L'homme jeta un coup d'œil à la calligraphie sur la grande bougie et, voyant les caractères serrés les uns contre les autres, hocha la tête et dit : « Il y a beaucoup de caractères ici, mais je ne sais pas ce qu'ils signifient. »
Il s'est avéré qu'il était illettré.
Zhenshu y jeta un coup d'œil et vit qu'il s'agissait d'un poème de Xin Qiji, intitulé «
Qing Ping Le
: La vie villageoise
». Elle sourit et expliqua à l'homme
: «
Voici un poème de Xin Jiaxuan, «
Qing Ping Le
», que je vous lis, monsieur.
»
Les avant-toits de chaume sont bas et étroits, et l'herbe est verte au bord du ruisseau.
Dans mon état d'ivresse, le dialecte Wu sonne si doux et charmant ; à qui appartient ce vieux couple aux cheveux blancs ?
L'aîné sarcle des haricots à l'est du ruisseau, tandis que le cadet construit un poulailler.
J'aime par-dessus tout la malice des enfants, allongés au bord du ruisseau à éplucher des capsules de lotus.
L'homme fronça les sourcils en entendant cela, puis secoua la tête et dit : « Ce n'est pas bon, pas bon du tout. Mon parrain est si noble, comment pourrait-il apprécier ce genre de choses agricoles rurales ? »
Il fit les cent pas en l'examinant de nouveau, puis désigna une autre pièce et dit : « Celle-ci est bien. Les caractères sont grands et le rouleau est long. Elle semble de bonne facture. »
Zhen lut le livre et découvrit qu'il s'agissait d'un vers du poème de Su Dongpo intitulé « Vue au sud du fleuve Yangtsé - Terrasses de Chaoran » : « Profitez de la poésie et du vin tant que vous êtes jeune. »
Il hocha la tête et dit : « Cette phrase est également excellente. Cependant, elle est destinée à souhaiter à quelqu'un une longue et saine vie. Si vous deviez la réciter à Votre Excellence, le Qing Ping Yue que vous venez de réciter serait plus approprié. »
Voyant que c'était toujours Zhenshu qui répondait, l'homme se retourna et aperçut une belle jeune fille, d'un âge idéal pour le jade. Elle parlait avec éloquence et calme, et semblait être une personne instruite. Zhao He, en revanche, avait l'air d'un homme rude. Alors, il commença à croire Zhenshu et demanda : « Crois-tu vraiment que mon parrain aimerait ce tableau ? »
Zhen Shu a déclaré : « Si c'était un cadeau pour une personne âgée, je pense que cette œuvre aurait une plus grande valeur artistique. »
L'homme hésita longtemps avant de demander : « Combien d'argent ? »
Il s'agit d'une calligraphie de Song Gongzheng datant de cette époque, et elle a encore de la valeur aujourd'hui. Zhen Shu n'osa pas parler et regarda Zhao He. Ce dernier craignait qu'une demande trop élevée n'effraie le seul client depuis l'ouverture de son commerce
; il baissa donc la voix et dit
: «
Cinquante taels d'argent.
»
L'homme a ensuite désigné un autre tableau, « Poésie et vin dans la jeunesse », et a demandé : « Celui-ci ? »
Voyant qu'il ne cherchait pas à marchander et ne fronçait même pas les sourcils, Zhenshu comprit qu'il ne semblait pas vouloir vraiment vendre, mais plutôt se promener après un repas. Elle prit donc les devants et dit : « Soixante taels. »
L'homme fit un geste de la main et dit : « Emballez-les tous ! »
Alors que Zhenshu était encore sous le choc, Zhao He avait déjà pris le support et décroché le tableau, puis sorti du papier huilé du comptoir et enroulé rapidement la toile.
L'homme sortit un billet d'argent de sa poche et le claqua sur la table en disant : « Deux pièces pour cent taels. Je ne marchanderai pas. Je sais que vous avez fait fortune aujourd'hui. »
Zhen Shu secoua la tête et dit : « C'est une calligraphie du défunt Song Gongzheng, et sa valeur devrait être bien supérieure. Il n'y a vraiment aucune raison de la demander. »
L'homme arracha le tableau des mains de l'artiste et dit : « Qui est Song Gongzheng ? Je n'en ai aucune idée. »
Après avoir dit cela, il est parti précipitamment.
Zhenshu sortit le billet d'argent, l'examina sous la lampe, puis rit et dit : « C'est la première fois que nous ouvrons un commerce. Nous avons réussi à payer le loyer de ce mois-ci. »
Zhao He, ravi, dit avec un sourire : « Mademoiselle Second est très douée pour recevoir les invités. Pourquoi ne pas devenir gérante à l'avenir ? Nos affaires pourraient alors prospérer. »
Zhenshu se retourna et rit de bon cœur : « C'est exactement ce que je pensais. »
À ce moment précis, Song Anrong entra par l'entrebâillement, visiblement épuisé et voûté. Zhenshu agita les billets d'argent et dit
: «
Père, nous avons fait un bénéfice aujourd'hui, cent taels d'argent.
»
Song Anrong était à la fois surpris et ravi. Il déchargea ses affaires de ses épaules, prit les billets d'argent et dit : « Vous avez vraiment ouvert votre commerce ? Il semblerait que je ne sois pas doué pour gagner de l'argent. L'argent est arrivé dès mon départ. »
Bien qu'aucun client ne soit venu après ce jour-là, le commerce avait au moins rouvert ses portes, et l'ambiance était différente. Song Anrong vit que deux calligraphies de son père, Song Shihong, s'étaient vendues pour cent taels d'argent. Sa calligraphie était aussi belle que celle de son père et était elle aussi considérée comme excellente à l'époque. Il reprit donc confiance et se remit à écrire. Zhenshu continuait d'aider Zhao He chaque jour dans l'atelier, préparant la pâte, lui fournissant pinceaux et outils de gravure, etc.
Soudain, un jeune homme vêtu d'une robe de drap bleu et coiffé d'un turban jeta un coup d'œil par la porte. Zhen Shu, assise derrière le comptoir, le trouva familier. Après l'avoir observé attentivement, elle sourit et dit : « N'est-ce pas le jeune maître Zhang ? Entrez donc ! »
Zhang Rui entra alors et s'inclina profondément, disant : « Troisième demoiselle Song, je m'excuse pour toute offense. »
Zhenshu lui fit signe de s'asseoir derrière le comptoir et demanda : « Puis-je vous demander ce qui amène le jeune maître Zhang ici ? »
Zhang Rui se frotta les mains et dit : « J'ai entendu Dou Wu parler de la catastrophe qui s'est produite dans le comté de Huixian, et que toute votre famille a déménagé dans la capitale. Je m'inquiétais pour vous, alors je suis venu voir comment vous alliez. »
Chapitre 41 Vêtements et maquillage
Zhenshu remarqua que son regard fuyait et qu'il fixait sans cesse les escaliers ; elle lui versa donc une tasse de thé et la lui tendit, l'observant froidement pour voir comment il allait réagir.
Après avoir cherché un moment, Zhang Rui a balbutié et demandé : « Pourquoi votre fille aînée n'est-elle pas là ? »
Zhen Shu sourit et dit : « Je suis à l'étage en train de faire de la broderie. Si la jeune maîtresse Zhang veut me voir, j'irai l'inviter à descendre. »
Zhang Rui sourit et baissa la tête.
Zhenshu comprit et monta à l'étage. Elle vit Su étendue sur les marches, la tête en bas, le regard aussi vif qu'un chat fixant une souris. Craignant que Zhao He, dans la pièce intérieure, et Zhang Rui, dans la pièce extérieure, ne les voient, Zhenshu l'aida à se relever et murmura : « Maman va faire une peur bleue à tout le monde ! »
Madame Su se retourna et entra, baissant la voix à Zhenyuan : « Non, non, tu ne peux pas la voir. Je l'ai déjà vue. Ses vêtements sont miteux, et son apparence est encore plus misérable. C'est manifestement une parente pauvre et éloignée de la famille Zhang. »
Zhenyuan, surprise, posa son ouvrage à l'aiguille et demanda à Zhenshu : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Zhenshu a dit : « Lorsque Zhang Rui est venu te voir, Maman l'avait déjà examiné de la tête aux pieds comme un nouveau gendre, et maintenant elle le méprise. »
Zhenyuan reprit l'aiguille, fronça les sourcils et dit : « Je ne la verrai pas. »
Zhenyi sortit discrètement et jeta un coup d'œil en haut des escaliers. Zhang Rui leva également les yeux et aperçut une petite fille aux sourcils épais et aux lèvres rouges qui le regardait. Il leva la main et sourit.
Madame Su repoussa Zhenshu en disant : « Va le refuser. Je veux trouver à Zhenyuan une famille respectable et aisée. Je ne prendrai pas en considération des parents pauvres qui ne sont que des profiteurs. »
Voyant que Su Shi restait inflexible, Zhen Shu descendit et sourit à Zhang Rui en disant : « C'est vraiment dommage, ma sœur aînée ne se sent pas très bien et il lui est difficile de venir me voir. Pourquoi ne pas revenir un autre jour, Monsieur Zhang ? »
En entendant cela, Zhang Rui se leva, s'inclina et dit : « Si tel est le cas, je reviendrai un autre jour. »
Zhenshu le raccompagna à la porte, puis revint après avoir marché un bon moment. En entrant, elle aperçut l'homme d'âge mûr qui lui avait vendu ses tableaux ce jour-là, debout devant le comptoir. À sa vue, il s'inclina de loin et dit : « Jeune commerçante, comment allez-vous ces derniers temps ? »
Zhenshu fit une révérence en retour et demanda : « Puis-je vous demander ce qui vous amène ici, monsieur ? »
L'homme dit : « Jeune commerçant, vous avez l'œil averti. Le tableau que vous m'avez recommandé a effectivement conquis les faveurs de mon parrain. Il souhaite maintenant vous voir expressément et m'a chargé de vous transmettre son message. »
Zhenshu recula de deux pas et dit : « Nous sommes commerçants, il est donc de notre devoir de recommander un tableau. De plus, c'est monsieur qui l'a choisi en premier, je ne saurais donc m'en attribuer le mérite. Si vous l'appréciez, monsieur, vous pourrez m'en envoyer d'autres à l'avenir. Je suppose que sa remarque sur son désir de me voir était simplement une boutade, inutile d'y prêter attention. »
L'homme fronça les sourcils et dit : « Il m'a effectivement ordonné de vous y emmener, jeune fille. Que devons-nous faire ? »
Alors que Zhen Shu s'apprêtait à refuser, Song Anrong sortit de l'intérieur, s'inclina et dit
: «
Voici ma fille. C'est une belle jeune femme, mais en raison des difficultés financières de sa famille, elle gère actuellement la boutique. Cependant, malgré son âge, il existe une différence entre les hommes et les femmes, et je crains qu'il ne soit pas convenable qu'elle sorte et reçoive des clients. Veuillez l'excuser, monsieur.
»
L'homme faisait les cent pas en se tapotant la tête, l'air particulièrement soucieux. Après avoir déambulé un moment devant la scène, il mit ses mains derrière son dos et contempla les calligraphies et les peintures accrochées au mur. Puis, désignant les alentours, il dit
: «
Voilà, je prends toutes ces calligraphies et ces peintures, peu importe leur valeur. Venez avec moi, d'accord
?
»
Song Anrong pensa que ses paroles étaient un peu trop prétentieuses et fit un geste de la main en disant : « Si vous n'êtes pas un véritable passionné de calligraphie et de peinture, pourquoi vous donner la peine de faire cela ? Veuillez partir rapidement. »
L'homme s'inclina devant Song Anrong et dit : « Vieux commerçant, puisque mon parrain m'a donné cet ordre et que c'est la première fois qu'il me demande quelque chose, comment pourrais-je être considéré comme un bon fils si je ne le fais pas ? Je vais vendre votre atelier d'encadrement et vous me donnerez le prix, afin que je puisse enfin remplir mon devoir filial, d'accord ? »
Zhenshu écouta ses paroles, chacune empreinte de piété filiale. Elle pensa qu'il était complètement illettré, et pourtant il manifestait une telle piété filiale, et elle ressentit un pincement de culpabilité à l'idée de ne pouvoir le décevoir. Alors elle sourit et dit à Song Anrong : « Si c'est par piété filiale, quel mal y a-t-il à ce que j'y aille ? »
Bien que Song Anrong ait vécu à Huixian pendant plus de dix ans, en tant qu'homme, il connaissait mieux que quiconque les réalités du monde. Il se retourna et fit un geste de la main en disant : « Je ne peux pas partir. »
Lorsque l'homme vit que Zhenshu avait accepté, ses yeux s'illuminèrent et il dit avec empressement : « C'est précisément par piété filiale que j'espère que le vieux commerçant accédera à ma demande. »
Entendant le tumulte à l'extérieur, Zhao He sortit et dit : « Puisque vous êtes dans une telle situation difficile, monsieur, pourquoi ne vous accompagnerais-je pas, jeune fille ? »
Song Anrong se dit que Zhao He était un expert en arts martiaux, il n'y avait donc rien à craindre. Il acquiesça et dit : « Dans ce cas, allons-y et revenons au plus vite. »
L'homme répondit alors : « Pas aujourd'hui. Mon parrain est très occupé et n'aura pas le temps avant début décembre. Je viendrai vous inviter à ce moment-là, Mademoiselle la commerçante, cela vous conviendrait-il ? »
Il entra sans y être invité et s'assit avec Song Anrong et Guan Zhaohe dans la pièce intérieure avant de dire : « Je m'appelle Zhang et Gui. Je viens de Qinzhou. Auparavant, je tenais moi aussi une petite entreprise, je connais donc les difficultés que cela implique. Heureusement, ma femme est très compétente. Au fil des ans, elle a travaillé dur pour développer l'entreprise. Elle est aussi très perspicace. À l'époque, elle m'a acheté plusieurs maisons dans la capitale et beaucoup de terrains dans le comté voisin. Aujourd'hui, nous vivons confortablement. Cependant, une grande entreprise comporte aussi son lot de difficultés. Les agents du fisc nous surveillent constamment et des voyous nous réclament de l'argent tous les jours. C'est dur ! »
En apprenant qu'il était lui aussi un homme d'affaires, Song Anrong baissa quelque peu sa garde et demanda : « Puis-je vous demander dans quel secteur d'activité frère Zhang travaille ? »
Zhang Gui a déclaré : « Je ne suis pas comme vous. Bien que je puisse gagner de l'argent, je n'ai pas de goût raffiné. Je fais des pâtisseries. »
Zhenshu entra et intervint : « Alors, la pâtisserie Wang appartient à votre famille ? Il y a plusieurs boutiques dans la capitale, et les pâtisseries sont en effet délicieuses. »
Zhang Guiqian rit et dit : « En fait, à l'origine, ça s'appelait la Pâtisserie de Jade, mais un érudit peu fiable l'a écrit "Wang" par erreur. Je ne sais pas lire, alors j'ai mis longtemps à le découvrir. Comme c'est le nom officiel, je n'ai pas d'autre choix que de le garder. »
Ses paroles firent rire Zhenshu : « Si on l'appelait vraiment jade, on ne pourrait peut-être pas la fabriquer. C'est précisément parce qu'elle en manque que nous avons besoin de vos petites friandises pour la fabriquer. »
Zhang Guissu demanda solennellement : « Ce que vous dites est-il vrai, jeune fille ? »
Zhen Shu a dit : « C'est vrai. »
Zhang Gui dit : « J’ai un fils de seize ou dix-sept ans qui est déjà un érudit. Il ne cesse de réclamer l’ajout d’un point au caractère «
王
» (Wang). Je suis un roturier, et il ne m’écoute pas. Puisque vous le dites, jeune fille, je vais retourner le voir et lui en parler
; il m’écoutera certainement. »
Après avoir terminé son discours, il a répété à plusieurs reprises un jour et une heure propices, et avant de partir, il a insisté pour acheter plusieurs tableaux. L'atelier d'encadrement de la seconde branche de la famille Song était ouvert depuis trois mois, et son seul client était Zhang Gui, de la pâtisserie Wang.
Nous étions au onzième mois de l'hiver. Zhenyuan et les autres étaient un peu mieux à l'abri à l'étage, mais Zhenshu était assise derrière le comptoir. Dehors, le vent hurlait, et à l'intérieur, le comptoir était glacial, comme dans une glacière. C'était l'hiver le plus rude de sa vie. Su lui avait confectionné deux chaussures à tête de tigre, grandes comme des canons, doublées de coton de sept centimètres d'épaisseur, mais même après les avoir portées une demi-heure seulement, elle était encore transie de froid. Et toutes les boutiques de cette rue, tous les commerçants, tous les serveurs et apprentis, devaient endurer cet hiver-là, année après année – un témoignage éloquent des difficultés rencontrées par les marchands.
Dans le comté de Huixian, les familles aisées qui faisaient construire de nouvelles cours intérieures inscrivaient immanquablement les trois caractères «
耕读
» (agriculture et études) sur le portail, signifiant que leur génération cultiverait la terre et leurs descendants étudieraient. Elles espéraient ainsi que leurs petits-enfants connaîtraient également la réussite scolaire.
Parmi les trente-six professions – érudits, agriculteurs, artisans et marchands –, les marchands occupent le bas de l'échelle. Ils appartiennent à la classe la plus basse des neuf, principalement en raison de leurs conditions de vie difficiles.
À partir de ce jour, les gens apportaient fréquemment des calligraphies et des peintures à encadrer, et d'autres venaient à la boutique pour vendre des calligraphies et des peintures déjà réalisées. Sans doute parce que le Nouvel An approchait et que chacun avait besoin de décorations importantes pour sa maison, les affaires de l'atelier d'encadrement s'améliorèrent progressivement. Il gagnait de trois à cinq taels d'argent par jour jusqu'à plusieurs dizaines de taels, et après avoir payé le loyer chaque mois, il dégageait même un petit excédent
; l'affaire était donc considérée comme florissante.
Après la fin du mois d'hiver et le début du douzième mois, le troisième jour de ce mois, une légère neige tomba. Zhang Gui envoya un cocher à l'atelier d'équitation dans une calèche. Lui-même ne monta pas dans la calèche, mais marcha à côté, à travers la neige.
À son arrivée, il vit que Song Anrong et Zhao He avaient présenté leurs respects à l'intérieur de la pièce avant de sortir pour saluer Zhen Shu, en disant : « Mademoiselle la commerçante, je voudrais vous demander de bien vouloir m'accompagner aujourd'hui. »
Zhenshu avait déjà enfilé une nouvelle veste en brocart à col rond et matelassée de coton que Su lui avait confectionnée deux mois auparavant, avec une jupe en brocart couleur grenade en dessous et un long manteau en satin mûrier orné de touffes de fourrure. Su avait également insisté pour lui appliquer du rouge à lèvres, et à présent, gracieusement vêtue, elle se tenait dans la neige, sa fourrure flottant au vent, d'une beauté exceptionnelle.
Zhang Gui se pencha et souleva le rideau en disant : « Mademoiselle la commerçante, j'ai déjà bien chauffé cette voiture. Je n'osais pas m'asseoir de peur que cela ne la rende malodorante. Entrez, je vous prie. »
Zhenshu souleva sa jupe et monta dans la voiture. Su et Zhenyuan se penchèrent et regardèrent par la petite fenêtre à l'étage. Voyant que Zhenshu était déjà installée, Su se tourna vers Zhenyuan et dit : « Elle est très difficile en matière de vêtements. D'habitude, elle est très bien, mais elle se met en valeur quand elle porte une jolie tenue. C'est dommage qu'elle soit née après toi, elle est si têtue et désobéissante, c'est pour ça que je l'ai retardée. »
La calèche était effectivement parfumée et chaude, ce qui fit éternuer Zhenshu à plusieurs reprises. Le trajet dura un temps indéterminé, passant devant la rue Impériale et l'Académie Hanlin, puis parcourut plus de trois kilomètres avant de s'arrêter devant un manoir près des douves, à l'extérieur du palais. Zhang Gui accourut, souleva le rideau et invita Zhenshu à descendre. Après avoir annoncé son arrivée à la porte, il fit entrer Zhenshu et Zhao He.
Cette cour est également un bâtiment situé au sud. En y entrant, on découvre un mur-écran orné de quelques bambous élancés. La neige tombait légèrement ce jour-là, et ces bambous, contrastant avec le manteau blanc, semblaient dégager une fraîcheur particulière.
Au-delà du mur d'enceinte se trouve un grand espace ouvert, sans doute destiné à accueillir fleurs et plantes durant l'été. Étonnamment, cette cour ne comporte aucun bâtiment principal, seulement deux pièces latérales avec des avant-toits de part et d'autre.
Zhenshu, parvenue à cet âge, n'avait jamais vu de famille respectable sans demeure principale, et elle en était secrètement émerveillée. Le manoir était lourdement gardé à l'extérieur, et plus encore à l'intérieur. Elle suivit Zhang Gui dans la cour intérieure, où elle ne vit que des garçons de quatorze ou quinze ans, tous aux traits doux et raffinés, et elle en fut de nouveau secrètement émerveillée. Zhang Gui, cependant, l'était encore davantage
; il s'inclinait et joignait les mains à tous ceux qu'il rencontrait, tandis que les garçons, comme habitués à ce geste, se contentaient d'un léger hochement de tête et s'en allaient.
Arrivé dans une cour entourée de bambous, Zhang Gui s'arrêta et appela quelqu'un à travers la porte. Un instant plus tard, un homme âgé apparut, vêtu seulement d'un épais manteau de chanvre en plein hiver. Après avoir écouté la conversation chuchotée de Zhang Gui, il jeta un coup d'œil à Zhao He et Zhen Shu et demanda : « Lequel d'entre vous ? »
Il s'appelait Mei Xun, et sa voix était très étrange, comme si elle avait été éraflée par un couteau.
En entendant cela, Zhao He arrêta soudainement Zhenshu et dit : « Troisième demoiselle, rentrons. »
Avant que Zhen Shu ne puisse comprendre ce qui se passait, Zhang Gui accourut précipitamment, joignit les mains en signe de respect et dit à Zhao He : « Manager, ayez pitié de moi, s'il vous plaît, ayez pitié de moi. »
Mei Xun s'approcha et dit : « Mon maître vous attend à l'intérieur. Puisque vous êtes la jeune femme qui tient l'atelier d'équitation de la famille Song, veuillez m'accompagner. Quant aux autres, vous n'avez pas besoin d'entrer ; attendez ici. »
Zhenshu se tourna vers Zhao He et dit : « Puisque tu es là, tu ne resteras probablement que peu de temps. Je reviens tout de suite. »
Zhao He accepta à contrecœur et ne put que rester debout dans la neige avec Zhang Gui pour attendre.
Bien que Zhenshu et Meixun soient entrés dans la cour, ils aperçurent un haut bâtiment entouré de blocs de pierre, hauts de plusieurs pieds de chaque côté. Il paraissait particulièrement lugubre sous le ciel couvert, et sa vue de loin donnait des frissons.
Le bâtiment paraissait assez ancien et ne ressemblait pas à ceux que l'on trouve habituellement dans les familles de la capitale. Son architecture était inédite pour Zhenshu, originaire du nord. Elle se sentit un peu mal à l'aise. Arrivée devant la porte, Mei Xun ne l'invita pas à entrer. Il jeta un coup d'œil aux deux chaussures enneigées de Zhenshu et dit
: «
Va à gauche. Enlève tes chaussures dehors pour ne pas salir le sol.
»
Zhenshu entra et constata que le sol était propre et lumineux, les murs recouverts d'un papier peint usé, et que la lumière, omniprésente, rendait l'espace clair et spacieux, contrastant fortement avec l'extérieur. Le hall principal ne comportait aucun siège d'honneur
; les murs étaient ornés de calligraphies et de peintures, disposées non pas de façon ordonnée et carrée, mais de manière aléatoire, ici et là. Pourtant, pour une raison inconnue, cette disposition suscitait une émotion particulière.
Les peintures et calligraphies ordinaires sont accrochées de manière ordonnée, disposées en carrés, comme pour décorer une pièce. Mais cette méthode d'accrochage désordonnée, tout en n'embellissant pas la pièce, met davantage en valeur l'élégance des œuvres elles-mêmes. Zhenshu observa les lieux et se dit qu'il ne s'agissait pas de la demeure d'une personne ordinaire, mais plutôt d'une galerie d'art spécialisée dans la vente de peintures et de calligraphies. Si mon atelier d'encadrement était agencé de la même façon, il aurait certainement une certaine élégance.
☆, Chapitre 42 Le Vénérable (Correction de bug)