin Hong se sobresaltó e instintivamente intentó alejarse de aquel extraño, pero por alguna razón, su cuerpo se debilitó y sus músculos se tensaron, impidiéndole moverse. Solo pudo oír a He Dazhuang continuar hablando con un tono malicioso, con la voz pegada a su oído:

"Cuidado, pues a tu lado acecha una aterradora criatura de escamas rojas. Sus ojos, llenos de maldad e indiferencia, brillan con una escalofriante luz esmeralda, transmitiendo un frío siniestro y exudando la inquietud propia del inframundo, mirándote con frialdad. Su cabeza es terriblemente grande, su cuello extremadamente corto, incapaz de retraerse en su caparazón debido a su enorme tamaño. La cabeza de la tortuga está cubierta de grandes escudos córneos, sus mandíbulas gruesas y prominentemente curvadas como el pico de un águila. El caparazón es oblongo, cóncavo en el centro del borde anterior, aplanado en la cresta, con una cresta longitudinal como una afilada hoja impresa en el dorso de la tortuga. El escudo nucal es extremadamente corto y ancho, y el plastrón es casi rectangular, con un borde anterior plano y un borde posterior cóncavo." Entra. O tal vez pienses que el color de esta escama roja es un rojo siniestro; si realmente lo crees, te equivocas. De hecho, esta malvada criatura tiene dedos palmeados y garras. Escamas azul verdosas en forma de cono crecen en sus muslos y ano. Su cola, terriblemente larga, está cubierta de escamas rectangulares dispuestas en anillo. El dorso de la tortuga es de color marrón negruzco, salpicado de llamativas manchas naranja amarillentas, con varias rayas negras radiantes en el escudo vertebral y una pequeña mancha negra en cada escudo costal. Lo más sorprendente es que el color de la tortuga es bastante inusual: el plastrón es verde oliva, el caparazón es marrón rojizo y la parte inferior es de un extraño naranja rojizo.

Bajo la presión de la voz de He Dazhuang, Lin Hong sintió que su cuerpo temblaba sin control. Aquella voz era como un veneno corrosivo que se filtraba en su corazón y la hacía gemir de desesperación.

He Dazhuang parecía muy satisfecho con el resultado. De repente, su voz volvió a sonar: "Es hora, es hora. En muchas situaciones, necesitamos consolarnos porque este mundo frío y malvado está dispuesto a darnos muy poca felicidad. Solo podemos consolarnos de esta manera, tal como siempre lo hemos hecho".

La voz de He Dazhuang se fue desvaneciendo gradualmente, y lentamente, comenzó a tararear una sencilla canción infantil:

La tortuga es delgada y no engorda.

Piel que recubre los huesos duros

Cuatro patas y una cabeza

Tres años para llegar a la puerta de mi casa.

La sencilla canción infantil, como gotas de agua cristalina de manantial, caló hondo en el corazón de Lin Hong. Poco a poco, su conciencia se calmó y su mente se aclaró. De repente, un grito ahogado llegó desde el viento nocturno. Era Qin Fangcheng llamándola por su nombre. Lin Hong se despertó sobresaltada y se inclinó rápidamente sobre el borde del suelo para mirar hacia abajo.

De hecho, había una persona abajo, con el rostro y los rasgos ocultos por la oscuridad, pero Lin Hong oyó su voz con total claridad: era Qin Fangcheng. Lin Hong respondió rápidamente: «Oye, Lao Qin, estoy aquí».

—¡Dios mío! —exclamó Qin Fangcheng con voz sorprendida—. ¿Cómo has llegado a un lugar tan alto? ¡Es muy peligroso! Baja rápido y ten cuidado.

Lin Hong asintió y se giró para mirar el camino por donde había venido. Solo veía oscuridad. El extraño He Dazhuang y sus trabajadores habían desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Lin Hong no se atrevió a caminar sola, así que se volvió hacia Qin Fangcheng y le gritó: «Sube. Está muy oscuro. Me da miedo ir allí. Todavía hay mucha gente».

"¿Todavía hay mucha gente?" Qin Fangcheng estaba claramente sorprendido: "Está bien, quédense ahí y no se muevan, yo iré enseguida."

Tras decir eso, Qin Fangcheng desapareció en la oscuridad. Pasó un largo rato antes de que su voz llegara desde otra dirección: «Lin Hong, ¿estás ahí?». Lin Hong respondió, y ambos se llamaron por sus nombres repetidamente, tanteando el uno hacia el otro en la oscuridad. Finalmente, una mano cálida tomó la pequeña mano fría de Lin Hong: «Lin Hong, ¿por qué estás solo? ¿Dónde está Zhao Zhuo?».

“Zhao Zhuo…” Lin Hong recordó la escena en la que corrían frenéticamente en la oscuridad y no pudo evitar gritar de miedo: “Puede que Zhao Zhuo se haya caído hace un momento. Iba a la cabeza. Había una falla geológica allí, y estaba tan oscuro que no se veía nada”.

—¿Se cayó? —La voz de Qin Fangcheng denotaba un miedo extremo—. ¿Cómo pudo pasar esto? Cayendo desde semejante altura, lo más probable es que...

Se detuvo a mitad de la frase cuando un rugido ensordecedor resonó en la oscuridad que tenían delante. Podían oírlo con claridad: un monstruo enorme y acorazado se arrastraba rápidamente hacia ellos.

Capítulo siete: Hipnosis

1)

Al oír el rápido arrastrarse del monstruo, Qin Fangcheng agarró de repente la mano de Lin Hong: "¡Por aquí!". Aterrorizado, Lin Hong lo siguió de cerca, agachándose y esforzándose por sortear los afilados pilares y losas de hormigón. Un fuerte estruendo resonó a sus espaldas, y las vibraciones desestabilizaron toda la ruina. Al instante, se sucedieron ruidos ensordecedores, y la ruina comenzó a temblar sin cesar, a punto de derrumbarse.

Qin Fangcheng, que corría delante, se detuvo de repente. Lin Hong le agarró la mano con fuerza, sintiendo el sudor y las lágrimas correr por su rostro. Su visión se nubló, como si viera estrellas. La intensa carrera había llevado su voluntad al límite y estaba a punto de desmayarse.

—Mira hacia adelante —Qin Fangcheng le dio unas palmaditas en la espalda para ayudarla a recuperar el aliento—. Hay un charco de lodo más adelante. Se formó porque la gente del barrio marginal tira aquí sus desperdicios todos los días. La tierra es muy blanda, así que no te caerás. Espera a que cuente hasta tres. Cuando cuente hasta tres, saltaremos juntos.

Lin Hong observó con atención y se dio cuenta de que habían llegado a una falla geológica del edificio. No estaba segura de si era el mismo lugar donde había estado. Al bajar la vista, vio una extensión blanca y brillante en el suelo, de la que emanaba un olor fétido y putrefacto. Siendo una mujer de naturaleza pura, dudó un instante y retrocedió un paso.

—¡No lo dudes, querida, es demasiado tarde! —Al percibir su expresión de angustia, Qin Fangcheng exclamó con urgencia—: Este edificio está a punto de derrumbarse por completo. Ese gusano gigante es demasiado pesado. Tenía toda la razón. En ese instante, la delgada capa de cemento bajo sus pies ya temblaba sin cesar, al borde del colapso, y podía caer en cualquier momento.

"No, eso no es un gusano, es un cuervo..." Aunque sabía que la situación era crítica, Lin Hong, inexplicablemente, quería corregir el error de Qin Fangcheng. Qin Fangcheng ya la había jalado bruscamente y gritó: "¡Uno, dos, tres! ¡Salta!". Luego saltó con Lin Hong.

Con dos salpicaduras, Qin Fangcheng iba delante y Lin Hong detrás. Antes de aterrizar, el agua sucia que Qin Fangcheng había salpicado le salpicó la cabeza y la cara. El agua le golpeó los ojos y, justo cuando estaba a punto de gritar de dolor, su cuerpo se estrelló contra el suelo. La sensación fue como cuando uno comete un error al saltar desde gran altura y el vientre toca el agua primero; es extremadamente angustiante y te deja con ganas de llorar pero sin poder hacerlo.

Justo cuando aterrizaban, un rugido ensordecedor surgió de las ruinas. El equilibrio original de las ruinas se rompió, y los robustos pilares y losas se derrumbaron rápidamente hacia adentro, encogiéndose en un abrir y cerrar de ojos hasta convertirse en un nuevo tipo de ruina, completamente diferente de su forma original, pero la sensación de desolación que revelaba era aún más intensa.

Grandes pilas y losas se entrelazaron y mantuvieron un nuevo equilibrio durante el derrumbe, pero las losas más pequeñas continuaron cayendo, produciendo un constante estruendo, a veces rápido, a veces lento, hasta que finalmente cesó y la noche recuperó su tranquilidad original. Solo el polvo de cemento en suspensión seguía elevándose, envolviendo este mundo inquietante.

¿Cómo estás? ¿Te encuentras bien? Qin Fangcheng se quedó mirando fijamente las ruinas durante un buen rato antes de reaccionar. Se levantó rápidamente para ayudar a Lin Hong, pero resbaló y cayó encima de ella con un fuerte golpe. Lin Hong, que seguía mirando las ruinas con la mirada perdida, gritó de dolor al hundirse la mitad de su cuerpo en el barro.

Lin Hong se enfadó, pensando que Qin Fangcheng era demasiado tonto. Intentó levantarse, pero el suelo estaba cubierto de lodo, y este se había convertido en un fango orgánico especialmente resbaladizo. Justo cuando estaba a punto de ponerse de pie, resbaló y cayó de espaldas. Qin Fangcheng la encontró divertida y soltó una risita cruel.

Lin Hong estaba furiosa y molesta. Agarró a Qin Fangcheng y le dijo: "No te muevas". Luego, puso su mano sobre el cuerpo de Qin Fangcheng, forcejeó para levantarse, miró a su alrededor y avanzó paso a paso, resbalando y deslizándose, hasta salir de la zona de aguas residuales. Cuando miró hacia atrás, Qin Fangcheng también se acercaba a ella paso a paso, diciendo: "Ayúdame, Lin Hong, ayúdame".

Lin Hong estaba enfadada con él y no quería hablarle, pero de repente oyó un fuerte estruendo, y un sinfín de trozos de cemento endurecido salieron disparados y cayeron al suelo. Algo había emergido repentinamente del fondo de las ruinas, antes silenciosas, y ahora asomaba su enorme cabeza, balanceándose y mirando hacia allí.

Esta es la tortuga de escamas rojas que perseguía a Zhao Zhuo y su grupo. Es increíble la tenacidad de esta criatura; ni siquiera el derrumbe de las ruinas pudo acabar con ella, y logró salir de nuevo.

En ese momento crítico, Lin Hong ya no pudo contener su ira. Rápidamente extendió una mano y se la entregó a Qin Fangcheng, sacándolo de las alcantarillas. Luego, ambos avanzaron cojeando y corrieron a toda prisa. Ahora solo quedaban ellos dos. Zhao Zhuo jamás volvería a estar con ellos, y ni siquiera se molestaron en mirar su estado.

Delante se extendía un conjunto de edificios extraños, construidos en su mayoría con losas de cemento rotas, hojalata, cartón, tablones y ladrillos desechados. Estas estructuras eran generalmente bajas, sencillas, sucias y ruinosas. Estaban habitadas por vagabundos sin hogar, marginados rechazados por la civilización moderna, que sobrevivían mendigando y buscando comida. Para Lin Hong, este era un lugar plagado de peligros impredecibles, pero para Qin Fangcheng, la historia era diferente. Una vez, Fu Xiuying, aquella mujer desaliñada, lo había encarcelado allí durante un mes.

Las chozas de techo bajo tenían puertas y ventanas sencillas, pero la luz que entraba les dio valor a Qin Fangcheng y Lin Hong. Esa luz era su esperanza, y corrieron cada vez más rápido. El ruido del monstruo que los perseguía fue disminuyendo gradualmente. Justo cuando estaban a punto de llegar a una choza, Qin Fangcheng suspiró aliviado. Estaba a punto de darse la vuelta y decirle algo a Lin Hong cuando, de repente, una pequeña figura surgió de la oscuridad y les bloqueó el paso.

Era una niña, una pequeñita de no más de seis años. Tenía la cara redonda, el pelo recogido en más de una docena de trenzas atadas con un bonito lazo, y sus dos grandes ojos miraban fijamente a Lin Hong. El odio oculto en su mirada asustó de repente a Lin Hong.

—¿San Niu? —exclamó Qin Fangcheng sorprendido. Esta niña era la tercera hija de Fu Xiuying, y también la hija predilecta de Qin Fangcheng. Para brindarle un hogar cálido, Qin Fangcheng renunció a la responsabilidad legal de Fu Xiuying e incluso les permitió vivir en un edificio que había comprado con su dinero. Jamás esperó que San Niu viniera aquí en este momento: —San Niu, ¿qué haces aquí?

La niña se giró hacia Qin Fangcheng, lo llamó "Papá" con voz clara y corrió a abrazarlo. Qin Fangcheng miró hacia atrás con inquietud. El monstruo que los perseguía, que no pudo distinguir si era un gusano o una tortuga gigante, había desaparecido. La noche era tan tranquila; la aterradora persecución que acababan de vivir parecía una pesadilla.

San Niu era la niña más adorable. Con ternura, abrazó la cabeza de Qin Fangcheng y le dio un gran beso: "Papá, hueles muy mal".

"Ah, ah, ah", Qin Fangcheng bajó a la niña con torpeza, se subió la manga y olfateó. Efectivamente, él y Lin Hong habían estado revolcándose en el agua maloliente, con los cuerpos empapados en aguas residuales. El hedor era nauseabundo. Aunque había dejado a San Niu en el suelo, ella se aferró a él con fuerza, negándose a soltarlo: "Papá, ven a casa con San Niu, ¿de acuerdo? San Niu extraña mucho a papá".

Los ojos de Qin Fangcheng se llenaron de lágrimas. Este niño era prácticamente su némesis. Por mucho que odiara a Fu Xiuying, no podía ser cruel con este niño obediente. Suspiró profundamente: "San Niu, ¿por qué estás fuera tan tarde?".

En el instante en que pronunció la pregunta, Qin Fangcheng se arrepintió. Temía sinceramente que Sanniu le dijera: «Papá, mi mamá soñó que la Bodhisattva Guanyin se le apareció y me pidió que viniera a buscarte». Si Sanniu hubiera dicho eso, no se habría sorprendido en absoluto. Para él, esa tonta de Fu Xiuying era como una bruja con magia negra, y se sentía completamente indefenso en su presencia. Por suerte, Sanniu no dijo nada. La obediente niña dijo: «Papá, he vuelto a buscar mi muñeca. Papá, no la encuentro. ¿Puedes comprarme una nueva?».

—De acuerdo —Qin Fangcheng se agachó y le prometió a los ojos claros de San Niu—, mientras la pequeña San Niu vuelva a casa obedientemente, papá definitivamente te comprará una muñeca de trapo nueva mañana.

2)

Inquieta, volvió a mirar atrás, pero seguía sin ver al monstruo. Aquella cosa —ya fuera un gusano tubular o una enorme tortuga de escamas rojas— parecía tener un objetivo preciso, tal como había dicho He Dazhuang, quien trabajaba diligentemente entre las ruinas. Simplemente perseguía obstinadamente un objetivo fijo… ¿He Dazhuang? Lin Hong parpadeó y, de repente, se tapó la boca horrorizada para contener un grito de terror.

Finalmente recordó que He Dazhuang era pariente de He Zhenggang. Él y sus veintiséis trabajadores quedaron sepultados bajo los escombros el día en que se derrumbó el edificio del Centro Internacional de Exposiciones; sus cuerpos se convirtieron en polvo.

Pero ella lo vio claramente en el edificio abandonado hace un momento, justo ahora.

Apoyándose en la pared del cobertizo, Lin Hong luchaba por mantener el equilibrio. Su mente era un caos. ¿Acaso lo que acababa de suceder había sido un sueño? Si hubiera podido elegir, lo que se desarrollaba ante sus ojos se parecía más a una pesadilla: la tortuga malvada que la perseguía sin descanso, Zhao Zhuo cayendo sin hacer ruido y Qin Fangcheng. De repente, agarró a Qin Fangcheng y gritó: "¿Qué pasó? ¿Qué demonios pasó?".

Qin Fangcheng estaba hablando con San Niu cuando el repentino grito de Lin Hong lo sobresaltó. Como si un resorte se hubiera presionado bajo sus pies, rápidamente levantó a San Niu y se puso de pie con un silbido: "¿Qué pasó? Esa cosa... ¿nos ha alcanzado?".

El extraño comportamiento actual de Qin Fangcheng lo hacía parecer un pájaro asustadizo, fácilmente alarmado por la menor perturbación. Si un hombre era así, el temor de Lin Hong era aún mayor. Temblorosa, le preguntó a Qin Fangcheng: "Hace un momento... ¿qué pasó exactamente? Recuerdo que los tres caímos a un sótano y luego escapamos al piso de arriba... ¿es correcto?".

Al oír las palabras de Lin Hong, Qin Fangcheng quedó completamente desconcertado. Abrazó a San Niu, reflexionó un buen rato y luego respondió con incertidumbre: «Caímos juntos en un sótano, pero ese monstruo nos esperaba allí abajo. Zhao Zhuo te apartó y escapamos, pero a mí me persiguió sin descanso. Estuve a punto de ser atrapado varias veces».

Lin Hong exclamó un "¡Oh!", comprendiendo por fin lo que acababa de suceder. Era así de simple: Zhao Zhuo había sido poseído por algo impuro, que él creía que era obra del malvado Du Hongyuan, presidente de la compañía. Du Hongyuan había secuestrado a Huang Ping para chantajear a Zhao Zhuo, obligándolo a mendigar en lo más bajo de la sociedad. Pero Du Hongyuan seguía sin dejarlo ir; esa cosa indescriptible, ya fuera un gusano tubular o una tortuga gigante, lo perseguía sin cesar. Como Zhao Zhuo les había rogado ayuda, también se vieron envueltos en la persecución.

Aquello… Lin Hong volvió a mirar las ruinas con temor. Las ruinas permanecían en silencio en la oscuridad de la noche; el viento soplaba entre los pilares y las losas, produciendo sonidos extraños que helaban la sangre. Innumerables ojos ocultos los observaban en la oscuridad, como si, al abandonar el área tenuemente iluminada del cobertizo, volvieran a caer en el más terrible peligro.

Qin Fangcheng miró a Lin Hong, se agachó y le preguntó a San Niu: "Cariño, dile a papá, ¿viniste sola?".

Aunque San Niu era joven, era bastante astuta. Asintió enérgicamente y se arrojó a los brazos de Qin Fangcheng, diciendo: "Papá, tengo miedo. Por favor, no me dejes sola, ¿de acuerdo?". Luego se aferró con fuerza al cuello de Qin Fangcheng con sus dos bracitos delgados, negándose a soltarlo. Esta pequeña, aunque menuda, era tan astuta como su madre. Recordaba que su madre le había dicho que esta pequeña zorra competía con ella por el afecto de su padre, así que quería aprovechar esta oportunidad para traerlo de vuelta a casa.

Qin Fangcheng, a regañadientes, alzó a Sanniu y le dijo: «Pórtate bien, no causes problemas. Si no te portas bien, papá ya no te querrá». Mientras hablaba, sostenía a la niña en un brazo y tiraba de Lin Hong con el otro, deseando irse de allí cuanto antes. Al ver a Sanniu acurrucada junto a Qin Fangcheng, con la barbilla apoyada en su hombro, mirándola fijamente con ojos llenos de odio, Lin Hong, instintivamente, se apartó de Qin Fangcheng y se distanció de él. Los dos cruzaron rápidamente el cobertizo.

3)

Más de una docena de hombres perseguían y golpeaban a Zhao Zhuo. Todos eran fuertes y corpulentos. Zhao Zhuo intentaba desesperadamente liberarse mientras le gritaba a Qin Fangcheng: "¡Viejo Qin, sálvame! ¡Viejo Qin, ven a salvarme!". Al gritar esto, el grupo de hombres corpulentos lo agarró de las manos y los pies, lo levantaron a la fuerza y lo llevaron a una furgoneta aparcada cerca.

Qin Fangcheng se acercó corriendo: "¿Qué están haciendo? ¿Qué pretenden hacer? Él es mi amigo."

El grupo de hombres corpulentos se detuvo, y una docena de miradas feroces se clavaron en él. En la oscuridad, sus ojos brillaban con una aterradora luz verde, dándoles un aspecto siniestro y espeluznante. De repente, como si recibieran una orden silenciosa, salvo unos pocos que aún sujetaban con fuerza a Zhao Zhuo, el resto de los hombres corpulentos se dispersaron y se acercaron a Qin Fangcheng.

Qin Fangcheng retrocedió unos pasos apresuradamente: «No sean violentos, hablemos. ¿Qué quieren?». Antes de que pudiera terminar de hablar, los hombres corpulentos se abalanzaron sobre él como una manada de lobos hambrientos sobre un cordero. Al ver esto, Qin Fangcheng dejó de intentar razonar con ellos y se dio la vuelta para huir.

Los hombres corpulentos lo persiguieron amenazadoramente. De repente, una mano agarró a Qin Fangcheng por el cuello, pero este forcejeó para liberarse. Con un chasquido, su camisa se rasgó. Tomado por sorpresa, el hombre corpulento fue lanzado hacia atrás, derribando a sus dos compañeros al suelo.

Los hombres corpulentos que habían caído se empujaban y se daban codazos, maldiciéndose con saña. Los otros hombres corpulentos los esquivaron con regocijo y continuaron persiguiendo sin descanso a Qin Fangcheng. Este corrió instintivamente hacia donde estaban Lin Hong y San Niu, pero al correr, descubrió que el lugar estaba vacío y no había nadie a la vista. Se dio la vuelta y se metió a toda prisa en un callejón estrecho.

Ese mismo callejón era donde se había reunido en secreto con Lin Hong y Zhao Zhuo aquella noche, comiendo wontons. Sabiendo que el monstruo había emergido repentinamente del suelo, creando varios pozos grandes y profundos en el camino, Qin Fangcheng corrió hasta el borde de uno de los pozos y saltó al otro lado. Los hombres corpulentos que lo seguían, ajenos a lo que ocurría, gritaron y lo persiguieron. Se oyeron varios golpes sordos, seguidos de una serie de gritos de dolor. Todos los hombres cayeron en los pozos, sus cuerpos golpeando tuberías rotas y sangrando profusamente. Por un instante, los hombres que habían caído en los pozos gimieron de agonía.

Los tres hombres corpulentos que inicialmente habían caído quedaron atrapados en la persecución. Debido a su caída, se rezagaron y evitaron caer en el pozo. Al ver esto, saltaron con rapidez y cuidado y continuaron persiguiendo a Qin Fangcheng. Qin Fangcheng había estado corriendo casi toda la noche y ya estaba exhausto. Los hombres corpulentos lo alcanzaron rápidamente.

Al ver a Qin Fangcheng cojeando cada vez más despacio, los hombres corpulentos gritaron con calma: "¡Deja de correr! ¡No podrás escapar de él ni aunque corras hasta el fin del mundo! ¡Pórtate bien! ¡Ay, Dios mío!". Uno de ellos se detuvo de repente, se cubrió la cara con las manos y su cuerpo se convulsionó involuntariamente. Tras un rato, retiró lentamente las manos, dejando al descubierto un rostro cubierto de sangre: "¿Qué ha pasado? ¿Quién andaba tirando piedras en plena noche?".

El otro hombre corpulento lo ignoró, saltó hacia adelante y derribó a Qin Fangcheng al suelo: "Ponte de rodillas... ¡Ay! ¿Quién? ¿Quién es tan malvado?" Gritó de dolor, agarrándose la cara: "Si tienes agallas, ¡sal aquí! ¿Qué sentido tiene esconderse en las sombras y tirar piedras a la gente?"

El tercer hombre corpulento miró a su alrededor con nerviosismo, cuando de repente divisó una pequeña figura en la esquina. Abrió mucho los ojos para verla mejor y exclamó: «¡Oye, ¿de quién es este niño?! ¡Tan tarde...! ¡Ay, me has pegado de verdad!». Una piedra dura le golpeó los labios, haciéndole perder los dientes delanteros en el acto.

La pequeña figura que se escondía entre las sombras lanzando piedras no era otra que Sanniu, la niña más querida de Qin Fangcheng. Con astucia, corrió hacia él y lo levantó, diciendo: "Papá, papá, vámonos rápido". Qin Fangcheng avanzó tambaleándose unos pasos antes de quejarse con un temor persistente: "Sanniu, ¿por qué vuelves a lanzar piedras? Si lo haces otra vez, papá dejará de quererte".

—San Niu no tiró ninguna piedra —mintió el astuto San Niu sin pestañear—. Papá siempre le hace daño a San Niu.

"¿No eran esas piedras las que tiraste?", preguntó Qin Fangcheng, con la mente hecha un lío.

"No fui yo quien lo perdió, fue esa tía quien lo perdió hace un momento", dijo San Niu, con los ojos muy abiertos mientras seguía mintiendo.

"¿Qué tía? ¿Cuál de ellas...?" Qin Fangcheng salió repentinamente de su ensimismamiento y se dio la vuelta apresuradamente para regresar: "¿Dónde está Lin Hong? ¿Adónde fue?"

San Niu se aferró con fuerza a la ropa de Qin Fangcheng, negándose a soltarla: "Papá, esa tía ya se fue en su coche".

"¿Un coche?" Qin Fangcheng sintió que su cerebro empezaba a fallar. "¿Qué coche tiene ella?"

San Niu parpadeó y dijo: "Yo tampoco lo sé, de todas formas, se fue en un coche".

Tras una noche de confusión, la mente de Qin Fangcheng se estaba dispersando y su juicio estaba por los suelos. Pensaba que Lin Hong no podía haber arrojado piedras a la gente y haberse marchado en tan poco tiempo, pero no se imaginaba que la adorable niña San Niu estuviera mintiendo.

Aún preocupado, arrastró a San Niu de vuelta por donde habían venido. Para entonces, el grupo de hombres corpulentos ya se había ayudado mutuamente a salir de la zanja y regresar al camino, quejándose y gimiendo mientras subían a la furgoneta y se alejaban a toda velocidad. Qin Fangcheng y San Niu buscaron por todas partes a lo largo del camino, encontrando a Lin Hong pero sin poder hallarla. Al ver a Qin Fangcheng caminar paso a paso hacia la abertura de la alcantarilla en el suelo, los ojos de San Niu se iluminaron y rompió a llorar.