Yu Yichen secoua la tête : « Bien sûr, le zongzi aux dattes rouges est le plus délicieux. »
Il emballa quatre petits pains, les ficela ensemble et les aligna. Après s'être lavé les mains et les avoir regardés, il pensa : « Le jeune commerçant peut sans doute en manger deux, et un seul me suffit. C'est bien d'en avoir un de plus. »
« Sun Yuan ! » dit Yu Yichen, toujours les yeux rivés sur le boulette de riz. « Appelle Mei Xun. »
Lorsque Mei Xun entra dans le bâtiment, il fut quelque peu surpris par les zongzi (boulettes de riz gluant) et s'inclina en demandant : « Qu'est-ce que c'est, monsieur ? »
Yu Yichen ordonna à Sun Yuan d'aller chercher le registre des poissons violets au Censorat et celui du Palais Impérial, puis les lui lança en disant : « Transmets mon ordre : le Grand Canal sera fermé à l'aube demain. Aucun bateau, qu'il soit à des fins officielles ou privées, ou même pressé, ne sera autorisé à passer. »
La fermeture du Grand Canal fut un événement capital, d'autant plus qu'elle coïncidait avec la Fête des Bateaux-Dragons, période durant laquelle les tributs des différentes préfectures et comtés, ainsi que les marchandises des marchands de tout le pays, étaient acheminés vers la capitale ce jour-là.
Mei Xun n'osa naturellement pas désobéir et demanda à voix basse : « Combien de temps va durer le confinement ? »
Yu Yichen continua de fixer le boulette de riz en souriant, puis, après un long moment, dit : « Nous en reparlerons plus tard. »
Le troisième jour du cinquième mois lunaire, Zhenshu devait se rendre au manoir de la famille Yu pour y étudier. Agitée depuis son réveil matinal, elle sortit une boîte à provisions, y emporta des zongzi (boulettes de riz gluant) et des herbes aromatiques, mais les ressortit aussitôt pour les disposer à nouveau sur une assiette. Elle monta se changer et enfila une robe à manches courtes couleur cerisier, ornée de pivoines et de lotus, assortie d'une jupe en gaze vert clair. Se sentant encore un peu lasse, elle prit un châle brun clair, le posa sur ses épaules et redescendit. Après avoir inventé quelques excuses pour Song Anrong, réfléchit un instant, puis remit les zongzi et les herbes dans la boîte et partit.
Alors que le festival touchait à sa fin, le marché de l'Est était en pleine effervescence. Zhenshu, une boîte de nourriture à la main et sa jupe dans l'autre, venait de quitter le marché lorsqu'elle aperçut la calèche de Yu Yichen garée au loin. Peinant à marcher avec sa jupe, elle s'en approcha lentement et vit Yu Yichen soulever le rideau et lui tendre la main.
Elle prit la main froide et monta dans la calèche, posant la boîte de nourriture à côté d'elle. La calèche était déjà en marche.
Comme Yu Yichen ne posa pas de question, Zhenshu garda le silence. Ce n'est que lorsque la calèche s'arrêta et que le rideau se leva que Zhenshu comprit qu'il ne s'agissait pas de la résidence des Yu, mais du Grand Canal, à l'extérieur de la capitale. Yu Yichen descendit le premier, puis prit la main de Zhenshu pour l'aider à descendre. Zhenshu demanda, perplexe
: «
Pourquoi n'est-ce pas votre résidence, beau-père
?
»
Yu Yichen a déclaré : « Les études ne doivent pas nécessairement se faire entièrement à l'intérieur du manoir. »
Zhenshu le suivit hors de la calèche et remarqua qu'il n'y avait personne sur la route officielle longeant le canal, ni même une seule embarcation sur le canal lui-même, ce qui lui parut étrange. Plus tard, lorsqu'ils revinrent à la capitale et repassèrent près du canal, les bateaux sillonnaient l'eau comme des navettes de bateliers, et les berges étaient animées par des marchés. Elle demanda : « Pourquoi est-ce si désert aujourd'hui ? »
Yu Yichen sourit légèrement et dit : « Je suppose que tout le monde est rentré chez soi pour la Fête des Bateaux-Dragons ? »
☆, Chapitre 54 Cessation
Zhenshu était partagée entre la conviction et le doute. Elle regarda autour d'elle, mais ne vit personne au loin, seulement un bateau de plaisance amarré au quai. Yu Yichen sauta à bord quelques pas devant elle et lui fit signe de monter. Zhenshu souleva sa jupe, dévoilant les chaussures brodées qu'il lui avait offertes la dernière fois, et sauta elle aussi sur le pont. Le bateau glissa le long du canal, à allure modérée.
Deux milles en amont, la voie navigable était encombrée de bateaux amarrés le long de la rive. Un batelier à la barbe épaisse se fraya un chemin jusqu'à l'avant et demanda aux soldats armés
: «
Monsieur, tous les poissons de mon bateau ont été pêchés en pleine nuit. Si nous n'arrivons pas bientôt à la capitale, ils seront probablement morts dans moins d'une demi-heure. Savez-vous ce qui se passe plus loin
?
»
Les officiers agitèrent leurs armes avec impatience et dirent : « C'est un canal condamné par le palais impérial. Comment pourrions-nous le savoir ? Arrêtez de dire des bêtises et rentrez chez vous. »
Le batelier réprima sa colère et supplia à voix basse : « Monsieur, après-demain c'est la Fête des Bateaux-Dragons. Notre seul espoir repose sur les poissons de ce bateau. Je vous en prie, monsieur, rendez-nous service et renseignez-vous à ce sujet ! »
Le soldat tenait sa lance à l'horizontale et dit : « Sortez ! Revenez immédiatement ! »
Il pointa sa lance vers plusieurs femmes en pleurs, assises à la proue d'une barque échouée en travers de la route non loin de là, et dit : « Ce sont celles qui ont mangé le cœur d'un ours et la bile d'un léopard et qui ont tenté de forcer le col. Elles ont déjà été arrêtées et emmenées dans la préfecture de Yingtian. Voulez-vous aussi un emploi au gouvernement ? »
Le batelier ôta son chapeau, lissa ses cheveux en désordre, soupira et retourna à l'arrière.
Les champs environnants étaient silencieux, les montagnes lointaines et les herbes alentour baignaient dans une douce lumière immobile. Zhenshu sortit un livre de sa poitrine, puis entendit Yu Yichen dire : « Par une si belle journée, je n'ai pas envie d'entendre un moine s'agiter dans le vent et la neige. Y a-t-il autre chose à lire ? »
Zhenshu secoua la tête : « Ma fille ne lit que ce livre ces derniers temps. »
Yu Yichen se leva, prit une cithare dans la cabine, la posa sur le pont et accorda lentement les cordes en demandant : « Le jeune directeur aimerait-il vous entendre jouer de la cithare ? »
Zhen Shu secoua la tête : « Ma fille est rustre et ne comprend pas le langage raffiné. »
Yu Yichen tendit la main et frappa une note sur la cithare, puis appela doucement. Sun Yuan apporta une petite table basse de la cabine et la plaça entre eux. Sur la table, il y avait du thé et du vin jaune chaud. Yu Yichen se versa une coupe de vin, puis versa une tasse de thé à Zhenshu, la lui tendant avant de dire : « Et si nous profitions tranquillement de ce paysage ? »
Zhenshu leva sa tasse de thé en lissant ses cheveux ébouriffés par le vent. Elle observait la verdure défiler lentement, l'atmosphère désolée du monde accentuant la solitude sur le visage de Yu Yichen. Habituée à la solitude depuis son enfance, elle avait passé les six derniers mois dans la capitale, accablée par les difficultés quotidiennes de la vie, et n'avait jamais connu un moment aussi paisible. Elle ferma les yeux, percevant du bout des lèvres le lent courant silencieux de l'eau trouble du canal.
Après un laps de temps indéterminé, Zhenshu se réveilla brusquement, essuyant le long filet de bave qui coulait du coin de sa bouche. Elle jeta un coup d'œil à Yu Yichen et le vit, un verre de vin à la main, lui souriant. Il lui tendit un mouchoir blanc, dont elle s'essuya les lèvres avant de le lui rendre. Yu Yichen demanda : « La petite commerçante aime-t-elle toujours dormir assise ? »
Zhenshu secoua la tête : « Non, c'est juste que préparer des zongzi et faire du trèfle ces derniers jours a été trop fatigant. »
Le sourire de Yu Yichen s'accentua : « Il y a toujours une excuse. »
Zhenshu haussa un sourcil et dit : « Tu n'as jamais fait ce genre de choses auparavant, comment sais-tu que ce n'est pas un travail difficile ? »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire plus large, et des mèches de cheveux, ébouriffées par le vent, flottaient loin derrière lui. Peut-être était-ce dû au vin de riz chaud, mais une légère rougeur lui monta aux joues, ajoutant une touche de coquetterie à ses sourcils arqués. Pourtant, même au milieu de cette expression enjouée, un malaise persistant subsistait entre ses sourcils.
Il regarda au loin, puis demanda soudain : « Alors, la boîte de nourriture contient les zongzi que tu allais me donner ? »
Zhenshu fit la moue et regarda au loin, disant d'un ton maussade : « Les zongzi du palais sont probablement plus savoureux que ceux que je prépare. »
Yu Yichen a dit : « Non. Mon préféré, ce sont les boulettes de riz blanc que ma mère prépare, avec une datte rouge par-dessus. Elles sont sucrées, collantes et gluantes, mais elles sont toujours tellement chaudes qu'on a hâte d'attendre. »
De plus, il ne pouvait en manger que pendant la Fête des Bateaux-Dragons, et il n'en a mangé que quelques fois au total.
Voyant qu'il était déjà midi, Zhenshu dit d'un ton abattu : « C'est dommage que je ne l'aie pas apporté, sinon cela aurait suffi pour le déjeuner. »
À peine eut-elle fini de parler que Sun Yuan apporta un plateau sur lequel reposaient deux bols sculptés à la glaçure verte. L'un d'eux contenait deux boulettes de riz gluant blanches et dodues, chacune ornée d'une datte rouge. Le blanc immaculé des boulettes, semblable à du jade, contrastait avec la couleur verte du bol, et les dattes rouges y apparaissaient d'une beauté exceptionnelle.
Yu Yichen prit le papier ivoire et dit : « Hier soir, j'ai eu une inspiration et je me suis souvenue de la méthode de ma mère, alors j'en ai fait moi-même. Qu'ils soient bons ou non, c'est fait avec le cœur. »
Zhenshu le prit et y goûta. C'était effectivement chaud, parfumé, sucré et délicieux. Cependant, elle ne croyait pas qu'il l'aurait préparé en pleine nuit, alors elle secoua la tête et le mangea entièrement en grommelant intérieurement.
Yu Yichen ne prit que quelques bouchées, et voyant qu'elle avait fini de manger, il déplaça un de ses bols vers le sien et dit : « J'en ai assez, tu peux prendre celui-ci. »
Zhenshu ne s'attarda pas sur les formalités, prit quelques bouchées, les avala, puis demanda : « C'est ça le déjeuner ? »
Yu Yichen hocha la tête, puis demanda avec une certaine surprise : « Se pourrait-il que le jeune commerçant n'ait pas assez mangé ? »
Ces zongzi sont si dodus, un seul suffit à vous rassasier, alors trois ? Zhenshu a rétorqué : « C'est un peu trop monotone. »
Yu Yichen termina son zongzi, posa le bol et dit : « C'est la première fois que je vous invite à manger, jeune directeur. J'ai l'impression d'être un peu radin. La prochaine fois, trouvons un bon restaurant et je vous préparerai un bon repas. Qu'en dites-vous ? »
Veut-il dire qu'il ne sortira pas plus d'une fois ?
Zhenshu n'osait pas faire une promesse à la légère et sourit comme si elle n'avait rien entendu.
Le bateau continuait sa descente, et Zhenshu commençait à s'impatienter. Bien qu'elle ait déjà ramé sur la rivière Wei, elle n'avait jamais passé autant de temps sur un bateau. De plus, elle avait promis à son père, Song Anrong, d'être de retour au plus tard pour midi. Or, il était déjà passé midi, et elle ignorait où le bateau se trouvait en aval. Remonter le courant serait encore plus long, et s'ils ne rentraient pas avant la nuit, Song Anrong s'inquiéterait sans doute.
Yu Yichen se remit alors à jouer de la cithare, chaque note empreinte d'un charme ancien et paisible. Zhenshu, cependant, n'était pas habituée à une telle musique et, voyant que le bateau n'avait toujours pas fait demi-tour, son inquiétude grandissait. Elle ne put s'empêcher de demander : « Eunuque Yu, quand rentrerons-nous ? »
Yu Yichen tendit la main et coupa la musique, disant : « Je me souviens du jeune commerçant qui disait, en regardant les lanternes pendant la Fête des Lanternes, qu'il aimait s'allonger sur les rives de la rivière Wei à observer les mouettes. Bien qu'il n'y ait pas de mouettes sur les rives du Grand Canal, on y trouve toujours le scintillement des vagues et le bruit de l'eau. »
Quand Zhenshu l'entendit mentionner la Fête des Lanternes, elle se souvint de la nuit de pleine lune dont elle avait parlé ce jour-là et comprit qu'il voulait l'emmener sur le canal jusqu'à la nuit tombée. Alors elle pointa le ciel du doigt et dit : « On n'est que le troisième jour du mois, où est la pleine lune ? »
Yu Yichen jeta un coup d'œil au ciel et vit que Zhenshu était assis très mal à l'aise.
Elle but beaucoup de thé dès qu'elle monta à bord, et après avoir mangé plusieurs boulettes de riz, elle ne put probablement plus se retenir.
Yu Yichen appela Sun Yuan et lui murmura quelques mots. Sun Yuan acquiesça et entra dans la cabine. Un peu plus tard, il ressortit et dit à Zhen Shu : « Mademoiselle Song, veuillez entrer dans la cabine pour vous soulager. »
Après avoir fini de se soulager à l'intérieur, Zhenshu vida le lavabo, le lava ainsi que ses mains, puis retourna sur le pont. Lorsque Sun Yuan la vit revenir, il rentra dans sa cabine.
Zhenshu demanda d'un ton défiant : « Où en sommes-nous arrivés ? »
Yu Yichen a déclaré : « Nous pouvons retourner à Jiangling en une journée, même en descendant le cours d'eau. Nous avons parcouru au moins 500 li. »
Zhen Shu était si furieuse qu'elle refusa de parler davantage, assise droite à la proue du bateau, le regard perdu au loin. Yu Yichen continuait de pincer les cordes de sa cithare, laissant parfois échapper une note à la résonance ancienne et persistante.
« Si tu comptais m’emmener longtemps, tu aurais dû me prévenir plus tôt », dit soudain Zhenshu. « Je me suis perdue à Huixian. Mon père a été traumatisé, et ses mains tremblent encore quand il est anxieux. Si je rentre tard ce soir, je ne sais pas à quel point il s’inquiétera. »
Yu Yichen cessa alors de jouer du cithare et appela Sun Yuan pour lui murmurer quelques mots. Sun Yuan se rendit à la poupe, leva les yeux au ciel et poussa un long hurlement. Soudain, plusieurs petites embarcations apparurent des deux côtés du canal, s'approchant peu à peu du bateau de plaisance et l'amarrant à l'aide de crochets de fer. Le batelier cessa de ramer.
Peu après, des bateliers, apparus sur les deux rives à une heure indéterminée, brandirent des cordes de remorquage et se précipitèrent vers l'avant, obligeant le bateau à faire marche arrière. Yu Yichen se remit alors à jouer de sa cithare en disant : « Maintenant, pouvez-vous m'écouter tranquillement jouer un morceau ? »
Le paysage défilait à toute vitesse, et Zhenshu hocha légèrement la tête. Elle vit Yu Yichen tendre la main et pincer les cordes, produisant une mélodie simple et douce. Peu à peu, tandis que le soleil se couchait, la musique sembla se perdre dans un royaume montagneux isolé, emportant avec elle une pointe de désolation. Puis, un esprit unique et raffiné émergea de la musique, se mêlant au paysage qui s'éloignait rapidement, et faisant naître en elle une mélancolie grandissante. Alors que sa tristesse persistait, la musique surgit soudain comme une épée, telle une oie d'automne planant dans un ciel clair, telle un aigle des montagnes fondant de son sommet, dissipant toute sa peine en un esprit profond et vivifiant.
La musique s'arrêta brusquement, et au moment même où Zhenshu crut le morceau terminé, elle reprit, lentement et délibérément, s'apaisant peu à peu. Les dernières notes, d'apparence légère et discrète, semblaient receler une signification profonde.
Après un long silence, Zhenshu retint même son souffle avant de finalement demander : « Quel genre de musique est-ce ? »
Yu Yichen a dit : « Guangling Zhixi ».
Il tenait la cithare droite dans ses bras, puis se leva et entra dans la cabine.
En un clin d'œil, le bateau de plaisance accosta au quai situé à l'extérieur de la capitale. Yu Yichen et Zhenshu en descendirent et montèrent dans la calèche. Le trajet fut rapide et, lorsqu'ils atteignirent le Marché de l'Est, le fin croissant de lune était déjà suspendu aux branches. Zhenshu savait que Song Anrong tremblait probablement d'angoisse à cet instant. Voyant la calèche arrêtée, elle ne dit pas au revoir, sauta à terre et courut vers le Marché de l'Est.
Elle courut une bonne distance, un peu inquiète. Soudain, elle se retourna et vit Yu Yichen toujours debout devant la calèche, les mains derrière le dos, la regardant dans la pénombre. Il était trop loin pour qu'on puisse distinguer autre chose que ses vêtements noirs et fins et l'épingle à cheveux en bois qu'il portait.
Yu Yichen resta longtemps debout dans le vent nocturne. Mei Xun, vêtu d'une robe de lin grossier, s'approcha par-derrière et demanda à voix basse : « Monsieur, le canal a-t-il été rouvert ? »
Malgré ses efforts pour baisser la voix, elle restait aussi stridente que si un couteau la tailladait.
Yu Yichen resta immobile, les mains derrière le dos, le regard fixé au bout de la rue. Le châle drapé sur les épaules de la jeune fille en ruqun (une robe traditionnelle chinoise) qui courait à toute vitesse venait de disparaître au coin de la rue. La colère sur son visage, l'anxiété qui se lisait entre ses sourcils, et les émotions changeantes qui se lisaient sur son expression au son de la cithare – toutes ces images lui revinrent en mémoire. Il se retourna, monta dans la calèche, prit la boîte de provisions et la serra contre lui. Après un long moment, il dit : « Alors allons-y. »
Chapitre 55 Le Général
Alors qu'un croissant de lune se levait dans le ciel, les bateaux qui s'étaient encombrés des deux côtés du canal purent enfin passer. Le batelier souleva l'écoutille et regarda les poissons au ventre blanc retroussé hors de l'eau, en soupirant : « Ce ne sont pas des alevins, appelons-les simplement des poissons à ventre blanc ! »
Il avait l'air inquiet lorsque sa femme s'est approchée et lui a tapoté l'épaule en disant : « Demain, c'est le quatrième jour du mois. Si nous les vendons au plus vite, nous pourrons récupérer une partie de notre investissement. »
Le batelier hocha la tête, impuissant, et après un long moment, il laissa échapper un long soupir.
Yu Yichen ouvrit la boîte de provisions qui contenait des zongzi (boulettes de riz gluant) et du trèfle, mets courants appréciés des familles ordinaires, désormais froids. Il prit un zongzi et le contempla, soudain envahi par le désir – le désir d'un lieu où retourner sous le ciel étoilé, le désir de rentrer chez lui avec cette jeune fille.
Ce désir éveilla en lui un profond regret, un regret pour sa propre vie. Au fil des années, il avait enduré la maladie, les rigueurs de l'hiver, et avait enfin atteint ce jour, mais un regret sans précédent l'envahissait à cet instant.
Zhenshu est désormais un excellent plâtrier. Zhao He a engagé plusieurs adolescents comme apprentis pour effectuer divers travaux dans la maison, mais aucun n'a encore fait preuve d'un talent exceptionnel. Il consacre donc toujours du temps chaque jour à former Zhenshu. Si un bon plâtrier applique le plâtre avec aisance, Zhenshu doit encore fournir beaucoup d'efforts pour atteindre ce niveau.
Lors de la Fête des Bateaux-Dragons, devant le Pavillon des Fêtes du Palais Impérial, des pots de calamus et d'armoise étaient exposés, et des peintures de dieux et de fées ornaient les portes du pavillon. Li Xuzhe, cependant, restait profondément troublé. Du Wu voulait faire la guerre au nord, et bien que ses explications fussent éloquentes et coûteraient une fortune, Li Xuzhe n'en avait pas compris un mot. Il soupira : « Maintenant, je comprends les difficultés d'être empereur. Il réclame de l'argent dès qu'il évoque l'invasion tatare. Ces vieux schnocks du Ministère des Finances ne savent que feindre la pauvreté devant moi, mais dès que Du Wu le demande, ils peuvent exiger n'importe quelle somme. Il est clair qu'ils me trompent délibérément. »
Yu Yichen a déclaré : « Ce serviteur estime que l'armée est d'une importance capitale pour un pays. Le duc Du est un homme rusé. Votre Majesté devrait envoyer quelqu'un enquêter sur sa situation. »
Li Xuzhe secoua la tête et dit : « Je ne fais confiance à personne d'autre qu'à toi. »
Yu Yichen resta silencieux, à l'écart, son fouet à la main. Soudain, Li Xuzhe déclara
: «
Le général Zhongwu n'est qu'un fonctionnaire de quatrième rang, toujours sous l'autorité du Conseil privé. Je vous nomme à présent Général en chef, chargé de superviser l'armée, et vous enverrez au nord rencontrer Du Wuqin afin d'évaluer ses forces et ses faiblesses. Qu'en pensez-vous
?
»
Yu Yichen s'agenouilla, souleva sa robe et dit : « Votre sujet obéit au décret ! »
S'il était eunuque, il serait un serviteur. S'il était inspecteur, gouverneur général de la région capitale ou un puissant général, il serait un sujet, raison pour laquelle il se désignerait lui-même comme maître et sujet.
Après avoir fait ses adieux à Li Xuzhe, Yu Yichen prit congé et demanda à Mei Fu : « Où est le Sage aujourd'hui ? »
Mei Fu s'inclina et dit : « J'ai entendu dire que vous naviguiez sur le ruisseau limpide à l'extérieur du pavillon Zhongmei. »
Yu Yichen avait encore peur du vent froid en mai, alors il prit le manteau noir que Mei Fu lui avait tendu, le mit par-dessus ses vêtements d'eunuque et conduisit quelques eunuques au pavillon Zhongmei.
L'impératrice Wang Ling est enceinte de cinq mois et ne pourra donc plus se promener en bateau. Mais comme la concubine Liu et les autres concubines aiment naviguer sur la rivière Huiqing, et qu'elle n'a nulle part où tromper sa solitude, elle s'est parée de ses plus beaux vêtements, a caressé son ventre et s'est assise sur la rive pour les regarder.
Yu Yichen arrêta les servantes et s'approcha discrètement de Wang Ling. Voyant qu'elle ne semblait pas intéressée par la course de bateaux-dragons, elle remua un bol de soupe aux nids d'hirondelle. Yu Yichen prit le bol et le tendit à une servante en disant
: «
De toute façon, ce ne sera pas bon froid. Emporte-le et va chercher quelque chose de chaud.
»
Wang Ling n'avait pas vu Yu Yichen depuis longtemps et craignait de l'effrayer si elle voulait exprimer sa colère. Elle se leva donc avec grâce et dit : « Accompagnez-moi pour faire le tour. »
Yu Yichen tendit la main pour l'aider, et tous deux longèrent lentement le ruisseau limpide.
Wang Ling attendit d'être assez loin des servantes du palais avant de dire avec ressentiment : « Dois-je vous appeler Inspectrice Yu maintenant, ou Inspectrice générale ? »
Yu Yichen sourit doucement et dit : « Sa Majesté vient de me conférer le titre de Puissant Général. »
Wang Ling s'arrêta, incrédule, et demanda : « Est-ce intéressant ? Comment arrivez-vous à gérer autant de travail ? »