À mesure que la pièce s'assombrissait, les figurines en terre cuite tenant des lanternes, accrochées aux murs, s'illuminèrent peu à peu. Au détour du couloir, elle aperçut au loin l'autre extrémité, celle qu'elle avait déjà traversée. Comparées à celles de l'autre extrémité, les figurines en terre cuite de cette extrémité étaient encore plus terrifiantes. Elles semblaient toutes subir la torture, leurs visages exprimant une profonde misère, une hébétude, une peur intense ou une douleur atroce, et pourtant, toutes peinaient à tenir une lanterne.
Zhenshu se dirigea vers le couloir vertical, n'osant plus regarder la figurine de la lanterne. Elle poussa doucement les deux grandes portes, supposant que Yu Yichen s'y trouverait. Mais à l'intérieur, il n'y avait personne
; d'épais rideaux bloquaient la vue, et seul l'écho de ses portes se faisait entendre lorsqu'elle les refermait. Elle fit demi-tour et se retrouva dans le hall principal.
L'intérieur était si sombre qu'il lui fallut un long moment pour s'y habituer et distinguer peu à peu la disposition des lieux. Suivant le même chemin que la veille, elle se dirigea vers le coin gauche où Yu Yichen et elle avaient mangé. Une grande table s'y trouvait, avec une chaise derrière. Elle resta assise un moment avant de se lever, lorsque soudain la porte principale du petit bâtiment s'ouvrit et Yu Yichen entra depuis l'antichambre.
Pour une raison inconnue, elle a agi impulsivement et s'est immédiatement accroupie sous la table.
Yu Yichen, apparemment habitué à l'obscurité, poussa deux autres portes dans le couloir pour sortir, mais il tomba nez à nez avec Mei Xun qui s'approchait. Il lui demanda alors d'une voix stridente qu'elle ne lui avait jamais entendue auparavant : « Les hommes de Sun Yuqi sont arrivés ? »
Mei Xun a également dit d'une voix aiguë : « Ils sont là, ils attendent au deuxième étage. »
Yu Yichen demanda à nouveau : « Qui criait tout à l'heure ? »
Mei Xun a déclaré : « C'était Dou Wu. Le marquis Dou n'a pas pu supporter la torture et est mort. Il était probablement terrifié. »
Yu Yichen demanda, avec une pointe de colère dans la voix : « Pourquoi ne l'as-tu pas fait taire ? »
Mei Xun baissa la tête et garda le silence. Au bout d'un moment, Yu Yichen reprit : « Il y a beaucoup trop de monde ici. Il faut transférer des eunuques du Palais des Affaires Intérieures pour s'en occuper. De plus, à partir de maintenant, tout nouveau prisonnier devra être envoyé directement à la préfecture de Yingtian. Inutile de tous les garder ici. Donnez l'ordre de fermer hermétiquement toutes les fenêtres et de tirer les rideaux. Plus aucun bruit ne doit sortir. »
Après avoir discuté, elles sortirent toutes les deux. Zhenshu se glissa hors de sous la grande table, fit quelques pas en courant et poussa la porte. Elle vit que dans le couloir d'où elle venait, un mur orné de figurines de lanternes se refermait lentement. À peine s'était-elle approchée que le mur était déjà fermé. Elle examina les figurines sous tous les angles et remarqua soudain que celle qui reposait, raide comme un piquet, dans son cadre carré, était plus propre que les autres. Elle l'ouvrit donc délicatement, et la porte s'ouvrit dans le mur avec un clic.
Elle entra dans la pièce et découvrit qu'il s'agissait d'un couloir avec des escaliers montant et descendant. Il n'y avait aucune fenêtre de part et d'autre, seulement des figurines de lanternes accrochées aux murs, leurs expressions particulièrement terrifiantes dans la faible lueur du feu.
Zhenshu descendit les escaliers avec appréhension, réalisant peu à peu que le Manoir de Jade était sans doute bien plus vaste qu'elle ne l'avait imaginé. Malgré cela, elle resta stupéfaite en arrivant en bas. Un long couloir s'étendait devant elle, ses extrémités invisibles, seules quelques lumières éparses se perdant au loin.
Elle aperçut deux jeunes serviteurs, parlant eux aussi d'une voix stridente, traînant un homme débraillé à l'air cadavérique. Elle se cacha rapidement en haut des escaliers, attendant qu'ils disparaissent avant de s'approcher discrètement du couloir. Plus loin, il y avait plus d'un couloir ; en contrebas s'étendait un labyrinthe de pièces. Zhenshu n'osa pas s'aventurer plus loin, se contentant de continuer de ce côté. Elle ne parvenait plus à s'orienter, se souvenant seulement que ce côté menait au petit bâtiment. Après avoir parcouru une distance indéterminée, elle aperçut soudain une porte non verrouillée, d'où provenaient de faibles gémissements. Le cœur lourd et la main crispée sur son col, elle s'approcha et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Elle vit plusieurs hommes, tous enchaînés aux mains et aux pieds, le cou même lié comme celui de chiens par des anneaux de fer. Ils gisaient prostrés au sol, apparemment épuisés, refusant de se relever, à l'exception d'un seul qui gémissait encore.
À l'intérieur, plusieurs jeunes eunuques vêtus de robes rouge sombre se tenaient à proximité. Ces enfants, à peine plus âgés que Sun Yuan, arboraient des expressions indifférentes, voire cruelles et féroces pour certains.
L'air ici est imprégné d'une forte odeur nauséabonde qui donne envie de vomir.
Zhenshu reconnut l'homme et se pencha pour mieux le voir. Elle le vit relever la tête et hurler de nouveau
: c'était Dou Keming
! Ses jambes flageolèrent sous l'effet de la peur, et elle se retourna et courut à toute vitesse vers la cage d'escalier.
Alors qu'ils se réfugiaient à l'intérieur de l'escalier, les deux eunuques revinrent en courant. L'un se plaignit à l'autre
: «
Aujourd'hui, l'eunuque reçoit Mlle Song dans le petit bâtiment derrière l'immeuble. Si Mlle Song entend ce bruit, l'eunuque risque de nous tuer. Vite, cassez les dents de Dou Wu et bâillonnez-le pour qu'il se taise
!
»
L'autre acquiesça d'un signe de tête, et les deux passèrent en trottinant.
Zhenshu n'osa pas aller plus loin. Son cœur battait la chamade tandis qu'elle montait au deuxième étage. Contrairement au sous-sol, le deuxième étage ne comportait pas de nombreuses pièces exiguës. Elle parcourut quelques mètres dans le couloir et découvrit un endroit entouré de bois brut. Elle y trouva les mêmes instruments de torture que ceux exposés dans les pièces du premier étage. Cependant, ces instruments étaient désormais couverts de sang et dégageaient une odeur nauséabonde. Plus loin, des braseros brûlaient et quelque chose à l'intérieur exhalait également une odeur pestilentielle.
Bien que Zhen Shu se soit préparée depuis longtemps à la tâche que Yu Yichen devait accomplir, elle se sentait encore quelque peu distante envers lui. Ce jour-là, ses vêtements empestaient le poisson
; il était parti si précipitamment qu’il avait oublié de se changer, et c’est pourquoi elle avait senti l’odeur.
Elle recula et se dirigea vers le petit bâtiment où se trouvait une pièce dont la porte était entrouverte. Yu Yichen, Mei Xun et deux autres hommes discutaient à l'intérieur. Bien que la voix de Yu Yichen fût très dure à cet instant, Zhen Shu la reconnut immédiatement.
Il dit avec un rictus : « Puisque j'ai osé te laisser venir, je peux certainement te faire sortir sain et sauf. Sun Yuqi deviendrait-il de plus en plus timide en vieillissant ? »
L'un des hommes, s'exprimant avec un accent très raide, dit : « Ce n'est pas que nous soyons lâches, mais Du Yu de Liangzhou est tout simplement un fou, tuant sans se soucier de sa propre vie. Ils disposent maintenant d'une grande armée. Que se passera-t-il s'ils arrivent à mi-chemin pour aider l'empereur et, avec le gouverneur militaire, nous encerclent et nous anéantissent à l'intérieur des monts Wuling ? »
Yu Yichen dit : « Le gouverneur militaire pense que vous n'oserez pas franchir les monts Wuling. Ses défenses sont toutes concentrées dans la région de Qingzhou. Mais vous avez mon jeton, et tous les gardes-frontières vous laisseront passer. Si vous faites un aller-retour rapide, le gouverneur militaire n'aura pas le temps de retirer ses troupes pour défendre la région. Et Du Yu est loin, à Liangzhou, alors de quoi a-t-il à s'inquiéter ? »
L'homme à l'accent prononcé poursuivit : « Bien que le comté de Li soit riche, il ne se compare pas à la capitale. Nous sommes en pleine saison de pâturage, et à moins d'être très fortunés, le risque est trop grand. Pourquoi n'irions-nous pas plutôt à la capitale ? Il y a de l'argent et de l'argent à profusion, et plein de femmes aussi, haha… »
Yu Yichen a déclaré froidement : « Je suis désormais à la tête de la région de la capitale. Il semblerait que vous ne souhaitiez pas me faciliter la tâche. »
Zhenshu se retira discrètement, descendit les escaliers, poussa deux portes dans le hall, entra dans le couloir, puis le traversa jusqu'au petit bâtiment. Elle y vit Sun Yuan, en sueur, qui la cherchait partout. Lorsqu'il la vit entrer, il dit : « Mademoiselle Song, où étiez-vous passée ? Votre beau-père est passé et m'a dit que vous preniez un bain. Ne lui dites surtout pas que vous êtes allée devant, sinon… »
Il désigna son cou, le visage déformé par la panique et la peur. Zhen Shu acquiesça, monta l'escalier et se dirigea vers la chambre. Elle ouvrit toutes les armoires de Yu Yichen, en sortit tous ses vêtements et les éparpilla sur le sol, les fouillant un à un.
Une fois ses affaires réglées, Yu Yichen descendit précipitamment du bâtiment principal, traversa le hall et poussa la porte du couloir. Il entra par une porte latérale et ressortit peu après s'être lavé et changé. Il poussa ensuite la même porte et pénétra dans le petit bâtiment. Il aperçut Sun Yuan au rez-de-chaussée et demanda
: «
Mademoiselle Song est-elle encore là
?
»
Sun Yuan n'osa pas le regarder et baissa la tête pour répondre : « Oui. »
Yu Yichen monta à l'étage, le cœur léger, mais ne la trouvant pas sur le balcon, il se rendit dans la pièce ouest pour la chercher. Ne l'y trouvant toujours pas, il alla dans la pièce est, puis finalement dans la chambre. Là, il aperçut Zhenshu, assise dans la pénombre, au milieu des vêtements éparpillés sur le sol, occupée à quelque chose.
Il a écarté deux vêtements d'un coup de pied et s'est approché en appelant doucement : « Song Zhenshu ? »
☆、86|Du Yu
Lorsque Zhenshu le vit arriver, elle souleva le manteau gris foncé à col fleuri brodé de fils d'argent et le posa sur son épaule en disant : « Appelle-moi "cette humble" pour que je puisse t'entendre. »
L'expression de Yu Yichen changea soudainement et radicalement, et il demanda : « Où as-tu entendu cela ? »
Zhenshu insista, demandant : « Pourquoi te fais-tu appeler "Sajia" ? Est-ce parce que tu peux vraiment te détacher de toutes les émotions et de tous les désirs, et être totalement vide ? »
Elle jeta le manteau à Yu Yichen et dit : « Mon comté de Hui était libre de bandits depuis vingt ans, mais à cause de toi, il a été réduit en cendres du jour au lendemain. Quelqu'un sait-il que c'est toi qui as laissé entrer ces Tartares ? »
Yu Yichen a encore demandé : « Où as-tu entendu cela ? »
Zhen Shu a déclaré : « Cette nuit-là, vous étiez chez Liu Zhang, c'est moi qui écoutais votre conversation à l'extérieur et c'est moi que vous avez poursuivie. »
Par conséquent, Liu Wenxiang a été victime d'une injustice
; Mei Xun a tué la mauvaise personne. La personne qui écoutait aux portes était en réalité son commerçant, Song Zhenshu. Ils s'étaient d'ailleurs déjà rencontrés avant la livraison du tableau, mais sans s'être jamais vus.
Le voyant rester là, silencieux, Zhenshu demanda à nouveau : « Donc tu veux toujours faire venir ces Tartares à Lixian et les laisser tout brûler et le réduire en cendres, c'est bien ça ? »
Yu Yichen hocha la tête en silence, puis, après un long moment, dit doucement : « À Huixian, je m'excusais auprès de toi, mais tu es une jeune fille, alors fais comme si tu ne savais rien de tout cela. »
Zhen Shu s'apprêtait à le persuader, mais voyant qu'il ne se repentait pas et lui conseillait même de laisser tomber, elle pointa furieusement le nez de Yu Yichen et dit : « En effet, le vieil homme avait raison. Tu n'es pas un homme, tu es un démon. Même un démon saurait qu'on ne fait pas appel à des envahisseurs étrangers pour tuer sa propre famille et s'emparer de son propre pays. Tu n'es même pas digne d'un démon. »
Yu Yichen ricana soudain et fixa Zhen Shu du regard, en disant : « Je t'avais dit il y a longtemps que j'étais une mauvaise personne, et tu as dit que tu l'étais aussi. »
Zhenshu secoua la tête et dit : « C'est différent. On peut punir ceux qui s'opposent à vous ou qui veulent vous nuire, mais comment pouvez-vous… »
Yu Yichen s'approcha d'un pas et dit : « Que pouvez-vous faire ? Croyez-vous que je puisse les intimider en fessant les lettrés confucéens et en réprimandant les fonctionnaires pour leurs monuments commémoratifs toute la journée ? »
Zhen Shu a déclaré : « Vous ne devez pas nuire à ce pays et à son peuple désarmé. »
Yu Yichen a dit : « De quel pays s'agit-il ? À qui appartiennent ces gens ? Qu'ont-ils à voir avec moi ? »
Zhenshu rétorqua : « Se pourrait-il que nous, simples citoyens sans armes, ayons causé la destruction de votre famille et vous ayons conduit à cet état ? »
Voyant qu'il gardait le silence, elle l'exhorta de nouveau : « Ne laissez pas entrer ces Tartares. Nous sommes toutes des femmes aux pieds bandés, incapables de courir. S'ils viennent, ils les attraperont comme des poulets et les tueront ou se moqueront d'elles. C'est terrible. Je me fiche des affaires de la cour, mais je vous en prie, ne faites rien qui puisse attirer des envahisseurs étrangers, d'accord ? »
Yu Yichen ricana : « Une nation qui écrase et brise les pieds des femmes, les transformant en chair putréfiée et les enveloppant en minuscules amas, de sorte qu'elles ne puissent jamais marcher et soient capturées comme des poussins, mérite d'être massacrée. »
Zhenshu rétorqua avec colère : « Ça ne devrait pas être toi non plus. »
Elle s'apprêtait déjà à sortir lorsque Yu Yichen lui saisit la main et dit : « La guerre est inévitable, ce n'est qu'une question de temps. Ces faibles devront bien finir par apprendre à fuir sans se faire prendre. Maintenant que nous sommes encerclés par de puissants ennemis, crois-tu que ce pays ait une chance de s'en sortir ? »
Zhen Shu était si furieuse qu'elle ne savait plus quoi faire. Elle se fouilla de la tête aux pieds, arracha l'épingle à cheveux de son visage et la lui jeta dans les bras en disant
: «
Tiens
! Si tu ramènes vraiment les Tartares, je ne t'épouserai pas. Je n'épouserai pas un démon
!
»
Après avoir parlé, elle descendit les escaliers à grands pas, les cheveux en désordre. Yu Yichen la rattrapa quelques instants plus tard, lui saisit les cheveux et les attacha à la hâte, puis remit l'épingle à cheveux. Zhenshu l'arracha et la jeta au loin, puis sortit. Il la retint par la main, la serra dans ses bras et dit : « Même si tu ne veux pas m'épouser, tu dois porter cette épingle. Tu m'as promis qu'une fois que tu l'aurais mise, tu ne l'enlèverais plus. »
Zhenshu jeta l'épingle à cheveux au loin et dit avec amertume : « As-tu seulement pensé que si je n'étais pas tombée de ma calèche dans les monts Wuling et n'avais pas ruiné ma réputation, je serais morte maintenant, à cause des Tatars que tu as laissés entrer ? Je ne veux pas de ton épingle à cheveux, ni de toi. Je ne veux plus de toi ! »
Après avoir dit cela, il sortit et partit.
Yu Yichen resta debout dans la pièce pendant un temps indéterminé, la nuit l'engloutissant peu à peu dans l'obscurité. Ce n'est qu'au son du tambour du veilleur de nuit qu'il sortit de sa torpeur, s'avança et demanda avec colère à Sun Yuan : « Pourquoi est-elle allée là-bas ? »
Sun Yuan a dit : « Je vous en prie, calmez-vous, monsieur. Je n'étais absent que quelques instants. Mademoiselle Song est partie devant. »
En réalité, c'était à cause de la chaleur et de la fatigue, et comme Yu Yichen n'était pas là, il a fait une bonne sieste. Mais à son réveil, il avait gâché le reste de sa vie.
Yu Yichen fit un geste de la main et dit : « Va trouver Mei Xun toi-même et demande-lui de te proposer une façon plus agréable de mettre fin à cette histoire. »
Zhenshu sortit précipitamment de la résidence Yu lorsqu'une douleur aiguë lui transperça soudain la poitrine. Elle s'appuya contre un arbre pour s'arrêter, et avant même d'avoir pu ouvrir la bouche, un flot de sang brûlant jaillit. Voyant le sol jonché de caillots de sang d'un violet foncé, elle fut terrifiée. Les mains tremblantes, elle sortit un mouchoir et s'essuya la bouche. Se sentant beaucoup mieux, elle reprit son chemin au plus vite.
Non loin de la rue impériale se trouvait la résidence du duc Du. Zhenshu se présenta à la porte ouest de la résidence et attendit ensuite à l'extérieur de la cour.
Un instant plus tard, la servante de Dou Mingluan, Leng Lu, arriva à la porte. En voyant Zhen Shu, elle fit rapidement un signe de la main et dit : « Mademoiselle Song, veuillez entrer rapidement. »
Lorsque Zhenshu entra dans la demeure du duc, elle entendit Leng Lu dire avec un sourire : « Notre jeune demoiselle séjourne actuellement dans sa demeure et ne cesse de froncer les sourcils et de soupirer. Nous attendons simplement que vous veniez la réconforter. »
Zhen Shu sourit et suivit Leng Lu à travers une longue ruelle et au détour d'un coin, où ils arrivèrent dans une petite cour.
Dou Mingluan se tenait déjà à la porte. Lorsqu'elle vit Zhenshu, elle esquissa un sourire forcé et demanda : « Que fais-tu ici ? »
Zhenshu s'appuya contre le mur et dit : « Vite, vite, écrivez une lettre à Du Yu et dites-lui de revenir. »
Dou Mingluan, un peu perplexe, aida Zhenshu à se relever en disant : « Si tu ne te sens pas bien, parlons-en à l'intérieur. »
Zhenshu fit un geste de la main : « Je n'en dirai pas plus et je m'en vais. Écris une lettre à Du Yu pour qu'il revienne. »
Dou Mingluan a déclaré : « En fait, j'ai déjà écrit une lettre, mais je n'ai pas encore reçu de réponse. »
Zhenshu dit : « Cela ne suffit pas. Dans votre lettre, demandez-lui ceci : votre femme est-elle plus importante que le duc Du ? Votre femme est-elle plus importante que la discorde entre Liangzhou et la capitale ? C'est un homme adulte. S'il a commis une erreur, il devrait au moins avoir le courage de l'admettre. Au pire, il s'inclinera. A-t-il vraiment si peur de la mort qu'il ne reviendra pas ? »
Dou Mingluan fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi es-tu si agité ? »
Elle semblait encore plus excitée qu'elle ne l'était réellement.
Zhenshu comprit soudain que si elle en disait plus, Dou Mingluan risquait de faire le lien avec Yu Yichen. Bien qu'elle le détestât pour sa collusion avec des barbares étrangers et le massacre d'innocents, elle ne voulait pas que Dou Mingluan rapporte l'affaire au duc Du et aux autres, afin que ce dernier puisse immédiatement trouver un prétexte pour condamner Yu Yichen à mort.
Avec mille et une pensées difficiles en tête, elle prit la parole et dit : « J'ai l'impression que tu souffres beaucoup trop. Si tu vis comme ça, pourquoi ne pas le laisser revenir et devenir sa femme au plus vite, afin que tu puisses vivre ici légitimement ? »
Dou Mingluan rougit, pinça les lèvres et sourit : « Merci. De toutes mes sœurs, tu es la plus sincère. C'est dommage que nous ne nous soyons pas rencontrées plus souvent. »
Zhenshu fit un geste de la main pour refuser l'offre de Dou Mingluan de rester, et quitta le manoir du duc. Seule dans la rue, les épaules voûtées, elle pensait : « Je ne suis qu'une femme ordinaire, incapable même de tuer une poule, et encore moins d'arrêter la cavalerie de fer amenée par Yu Yichen. J'espère seulement que Du Yu viendra à mon secours, mais s'il ne vient pas, je resterai en paix. »
Puisque j'aime cet homme et que je ne peux pas l'en empêcher, quel mal y a-t-il à aller en enfer avec lui ?
Dou Mingluan suivit Zhenshu jusqu'à la porte. Une fois Zhenshu éloigné, elle se retourna et tira Leng Lu par le bras en disant : « Vite, va trouver le duc. J'ai bien peur que la situation ne se passe pas bien. »
La nouvelle du mariage imminent de Song Zhenshu et Yu Yichen est désormais connue de tous dans la capitale. Elle n'aurait certainement pas pu envoyer un tel message sans raison.
Dou Mingluan se remémora les paroles que Zhenshu lui avait adressées lors de sa visite chez le marquis de Beishun, ainsi que certains soupçons de son père, Dou Tianrui. Elle fit le lien entre tous ces éléments et se rendit en toute hâte auprès du duc Du pour l'en informer.
Zhenshu partit tout excité, mais revint dépité. Su Shi et Zhenxiu échangèrent des regards complices. Il faisait trop chaud et humide dans le petit bâtiment, alors elle descendit se rafraîchir devant l'atelier d'équitation. Elle remarqua un vieil homme sans-abri de l'autre côté de la rue, en train de manger des biscuits secs. Prise de pitié, elle alla chercher de l'eau fraîche à l'intérieur et lui donna quelques pièces. Puis, elle sortit une poignée de pièces de cuivre de sa poche et demanda au vieil homme : «
Monsieur, d'où venez-vous
?
»
Bien que ce vieil homme fût un vagabond, il restait poli et courtois. Il répondit au salut par une révérence et dit : « Je viens de Qingzhou. Je ne supporte plus de voir les Tatars brûler, tuer et piller là-bas chaque jour, alors j'ai erré jusqu'à la capitale. »
Zhenshu ressentit une pointe de tristesse et ne put s'empêcher de tousser. Elle sortit un mouchoir pour recueillir le sang, et voyant qu'il était couvert de sang noir, elle le recouvrit discrètement et demanda au vieil homme : « Et votre famille ? »
Le vieil homme fit un geste de la main et dit : « N'en parlons pas. Ils sont tous morts. Maintenant, je suis le seul survivant de ma famille. Je ne sais pas combien de temps il me reste à vivre. »
En entendant cela, les larmes lui piquèrent le nez et elle lui donna une autre poignée de pièces de cuivre avant de retourner dans sa petite maison. Dès cette nuit-là, elle eut de nouveau de la fièvre et resta alitée pendant plus de quinze jours. Pendant ce temps, Zhenyu fut libéré et emmena Nannan. Zhenyuan écrivit pour annoncer qu'elle avait également donné naissance à une fille et qu'elle était en convalescence. Elle dormait mal et refusait de manger. Su Shi, qui n'avait jamais soigné de malade auparavant, refusa de s'occuper d'elle, et Zhenxiu, qui avait rompu leurs fiançailles à cause d'elle, se montra encore plus distante. Seul Zhenyi pouvait lui apporter trois bols de riz par jour.
Plus tard, voyant que Zhenshu crachait constamment du sang et que son état ne s'améliorait pas, Madame Su en conclut que Song Anrong l'avait frappée et lui avait transmis la tuberculose. Elle pensa qu'il valait mieux se rendre chez Yu Yichen pour se renseigner et, s'il était toujours disposé à l'épouser, elle pourrait l'emmener. À ces mots, Song Anrong entra dans une rage folle et s'écria
: «
Même si je dois mourir, je mourrai dans cette maison
! Jamais je n'épouserai cet eunuque
!
»
En juillet et en août, elle restait constamment alitée. Lorsqu'elle toussait, elle avait l'impression que la terre tremblait et que ses os allaient se briser. Le sang coincé dans sa gorge ne partait jamais, et son corps était couvert d'éruptions cutanées, mais elle n'avait même pas la force de se gratter.
Personne ne sait qui l'a engagée, mais chaque jour, un médecin venait l'examiner, prendre son pouls et lui prescrire un médicament. Après on ne sait combien de jours, vers le mois d'août, lorsque les températures ont commencé à baisser, Zhenshu a enfin pu manger quelques bouchées et sa santé s'est lentement améliorée. Cependant, elle crachait encore du sang sans cesse et il fallait lui donner chaque jour trois grands bols de bouillon médicinal très concentré.
Ce jour-là, elle était assise dans la pièce d'à côté, un bol à la main, lorsqu'elle vit Zhenxiu monter l'escalier, la bouche couverte. Après avoir pleuré un moment, elle dit : « Tong Qisheng est fiancé. »
Zhenshu demanda avec curiosité : « Avec qui ? »
Zhenxiu a dit : « J'ai entendu dire qu'elle est la fille du conseiller privé. Elle a dix-huit ans cette année, mais elle n'est pas mariée car elle est trop laide. »
Après que Zhenshu eut fini de boire le médicament et s'eut essuyé la bouche, elle dit : « Alors il a obtenu ce qu'il demandait. »
Zhenxiu s'agenouilla soudainement et dit : « Deuxième sœur, tu dois me rendre un service. »
Zhenshu demanda avec surprise : « Qu'est-ce que c'est ? »
Zhenxiu pleura longuement avant de dire : « Je lui avais déjà offert un bandeau, mais qui aurait cru qu'il le donnerait à une prostituée dans un monde d'ivrognes ? Mon nom de jeune fille est inscrit dessus. Si cette prostituée le porte pour divertir ses clients, ne serait-ce pas une humiliation suprême pour moi ? »