По мере того как пламя постепенно утихало, на открытой земле оставались лишь лезвия лап пары самок богомолов. Я протянул руку и втянул их в ладонь. Металлические лезвия богомолов, казалось, снова закалились в яростном пламени, и все лезвия засияли голубовато-зеленым светом.
Я кивнул про себя: «Хороший нож! Хотя эта пара ножей немного коротковата, Ю Минцзе, возможно, она понравится».
Схватив два клинка, похожих на лапы богомола, я снова поднялся в воздух и полетел к месту, где всё ещё продолжалась битва.
Битва близилась к концу, когда я заметил Ю Минцзе и нескольких воинов, сражающихся со свирепым пауком, которого я видел ранее. Только пламя, выпущенное Ю Минцзе, могло усмирить паутину паука.
По одному взмаху запястья два лезвия, похожие на стрелы, выпущенные из лука, вылетели с молниеносной скоростью.
С двумя глухими ударами два лезвия, похожие на лапы богомола, одно за другим, почти без усилий, вонзились в тело все еще сопротивляющегося паука, легко пробив его в остальном прочное тело.
Паук тихо застонал и рухнул на землю, от его тела исходил запах гари. Жар от клинка, насаженного на лапы богомола, едва не сжег его заживо.
Группа с изумлением уставилась на пару лезвий, похожих на лапы богомола, вживленных в тело паука. Глаза Ю Минцзе вспыхнули от удивления, и он воскликнул: «Какие прекрасные лезвия!»
Я рассмеялся в воздухе: «Вот, пожалуйста!»
Я развернулся и улетел, а позади меня услышал, как Ю Минцзе бормочет: «Кажется, немного коротковато. Может, мне стоит перейти к практике владения двуручным мечом? Какая жалость, какая жалость».
Я облетел небольшой городок, и почти все атакующие монстры были уничтожены. Нескольким хитрым удалось сбежать. Жестокая битва, продолжавшаяся с утра до вечера, наконец подошла к концу.
В теперь уже безопасном городе раздались радостные возгласы, и вскоре воздух наполнился ароматом еды.
Я приземлился, и после распада на части Фалькон слетел с моего плеча и начал кружить над городом, предотвращая дальнейшие нападения монстров.
В этом ожесточенном сражении участвовало около пятисот воинов, включая множество высококвалифицированных бойцов. Только с помощью нескольких наших лучших специалистов нам удалось отбросить чудовище, ценой десятков серьезных ранений. Им было непросто удерживать это место в течение последних десяти лет.
Два дня спустя появились глава клана и Личжу Китай, находившийся в уединении. Несколько старейшин пришли поблагодарить нас подарками.
В качестве подарков, естественно, были представлены два доспеха из шкуры саламандры, а также одежда и обувь, изготовленные из лучших крысиных шкур.
Том 5, Битва священных зверей, Глава 3: Мёд (Часть 2)
Когда старейшины выразили нам свою благодарность, Фан Бин, несколько недовольный тем, что его младшая сестра чуть не получила серьёзные ранения, сказал: «Если бы девятиглавый свирепый конь знатного рода принял участие в битве, потери в подземелье были бы значительно меньше».
В конце концов, свирепые звери, появившиеся в финальной битве, были довольно сильны. Даже с нашим уровнем развития, если нам не повезло, мы обычно получали травмы, и все мы получили незначительные ранения. Однако Фан Сянцзюнь не повезло еще больше; скорпион чуть не откусил ей руку. К счастью, Лю Руши оказалась рядом и вовремя пришла ей на помощь, спасая Фан Сянцзюнь от потери руки. Однако сама Лю Руши была задета жалом скорпиона и заразилась его ядом.
Яд скорпиона действительно был очень сильным. Даже после того, как Фан Бин, Ю Минцзе и я по очереди вывели его, в его организме осталось некоторое количество яда. Ему потребуется около десяти дней отдыха, чтобы полностью восстановиться. Поэтому Фан Бин, обычно спокойный и рассудительный в решении вопросов, впервые так прямо выразил свое недовольство.
Старейшина с бледным лицом несколько неловко произнес: «Девятиглавый свирепый конь, божественное животное, служащее богу-предку, может ездить только Святая Дева».
Другой полный старейшина, похожий на бочку, также сказал: «Во время этой грандиозной церемонии Бог Предков неожиданно даровал нам огромную силу, поэтому у нас не было времени, чтобы сесть и тщательно подготовиться, прежде чем уйти в уединение, чтобы впитать силу Бога Предков. Если бы не все присутствующие здесь, мой подземный город сильно пострадал бы. От имени 100 000 человек нашего клана я благодарю вас всех».
Старейшина Кухуан сказал: «Подобные ситуации происходили после каждого жертвоприношения за последние десять лет, но такое масштабное нападение свирепых зверей — редкость. Мы думали, что в городе десятки тысяч сильных и храбрых воинов, так чего же бояться? Вот почему вы, уважаемые гости, испугались. Мы очень сожалеем. Позже вождь клана приедет, чтобы лично поблагодарить вас».
Зайдя так далеко, дальнейшее разбирательство, естественно, казалось бы, было бы неразумным. Я откашлялся и с улыбкой миротворца сказал: «Мы не ожидали, что только Святая Дева Лижучина сможет ездить на Девятиглавом Свирепом Коне. Теперь, когда недоразумение улажено, больше ничего не осталось. Мы должны поблагодарить вас за присланный дар».
Выражение лица Фан Бин смягчилось, она кивнула и сказала: «Спасибо за ваше гостеприимство. Я просто не знаю, предприняла ли семья Сян какие-либо шаги за то время, что мы здесь уже более десяти дней?»
Старейшина Кухуан улыбнулся и сказал: «Не стоит беспокоиться. Семья Сян, эти свирепые волки, просто активно собирают свои силы, желая уничтожить мое племя одним махом. Но откуда им было знать, что более десяти лет назад большая часть нашего народа уже переселилась сюда?»
Кроме того, они перекрыли все въезды и выезды в другие районы, а единственный порт в городе Юньян находится под усиленной охраной. Также, по сообщениям наших людей, в городе Юньян начали размещаться незнакомые войска.
Я с любопытством спросил: «А как насчет войск, которые изначально дислоцировались за пределами города Юньян? Разрешат ли они разместить другие войска в городе Юньян?»
Толстый старейшина усмехнулся: «Это просто кучка злобных псов. Они будут следовать за тем, кто их кормит. Их давно подкупил тот волк, семья Сян. Боюсь, вы снова увидите имя этой собаки в списке тех, кто нападает на мое племя».
Ю Минцзе, играя с двумя ножами в форме лап богомола, небрежно заметил: «Похоже, война вот-вот разразится».
Другой старейшина, до сих пор молчавший и носивший густую бороду, от души рассмеялся: «Чем скорее это разрешится, тем лучше. Я так сильно хотел их убить, что они бы уже давно оплакивали своих родителей».
Полноватый старейшина усмехнулся и продолжил: «Всё не так просто. Даже пережить бурю — уже достаточно сложно, не говоря уже о том, что, когда они прибудут к нашему племени, они могут обнаружить, что первоначальное поселение племени давно заброшено. В этот момент мы будем в неведении, а они — в свете, и у них не будет права голоса в том, как мы будем сражаться».
Бородатый старик с негодованием заявил: «Если бы не наше слабое вооружение, ограничивающее нашу боеспособность, мы бы уже давно сравняли Сянцзябао с землей».
Мы тоже были несколько ошеломлены. Битва между десятками тысяч человек ничем не отличается от боя один на один; отсутствие современного оружия действительно доставляет немало хлопот. А поскольку город Юньян находится под контролем семьи Сян, они, естественно, не позволят своим врагам приобрести передовое, высокоэффективное оружие.
Тишину нарушил грубый голос бородатого старика: «Э-э, что это за меч? У него довольно странная форма. Интересно, какие приемы фехтования можно выполнять с таким мечом. Можно взглянуть?»
Ю Минцзе великодушно подарил ему два ножа в форме лапы богомола.
Я вспомнил стремительное и мощное владение мечом мутировавшего богомола, если это можно назвать скорее фехтованием, чем инстинктом. Я рассказал старейшинам, как раздобыл два меча богомола.
Услышав это, глаза группы загорелись, когда они посмотрели на клинки Мантиса. Они восхищенно цокнули языком, думая, что эти клинки, выкованные пламенем их родового бога, должны обладать силой этого бога. Вероятно, именно об этом они и думали, и действительно, как они и предполагали, два клинка Мантиса содержали особую огненную энергию.
Однако два лезвия, выполненные в форме лап богомола, имеют необычную форму, поскольку они созданы специально для богомолов, поэтому людям ими пользоваться несколько неудобно. Последние два дня Ю Минцзе размышлял над тем, как модифицировать их, чтобы они подходили для его собственных нужд.
В тот момент взгляды старейшин, устремленные на Клинок Богомола, горели желанием, но, к счастью, уважая их статус, они слишком смутились, чтобы попросить его у нас. Между ними разгорелась жаркая дискуссия по поводу Клинка Богомола.
В итоге был сделан вывод, что существует способ进一步 усовершенствовать и отточить владение двумя мечами, и бородатый старик был на это способен.
Со Ю Минцзе с энтузиазмом начала обсуждать с ним, как внести изменения. Наблюдая за тем, как они вдвоем прячутся в стороне, каждый отстаивает свою точку зрения и спорит до тех пор, пока их лица не покраснеют, мы с Фан Бином не могли не переглянуться и не рассмеяться.
Вечером неизбежен был еще один пир, хотя и в гораздо меньшем масштабе. Наблюдая за стремительным прогрессом тех немногих, кто ушел в уединение, мы все втайне были встревожены. Если бы они продолжали проводить жертвенные обряды каждые несколько дней, то даже лидеры сект в Персиковом Источнике, вероятно, не смогли бы с ними сравниться.
К счастью, Лижучина рассказала нам, что это масштабное кровавое жертвоприношение можно совершать только раз в год, и эффект никогда не был таким сильным, как в этот раз. По всей видимости, огненные ящерицы, использованные для кровавого жертвоприношения в этот раз, сильнее тех зверей, которых использовали для жертвоприношения в предыдущие годы.
Лижучина вдруг с тревогой посмотрела на него и сказала: «Бог предков велел мне принести в жертву больше зверей».
"Что?"
Китайская Личжу приподняла вуаль, ее глаза, чистые, как осеннее озеро, пристально смотрели на мои. Она прошептала: «Я почувствовала присутствие Бога-Предка. Он сказал мне, что попал в плен к могущественной силе, и опасность неминуема. Он попросил меня принести еще больше жертв, чтобы помочь ему восстановить свои силы!»
Том 5, Битва священных зверей, Глава 3: Мёд (Часть 3)
Чем больше жертв, тем больше воинов погибнет. Как могут в бездне существовать слабые звери? Захват более свирепых зверей, особенно живых, неизбежно будет стоить жизней воинов.
Эта мысль промелькнула у меня в голове, и я сразу понял, какой секрет ей не следовало мне рассказывать. Она надеялась получить нашу помощь. Хотя в их племени было много экспертов, тех, кто мог сравниться с нами, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Однако все эти люди пользовались большим уважением. Некоторые были вождями различных небольших племен, а некоторые — старейшинами. Более того, поскольку война с семьей Сян вот-вот должна была разразиться, этим людям также нужно было командовать своими соплеменниками в бою. Они не могли позволить себе проиграть.
В этой ситуации помочь ей могут только несколько из нас. Ей нужно лишь прислать около дюжины воинов, но всё это зависит от нашей договоренности.
В ее глазах читалось томление, ожидание моего согласия.
Я немного поколебался, затем слегка кивнул и сказал: «Разве мы не союзники?»
Она вздохнула с облегчением, и в ее глазах появилась очаровательная улыбка.
Пока я размышлял об этом, я взвешивал варианты. По сравнению с тем, чтобы идти на поле боя убивать людей, я бы предпочел отправиться с ней в приключение по поимке свирепых зверей.
Война неизбежна, и конфликт может вспыхнуть в любой момент. Если я не удовлетворю просьбу Личжу Китая, я, естественно, соглашусь с её народом на поле боя, чтобы сражаться с семьёй Сян до смерти.
Во время банкета Личжу Китай уговорил Фан Бина, Ли Цююй и других. После банкета, когда мы вернулись в свои комнаты, я узнал, что Фан Бин и Ли Цююй оба отказались от просьбы Личжу Китая. Другими словами, несколько дней спустя только Ю Минцзе, Лю Руши, Фан Сянцзю, Личжу Китай и я отправимся ловить чудовище.
Фан Бин и Ли Цююй — оба преемники, которых готовили их семьи, возможно, надеясь отточить свои навыки в борьбе между двумя основными силами.
В тот вечер Фан Бин подошел ко мне один и попросил позаботиться о его младшей сестре. Я улыбнулась и сказала: «Похоже, кто-то все это время заботился о твоей сестре».
Фан Бин тоже улыбнулся и сказал: «Лю Руши? Он хороший человек и очень предан Сянцзюню. Если Фан Сянцзюнь не против, я бы хотел, чтобы они были вместе».
Шесть дней спустя я отправился в путь вместе с Фан Сянцзюнем и несколькими другими, а также с Личжу и Китаем, в сопровождении пятидесяти сильных воинов и тридцати верблюдов, которые везли воду и продовольствие. Группа шла величественным шествием в глубины подземелья.
Под землей не было ни солнечного света, ни звезд; мы просто остановились, потому что устали. Воины использовали приборы ночного видения, чтобы управлять верблюдами, но благодаря нашему высокому уровню развития мы могли видеть дорогу даже при самом слабом свете, поэтому никто из нас не надел приборы ночного видения.
Мы присели отдохнуть, и воины взяли у своих верблюдов еду и воду и дали нам. Некоторые верблюды легли отдохнуть рядом с нами, а другие искали под камнями биолюминесцентную траву, чтобы поесть.
С большим интересом разглядывая биолюминесцентную траву, я сказал Личжу Китаю: «Я знаю, что некоторые животные в животном царстве могут излучать свет на своем теле, а некоторые даже продолжают излучать свет после того, как окаменели в течение десятков тысяч лет. Я никогда не ожидал, что биолюминесцентная трава будет расти здесь под землей. Это действительно удивительно. Если бы мы вынесли ее на улицу, это определенно потрясло бы биологов».
Взгляд Лижучины тоже скользнул к траве, и она сказала: «Эти травы давно приспособились к местному климату. Мы пытались пересадить их на другие земли, но нам это никогда не удавалось».
Фан Сянцзюнь тоже заинтересовался и спросил: «Сестра Лижучина, зачем вы пересадили эти травы в пустыню?»
Лижучина сказала: «Тот факт, что эти травы могут здесь расти, показывает, что они устойчивы как к высоким, так и к низким температурам и требуют очень мало воды. Самое главное, что эти травы отрастают всего за неделю после того, как их съедят. Это так ценно для наших пастухов. К сожалению, мы много раз пытались, но так и не преуспели. Возможно, они просто приспособлены к местной почве».
Я продолжил: «Это действительно странное место. Я никогда не находил такого огромного подземного пространства и с таким количеством могущественных существ».
Лижучина улыбнулась и сказала: «Мы не знаем, сколько лет существует это место. По словам старейшин нашего племени, здесь обитает наш родовой бог. Однако оно всегда было заблокировано бурями, из-за чего нам было трудно добраться сюда. Но после того, как я обнаружила Девятиянского Свирепого Коня, мы сделали это место местом поклонения нашему родовому богу. Именно здесь мы также обнаружили трехметровый окаменелый скелет нашего родового бога».
Позже, из-за преследований со стороны семьи Сян, наши люди начали мигрировать сюда. Расчистив некоторые препятствия из грязи и камней, мы обнаружили, что это место намного больше, чем мы себе представляли.
Я вдруг с любопытством спросил: «Разве Девятиглавый Свирепый Конь — это не то, на чём может ездить только ты? Раз уж мы пришли сюда за жертвами, кто ещё может отправить Фан Бина и Ли Цююй в племя по ту сторону бури?»
На самом деле, пустынные народы, насчитывающие сотни тысяч человек, представляют собой не одно племя, а группу из более чем десятка племен различной численности. Самым крупным из них является племя Лижухины, отец которого является признанным вождем всех племен. Кроме того, у каждого племени также есть свой вождь.
По решению отца Личжучины и вождей других племен, Фан Бин и Ли Цююй, оба обладавшие обширными знаниями в области военной теории, были отправлены в племя по другую сторону бури в качестве командиров. Их сопровождали вожди двух других племен и несколько старейшин. Они находились на передовой линии войны, готовые в любой момент атаковать или быть атакованными врагом. Что еще более важно, им было поручено собрать информацию о семье Сян и городе Юньян.
Лижучина без всяких утайки сказала: «Во время последнего жертвоприношения родовой бог даровал нам силу, в том числе способность ездить на Девятиглавом Свирепом Коне. Теперь, помимо меня, есть более десяти человек, которые могут ездить на этих прекрасных конях».
После непродолжительного отдыха вдали внезапно послышался печальный вой верблюда.
Несколько верблюдов, евших ярко-желтую траву, испугались и побежали к нам. Несколько воинов усмирили их, и они затихли. Тем временем верблюд вдалеке кричал все слабее и слабее.
Я услышал слабый звук, быстро приближающийся к нам.
Я спросил: «Что это? Похоже, оно бежит в эту сторону».
Лижучина с серьезным выражением лица сказала: «Поторопитесь, это какие-то муравьи с огненным ядом. Они всегда питаются флуоресцентной травой, и любое животное, которое приблизится к их гнезду и пище, будет считаться ими врагом. Эти муравьи — настоящая головная боль, но, к счастью, пока мы будем держаться подальше от зоны флуоресцентной травы, которую они обустроили, они нас не будут преследовать».
Воины шли впереди, запрягая верблюдов, а мы, немногочисленные воины, отставали.
И действительно, вскоре мы увидели группу очень крупных муравьев, преследующих нас и издающих ужасающий скрежещущий звук.
Том 5, Битва священных зверей, Глава 4: Яйцо саламандры (Часть 1)
Нас преследовали муравьи-солдаты из муравейника, которых, вероятно, насчитывалось несколько тысяч. Услышав позади нас леденящий душу скрежет их зубов, мы поспешно убежали в место, свободное от светлячков. Оглянувшись назад, мы ужаснулись, увидев колонию муравьев, парящую на краю зарослей светлячков и скрежещущую зубами. К счастью, инстинкты не позволили им преследовать нас.
Мы вздохнули с облегчением; действительно, не было хорошего способа справиться с таким маленьким существом.
Ю Минцзе, не обращая внимания на внешний вид, плюхнулся рядом со мной и вздохнул: «Они крошечные, но страшнее тигров и волков. Мне действительно страшно. Если бы десятки тысяч этих муравьев преградили нам путь, мы, вероятно, никуда бы не смогли продвинуться и стали бы их пищей на зиму».
Я похлопал его по плечу и рассмеялся: «Всё растёт естественным образом, и ключ ко всему — это баланс. Он не позволяет ни одному виду существ стать слишком сильным. Хотя эти муравьи свирепы, я думаю, здесь должно быть какое-то чудовище, способное их контролировать. В противном случае, при их численности, если бы они размножались, всё подземелье было бы ими заполонено всего за два-три года».
Фан Сянцзюнь тоже выглядел нерешительным и встревоженным, сделал несколько глубоких вдохов и сказал: «Эти муравьи ужасны. Они не боятся не только огня, но и воды».
В тот момент, когда появились муравьи, Ю Минцзе предпринял свой ход. Он ковал новый, идеально подходящий клинок в форме лапы богомола, используя два других клинка, и жаждал испытать его на свирепом звере. Увидев рой муравьев, он не смог устоять и, используя темную энергию, создал на клинке бушующее пламя. Однако муравьи не были поражены огнем, и, несмотря на огромные усилия Ю Минцзе, ему удалось сжечь лишь небольшую группу из них. Несколько муравьев даже укусили Ю Минцзе, заставив его скривиться от боли.
Фан Сянцзюнь культивировала темную энергию, основанную на воде. Видя, что муравейник не боится огня, она предположила, что он боится воды. Поэтому она силой атаковала муравейник темной энергией, основанной на воде, в непривычной для себя среде. В результате, за исключением нескольких муравьев, замерзших насмерть, муравейник не пострадал нисколько.
Увидев, насколько свирепым был рой муравьев, я убежал еще быстрее.
Китайский эксперт Личжу сказал: «Когда эти муравьи сталкиваются с огнем, они выделяют огнестойкую жидкость, поэтому огонь на них не действует. Все существа, которые могут здесь жить, очень выносливы, и обычная вода вряд ли сможет их утопить».
Однако саламандры, которых мы поймали во время нашей последней жертвенной церемонии, являются их заклятыми врагами; саламандры часто питаются в муравейниках. Поэтому, хотя эти муравьи и свирепы, они могут быть лишь небольшим звеном в пищевой цепи, неспособным достичь вершины.
С тех пор, всякий раз, когда мы отдыхали, мы старались отдыхать на краю ярко-желтой травы, стараясь не провоцировать свирепую муравейную колонию.
После двух дней пути, за исключением встречи с муравейником в начале, мы не встретили ни одного дикого животного. Я подумал, может быть, мы убили слишком много зверей в подземелье за три дня после жертвоприношения, так что теперь не видим ни одного.
Однако Лижучина явно так не думала. Она уверенно вела команду вперед. Она прекрасно знала местность. Хотя подземелье было погружено во тьму почти 365 дней в году, казалось, она знала его как свои пять пальцев. Она даже знала, где находятся муравейники.
Возможно, благодаря тому, что она шла впереди, она помогла нам избежать ненужных неприятностей. Как оказалось, моя догадка была верна; её целью были свирепые, обладающие огромной силой звери.
Прошёл ещё один день, и мне показалось, что мы спустились очень глубоко под землю. Я отчётливо ощущал периодическое присутствие могущественных зверей вокруг нас.