Kristallschuhe

Kapitel 1

Kristallschuhe

Dies ist eine Geschichte wie kein Märchen, mit einem Ende, das sich niemand hätte vorstellen können. Oft habe ich mich gefragt, warum diejenigen, die Märchen überliefern, eine blutige Geschichte in ein warmes und romantisches Gewand hüllen. Können ein Prinz und Aschenputtel wirklich glücklich bis ans Lebensende leben?

In meinem engen Raum, fernab von Leben und Tod, spürte ich oft Louisas weiche, rote Lippen sanft an meinem Ohr. „Quaide“, hörte ich sie rufen, ihre Stimme wie ein Hauch von Gaze, „Hast du mich gehört, Quaide? Verzeih mir, dass ich nicht deine ewige Gefährtin bin, aber ich existiere bereits in deiner ewigen Erinnerung. Wir drei sind dazu bestimmt, nicht aus derselben Welt zu stammen, so sind wir dazu bestimmt, nur in den Erinnerungen des jeweils anderen zu existieren.“

Ja, sie existiert in meiner Erinnerung. Ihr seidig braunes Haar, ihre kristallklaren blauen Augen, ihre vollen und schönen Lippen, ihre melodische Stimme und all die Erinnerungen, die sie mir geschenkt hat, ob freudig oder schmerzhaft, werden für immer in meiner Erinnerung bleiben.

Ich begegnete Louisa zum ersten Mal vor über zweihundertfünfzig Jahren, im Herbst. Ihr braucht nicht zu fragen, wo es war; es war ein Friedhof. Ja, ich bin ein Vampir, und Vampire werden naturgemäß oft mit Friedhöfen in Verbindung gebracht. In stillen, klaren Mondnächten wandle ich gern in dieser Welt des Todes. Der faulige Gestank des Todes auf dem Friedhof erfrischt mich, und gelegentlich sinniere ich über Fragen wie „Sein oder Nichtsein“. Jahrelange Jagd haben meinen Geruchssinn außergewöhnlich geschärft. Wenn der Wind den Duft des Lebens herüberträgt, den betörenden Duft frischer, roter Körperflüssigkeiten, könnt ihr euch meine Begeisterung vorstellen – das ist ein Mitternachtssnack, den mir der Himmel schenkt.

Was dann folgte, war natürlich meine Beute, die sich hinter den Gräbern versteckt hatte – eine Frau, die mitten in der Nacht leichtsinnig auf den Friedhof des Todes gestolpert war. Meine Beute schrie vor Entsetzen auf, ihr Kopf sank zur Seite. Ich packte ihren schlanken Hals, zog ihr die Kapuze herunter und entblößte meine langen, spitzen Zähne. Das fahle Mondlicht fiel auf das blasse Gesicht der Frau, und was sah ich da? War es Emily? Meine arme, tragisch verstorbene Cousine? Mein Gott, wie sehr sie ihr ähnelte! Ihr hüftlanges braunes Haar, ihr schönes Gesicht, sogar der Kummer in ihren geschlossenen Augen. Emily, meine kleine Emily, habe ich dir wieder wehgetan?

Als meine zitternde Hand an meine Seite sank, hörte ich Schüsse und Männerschreie. Als ich aufblickte, war mein Umhang von einer Musketenkugel durchbohrt. Ich ließ das Mädchen gerade noch rechtzeitig los und verschwand in der Dunkelheit des Friedhofs. Natürlich ging ich nicht weit.

Vielleicht hatten die Schreie des Mädchens Passanten angelockt, denn drei junge Männer eilten herbei. Wie in allen Heldengeschichten, die Jungfrauen in Not retten, weckten einer von ihnen, ein junger Ritter, der auf mich geschossen hatte, und sein Begleiter das Mädchen und machten ihr einen wohlwollenden Vorschlag. Das Mädchen bedankte sich höflich, doch als das ferne Läuten der Klosterglocken zu vernehmen war, blickte sie den jungen Ritter panisch an und floh eilig vom Friedhof. Der junge Ritter hob die Lilien auf, die das Mädchen verloren hatte, und sah ihr sehnsüchtig nach.

Ich kehrte zu meinem Herrenhaus zurück und weckte meinen Diener. Adam war kein Vampir; der einzige Grund, warum er bereit war, bei mir zu leben – abgesehen von der Begleichung einer Schuld (er war einst ein Sträfling, den ich gerettet hatte) –, war mein Geld. Bevor ich zum Vampir wurde, war ich einer der reichsten Herren in den Pyrenäen. Und ich trank nie sein Blut, einfach weil ich ihn brauchte, um einige Dinge im Sonnenlicht für mich zu erledigen.

Adam verstand sofort meine Absicht, pfiff und schlief wieder ein. Ich hatte das Mädchen an ihrer Kleidung bereits als Internatsschülerin des nahegelegenen Klosters erkannt und hoffte daher, sie wiederzusehen, sobald Adam ihre Identität herausgefunden hatte.

Als die ersten Sonnenstrahlen anbrachen, zog ich mich in meinen Sarg zurück. In der erdrückenden Dunkelheit erinnerte ich mich schmerzlich an jene ferne Zeit und an die Liebe, die mich in die Verzweiflung getrieben und mein Leben verändert hatte. Emily, meine Emily… Ich umklammerte die Kette um meinen Hals, an der das Porträt meiner Cousine hing, und murmelte immer wieder ihren Namen.

Die Nacht senkte sich wieder still herab. Während ich gedankenverloren Klavier spielte, brachte mir Adam die ersehnte Nachricht. Dank seiner Klugheit und seines schnellen Verstandes konnte er dem Pförtner, dem Gärtner und anderen mühelos Informationen über die Pensionsmädchen entlocken. Das Mädchen, das meiner Cousine ähnelte, hieß Louise und war die Tochter eines wohlhabenden Kaufmanns namens Arno aus einem nahegelegenen Dorf und seiner Ex-Frau. Nach dem Tod von Louises Mutter hatte Herr Arno die Witwe eines gefallenen Barons geheiratet. Diese scharfzüngige Frau brachte ihre drei verwöhnten Töchter mit dem Baron, und nur drei Tage nach ihrer Ankunft verbannte sie Louise in ein Kloster. Einen Monat zuvor war Herr Arno an einer Krankheit gestorben, und die ehemalige Baronin, angewidert von der Härte des Landlebens, hatte das Geld des Kaufmanns benutzt, um ein Haus in der Hauptstadt zu kaufen. Noch am selben Morgen reiste sie mit ihren Töchtern ab, und Louise wurde mitgenommen.

Ich glaube, Luisa war letzte Nacht auf dem Friedhof und hat sich von ihrem verstorbenen Vater verabschiedet. Luisa, hieß sie so? Ein engelsgleiches Mädchen, oh Gott, ich hätte sie beinahe ruiniert.

In jener Nacht wurde mir plötzlich bewusst, dass mein Herz selbst nach vierhundert Jahren Bluttaufe noch immer so empfindlich war. War das wirklich ich? Eine kaltblütige Jägerin mit vierhundert Jahren Vampirerfahrung? Ich dachte, Emilys Tod würde genügen, um mein Herz bis ins Mark zu erstarren zu lassen und mich für immer allein in der Welt der Dunkelheit zurückzulassen. Doch Emily kehrte zurück, verwandelt in Louisa. War dieses Wiedersehen ein Vorzeichen? Würde ich meine Liebe jemals wiederfinden?

Eine Woche später kam ich in der Hauptstadt an. Mein neu erworbenes Haus befand sich neben dem Haus von Frau Arnaud, sodass ich die Möglichkeit hatte, in der Nähe von Louise zu sein.

Jeden Abend verweilte ich vor der Tür meiner Nachbarin, in Gedanken versunken, oft vor mich hin murmelnd wie ein Dichter, der über Worte sinniert. Meine elegante Kleidung, mein recht hübsches Gesicht und mein nachdenklicher Blick erregten leicht die Aufmerksamkeit der Frau, die häufig vorbeikam, und ihrer drei Töchter. Sie kicherten und posierten in meiner Gegenwart. Doch Louisa, die Frau, die ich so sehr kennenlernen wollte, sah ich nie.

Eines Abends, auf Adams Drängen hin, nahm ich meine sechssaitige Gitarre und spielte ein schönes Ständchen unter dem Fenster der Mädchen. Stattdessen erschienen die drei Töchter der Besitzerin, jede mit einem unverwechselbaren Aussehen, auf dem Balkon. Die Jüngste, mit ihrem spitzen Gesicht und den affenartigen Wangen, kicherte und flüsterte ihrer molligen älteren Schwester etwas zu, woraufhin diese ihr einen heftigen Schlag versetzte. „Er mag mich!“, rief die Ältere. Ihre jüngere Schwester schrie heiser auf, ihre krallenartigen Finger kratzten wild nach ihr. Und so begannen die beiden Mädchen direkt vor meinen Augen auf dem Balkon zu streiten. Die zweite Schwester, mit ihrem spärlichen blonden Haar und dem pockennarbigen Gesicht, nutzte die Gelegenheit, sich über das Balkongeländer zu beugen und mich kokett herbeizuwinken, indem sie meinen Namen mit süßer, kindlicher Stimme rief. Ein Brief, handtellergroß gefaltet, fiel mir zu. Der widerlich starke Geruch, der von dem Brief ausging, betäubte mich fast; ich flüchtete zurück in meine Unterkunft.

---Elsterbrückenfee

Antwort [4]: Nachdem ich die Tür geschlossen hatte, kicherte Adam am Fenster. Natürlich entging ihm meine Verlegenheit nicht. Ich vermutete sogar, dass er dieses Ergebnis vorausgesehen und mich absichtlich lächerlich gemacht hatte. Ich zeigte ihm meine scharfen, glänzenden Zähne und funkelte ihn wütend an. Adam setzte sich lässig auf die Fensterbank, hob die Geige auf, die ich beiseite geworfen hatte, sang eine Zeile aus dem Ständchen, das ich eben noch gesungen hatte, und sagte dann: „Meister, Sie hätten die drei Damen totbeißen sollen, nicht ich.“

„Lieber verhungere ich, als so ein widerliches Blut zu kosten.“ Ich sank in meinen Stuhl und seufzte erneut tief. „Luisa, Luisa, wo versteckst du dich nur …“

Adam saß singend auf dem Fensterbrett und trieb mich in den Wahnsinn. Ich hätte ihn beinahe umgebracht, ohne nachzudenken, als er mir endlich etwas mitteilte: Anscheinend würde der König in wenigen Tagen eine Braut für den Prinzen aussuchen, und drei Tage lang würde im Palast ein großer Ball stattfinden, zu dem alle heiratsfähigen jungen Frauen der Stadt eingeladen waren. Natürlich glaubte ich nicht, dass der Prinz ein Mädchen von bürgerlichem Stand zur Frau nehmen würde; das war doch nur eine Formalität, und alles war schon vor dem Ball entschieden. Aber das Wichtigste war, dass ich dadurch vielleicht Louise wiedersehen würde.

In der Ballnacht erwachte ich, öffnete den Sargdeckel und wurde vom Stimmengewirr der Straßen empfangen. Durchs Fenster sah ich einen stetigen Strom elegant gekleideter junger Frauen, luxuriöser Kutschen und Diener in goldenen Uniformen, die auf dem Weg zum Palast vorbeizogen. Es war, als feierte die ganze Stadt; lebhafte Menschenmengen drängten sich an den Straßenecken, zeigten auf die ausländischen Würdenträger, die zum Ball eingeladen waren, und tuschelten über sie – und natürlich wurden auch die Damen und die Gesellschaft der Stadt nicht übersehen.

Die Tür der Nachbarin öffnete sich, und ich starrte mit aufgerissenen Augen, als Madame Arno mit ihren drei Töchtern, die Hüften wiegend, herauskam. Selbst als sie in die Kutsche stiegen, benahmen sich die drei Schwestern grotesk und stritten unaufhörlich weiter. Die eine zerrte an der bestickten Schärpe der anderen und schrie, sie gehöre ihr; die andere riss ihrer Schwester wütend das Leinentaschentuch aus der Hand, und im Gerangel liefen ihnen die Gesichter rot an. „Ich werde wahnsinnig! Ich werde wahnsinnig! Ihr Narren, haltet endlich den Mund!“, kreischte Madame Arno und sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. „Der Prinz, euer Ziel ist der Prinz, benehmt euch nicht wie Landmädchen …“

Die Umstehenden höhnten unaufhörlich, und ich sah, wie Adam zwischen die Fronten geriet und das Feuer noch anheizte, indem er den Bogen der ältesten Schwester lobte und meinte, die Diamantbrosche der zweiten Schwester wäre für die jüngere Schwester passender gewesen. Schließlich ohrfeigte Frau Arno ihre Töchter, um sie zum Schweigen zu bringen, doch die drei beschimpften und beleidigten sich weiterhin.

Ich sah Louisa erst, als die Kutsche abgefahren war. Wo war sie nur? Warum war sie während dieses fröhlichen Festes nirgends zu sehen? War sie etwa wieder ins Kloster geschickt worden? Vielleicht sollte ich bei den Nachbarn nach ihr sehen. Ja, das hätte ich schon längst tun sollen, aber ich hatte meine Magie nicht eingesetzt, weil ich ganz normal mit Louisa reden wollte.

Im Schutze der Nacht öffnete ich leise mit Magie das Seitentor zum Garten meines Nachbarn.

Ein stiller Innenhof, ein stilles Haus. In keinem der geräumigen, sauberen Zimmer war eine Spur von Louisa. Wo war sie nur? War sie wirklich nicht da? Ich fragte mich das, trat aus der verlassenen Halle und ging zurück zum Gartentor. Die Bäume wiegten sich sanft in der Nachtbrise, ihr leises Rascheln vermischte sich mit dem Schluchzen des Mädchens. Es war das Mädchen, das weinte! Gleichzeitig roch ich diesen vertrauten Duft. Louisa, es war Louisa! Mein Herz hämmerte, als ich langsam auf die Geräuschquelle zuging.

Es war eine Ecke des Gartens, überwuchert von verschiedenen Bäumen. In der Ecke der mit Efeu bewachsenen Mauer befand sich ein verfallener Brunnen, und ein Mädchen in zerrissener Kleidung lag am Brunnenrand, ihre Schultern hoben und senkten sich leicht. Obwohl sie keinen Laut von sich gab, wusste ich, dass sie weinte.

„Luisa?“, sagte ich leise.

Das Mädchen zuckte heftig zusammen und riss erschrocken den Kopf herum. Ich wusste, dass sie mich im dunklen Dickicht nicht gut sehen konnte. Aber ich sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

"Wer bist du?"

„Ich? Ich bin eine Freundin, die du schon mal getroffen hast.“ Ich versuchte, meine Stimme zu dämpfen. „Eine Freundin von vor langer Zeit. Vielleicht hast du mich vergessen.“

Das Mädchen stand auf und wischte sich mit dem Ärmel die Augen.

"Fräulein, was ist passiert? Ist es Ihre Stiefmutter...?"

„Sir, mir geht es gut. Bitte gehen Sie“, sagte Louisa kalt, mühte sich ab, einen Eimer Wasser hochzuheben, und taumelte zum Haus.

„Fräulein, erzählen Sie mir von Ihrer Situation, nachdem Sie Ihre Heimatstadt verlassen haben. Ich möchte Ihnen helfen“, sagte ich und folgte ihr.

Louisa betrat wortlos die Küche und schüttete Wasser in die Spüle, die bereits voller Töpfe und Pfannen war.

Ich starrte Louisa an. Ihr Gesicht war mit Staub und Schmutz bedeckt, durch die Tränen, die geflossen waren, noch schmutziger. War das dieselbe Internatsschülerin wie vor gut zehn Tagen? Jetzt sah sie aus wie ein einfaches Dienstmädchen.

---Elsterbrückenfee

Antwort [5]: Der Wasserkocher auf dem Herd gluckste, und Louisa eilte herbei, um Wasser einzugießen, während ich mich in diesem Moment umsah.

In einer dunklen Ecke der Küche stand ein mit Stroh bedecktes Bett mit einem Holzkreuz, einer Bibel und einigen anderen Büchern darauf. Mehrere Mäuse piepsten unter dem Bett und beäugten mit ihren kleinen runden Augen einen großen Kürbis in der Nähe.

"Du...schläfst hier?", sagte ich.

„Ja, ich bin hier eine Bedienstete“, sagte sie ruhig, ihre Stimme so melodisch und süß wie bei unserer ersten Begegnung. Sie wandte den Blick ab, und als sie mich im Licht deutlich sah, hoben sich ihre Augenbrauen leicht. „Um Himmels willen, mein Herr, Sie müssen gehen. Dies ist kein Ort für jemanden von Ihrem Rang.“

Ich wusste, dass sie mich nicht erkannte.

„Nein, ich möchte Ihnen helfen, Miss“, sagte ich aufrichtig. „Mein Vater ist ein Freund Ihres Vaters, und Mr. Arnos Tochter sollte nicht in einer solchen Lage sein.“

„Sir, Sie verstehen das nicht“, Louisa schüttelte den Kopf, „ich bin nicht … Mr. Arnos leibliche Tochter. Ich war ein ausgesetztes Kind, und er hat mich adoptiert, also …“ Sie beendete ihren Satz nicht.

„Ja… ich verstehe. Aber er hat dich bereits als seine Tochter angenommen, und deine Stiefmutter und ihre drei Töchter können dich niemals wie eine Dienerin behandeln.“ Ich sah sie an und ging langsam auf sie zu. „Luisa, du weinst. Das willst du doch nicht, oder? Heute Abend sind alle unverheirateten Mädchen der Stadt im Palast. Sie tragen ihre schönsten Kleider und ihren wertvollsten Schmuck, tanzen und lachen mit feschen Herren und wetteifern darum, ihre charmanteste und lieblichste Seite zu zeigen, um die Gunst des Prinzen zu gewinnen. Und du, Louisa, einst das schönste Mädchen in Nolan, kannst dich nur in der schmutzigen, feuchten Küche verstecken, mit ein paar Ratten und Kakerlaken. Miss, meinst du nicht…“

„Bitte hören Sie auf, Sir!“, unterbrach mich Louisa, deren Gesicht bereits von Tränen überströmt war.

Ich holte tief Luft und reichte Louisa ein feuchtes, ausgewrungenes Handtuch.

„Wisch dir das Gesicht sauber, und du wirst vielleicht feststellen, dass alles anders ist.“

Während sie sich das Gesicht abwischte, umrundete ich sie mit hinter dem Rücken verschränkten Händen und murmelte Beschwörungen. Als ich wieder vor ihr stehen blieb, umgab sie ein blendendes Licht, und bunte Sterne funkelten und tanzten um sie herum. Als die Sterne verblassten, trug das Mädchen statt ihrer schlichten, abgetragenen Kleidung ein prächtiges Kleid mit exquisiter Spitze.

Vielleicht hatte das blendende Sternenlicht das Mädchen erschreckt, denn Louisa senkte ihr Handtuch. Ich lächelte sie an und verbeugte mich anmutig.

"Fräulein, bemerken Sie im Moment irgendetwas, das anders an Ihnen ist?"

Louisa senkte langsam den Kopf. „Oh mein Gott!“, hörte ich sie ausrufen. „Träume ich?“ Sie hob ihren Rock. „Ich träume, ich muss träumen. Es ist ein Traum, aber ich will, dass es ein Traum ist!“ Sie drehte sich vergnügt im Kreis.

„Das ist kein Traum, Louisa.“ Ich sah in ihre diamantenen Augen. Nachdem die Flecken entfernt waren, war sie wirklich wunderschön, besonders ihr Lächeln – so aufrichtig, so rein, so berührend, wie das eines Engels. In diesem Moment wurde mir klar, dass ich mich in sie verliebt hatte; meine brennenden Gefühle für sie rührten nicht länger von ihrer Ähnlichkeit mit meiner Cousine her.

Ich näherte mich ihr vorsichtig und löste das Tuch, das ihr Haar bedeckte, wodurch eine Kaskade langer Haare zum Vorschein kam, die über ihren Rücken fiel.

„Hier sollte eine Diamantkrone sein“, sagte ich, während meine Hand sanft durch ihr seidiges Haar glitt, und augenblicklich erschien eine prächtige, schimmernde Krone auf ihrem Haupt; meine Hand berührte zärtlich ihren schlanken, anmutigen Hals, „und hier sollte eine Saphirkette sein, die deine Augen noch azurblauer und schöner erscheinen lässt.“ Mit meinem Zauberspruch erschien eine Saphirkette um ihren Hals.

„Sie, mein Herr, bitte sagen Sie mir, wer Sie sind?“, rief Louisa aus und strich erstaunt über die Halskette.

„Ich? Die letzte Nachfahrin einer uralten Familie.“ Leise beugte ich mich mit den Lippen zu ihrem Ohrläppchen. „Eine Magierin.“

„Ein Zauberer?“ Sie zitterte leicht, blickte auf, und ich wich schnell einen Schritt zurück.

„Ja, gnädige Frau, ich bin ein Zauberer. Ein Zauberer, der Ihnen von ganzem Herzen Ihre Wünsche erfüllen und Ihnen Glück wünschen möchte.“ Ich nahm ihre Hand und klopfte mit meinem Stock an die Wand neben dem Schrank. Ein silberner Lichtblitz erschien, und ein großer, raumhoher Spiegel kam an die Wand. „Kommen Sie, gnädige Frau, bewundern Sie sich, wie Sie jetzt sind. Ich frage mich, was Ihnen noch fehlt?“

„Oh, ich bin völlig von Sinnen. Ich, ein ehemaliger Marquis, habe mich in Ihrer Kleidung geirrt. Miss, für Ihren ersten Gesellschaftsball sollten Sie ein weißes Kleid tragen.“ Ich schlug mir an die Stirn und schwang meinen Stock nach Louisa. Das blaue Samtkleid verwandelte sich in ein prächtigeres, mit Diamanten besetztes und mit silbernen Mustern besticktes.

„Ah, mein Herr, Sie sind wahrlich ein Wunder“, rief Louisa aus.

„Nein, gnädige Frau, Sie werden heute Abend ein Wunder sein. Wollen Sie tanzen?“, fragte ich.

„Ta-la-la-la, ta-la-la-la…“ Louisa klatschte mit, nahm meine Hand und wirbelte zweimal herum. „Mein Herr, glauben Sie, ich kann tanzen?“, zwinkerte sie mir neckisch zu.

„Nennen Sie mich Quaid. Nun, gnädige Frau, was glauben Sie denn, was Ihnen fehlt? Ach ja, eine Kutsche. Eine Dame von Stand kann ja nicht zu Fuß zu einem Ball gehen.“

Ich blickte mich um, deutete mit meinem Stock auf den großen Kürbis in der Ecke und sprach einen Zauberspruch. Unter dem Quieken mehrerer Mäuse rollte der Kürbis aus der Küche und verwandelte sich im Garten in eine prächtige goldene Kutsche.

Ich drehte mich um und sah die Mäuse, die apathisch unter dem Bett herumstarrten. „Ach, und euch auch. Wir können die Mäuse ja nicht einfach von ihrem lang ersehnten Festmahl trennen“, sagte ich lachend und tippte mit meinem Stock gegen die Mäuse unter dem Bett.

Mehrere schwarze Kugeln rollten aus der Küche und verwandelten sich in vier weiße Pferde und einige Diener in goldverzierten Samtroben mit silbernen Perücken, die neben der Kutsche standen. Diese Rattendiener sahen aus der Nähe etwas zwielichtig aus, aber sie taten ihren Zweck; es war egal, wie ein Diener aussah.

---Elsterbrückenfee

Antwort [6]: Louisa beobachtete mich aufmerksam, während ich zauberte. Ihre Augen blitzten vor Erstaunen, aber noch mehr vor tiefer Dankbarkeit. „Das ist wundervoll, Sir. Sie haben mich heute Abend zur Prinzessin gemacht. Wie kann ich Ihnen nur genug danken?“

„Miss, ich brauche Ihre Dankbarkeit nicht. In meinen Augen waren Sie schon immer eine Prinzessin.“ Ich nahm ihre Hand, ging mit ihr aus der Küche und half ihr zum Auto.

Als sie ihren Rock hob, um in die Kutsche zu steigen, bemerkte ich ihre übergroßen Loafer und musste lachen: „Wie kann eine Prinzessin in solchen Schuhen tanzen? Warte auf mich, Louisa.“

Ich eilte aus dem Garten in mein Haus. In dem Sarg in meinem Schlafzimmer holte ich eine silberne Juwelenschatulle hervor, die mir stets beim Schlafen neben den Kopf gestellt worden war. Der Deckel zierte ein Adler und zwei Schwerter – das Wappen meiner Familie. In der Schatulle befand sich ein Paar funkelnde Kristallschuhe.

Im Mondlicht schimmerte der Kristallschuh in einem reinen, wunderschönen Licht, genau wie die strahlenden Augen seiner ehemaligen Besitzerin – Augen, die selbst Engel beneidet hätten. Ich glaubte, Emily wiederzusehen. Auf dem saftig grünen Gras warf meine Cousine, mit einem Blumenkranz im Haar, eine Handvoll Blütenblätter in die Luft. Sie wirbelte herum und winkte mit den Armen im Blütenregen, ihr Kristallschuh funkelte wie die schneebedeckten Gipfel der fernen, majestätischen Pyrenäen.

Ich kniete auf dem Boden und küsste mit Tränen in den Augen die kalte, glatte Oberfläche der Schuhe.

"Emily, meine liebe Emily, du wirst mir verzeihen, nicht wahr?"

Als Louisa Emilys winzige Kristallschuhe aufhob, war ich etwas besorgt, ob sie passen würden. Aber vielleicht war sie ja wirklich Emily in Reinkarnation; die Schuhe schienen wie für sie gemacht. Sie tanzte ein paar leichte Schritte und stieg mit meiner Hilfe in die Kutsche.

„Ich hoffe, ich habe heute Abend die Gelegenheit, mit Ihnen zu tanzen.“ Neben der Kutsche stehend, unterdrückte ich ruhig meine aufwallenden Gefühle und sagte: „Fräulein, ich muss Ihnen etwas sagen: Alles um Sie herum, was durch Magie erschaffen wurde, kann nur eine begrenzte Zeit bestehen. Sie müssen vor Mitternacht gehen, sonst kehrt alles in seinen ursprünglichen Zustand zurück, wenn die letzte Glocke läutet. Denken Sie daran: Mitternacht. Nun gut, Fräulein, Sie können jetzt gehen. Viel Vergnügen!“

Ich drehte den Kopf und gab dem Rattendiener, der die Kutsche lenkte, ein Zeichen. In diesem Moment lehnte sich Louisa plötzlich aus der Kutsche, schlang ihre weichen Arme um mich und küsste mich sanft auf die Wange.

"Sir, vielen Dank für alles, was Sie für mich getan haben."

Die Räder setzten sich in Bewegung, und Louisa zog sich in die Kutsche zurück. Ich stand am Brunnen im Garten und sah der Kutsche nach, die durch die Hintertür fuhr. Meine Finger berührten die Stelle, die sie geküsst hatte, und mein Herz war voller Glück und Zärtlichkeit. Zum ersten Mal seit vierhundert Jahren hatte sich mein Leben verändert! Die Dunkelheit, die mich so viele Jahre begleitet hatte, schien in diesem Augenblick verschwunden zu sein, und ich war zurück im Sonnenlicht, zurück im warmen, hellen Licht meiner fernen Erinnerungen. Ich meinte, den Duft der Sonne zu riechen, der vom Gras, den Blättern und der Erde ausging – so betörend, so wohlriechend. Die Gletscher, die vierhundert Jahre lang gefroren gewesen waren, begannen zu schmelzen, das Gletscherwasser verwandelte sich in plätschernde Bäche, die im Sonnenlicht schimmerten.

Hätte ich vorher gewusst, welche irreparablen Folgen meine Eitelkeit haben würde, hätte ich Louisas Teilnahme am Ball ganz sicher nicht unterstützt. Doch damals war ich blind vor Liebe, berauscht und überglücklich. Ich wünschte mir, dass Louisa Erfolg hätte, und noch mehr hoffte ich, auf dem Ball mit ihr persönlich tanzen zu können.

Nach meiner Rückkehr in meine Residenz bestieg ich sogleich mein Pferd und ritt zum Palast.

Als ich den hell erleuchteten Palast betrat, erklang bereits Musik. Das Erste, was ich sah, war die wunderschöne Louise, die anmutig mit einem prächtig gekleideten jungen Mann tanzte. Der junge Mann war gutaussehend und elegant; ich hatte das Gefühl, ihn schon einmal gesehen zu haben.

Die Leute zu beiden Seiten tuschelten, und ich hörte, wie sie über Louisas Identität spekulierten. Unter dem Baldachin der Halle saß der korpulente, weiße König auf seinem Thron und klopfte mit seinem Zepter im Takt, während er gedämpft mit dem Premierminister, der in Kardinalsrobe gekleidet war, sprach. Die Königin saß da, ihr Gesichtsausdruck kalt, und beobachtete das tanzende Paar.

Immer mehr Leute begannen zu tanzen. Doch Louisa und ihre Begleiterinnen blieben der Mittelpunkt des Balls.