Zhenxiu a déclaré : « Elle s'est abaissée à devenir notre servante, et nous n'avons rien pu faire pour l'en empêcher. »
Madame Shen trouva cela amusant et appela sa servante, Banlan, en disant : « Voici la servante que j'avais préparée pour vous. J'avais prévu de l'amener aujourd'hui, mais je suppose que je n'étais pas suffisamment préparée. »
Zhenxiu y jeta un coup d'œil et dit : « Dans ce cas, faites simplement suivre Banlan de près. Quant à la sœur aînée et la sœur cadette, qu'elle les serve. »
Devant tout le monde, Jung-won et Jung-seo ne pouvaient pas vraiment gronder Jung-soo, ils n'avaient donc pas d'autre choix que d'acquiescer.
Les jeunes filles montèrent dans les voitures. Zhenyu et Shen Shi prirent place dans une voiture, tandis que Zhenyuan, Zhenxiu et Zhenyi prirent place dans une autre. Zhenshu, ainsi que les servantes et les demoiselles d'honneur, portaient naturellement leurs paquets en marchant en contrebas.
Voyant qu'une jeune femme comme Zhenshu travaillait comme servante, Banlan sourit et dit : « Troisième demoiselle, veuillez monter rapidement dans la calèche. Nous, les serviteurs, prendrons soin de vous. »
La servante de Zhenyu, An'an, répondit : « Je crains que la troisième demoiselle ne souhaite elle aussi voir la prospérité de la capitale et aimerait venir avec nous. »
Zhenshu sourit mais ne répondit pas, pensant en elle-même : Que Dieu bénisse Zhenxiu afin qu'elle puisse trouver un bon mariage dans la capitale et ne pas avoir à retourner à Huixian.
Bien que la résidence du marquis de Beishun ne fût pas loin de celle des Song, les rues de la capitale grouillaient de voitures et de passants, et d'innombrables marchands ambulants soulevaient un épais nuage de poussière. À leur arrivée chez le marquis, les vêtements et les chaussures de Zhenshu étaient couverts de poussière, et les autres servantes également. La résidence du marquis était dominée par d'imposants murs rouges et des tuiles vertes qui semblaient toucher les nuages. La calèche contourna la porte principale et s'arrêta à une autre porte. Madame Shen descendit la première et aida Zhenyu à descendre, puis vint aider Zhenyuan et les autres, tandis que les sœurs descendirent d'elles-mêmes.
Plusieurs hôtesses de la résidence du marquis attendaient déjà à la porte. Parmi elles, Mama Hu, la dame de compagnie de Madame Tao, l'épouse de l'héritier du marquis. Elle s'avança et aida Madame Shen à se relever, en disant
: «
Madame, cela fait longtemps que vous n'êtes pas venue. L'épouse de mon héritier vous a beaucoup manqué.
»
Après avoir poliment décliné l'invitation, Mme Shen a attendu que toutes les jeunes femmes soient entrées avant d'entrer avec Mme Hu.
Mademoiselle Dou Mingluan, du manoir du marquis, donna un banquet dans le jardin. Tout d'abord, Mama Hu présenta plusieurs jeunes filles de la famille Song à Madame Zhang, l'épouse du marquis, avant de les conduire dans le jardin pour rencontrer Dou Mingluan.
Bien que la famille Song possédât également un jardin, Zhong Shi n'avait jamais été doué pour la gestion des affaires domestiques, et Shen Shi rechignait à s'en occuper ; si bien que le jardin avait été longtemps négligé et abandonné. Le manoir du marquis était vaste et somptueux, et son jardin était désormais en pleine floraison, un véritable festival de fleurs multicolores. On y trouvait aussi des collines artificielles, d'étranges rochers, des pavillons et des tours disséminés un peu partout, ce qui émerveillait Zhenyi, qui ne cessait de crier et de hurler.
Après s'être aventurés un moment au cœur du jardin, ils arrivèrent devant une rangée de pavillons bordant une bambouseraie, où se tenaient de nombreuses servantes. Une ravissante jeune femme sortit de l'un d'eux, vêtue d'une cape rose à épaules carrées ajourées, ornée de perles et de bijoux de jade sur la tête. Elle souleva délicatement le pan de sa jupe de ses doigts fins et s'avança pour saluer Zhenyu, disant d'une voix douce : « Ma sœur, si vous n'étiez pas venue, j'aurais envoyé quelqu'un vous enlever à la résidence Song. »
Voici Dou Mingluan, la jeune fille du manoir du marquis. Elle est belle, mais n'a que quinze ans.
Elle et Zhenyu s'aidèrent mutuellement à entrer dans la maison, suivies de Zhenyuan et des autres. Elles se saluèrent et s'assirent, puis les servantes apportèrent du thé et des fruits. Zhenshu, portant son paquet, resta naturellement dehors avec Banlan et An'an.
Ce n'était, après tout, qu'une réunion de jeunes filles. Lorsque Mingluan récitait de la poésie, Zhenyu et Zhenxiu l'applaudissaient avec enthousiasme. Lorsqu'elle peignait, elles l'applaudissaient également avec enthousiasme. Il faut dire qu'elles étaient plutôt maladroites en la matière, et même si le travail de Mingluan n'était ni bon ni mauvais, elles n'auraient pas su le dire.
Zhenshu, qui se trouvait dehors, entendit Mlle Mingluan réciter des vers de poésie, comme « allongée près de la fenêtre ruisselante de pluie, à travers le rideau, regardant les enfants balayer sous le soleil oisif ». Il se dit que cette jeune femme devait lire beaucoup de livres de loisirs, tout comme lui. Cependant, il préférait les contes et les pièces de théâtre et sa connaissance de la poésie était limitée, tandis que Mlle Mingluan adorait lire de la poésie et était capable de composer des vers si élégants.
Après le déjeuner, les servantes furent appelées pour aider les jeunes filles à se coiffer et à s'habiller. Zhenxiu, jouant la coquette, faisait rayonner de bonheur Dou Mingluan et Song Zhenyu. À présent, après avoir bu du vin de fruits, son visage était rouge et couvert de sueur. Quelques miettes de nourriture tachaient sa poitrine. Zhenshu, le visage défait, l'aida à se déshabiller et à se rhabiller. Au moment où elle allait l'aider à se relever, Zhenxiu en profita pour lui donner un violent coup de pied dans le cou-de-pied, haussant les sourcils et murmurant froidement : « Tu vois ? À quoi bon être belle ? Dans la capitale, il faut toujours quelqu'un comme moi pour réussir. »
Zhenshu la foudroya du regard et l'ignora, puis alla aider Zhenyi à s'habiller et à se maquiller.
Après s'être rafraîchies et avoir savouré une tasse de thé, Dou Mingluan proposa aux jeunes filles de la famille Song une courte promenade au bord de l'eau. Zhenxiu se leva aussitôt et aida Zhenyu à se relever
; les deux jeunes filles échangèrent un regard complice et se sourirent. Zhenyuan, plus âgée et peu bavarde en public, resta en retrait avec les plus jeunes.
Dans le jardin du manoir du prince de Beishun, un chemin de galets d'un blanc immaculé, longeant l'eau, était emprunté par un groupe de jeunes femmes d'une grande beauté. C'était la mi-avril, et les fleurs surpassaient les femmes, tandis que les femmes surpassaient les fleurs. Le paysage et les personnes se complétaient à merveille, offrant un spectacle d'une beauté absolue.
Plus loin s'étendait un vaste espace ouvert, un tapis infini d'herbe verte et dense, dépourvue de toute végétation cultivée, mais séparée de cet endroit par un parapet à hauteur de taille. Plusieurs jeunes hommes étaient rassemblés sur l'herbe, tous vêtus d'habits élégants, l'un d'eux portant même une couronne
; il était clair qu'ils n'appartenaient pas à des familles ordinaires.
Chapitre 8 Tutorat à domicile
Dou Mingluan se retourna et désigna l'endroit en riant doucement : « C'est là que mes frères s'entraînent au tir à l'arc en hiver. Aujourd'hui, mon cinquième frère a eu envie de s'y mettre et a invité des amis à venir s'entraîner. Voulez-vous aller jeter un coup d'œil, mes sœurs ? »
Avant que quiconque puisse répondre, Zhenxiu cria : « Bien, bien ! »
Voyant cela, Dou Mingluan sourit et les mena encore plus loin, à une distance équivalente à la portée d'une flèche, en passant par une porte lunaire. L'endroit s'ouvrit soudain sur un bosquet de peupliers blancs au loin, où les jeunes gens tiraient à l'arc.
Voyant Dou Mingluan arriver avec un groupe de jeunes femmes, le serviteur fit aussitôt signe aux jeunes hommes de s'approcher. La plupart n'étaient pas encore entièrement vêtus, portant des vêtements courts, seuls leurs cols et leurs poignets étant légèrement plus ornés. Parmi eux, le jeune homme coiffé d'une couronne et vêtu d'un uniforme militaire avait des sourcils fins, de longs yeux, des lèvres rouges et des dents blanches ; il était même plus beau que nombre de femmes. La plupart des garçons aux traits féminins paraissent trop efféminés et manquent de virilité, mais ce jeune homme était différent. Malgré ses lèvres rouges et ses dents blanches, il dégageait une forte aura masculine et se tenait là avec une présence imposante. Même Zhenshu, une femme qui ne souhaitait pas s'abandonner à des sentiments amoureux dans la capitale, ne put s'empêcher d'admirer secrètement sa beauté.
Ce jeune homme était Dou Keming, le cinquième fils du marquis de Beishun. Il s'approcha et joignit les mains en signe de salutation, et les jeunes filles de la famille Song lui rendirent naturellement son salut. Avant même qu'elles aient pu relever la tête après ce salut, un petit cri se fit entendre : « Oh là là ! Ma bourse ! »
En entendant ce ton, Zhenshu comprit immédiatement que Zhenxiu était de nouveau en train de manigancer quelque chose. Elle leva les yeux au ciel et s'avança pour ramasser le sac à main tombé par terre pour Zhenxiu, mais cette dernière la repoussa doucement en disant
: «
Inutile de déranger la servante, je peux le ramasser moi-même.
»
Les deux frères et sœurs de la famille Hou, accompagnés de leurs amis et de plusieurs jeunes filles de la famille Song, observaient Zhenxiu soulever gracieusement sa jupe et s'accroupir pour ramasser la petite bourse. Celle-ci atterrit à ses pieds, et lorsqu'elle la ramassa, deux pieds bandés de sept centimètres et demi environ furent dévoilés à la vue de tous. Si certains hommes de la cour appréciaient les pieds bandés, il s'agissait généralement de personnes âgées d'une cinquantaine ou d'une soixantaine d'années. Comment de jeunes gens auraient-ils pu apprécier une telle chose
? Au contraire, insouciants des épreuves du monde, ils étaient à un âge où ils admiraient le charme innocent des femmes, même s'il ne s'agissait que d'une paire de pieds délicats
; ils aimaient la blancheur, la tendresse et l'intégrité des cinq orteils. Cette créature difforme, aux articulations brisées et enveloppée comme une petite boulette, était quelque chose qu'ils ne pouvaient, à leur âge, apprécier.
Les garçons qui entouraient Dou Keming poussèrent un cri de stupeur, comme pour dire : Cette fille est impitoyable ; elle est vraiment capable d'une chose pareille.
Zhenxiu avait bandé ses pieds pendant sept ou huit ans, uniquement pour se faire un nom dans la capitale. Bien qu'elle sût qu'elle devait d'abord dissimuler son âge et plaire à Zhenyu avant de révéler sa véritable nature, le cinquième jeune maître de la famille Dou était trop beau, et prise de panique, Zhenxiu tenta de le séduire avec ses pieds bandés. À l'instant même, en entendant les cris de ces jeunes gens, elle pensait en avoir conquis la plupart et s'en était secrètement réjouie, mais à sa grande surprise, Zhenyu lui lança aussitôt un regard glacial.
Il s'avère que Zhenyu n'était disposée à promouvoir Zhenxiu que parce qu'elle estimait que, parmi les filles de la seconde branche de la famille, Zhenxiu était la seule à avoir une apparence ordinaire, et qu'être à ses côtés la ferait sortir du lot. Elle ignorait que Zhenxiu cherchait à gravir les échelons sociaux en s'approchant de ces jeunes médecins. Elle lui avait gentiment proposé son aide, mais Zhenxiu la voyait comme un moyen d'accéder à un certain niveau de reconnaissance. Quelques instants auparavant, lors du banquet au pavillon, Zhenxiu avait fait l'éloge de Dou Mingluan plus qu'elle. À présent, c'était comme si Zhenxiu l'écrasait pour progresser.
Pensant cela, Mingyu fit discrètement deux pas de côté. Dou Keming avait déjà eu affaire à Mingyu et pensait que les beautés de la famille Song n'avaient rien de plus beau que Mingyu. À présent, la vue de plusieurs femmes, certaines rondes, d'autres minces, arrivant, dont une jeune fille en âge de se marier, au teint clair, aux yeux timides et aux longs cheveux relevés sur la poitrine, qui, au moindre souffle de vent, lui donnaient l'impression que son âme allait s'envoler, le subjuguait. Après tout, il était encore jeune et sa mère le surveillait de près. Les servantes à son service étaient toutes d'une beauté ordinaire, et pourtant, il n'avait réussi à en séduire aucune. Seule Mingyu se donnait sans cesse à lui, mais elle avait une allure masculine. Aussi, bien que très tenté, Dou Keming se retenait et n'avait pas encore cédé à ses avances.
Aujourd'hui, il n'y en avait qu'une, et d'un seul regard, elle a failli lui voler son âme.
Dou Keming déglutit difficilement, leva son arc et pointa Mingyuan du doigt en demandant : « Cette dame est-elle également de la famille Song ? »
Dou Mingluan sourit et dit : « C'est exact, c'est la fille aînée de la famille Song. »
Zhenyu le connaissait depuis l'enfance. Voyant l'éclat dans ses yeux, elle comprit que la situation se dégradait. Dou Keming avait sans doute un faible pour Zhenyuan. Au fond d'elle, elle lui en voulait d'être si naïf, de s'intéresser à un si joli visage sans substance. Elle se dit qu'elle devait l'éloigner au plus vite, car s'il la regardait encore quelques fois, il finirait par ne plus se soucier d'elle.
Pensant à cela, Zhenyu s'avança et dit avec un sourire : « Frère Keming, j'ai de nouvelles idées concernant notre dernière conversation. Souhaiteriez-vous en discuter à nouveau avec moi ? »
Dou Keming fixait toujours Zhenyuan du regard, mais il hocha la tête et dit : « Très bien, où allons-nous ? »
Zhenyu dit : « Allons faire une promenade dans les bois devant nous. »
Elle se retourna et vit Zhenxiu qui voulait la suivre avec empressement ; elle lui lança donc un regard froid et désigna Zhenshu du doigt en disant : « Viens avec moi. »
Puisque tu veux te faire remarquer, je vais donner un coup de pouce à quelqu'un d'autre. pensa Zhenyu en gardant un œil sur Zhenxiu de loin, puis elle entraîna Zhenshu à l'écart.
Voyant que Dou Keming était encore à une certaine distance d'elles, Zhenshu baissa la tête et dit doucement : « Deuxième sœur, vous avez amené votre propre servante, et de plus, je ne porte pas votre paquet. »
Zhenyu leva les yeux et dit : « Et alors ? Tu ne t'es pas rabaissée au rang de servante ? Si tu peux être leur servante, pourquoi ne pourrais-tu pas être la mienne ? »
Zhenshu serra les dents et pensa : « Une fois de retour à Huixian, je ne remettrai plus jamais les pieds dans la capitale, quoi qu'il arrive. Toutes ces jeunes femmes sont vraiment folles. »
Alors qu'ils pénétraient dans les bois, Zhenyu rattrapa rapidement Dou Keming, laissant Zhenshu derrière. Elle dit d'une voix douce : « Cinquième frère, la concubine Rong du palais nous a envoyé une autre lettre nous intimant de nous marier. Que devons-nous faire ? »
Dou Keming a ri et a dit : « Si c'est le cas, vous pouvez choisir vous-même un bon gendre. Pourquoi me demander mon avis ? »
Mingyu la foudroya du regard et dit : « C'est vraiment agaçant ! »
Sa cour assidue envers Dou Keming était de notoriété publique dans toute la capitale. Bien que Dou Keming n'appréciât guère son apparence, Zhenyu était enjouée et extravertie, capable d'être à la fois charmante et généreuse, et ils s'entendaient à merveille. De plus, une jeune femme aussi passionnée et audacieuse était rare. Aussi, malgré une certaine réticence, Dou Keming n'a jamais songé à la repousser.
Entendant l'audace de Zhenyu derrière elle, Zhenshu, gênée, recula de deux pas. Malgré cela, la voix de Zhenyu lui parvint encore distinctement.
« Je ne t’empêcherai pas de prendre des concubines, ni de coucher avec des servantes, et tu auras une dot conséquente. » Mingyu fixa Dou Keming du regard et dit : « Et toi ? Tu n’es pas l’héritier présomptif, et tu as quatre frères qui te précèdent. Quelle part de la fortune du marquis te restera-t-il ? Je peux t’aider à te débarrasser de ces belles-sœurs insupportables, et je peux t’apporter une dot conséquente, Cinquième Frère… »
Voyant qu'il n'avait pas répondu après qu'elle ait parlé pendant un moment, Zhenyu agita sa main devant ses yeux et dit : « Tu m'écoutes ? »
Dou Keming resta silencieux un moment, puis demanda soudain : « Quel âge a votre sœur aînée cette année ? »
Zhenyu ricana : « C'est étrange. Tu as donc un faible pour elle. »
Elle fit deux pas en avant, puis se retourna et dit : « Son père est un fils illégitime, et la richesse de sa famille se limite à quelques arpents de terre misérable. Quant à sa dot, elle n'a pas un sou. Elle a dix-huit ans, un an de plus que vous. »
Dou Keming secoua la tête et dit : « Je ne saurais dire. Elle ne paraît pas avoir plus de quinze ou seize ans. »
Zhenyu fixa longuement Dou Keming d'un regard froid. Elle aimait son apparence, mais son côté frivole et insensible la mettait hors d'elle. Elle aurait voulu le voir se prosterner à ses pieds et la supplier de l'épouser sur-le-champ, mais elle se résigna à le refuser froidement. C'était la seule façon pour elle de venger l'amertume de toutes ces années de compromis et de flatteries.
Mais elle savait que c'était impossible. Il était si beau
; les femmes de la capitale se presseraient autour de lui. Si elle le laissait partir, une autre femme le lui ravirait aussitôt, et il épouserait une femme d'une autre famille. Alors, elle deviendrait la risée de la capitale. Elle se calma à cette pensée avant de dire d'une voix douce
: «
Ce n'est que la fille d'une concubine
; comment pourrait-elle me rivaliser
? Si vous aimez sa beauté, quand vous m'épouserez, je l'amènerai avec moi comme concubine, qu'en dites-vous
?
»
Dou Keming, qui avait le regard perdu au loin, se retourna avec un sourire et demanda : « Avec sa beauté et son caractère, serait-elle vraiment prête à devenir la concubine de quelqu'un ? »
Zhenyu réprima sa colère et dit : « Ce n'est qu'un joli visage, maladroite avec les mots et sotte. Aucune famille respectable de la capitale ne voudrait d'une femme comme elle pour maîtresse. De plus, elle n'a pas de dot. C'est déjà un honneur de l'avoir comme concubine. Je ne daignerais même pas regarder une femme ordinaire. »
En réalité, elle inventait tout, mais pour une raison inconnue, elle commença à croire à ses propres mensonges. Elle se dit alors : « Dou Keming ne profite-t-il pas simplement de ma beauté ? Si je lui présentais vraiment une belle concubine, accepterait-il de m'épouser ? »
Dou Keming, lui aussi, réfléchissait, se demandant si les paroles de Song Zhenyu étaient vraies. De par sa dot et son rang social, Song Zhenyu était en effet une bonne épouse pour lui
; cependant, son apparence était trop ordinaire. Même à son âge, débordant de vigueur juvénile, il ne parvenait pas à éprouver le moindre intérêt pour elle. Que ferait-il plus tard
? Et s’il pouvait réellement emmener avec lui la fille aînée de la famille Song comme concubine…
Lorsque Zhenyu vit ses yeux s'illuminer et un léger sourire apparaître sur son visage, elle sut qu'elle avait deviné ses pensées une fois de plus.
Elle croisa les bras, releva délibérément le menton et dit lentement : « Ce n'est qu'une fille issue de la seconde épouse. Il ne lui sera pas difficile d'être ma concubine. Mais la Consort Rong, au palais, me met la pression. Si vous ne voulez pas de cette immense fortune et d'une concubine délicate, je demanderai à ma grand-mère d'aller se renseigner dans la capitale pour voir s'il y a quelqu'un d'autre… »
Dou Keming prit la petite main de Zhenyu et dit : « Que dis-tu, petite sœur ? Je vais demander à ma mère de venir chez toi dans quelques jours pour te demander en mariage… »
Tandis que les deux hommes discutaient, un serviteur vêtu d'un short arriva en courant, haletant, et cria : « Cinquième Jeune Maître, le Marquis vous appelle depuis la cour d'entrée. »
Dou Keming fronça les sourcils en regardant Zhenyu, qui semblait tout aussi perplexe. Tous deux se tournèrent vers le domestique et demandèrent : « Que se passe-t-il dans la cour ? Est-ce urgent ? »
Le serviteur fit un geste de la main et dit : « Ce serviteur a également entendu le message de la deuxième porte, mais la deuxième porte a également dit que c'était extrêmement urgent et que le cinquième jeune maître devait s'y rendre au plus vite. »
Dou Keming fit ses adieux à Zhenyu et se retourna pour partir. Zhenyu, qui venait de recevoir sa confirmation, était si heureuse qu'elle aurait voulu le crier. Au moment où elle se retourna pour rebrousser chemin, elle aperçut Zhenshu, le jeune homme à la peau sombre, qui la regardait froidement non loin de là. Zhenyu pensa : « Oh non, j'avais complètement oublié que j'avais amené la mauvaise servante. »
Mais elle ne laissa rien paraître sur son visage et s'approcha pour lui tendre la main en disant : « Aidez-moi à revenir. »
Zhenshu la regarda froidement et dit : « Seconde sœur, vous avez un sacré culot ! Vous traitez toute notre famille comme des servantes. L'aînée du manoir va devenir votre concubine, en guise de dot. Croyez-vous que nous sommes encore à l'époque des Printemps et Automnes, des Royaumes combattants ou des Trois Royaumes, où vous faisiez massacrer tous les enfants illégitimes que vous aviez tués ? »
En entendant cela, Zhenyu réalisa son erreur et afficha rapidement un sourire, disant : « J'essayais juste de tromper cet idiot. Comment as-tu pu croire une chose pareille ? »
Voyant que Zhenshu gardait toujours le visage sombre, Zhenyu s'avança, lui prit la main et dit affectueusement : « Ces derniers jours, de nombreux banquets ont eu lieu dans la capitale, spécialement organisés par la Consort Rong du palais, afin de vous trouver à toutes de bons maris. Je n'aime guère les mondanités, mais je dois me forcer à être joyeuse pour vous. D'ailleurs, c'est ainsi que cela se passe dans la capitale ; il est inoffensif que parents et amis se taquinent. Même si vous retourniez vous plaindre à votre grand-mère aujourd'hui, vous n'auriez droit qu'à une réprimande. Dites-moi, de votre enfance à l'âge adulte, avez-vous déjà vu une femme épouser un concubin ? »
Zhenshu était partagée entre le scepticisme et la conviction face aux paroles mielleuses de Zhenyu, mais elle comprit que Zhenyu la provoquait délibérément. Elle se retourna donc et dit : « Bien sûr, je le dirai à ma grand-mère et à ma mère à mon retour au manoir. Quant à savoir si c'est une plaisanterie ou non, tu peux leur expliquer toi-même. »
Voyant qu'elle continuait d'avancer avec un paquet dans les bras, Zhenyu s'exclama soudain : « J'avais oublié que la troisième jeune fille de la famille Song avait déjà trouvé son mari idéal dans ce lieu pauvre et reculé, contrairement aux autres qui sont impatientes de venir dans la capitale pour trouver une famille riche et rêvent de s'élever au sommet en un clin d'œil. »
Zhenshu s'arrêta net en entendant cela. Voyant Zhenyu hausser les sourcils et la regarder avec un sourire moqueur, elle s'approcha lentement d'elle et dit : « Seconde sœur, tes paroles sont si acerbes, et pourtant tu possèdes vraiment l'allure et l'éducation d'une jeune fille de bonne famille ! »
Chapitre 9 Mingluan
Elle la dépassait d'une bonne tête et son regard insistant intimida légèrement Zhenyu. Ce dernier esquissa un sourire et dit : « Je plaisantais. De toute façon, grand-mère est toujours de mon côté. Même si tu lui en parles, ce ne sera qu'une plaisanterie. Quant aux scandales de ta famille, je connais tous les détails. Si je les raconte à grand-mère, toi et ta mère serez la risée de tous. Alors, arrêtons de nous harceler. Et puis, ma sœur aînée, une telle beauté… Je ne peux pas la garder près de moi et l'exhiber. »
Depuis que Madame Su avait amené ses deux sœurs, issues de son second mariage, dans la capitale, Zhenxiu s'était accrochée à Zhenyu comme à une servante, ne la quittant jamais. Le fait que Zhenshu et Tong Qisheng étaient secrètement fiancés devait être une information que Zhenxiu avait chuchotée à Zhenyu pour s'attirer ses faveurs. Il ne s'agissait là que d'une affaire privée entre jeunes femmes
; si les deux sœurs avaient été d'accord, qui l'aurait su
?
Zhenxiu, la fille de la seconde épouse, était d'une ambition démesurée et déterminée à épouser un homme d'une meilleure famille que ses sœurs. Rusée et perspicace, elle sut inventer des histoires, même si Zhenshu et Tong Qisheng n'éprouvaient aucun sentiment amoureux l'un pour l'autre. Madame Zhong, la matriarche de la famille Song, qui détestait déjà ces petites-filles nées de fils illégitimes, profita de l'occasion pour expulser la mère et les filles de la seconde épouse de la capitale. Tous les plans de Madame Su furent ainsi réduits à néant.
Face à cette situation, Zhenshu ne put qu'acquiescer d'un signe de tête et supporter le silence. Elle se disait cependant qu'elle devait surveiller de près sa sœur aînée, Zhenyuan, et veiller à ce que Zhenyu ne lui tende pas un piège.
Dès qu'ils eurent quitté les bois, Zhenxiu se précipita vers Zhenshu et lui demanda : « Qu'ont-ils dit dans les bois ? »
Zhenshu la repoussa et retourna aussitôt vers le groupe de servantes. Elle observa froidement Zhenxiu saluer Zhenyu, qui sortait du bois et continuait de jouer les coquette à ses côtés. Finalement, elle parvint à faire sourire Zhenyu, puis se retourna et lui fit un clin d'œil.
Comme Dou Keming avait été rappelé par son père, le prince de Beishun, et que les jeunes gens restants ne connaissaient pas les sœurs Song, l'atmosphère devint quelque peu tendue. Voyant cela, Dou Mingluan invita plusieurs des sœurs Song à s'asseoir dans sa chambre. Zhenyu, maintenant que ses plans étaient finalisés, était naturellement ravie et s'efforçait de gagner la faveur de Dou Mingluan. Zhenxiu et Zhenyi étaient ses fidèles suivantes et ne la quittaient pas. Seule Zhenyuan ralentit le pas et se retira discrètement auprès de Zhenshu, disant : « Je suis désolée d'avoir dérangé ma troisième sœur aujourd'hui. »
Zhenyuan était naïve et avait tendance à trop réfléchir, aussi Zhenshu ne lui raconta-t-elle pas ce qui s'était passé dans les bois. Au lieu de cela, elle la réconforta doucement en lui disant
: «
Pourquoi t'en faire
? Te trouver un bon mari est le plus important pour le moment.
»
Zhenyuan soupira : « Je ne demande ni richesse ni statut social. Je veux juste trouver quelqu'un qui puisse me dévouer et partager ma vie. Je ne suis pas du genre à me faire remarquer, alors j'ai peur de décevoir ma mère. »
Voyant que le boudoir de Dou Mingluan était tout proche, Zhenshu ne dit rien de plus et se retira discrètement. Comme ces servantes étaient toutes des domestiques de confiance, elles n'avaient pas encore déjeuné, et bientôt une servante du manoir du marquis de Beishun vint les inviter à un repas simple.
À l'heure du repas, Madame Shen fit ses adieux à Madame Tao, l'épouse de l'héritier du trône, et prépara la calèche. Elle envoya ensuite sa servante Rongrong inviter les jeunes filles de la famille Song à rentrer ensemble. Dou Mingluan, très touchée par l'hospitalité de Zhenxiu et Zhenyi, ne souhaitait naturellement pas les voir partir si tôt. Elle tenta de les persuader de rester, mais en vain. Elle les raccompagna jusqu'au portail de la résidence du marquis avant de voir partir la calèche à contrecœur.
De retour à la résidence Song avec ses sœurs, Madame Shen dîna avec la matriarche, Madame Zhong. Ce n'est qu'après cela que les sœurs de la seconde branche de la famille prirent congé, les pieds tremblants, et regagnèrent la petite cour ouest.
Su Shi était restée toute la journée devant Zhong Shi, dans une stricte dignité. Ses jambes tremblaient tellement qu'elle pouvait à peine marcher, et elle avait dû s'appuyer sur Zhen Shu pour entrer dans la petite cour ouest. Malgré cela, elle était toujours de bonne humeur, et elle prit la main de Zhen Yuan en lui demandant : « As-tu vu des jeunes maîtres issus de familles importantes aujourd'hui ? »
Jung-won retira sa main et fronça les sourcils en disant : « Non, pas du tout. »
Zhenxiu sourit et s'approcha, disant : « Bien sûr que oui. Le cinquième jeune maître du manoir du marquis a même demandé le nom de la sœur aînée et l'a longuement dévisagée. »
En entendant cela, les yeux de Madame Su s'illuminèrent et elle demanda à plusieurs reprises : « Vraiment ? Je savais que ma Zhenyuan était si belle, comment un homme pourrait-il rester insensible à son charme ? »
Zhenxiu répondit par un rire froid : « Quel dommage ! La famille du marquis a déjà arrangé le mariage de notre deuxième sœur avec le cinquième jeune maître. Je crains que l'aînée n'ait cette fois-ci donné son cœur à la mauvaise personne. »