La Fête des Bateaux-Dragons étant terminée, les célébrations de l'anniversaire de Madame Zhong, matriarche de la famille Song, approchent à grands pas. Pour son soixante-sixième anniversaire, contrairement aux festivités plus modestes des années précédentes, les festivités dureront trois jours et revêtiront toute leur importance. La Consort Rong étant très respectée par l'Empereur au palais, et son fils unique ayant été inféodé prince de Ping à Liangzhou l'an dernier, tous les habitants de la capitale, par respect pour la Consort Rong, viendront présenter leurs félicitations à Madame Zhong.
Pendant que Madame Shen s'affairait à organiser le banquet dans sa cour, toute sa famille, à l'exception de Zhenxiu, était confinée dans la petite cour ouest, car Zhenshu avait commis une erreur et n'osait plus circuler librement. Ce n'est que le septième jour du cinquième mois que Maman Miao vint les convoquer, leur disant
: «
La Consort Rong du palais a promulgué un édit concernant la punition des jeunes filles. Veuillez vous rendre à la résidence Suihe avec la Seconde Dame et les jeunes filles pour entendre l'édit.
»
Su Shi, abattu et dépité, accompagna Zhen Yuan, Zhen Shu et Zhen Yi jusqu'à Sui He Ju. Là, ils virent Zhong Shi toujours assis sur une chaise ronde près de la table des Huit Immortels, tandis que Zhen Yu et Zhen Xiu, assis à une petite table à côté, semblaient si proches qu'ils avaient envie de se chamailler.
Su Shi essuya le visage de ses filles et les salua maladroitement. Puis Zhong Shi dit à la vieille femme Lü : « Maintenant que tout le monde est là, lisez-leur le décret de la Consort Rong afin qu'ils soient tous convaincus. »
Après s'être inclinée et avoir présenté ses excuses, Madame Lü fit sortir de la pièce intérieure un jeune eunuque à l'allure impeccable. L'eunuque s'inclina devant Madame Zhong, s'éclaircit la gorge et dit : « Dans sa lettre, la Consort Rong a écrit : Cela fait vingt-six ans que j'ai quitté ma maison. Je me souviens souvent des souffrances et de la gratitude de ma mère, et je n'ai jamais osé oublier sa bonté. Mon second frère est allé dans les Régions de l'Ouest il y a des années pour me trouver un bon remède, qui a guéri mon fils de l'empoisonnement. Je ne l'ai jamais oublié non plus. Hier, la Dame du Manoir du Marquis de Beishun m'a également envoyé une lettre, tout comme Mère. Je suis resté au palais intérieur pendant de nombreuses années et n'ai pas entendu parler des affaires extérieures. Cependant, même les petites querelles entre femmes touchent à la réputation des jeunes filles de chaque famille, aussi dois-je être prudent. C'est pourquoi je demande humblement à Mère de me réconforter et de m'aider à réconcilier les deux demeures et les deux branches de la famille. Je voudrais aussi dire à toutes mes nièces que l'anniversaire de Grand-mère approche. Je vous en prie, soyez compréhensives et ne vous querellez pas pour des broutilles. Des erreurs entre sœurs. Fêtons ensemble l'anniversaire de grand-mère. Je me souviendrai de votre contribution.
Après avoir terminé son discours, le jeune eunuque prit la lettre et la remit respectueusement à Madame Zhong, en disant avec un sourire
: «
Votre Majesté a un autre message à me confier pour la Vieille Dame. Elle a dit que ma fille n’a commis aucune faute grave et que l’harmonie familiale est essentielle à la prospérité. Veuillez lui pardonner, Vieille Dame.
»
À ces mots, Madame Zhong garda longtemps le silence. La lettre fut reçue avec respect par Maman Lü et présentée sur un plateau de brocart.
Le jeune eunuque s'inclina et prit congé. C'est alors seulement que Madame Zhong soupira et dit : « Dans ces conditions, tout le monde devrait se disperser. »
Zhenyu se leva brusquement et dit : « Grand-mère, vous comptez les laisser partir comme ça ? »
Au moment où Madame Zhong allait prendre la parole, Madame Shen entra et rapporta : « Grand-mère, le marquis de Beishun a préparé deux chargements de présents et amené un jeune serviteur ligoté, prétendant être venu chez nous pour présenter ses excuses. Que dois-je faire, belle-fille ? »
Après un long silence, Madame Zhong demanda : « Qu'avez-vous apporté d'autre ? »
Madame Shen a remis une lettre et a dit : « Ceci a été présenté par son serviteur. Ma femme n'est pas très instruite et ne l'a pas vue. »
Sans même regarder, Zhong sut ce qu'il y avait à l'intérieur. Elle appuya sur la lettre et dit : « Même si sa famille a amené un serviteur enchaîné, comment pourrions-nous le battre ? Acceptez les présents, rendez-en quelques-uns, apaisez le serviteur et renvoyez-le. »
Dame Zhang, épouse du marquis de Beishun, est connue pour son franc-parler et est en conflit avec d'autres familles depuis de nombreuses années à cause de ses enfants. Le fait qu'elle ait pris l'initiative d'envoyer quelqu'un présenter ses excuses laisse supposer que, premièrement, Dou Keming a commis une grave erreur et, deuxièmement, que la concubine Rong a peut-être exercé des pressions sur elle, la contraignant à agir ainsi.
Madame Zhong se leva et dit : « Très bien, puisque le manoir du marquis de Beishun ne poursuit pas cette affaire, quelle raison aurais-je de vous punir ? »
Zhenyu suivit et entra dans la pièce intérieure en murmurant : « Grand-mère, si vous les laissez faire, j'ai peur qu'ils profitent de vous à l'avenir. »
Madame Zhong lui tapota la main et dit : « Ma chérie, ta tante a fait lire son décret à haute voix par ce petit eunuque en public, car elle craignait que je n'agisse pas selon ses souhaits après avoir reçu la lettre et que je ne punisse délibérément la seconde branche de la famille. Il y a des années, le second prince contracta une étrange maladie au palais, et les médecins impériaux étaient impuissants. Ton second oncle trouva un remède dans un livre des Régions de l'Ouest, mais le médicament se trouvait très loin. Il s'y rendit seul pour le trouver et guérit le second prince. Ta tante se souviendra toujours de sa bonté. Si j'agis contre ses souhaits, j'ai peur de la blesser. Quant aux membres de la seconde branche de la famille, nous les renverrons tous après le Nouvel An. Sois patiente encore quelques jours. »
Bien que Madame Shen n'ait pas beaucoup parlé ce jour-là, elle avait néanmoins sauvé Zhenshu du danger. Madame Zhong ayant levé la restriction de la petite cour ouest cet après-midi-là, Zhenshu se rendit seule à la résidence Suiyi pour remercier Madame Shen. En entrant, elle aperçut Banlan, la première servante de Madame Shen, assise sous l'avant-toit de la pièce ouest, en train de broder au soleil. Elle s'approcha et demanda : « Ma chère sœur, la quatrième tante est-elle à la maison ? »
Banlan se leva, fit une révérence et sourit : « Je viens de réussir à endormir les deux jeunes maîtres. J'ai bien peur qu'ils ne soient en train de discuter des rites ancestraux sur le grand lit kang près de la fenêtre de la pièce principale. »
Elle conduisit ensuite Zhenshu dans la pièce principale, souleva le rideau de la pièce ouest et la fit entrer. Zhenshu vit que Madame Shen était assise en tailleur sur le kang (un lit de briques chauffé), sa première servante, Rongrong, assise de travers sur le bord du kang. Zhenshu s'inclina et la salua : « Quatrième tante, êtes-vous occupée aujourd'hui ? »
Madame Shen fit signe à Zhenshu de s'avancer, lui prit la main et dit : « J'allais justement t'inviter, et te voilà. Monte sur le kang (lit de briques chauffé) et aide-moi à élaborer quelques plans. »
Zhenshu était également assise au bord du kang. Elle aperçut un grand livre devant Shen Shi, contenant des informations détaillées sur les préparatifs de sa fête d'anniversaire. Cependant, l'écriture n'était pas celle d'une femme.
Madame Shen a dit : « Votre quatrième oncle est encore occupé à l'extérieur et ne peut pas rentrer à temps. Il m'a envoyé cette liste de loin et m'a demandé de faire quelques préparatifs. Je suis inquiète car nous manquons de personnel à la maison. »
Zhenshu prit le carnet et le consulta. Effectivement, Song Angu avait dressé une liste très détaillée des préparatifs à effectuer dans les dix jours précédant le banquet d'anniversaire, ainsi que des ingrédients à utiliser pendant le repas, précisant même quand acheter chaque produit, le nombre estimé d'invités, qui devait être placé dans quelle salle et qui devait s'asseoir à la même table avec qui.
Après avoir lu le livre, Madame Shen déclara
: «
Le nombre de domestiques compétents dans notre maison diminue. Nous devons embaucher des journaliers pour les travaux pénibles, mais ils sont de qualité inégale et ont tendance à se dérober à leurs obligations, ce qui les rend difficiles à gérer. De plus, il nous faudrait plus d’une douzaine de domestiques pour les courses et les commissions, alors que nous n’avons que cinq ou six domestiques de naissance, ce qui est loin d’être suffisant. Que faire
?
»
Zhenshu demanda : « Quand la quatrième tante a parlé de travaux difficiles, voulait-elle dire s'occuper des trois cours derrière la maison de grand-mère ? »
Madame Shen dit : « C’est exact. Les années précédentes, bien qu’il y ait un banquet d’anniversaire, cela ne durait qu’une journée et peu d’épouses et de concubines étaient présentes. Il suffisait de libérer nos quelques cours. Cette année est différente. Au moins cinq ou six épouses et concubines passeront la nuit dans notre demeure. À ce moment-là, même nos servantes de première et de deuxième classe ne suffiront pas à leur tenir compagnie. »
Zhenshu dit : « À mon avis, nous devrions embaucher quelques jeunes domestiques extérieures, mais pas pour des travaux pénibles. L'autre jour, en allant au temple Guangji, je suis passé par le marché de l'Est et j'y ai vu de nombreuses femmes âgées qui faisaient divers petits boulots en attendant d'être embauchées. Elles avaient toutes une trentaine d'années. Elles avaient une famille, étaient honnêtes et robustes. Elles n'étaient pas aussi fragiles que les jeunes domestiques incapables de faire des travaux lourds. Nous devrions embaucher davantage de femmes âgées ; elles peuvent être utiles partout. »
Madame Shen acquiesça et dit : « L'idée de la troisième demoiselle est bonne, mais beaucoup de ces vieilles femmes sont rusées et fourbes, et elles aiment aussi boire. J'ai bien peur que mes servantes ne parviennent pas à les maîtriser. De plus, notre intendant a perdu sa femme, et nous nous inquiétons de trouver quelqu'un pour s'en occuper. »
Zhenshu sourit et dit : « Au temple Guangji, j'ai eu la chance d'être sauvée par ma tante. À Huixian, j'étais habituée aux travaux pénibles et épuisants. Pourquoi ne me laisserais-tu pas faire le ménage ? J'aiderai ma tante et les vieilles femmes, d'accord ? »
Madame Shen sourit largement et dit : « Si tel est le cas, je n'en suis que plus heureuse. Bien que je ne connaisse pas la Troisième Demoiselle depuis longtemps, j'ai déjà constaté votre efficacité et vos compétences. Puisque vous vous êtes portée volontaire, je vous confie cette affaire. »
Zhenshu ajouta
: «
Nous avons quatre jeunes filles adultes à notre service. Lorsque des dames de la noblesse, issues des familles royales et marquises, arrivent, nous pouvons en affecter une à chacune pour veiller sur elles. C’est à la fois prestigieux et fiable. Ces dames de la noblesse les préféreront naturellement à des domestiques.
»
Elle souhaitait naturellement que Zhenyuan se présente devant ces dames nobles de la famille royale, afin de faire bonne impression et peut-être de trouver un bon mari.
Madame Shen n'y avait pas pensé un instant, mais elle acquiesça et dit
: «
C'est parfait. Maintenant que les affaires importantes de la cour intérieure sont réglées, je peux me concentrer sur la gestion de la cuisine. Dès que votre quatrième oncle sera de retour, il pourra s'occuper de la cour extérieure, et nous pourrons enfin nous détendre.
»
Le lendemain, un groupe de femmes âgées fut engagé. Madame Shen poussa Zhenshu devant elles, le visage sévère et imposant, et dit d'une voix grave : « Mesdames, vous êtes toutes des personnes de haut rang. Vous êtes ici uniquement pour effectuer divers travaux et gagner quelques sous. Voici notre troisième employée. Durant votre séjour au manoir, suivez-la attentivement. Quelles que soient les tâches qu'elle vous confiera, vous devrez les accomplir avec diligence afin de ne pas vous déshonorer. Est-ce clair ? »
Chapitre 16 Vêtements
Quand les vieilles femmes virent une jeune fille d'une quinzaine d'années, vêtue simplement, sans fioritures, mais si digne et sans prétention, comme une fille de bonne famille, elles furent envahies d'une profonde affection. L'une d'elles déclara hardiment
: «
Si je puis me permettre, cette troisième jeune fille semble très aimable. Nous sommes venues chercher du travail, alors pourquoi ne pas l'écouter
?
»
Le reste du groupe a renchéri : « C'est exact, c'est exact. »
Zhenshu regarda Shen partir, puis se retourna avec un sourire charmant et dit : « Mesdames, nous faisons un travail dur et épuisant. Si vos vêtements ou vos bijoux sont déchirés ou abîmés, retirez-les au plus vite et confiez-les à l'intendant. Nous avons de nombreux vêtements adaptés aux travaux difficiles dans notre manoir. Ne les abîmez pas pour quelques sous. »
Les vieilles femmes ont rapidement agité les mains et ont dit : « Nous sommes venues ici pour travailler, il n'y a aucune raison pour que nous portions ces vêtements. »
Zhen Shu a dit : « Si tel est le cas, alors tu viendras avec moi. »
Les trois cours situées derrière la résidence de Zhong n'avaient subi que des réparations mineures ces dernières années. Hormis quelques jours de repos pour la célébration de son soixantième anniversaire, elles étaient inhabitées depuis six ans. Bien que vides, les pièces grouillaient de rats et d'insectes, de serpents et de fourmis, des chauves-souris y étaient suspendues la tête en bas et des geckos grimpaient aux murs – un endroit véritablement désolé. Au cours des dix derniers jours, ces femmes n'avaient pas seulement creusé les trous de rats et chassé les chauves-souris, mais avaient également arraché les vignes et désherbé, rénovant ainsi l'ensemble de la cour.
Zhenshu était habituée à ces travaux pénibles depuis son enfance. Vêtue d'un manteau de toile grossière et les cheveux enveloppés dans un foulard, elle était toujours en première ligne. Elle déterrait elle-même les nids de serpents, bouchait les trous de rats, installait des échelles pour attraper les chauves-souris dans les poutres et nettoyait les gaines de ces dernières. Sous sa direction, les femmes employées travaillaient avec un grand enthousiasme.
La maison, construite au fil des ans, semblait recouverte d'une épaisse couche de poussière. Même après avoir été balayée et arrosée aujourd'hui, une nouvelle couche de poussière se déposait le lendemain sur le sol en briques bleues. Bien qu'elle ait été repeinte pour le Nouvel An, les nombreuses traces de peinture révélaient son aspect ancien et marbré, chaque couche portant les marques du temps, témoignant du déclin de la demeure de la famille Song au fil des ans.
Après avoir nettoyé les différentes cours, on a aéré la literie qui était restée des années dans le débarras. On a sorti le coton des couettes, on l'a aéré, séché et secoué pour enlever les insectes. On a ensuite lavé les housses de couette et les rideaux.
Heureusement, le temps était clément, avec un soleil radieux pendant plusieurs jours d'affilée. Zhenshu et un groupe de vieilles femmes déambulaient de cour en cour, au milieu des gerbes de coton blanches empilées comme des nuages dans de grands paniers et des rideaux colorés, le nez et la gorge emplis du coton apporté par la brise printanière.
Zhenshu s'étirait les bras et secouait une couverture avec une vieille femme quand soudain quelqu'un lui pinça la taille, un pincement à la fois douloureux et irritant. Elle se dégagea en disant : « Qui est-ce ? Voulez-vous mourir ? »
« Troisième sœur, pourquoi travailles-tu si dur ? Même si tu te dépêchais de vider le pot de chambre, la vieille ancêtre te détesterait et ne te jetterait même plus un regard. » Zhenxiu portait aujourd'hui une jupe à queue de phénix, sans doute offerte par Zhenyu. Un peu serrée à la taille, elle laissait entrevoir un décolleté plongeant.
Zhenshu tendit la courtepointe à la vieille femme, puis s'éclaircit la gorge et murmura : « Je me demande aussi pourquoi, après avoir travaillé si dur ici pendant plusieurs jours, la vieille matriarche n'a pas dit un seul mot. Vous êtes une ancêtre qui a toujours su plaire aux gens, alors s'il vous plaît, apprenez-moi une chose ou deux ! »
Elle désigna la pièce attenante et dit avec un sourire : « Allons-y et parlons-en correctement. »
Zhenxiu, sans se douter de rien, se tordit les hanches et dit : « Tu aurais dû venir me supplier il y a longtemps, mais tu étais trop fière et tu as refusé de t'abaisser. »
Tout en parlant, les deux femmes entrèrent l'une après l'autre dans la pièce attenante. Zhenshu referma la porte et rengaina son épée aussitôt entrée. Zhenxiu constata que la pièce était vide, aux murs de terre, sans aucun endroit où s'asseoir. Elle fronça les sourcils et fit demi-tour pour partir, mais lorsqu'elle se retourna, Zhenshu lui asséna un coup de poing au nez. Le coup lui fit sentir le sang affluer au nez, provoquant une vive douleur. Elle était incapable d'ouvrir les yeux, et encore moins de voir où se trouvait Zhenshu.
«
Pff…
» Zhenshu vit que Zhenxiu avait repris ses esprits et était sur le point de crier. Il l’attrapa par le cou et lui enfonça dans la bouche une nappe qu’il venait de saisir. Puis, à califourchon sur son cou, il la gifla à plusieurs reprises. Il la saisit par le col et dit
: «
Tu n’as donc aucune honte
? Qu’est-ce que Zhenyu t’a donné pour oser envoyer ta sœur aînée auprès de Dou Keming
?
»
Puisque Zhenxiu avait dupé Zhenyuan pour le compte de Zhenyu, cette dernière s'était cachée à l'Académie Shanshu pendant plusieurs jours, craignant que Su et Zhenshu ne lui causent des ennuis. Cependant, ces derniers jours, Su avait emmené Zhenyi faire du shopping dans des boutiques d'argenterie et de broderie, et Zhenyuan était restée à la maison. Seule Zhenshu, pour son courage et son assiduité, était louée par tous les domestiques, sans distinction de rang ni de sexe.
L'être humain est naturellement curieux et attiré par l'insolite. Attraper des souris et des chauves-souris est le devoir naturel d'un serviteur rustre, mais pour une jeune fille délicate, accomplir ces tâches relève du talent. Et si cette jeune fille les maîtrise et fait preuve d'audace, alors le regard qu'on portera sur elle changera.
C’est pourquoi même Madame Zhong écoutait Maman Lü et Maman Miao raconter plusieurs fois par jour comment Zhenshu attrapait des souris et des chauves-souris.
Zhenxiu avait supposé que, puisque Madame Zhong s'était occupée de la seconde épouse mais pas d'elle, elle n'amènerait que Zhenxiu et Zhenyu lors de la présentation de ses petites-filles aux familles nobles au banquet d'anniversaire. Si tel était le cas, elle pourrait se distinguer de Zhenshu et Zhenyuan. Cependant, Zhenshu, après seulement quelques jours d'attitude acariâtre, gagna de façon inattendue les éloges de Madame Zhong.
Inquiète, elle prévoyait d'aller dans le jardin pour provoquer Zhenshu, espérant que ce dernier trouverait un prétexte pour la critiquer et faire en sorte que Zhong Shi la prenne en grippe.
Zhenshu eut un rictus intérieur. Elle ruminait depuis longtemps l'incident du temple Guangji, mais elle ne pouvait rien faire contre Zhenxiu, car celle-ci était toujours avec Zhenyu. Qui aurait cru qu'elle prendrait l'initiative de venir frapper à sa porte aujourd'hui
?
Voyant que Zhenxiu persistait dans son entêtement même après que la douleur se soit estompée, elle décida de la frapper à nouveau avant de lâcher son bras et de dire : « Je ne te frappe pas par méchanceté, mais par stupidité. Tu penses toujours que ta sœur aînée est belle et te vole la vedette, empêchant les hommes de s'intéresser à toi. Alors tu reportes toutes tes pensées perverses sur tes propres sœurs. Sais-tu qu'il y a beaucoup de femmes plus belles que toi ? Vas-tu faire du mal à chacune d'entre elles ? Si oui, combien de femmes dans ce monde pourras-tu blesser ? »
Depuis son enfance, Zhenxiu avait été battue et réprimandée d'innombrables fois par Zhenshu. Elle écoutait froidement, sachant au fond d'elle que Zhenshu n'oserait pas la blesser gravement. Si elle pouvait supporter le temps et la colère de Zhenshu, ce dernier la laisserait naturellement partir. Alors, elle ne se débattait pas, mais restait allongée sur le dos, laissant Zhenshu frapper le mur et le sol à côté d'elle, la regardant froidement.
Au bout d'un moment, Zhenshu poussa la porte et sortit pour faire ses corvées dans la cour.
Zhenxiu se retourna et se releva, arrangea ses cheveux en désordre et essuya ses larmes et ses morves. En baissant les yeux, elle vit que sa jupe à queue de phénix était couverte de poussière. Elle ressentait à la fois de la douleur et de la haine, mais elle était impuissante face à Zhenshu. Il ne lui restait plus qu'à quitter discrètement la pièce et à s'éclipser le long du mur, profitant de l'inattention générale.
Une fois la literie emballée, Madame Shen prit du papier huilé dans la pièce extérieure et le colla soigneusement sur les murs de briques de terre crue, parfaitement propres. Puis elle se prépara à installer les meubles dans chaque pièce. Comme il s'agissait de meubles volumineux et lourds, Madame Shen réserva une demi-journée aux femmes de la cour intérieure pour qu'elles emballent leurs effets personnels. Elle chargea également l'intendant de conduire une dizaine de serviteurs et de jeunes hommes robustes pour ouvrir le cellier et transporter les meubles.
Une fois les meubles disposés, Zhenshu conduisit les femmes pour étendre dans chaque pièce la literie séchée au soleil, puis ouvrit le cellier pour en sortir divers petits ornements et les y installer. Ce n'est qu'alors que les trois cours devinrent propres, lumineuses, fraîches et comme neuves.
Comme c'était déjà le quinze mai, la veille du banquet d'anniversaire, Madame Zhong avait spécialement amené Madame Shen et Madame Su, ainsi que Madame Lu, de la troisième branche de la famille, qui venait d'arriver de province, pour inspecter la quatrième cour. Madame Miao et Madame Lü parlaient depuis longtemps de Zhenshu comme d'une chose rare et merveilleuse, et Madame Zhong la connaissait déjà très bien. Voyant que Zhenshu, avec un groupe de vieilles dames, avait effectivement transformé la quatrième cour délabrée en un lieu flambant neuf en seulement neuf jours, elle ne put s'empêcher de l'admirer.
Ses éloges n'étaient qu'une façon de traiter Zhenshu comme un jouet, un phénomène de mode. Elle nourrissait toujours du ressentiment envers la seconde épouse, mais elle ne le laissait jamais paraître.
Ce soir-là, après avoir calculé les salaires des employées et les avoir raccompagnées, Madame Shen prépara un repas simple composé de vin et de quelques amuse-gueules, dans l'intention de prendre un verre avec Zhenshu. Tous deux s'assirent sur le grand kang (lit de briques chauffé) près de la fenêtre de la pièce principale de la résidence Suiyi. Voyant qu'il n'y avait toujours aucun signe d'homme dans la pièce, Zhenshu demanda : « Pourquoi le Quatrième Oncle n'est-il pas encore rentré ? »
Madame Shen fronça les sourcils et secoua la tête en disant : « Il est rentré il y a longtemps, mais il était occupé dehors, alors il s'est reposé dehors. »
Voyant la tristesse sur son visage, Zhenshu ne l'interrogea pas sur les détails. Elle prit simplement la petite coupe, but une gorgée de vin doux et mangea quelques bouchées des accompagnements.
Soudain, Madame Shen sourit et dit : « Ces derniers jours, vous avez été très occupée à la résidence Suihe, et j'ai souvent pris le temps de vous rendre visite. En vous voyant sauter de joie et d'agilité, je vous envie vraiment. »
Zhenshu retira son pied et dit avec un sourire forcé : « J'étais tellement impatiente de ressentir cette douleur exaltante que j'étais déterminée à ne jamais me bander les pieds. »
Madame Shen a dit : « Une femme comme vous ne devrait pas être confinée dans les appartements intérieurs ; cela vous perdrait. »
Zhenshu dit : « N'est-ce pas juste ? Le monde est vaste et ouvert, pourquoi les femmes devraient-elles être confinées dans leurs chambres et y passer leur vie ? »
Madame Shen resta longtemps silencieuse, puis appela soudainement doucement Banlan dans la pièce d'à côté : « Apporte-moi les vêtements que j'ai préparés l'autre jour. »
Banlan répondit depuis l'antichambre et apporta un paquet peu après. Shen le prit et l'ouvrit, en sortant une longue robe blanche brodée à col croisé, une jupe taille haute lilas et une ceinture de palais violet foncé. Puis, elle sortit une épaulette en forme de lotus et de nuage et la posa sur la veste courte du kang, demandant à Zhenshu : « Tu trouves ça joli ? »
Voyant les racines blanches brodées de chemins verts et d'étamines roses, chaque fil clairement défini, Zhenshu ne put s'empêcher de les caresser doucement et de dire : « Cette broderie est vraiment bien faite, comme si les fleurs étaient imprimées dessus. »
Shen replia et enveloppa à nouveau le paquet, puis le tendit à Zhenshu en disant : « Je l'ai confectionné selon la longueur de la veste que tu as offerte à Zhenyuan auparavant. Il t'ira parfaitement, il n'est donc pas nécessaire de l'essayer. Tu pourras le porter au banquet après-demain, d'accord ? »
Zhenshu pensait que ces vêtements seraient destinés à Shen après-demain, mais elle allait les lui donner. Elle fit un geste rapide de la main et dit : « J'ai causé un grand désastre la dernière fois. Ma grand-mère ne voudra certainement pas de moi comme invitée après-demain. J'ai peur de décevoir les bonnes intentions de ma quatrième tante. »
Madame Shen insista pour lui prendre le vêtement dans les bras avant de dire
: «
Je n’ai pas pu vous aider au temple la dernière fois, ni intercéder en votre faveur auprès de l’Ancêtre. Pourtant, vous avez fait preuve d’une telle générosité. Comment aurais-je pu ne pas faire de mon mieux pour vous
? Ne vous inquiétez pas, je demanderai à l’Ancêtre de vous faire rencontrer les invités après-demain. Cependant, vous ne devez révéler à personne que vous avez pris ces vêtements. L’Ancêtre n’apprécie pas que les épouses des concubines se rapprochent trop de lui, je ne peux donc pas vous aider davantage.
»
Étant là depuis si longtemps, Zhenshu n'avait pas pu ignorer les difficultés de Shen. Elle fit aussitôt ses bagages et dit : « Merci beaucoup, Quatrième Tante. C'est juste que mon teint est foncé et que la couleur est trop terne pour aller avec ces vêtements. J'ai peur qu'on se moque de moi. »
Madame Shen sourit, prit le miroir en bronze sur l'armoire kang et le tendit à Zhenshu en disant : « Regarde, es-tu toujours aussi sombre qu'avant ? »
Zhenshu ne s'était jamais regardée dans un miroir auparavant, mais cette fois, sous la lampe, elle contempla son reflet dans le miroir de bronze et vit une belle femme aux sourcils épais, aux grands yeux et au nez fin. Encore incertaine, elle regarda Shen Shi d'un air mi-incrédule et dit : « Ton miroir me met en valeur. »
Madame Shen rangea le miroir de bronze et dit : « L'eau de la capitale est excellente pour la peau. Seules les femmes de la capitale ont le teint clair et délicat. Vous y êtes restée si longtemps que votre peau est devenue claire et délicate. Vous n'êtes plus la femme à la peau sombre que vous étiez à votre arrivée. Bien que je n'aie pas d'autres talents, j'ai un don pour assortir les vêtements. Rangez d'abord ceux-ci. Portez-les après-demain, et je vous garantis que vous serez d'une beauté époustouflante qui éclipsera toutes les autres. »
Zhenshu n'avait jamais reçu de tels compliments. De plus, elle avait bu quelques verres de vin et se sentait un peu étourdie. Elle se contempla longuement dans le miroir et soudain, elle eut une tout autre attente concernant cette tenue. C'était comme si elle pouvait véritablement devenir belle en la portant et se sentir heureuse de sa beauté. Une excitation irrésistible lui nouait la gorge et elle serra secrètement le vêtement dans ses bras.
☆, Chapitre 17, Le Jour
Le dix-septième jour étant le jour principal, un grand banquet serait donné en l'honneur des membres éminents de la famille, et des troupes de théâtre seraient invitées à se produire. Les cadeaux d'anniversaire seraient offerts le soir du seizième. Les trois femmes, Su, Lu et Shen, se tenaient naturellement respectueusement derrière leur ancêtre, Zhong. Song Angu, qui n'était pas revenu dans la cour depuis longtemps, revint lui aussi. Assis, dissimulé dans la pénombre du lampadaire, il ne souriait ni ne disait un mot, faisant tournoyer deux noix de montagne brillantes entre ses mains.
Comme Zhenyuan était l'aînée et n'était pas venue présenter ses vœux d'anniversaire depuis des années, elle fut la première à offrir un cadeau. Lorsque Mère Miao prit le plateau, Zhenyuan s'agenouilla correctement sur le tapis de prière et se prosterna trois fois, murmurant : « Que notre ancêtre jouisse d'une longue et prospère vie, aussi éclatante que le soleil et la lune, et qu'il vive aussi longtemps que le pin et la grue. »
Madame Zhong hocha légèrement la tête et dit : « Pauvre petite, lève-toi vite. »
Madame Lü s'approcha, prit le cadeau d'anniversaire de Zhenyuan et le déplia. Il s'agissait d'un paravent brodé à quatre panneaux représentant les Quatre Gentilshommes : la fleur de prunier, l'orchidée, le bambou et le chrysanthème. Madame Miao sourit et dit : « Madame, veuillez regarder et me dire ce que vous en pensez. »
Mme Zhong y jeta un coup d'œil et dit : « C'est pénible pour l'enfant. Nous avons déjà plein de choses comme ça à la maison. Ce n'est pas nécessaire. »
Zhenyuan s'inclina et se retira, puis Zhenyu s'avança gracieusement, suivie de sa servante Jichun, qui portait également un plateau.
Zhenyu s'inclina gracieusement, sourit et dit : « Puisse notre ancêtre jouir d'un bonheur et d'une longévité sans bornes. »
Mme Zhong rayonnait et hochait la tête à plusieurs reprises en disant : « Bien ! Bien ! »
Mère Miao prit le plateau des mains de Ji Chun, et Mère Lü aida rapidement Zhen Yu à se relever. Madame Zhong demanda avec un sourire : « Qu'avez-vous préparé de bon pour moi ? »
Zhenyu fit la moue et dit : « Je mange ce que nos ancêtres ont mangé, je porte ce que nos ancêtres ont mangé, j'utilise ce que nos ancêtres ont mangé, je suis entièrement à nos ancêtres. Le meilleur, c'est cet homme, alors donnons-le à nos ancêtres ! »