Честно говоря, Шэнь Мо был довольно обеспокоен инцидентом с бандитами, но, учитывая характер Жун Юэ и множество его «соратников», присоединившихся к битве, он знал, что Жун Юэ точно не уступит.
Они ожидали ожесточенной схватки, но, увидев происходящее, все были ошеломлены. Шен Мо тяжело сглотнул и чуть не подавился.
Действительно ли тот, кого сбил с ног один слабак, тот самый демонизированный разбойник, о котором только что упоминал трактирщик?
После того как худощавый мужчина повалил всех на землю, он помог упавшему на бок учёному подняться на ноги и сказал тоном, не таким смелым, как его телосложение: «Посмотри на себя, трус! Видишь? Вас всех повалили на землю. Теперь поклоняйтесь мне!»
"Хэ Шан!" — невольно воскликнул Шэнь Мо, чувствуя, что может столкнуться с ней где угодно.
«Кто?» Хэ Шан обернулся и первым делом увидел Шэнь Мо. Выражение его лица не изменилось. «Это ты. Как же я постоянно на тебя натыкаюсь? Какая неудача». Он продолжал бормотать себе под нос, идя к Шэнь Мо, но, увидев позади себя Жун Юэ, его лицо стало настороженным и враждебным.
«Не волнуйся, Хэ Шан, Лу Фэн мертв. Молодой господин больше не будет использовать тебя для обмена на пять городов», — беспомощно объяснил Шэнь Мо, оказавшись в безвыходной ситуации.
«Молодой господин Жун! Госпожа Шен!» — удивленно окликнул кто-то. Двое оглянулись и поняли, что ученый, которому только что помог подняться Хэ Шан, — это не кто иной, как Ле Чан, с которым они случайно встретились в прошлый раз.
Шэнь Мо слегка поклонился и выслушал обмен любезностями с Жун Юэ. Оказалось, что на этот раз в Тяньду проводился не только конкурс на «боевое знамя», но и «литературный конкурс». Как следует из названия, это был конкурс для литературных гигантов. Именно поэтому приехал Лэчан.
«Как вы сюда попали?» Шэнь Мо схватил Хэ Шана и посмотрел на лежащих на земле бандитов. Их лица были бледными и черными, что явно указывало на то, что Хэ Шан воспользовался случаем, чтобы отравить их заранее.
«Я хочу поехать в Тяньду».
«Ты едешь в Тяньду? Неужели...» Хэ Шан способен на всё, к тому же, он привык одеваться как женщина, так что это не должно быть большой проблемой.
«Тц, кому нужны боевые знамена или литературные конкурсы? К тому же, у меня даже нет квалификации, чтобы записаться. Я найду кого-нибудь другого».
Услышав это, выражение лица Шэнь Мо слегка изменилось. «Неужели это тот человек в серебряной маске, что был в прошлый раз? Хэ Шан, ты знаешь, кто он?..»
«Что ты имеешь в виду, в серебряной маске? Человек, которого я ищу, не такой уж и броский. Ты ошибся, ты ошибся». Хэ Шан пренебрежительно махнул рукой.
Выражение лица Шэнь Мо изменилось. Хотя он и не проводил с Хэ Шан много времени, они вместе пережили многое, и он не хотел, чтобы она имела какое-либо отношение к зловещей организации у подножия обрыва.
«Я спрашиваю вас, вам разрешено войти во дворец?» Хэ Шан на мгновение заколебался, прежде чем ответить.
Шэнь Мо посмотрел на Жун Юэ.
«И конкурс боевых знамен, и литературный конкурс организуются императорским двором, поэтому лучшим местом для второго тура экзаменов, естественно, является дворец, но первый тур экзаменов проводится не во дворце». Зная, что Шэнь Мо об этом не знает, Жун Юэ спонтанно вмешалась.
«Сестра Амо, так утомительно каждый день самой одевать тебя и заниматься своими делами. Может, я стану твоей служанкой с этого момента? Главное, чтобы у тебя была еда и жилье, мне больше ничего не понадобится…» Хэ Шан внезапно обнял Шэнь Мо и начал что-то бормотать себе под нос.
Шен Мо разжал ее руки, чувствуя, как по его коже пробегают мурашки, пока он слушал. «Мне кажется, я моложе тебя».
"Сестра Амо! Сестра Амо!" Хэ Шан снова подошёл ближе.
«Скажите, что вы хотите делать во дворце? Человек, которого вы ищете, находится во дворце?»
«Я тоже не знаю, может, он во дворце».
«Я буду присматривать за тем, кого вы ищете». Шэнь Мо была служанкой Жун Юэ, и она не стала бы легкомысленно принимать решения, касающиеся боевого знамени. Она посмотрела на Жун Юэ, отвечая Хэ Шану.
«Пойдемте вместе». Три простых слова Жун Юэ чрезвычайно обрадовали Хэ Шана.
«Мне есть о чём поговорить с братом Лечангом. Если ты позволишь ей пойти с тобой, тебе не будет одиноко».
Шэнь Мо сначала никак не отреагировала на эти слова, но Хэ Шан лукаво наклонилась и сказала, что раньше думала, будто у Шэнь Мо нет вкуса, но теперь ей кажется, что он не так уж и плох. По щекам Шэнь Мо мгновенно разлился румянец.
С тех пор как появился Хэ Шан, Жун Юэ действительно сказала, что больше не чувствует себя одинокой, и даже стала немного шумнее. Она больше не выполняет функции своей служанки, а сопровождает свою госпожу на прогулках.
Однако, после прибытия в Тяньду, Хэ Шан изменила свое обычное игривое поведение и полностью погрузилась в окружающий мир. Когда ее спрашивали, кого она ищет, это казалось табуированной темой, как и ее навыки боевых искусств, о которых нельзя было говорить или спрашивать.
Жун Юэ и Ле Чан тоже погрузились в размышления, и даже воздух словно рассеялся. Шэнь Мо поднял взгляд на огромную каменную табличку «Тянь Ду» у городских ворот, и его внезапно охватило чувство тяжести, подобное бремени мировой войны. Он невольно нахмурился; это был плохой знак…
Примечание автора: Вчера я получила цветы от А Сю, и сегодня заметила, что моя скорость письма внезапно увеличилась. Что происходит? P.S.: Завтра будет новое обновление! [восторженные глаза]
Глава тридцать первая: Угасающая слава
Королевство Цитянь было завоевано верхом на лошадях. Выбор боевого знамени, проводившийся каждые пять лет, вызывал большой интерес не только у простого народа, но и у императора, заседавшего при дворе столицы, который стремился отобрать группу выдающихся и способных генералов для служения стране. Поэтому, хотя оба события были национальными, конкуренция за «боевое знамя» была гораздо более оживлённой, чем «литературный конкурс».
Соревнования были разделены на три этапа: первый — общий отбор, эквивалентный предварительному раунду; второй — предварительный раунд на выбывание; и третий — борьба за лидерство, где окончательный победитель определялся из десяти последних участников. Последние два раунда проводились во дворце, и даже ходили слухи о причастности к ним таинственных фигур.
В этот момент Шэнь Мо оказался зажат в толпе зрителей, наблюдая за бесконечными поединками между парами. В своем стремлении к чести перед императором они получали одну за другой незначительные, а иногда и серьезные травмы. Даже в этой все еще относительно холодной столице Шэнь Мо не мог не испытывать укола беспокойства за Жун Юэ.
К счастью, не каждый мог зарегистрироваться для участия в конкурсе. Те, кто не имел статуса или положения, никогда бы не появились, поэтому всё мероприятие прошло достаточно честно, и никто не питал злых намерений оклеветать кого-либо.
«Скоро очередь вашего молодого господина!» — Хэ Шан полушутя наклонился ближе к Шэнь Мо.
«Мне не нужно пытаться разрядить обстановку. Я не сомневаюсь, что молодой господин выделится в первом раунде». Произнеся эти слова, Шэнь Мо внезапно почувствовал себя намного спокойнее.
Как она и ожидала, Жун Гао стоял высокий и внушительный, размахивая мечом, нахмурив брови, и аура противника мгновенно исчезла. Ударом ногой с разворотом и полусальто назад проблема была решена!
К ее удивлению, появление Жун Юэ вызвало одобрительные возгласы многих женщин. В этой вымышленной династии с ее либеральными обычаями соревнования по боевым искусствам между мужчинами напоминали современную баскетбольную игру, и каждое движение красавца привлекало внимание.
Шэнь Мо испытал чувство гордости после успешного завершения трех матчей в первый день.
Хэ Шан усмехнулся этому.
Но Жун Юэ, похоже, был недоволен. Вернувшись в гостиницу, он остановился у господина Лечана. Шэнь Мо не видел, чтобы Жун Юэ относился к кому-либо с таким же почтением, как к этому бледнолицему учёному. Судя по его отношению, если бы они были в доме Жунов, его, вероятно, принимали бы как почётного гостя. Однако, подавая им чай, Шэнь Мо услышал кое-что ещё.
«В настоящее время между различными фракциями в Небесной Империи существуют значительные разногласия по поводу выбора наследника». Видя, что Жун Юэ не возражает против Шэнь Мо, Ле Чан прямо высказал свое мнение.
Шэнь Мо была ошеломлена. Жун Юэ действительно удалось тонко направить разговор в этом направлении. Ей тоже было любопытно услышать, что скажет этот всезнайка Лечан.
«У нынешнего императора мало потомков. Изначально было всего два принца. Третий принц родился у наложницы Лю, но наложница Лю умерла много лет назад, и ему не на кого было положиться. С юных лет он стал робким и трусливым. Пятый принц родился лучше. Его матерью была наложница Гун, одна из четырех наложниц, но его умственные способности оставляют желать лучшего…» Лечан внезапно замолчал и окинул их взглядом: «Угадайте, кто теперь самый любимый?»
«Неужели это Муронг Ши, которого мгновенно сделали наследным принцем после спасения жизни императора?» — Жун Юэ отпил глоток чая, на его лице появилась горькая улыбка.
«Брат Жун абсолютно прав!» — Ле Чан несколько раз кивнул. «Интересно, какой магией обладает этот приемный принц, что император так ему доверяет. Однако я слышал, что он помогал императорскому двору в раскрытии нескольких дел, так что его способности не стоит недооценивать». Ле Чан вздохнул. В глазах народа этот император всегда был мудрым правителем, назначающим людей по заслугам. Может быть, на этот раз он собирается передать трон кому-то из другой семьи?
Шэнь Мо похлопал Жун Юэ по руке, утешая его, и Жун Юэ понимающе кивнул. Увидев это, Ле Чан немного посидел, прежде чем уйти, но его слова перед уходом действительно удивили Шэнь Мо.
Ле Чан сказал: «Хотя многие знают, что я сегодня сказал, если это станет известно, мне наверняка грозит смерть. Поэтому, если брату Жуну когда-нибудь в будущем понадобится моя помощь в чем-то важном, я с радостью это сделаю». Ле Чан особо выделил слово «важный» в своем тоне.
Это поразило Шэнь Мо. Неужели Жун Юэ рассказал ему всю правду, или... между ними была какая-то сделка? Он долго смотрел на Жун Юэ, но тот лишь слегка кивнул.
Вскоре после ухода Лечана внезапно ворвался Лонглинь, сказал Жун Юэ, что этот человек заслуживает доверия, а затем сообщил им факт: девятый принц Муронг Ши примет участие во втором туре соревнований «Боевой флаг», которые пройдут завтра во дворце, в качестве участника.
Услышав это, Жун Юэ погладил подбородок, и в его глазах мелькнуло кровожадное желание.
Рано следующим утром им было велено подождать у ворот дворца и войти внутрь по очереди. Поскольку это были соревнования по боевым искусствам, и учитывая отсутствие зрителей, Шэнь Мо и Хэ Шан имели возможность попасть во дворец и посмотреть. Однако им пришлось пройти строгий досмотр. В результате Хэ Шан пришлось надеть, как она считала, «неудобную» женскую одежду, чтобы избежать обыска со стороны мужчин.
«Эй, А Мо, когда же наконец появится этот легендарный девятый принц, который, как говорят, красивее женщины? Если бы я не пришла специально посмотреть на красавицу, я бы не страдала так вместе с вами!» Хэ Шан встряхнула свою шелковую юбку с широкими рукавами, бросая в ответ на похотливые взгляды слуг. С тех пор как вчера она узнала, что принц из простого народа, Муронг Ши, собирается появиться, Хэ Шан настаивала на том, чтобы пойти с ней, проявляя большой интерес.
Неудивительно, что она удивилась. Ходили слухи, что у Муронг Ши лицо как нефрит, брови как острые вершины, а губы как маки. Его глаза были как сияющие жемчужины, но при этом он обладал утонченной и элегантной аурой, и те, кто его видел, почти чувствовали освежающий ветерок. Вспоминая эти слухи, Шэнь Мо невольно захотела увидеть своими глазами, что он за человек на самом деле.
Громкий звон гонга прервал мысли Шэнь Мо, и голова Хэ Шана, которая до этого оглядывалась по сторонам, стала гораздо спокойнее под предупреждением сурового евнуха во дворце.
«Соревнования по выдвижению боевых флагов официально начались!» — пронзительный голос евнуха, казалось, оглушил многих внизу. Как могли хозяева дворца терпеть такой неприятный голос?
«Первый раунд, старт! Тук!» Раздался еще один оглушительный гонг, и двое вошли на арену. С этого момента начнется битва умов. Все понимали, что уже само по себе достаточно того, что император предоставил им место во дворце на время битвы умов. Императора больше всего волновали десять человек, которые останутся до конца, вернее, последний участник. Так что ситуация была довольно проста.
Оба бойца были равны по силам, их первый поединок стал настоящим зрелищем: оба демонстрировали значительную мощь и не проявляли милосердия. Наконец, после нескольких десятков раундов, один из них застал другого врасплох, нанеся мощный удар ногой, который отбросил его в сторону. Зрители внизу были в ужасе; если бы они быстро не увернулись, то могли бы получить серьезные травмы, так как у получившего удар ногой человека явно были сломлены повреждения, и он не мог подняться!
Воин на сцене вздохнул с облегчением; он наконец-то победил. Но лицо Шэнь Мо побледнело, когда она увидела, как уносят лежащего на земле мужчину, изо рта которого хлестала кровь. Она задавалась вопросом, что его ждет в будущем. Дело было не в том, что она не верила в Жун Юэ; она просто знала, что он несколько лет изучал боевые искусства у одного горного отшельника. Но насколько он был искусен? Она не смела сказать и могла лишь утешиться тем, что Жун Юэ обладал непревзойденным мастерством в боевых искусствах.
Хотя во дворце запрещено использовать мечи и ножи, разрешены только удары кулаками и ногами, каждый последующий поединок становится таким же напряженным и жестоким. Те, кто здесь появляется, — не обычные люди. Даже если они проиграют, они все равно будут требовать уважения за верность и храбрость. Пока они могут стоять, они будут решительно отказываться сдаваться.
Таким образом, время растянулось на неопределенный срок. Видя, как Хэ Шан с ожиданием смотрит на легендарного «Девятого принца», Шэнь Мо понял, почему тот еще не появился. Возможно, он не хотел опускаться до того момента, когда они закончат бой. Когда появляется способный человек, он обычно производит эффект «дрожания горы Тайшань».
"Жун Юэ, Линь Шань, глухой удар!" Резкий крик евнуха заставил сердце Шэнь Мо подскочить к горлу.
Двое мужчин сжали кулаки и встали лицом друг к другу. Шэнь Мо посмотрел и увидел, что его противником был тот же самый здоровенный мужчина, который в прошлый раз появился в гостинице перед Долиной Попугаев. Он был выше Жун Гао и имел свирепое и угрожающее выражение лица, словно хотел разорвать кого-нибудь на части и сожрать.
Нападение начал здоровенный мужчина, который без всякой стратегии и плана обрушил на толпу град ударов кулаками и ногами, вызвав вздохи ужаса. Они никогда прежде не видели такой жестокости и опасались, что, если не будут осторожны, его используют как боксерскую грушу и основательно изобьют.
К счастью, боксерские навыки Жун Юэ были ничуть не хуже его собственных. Поначалу он действовал несколько неорганизованно, но со временем выработал правильный ритм. С каждым ударом кулака и ногой он мог не только защищаться, но и наносить мощные удары.
Крепкого мужчину перед ним обезвредил Жун Юэ. Несмотря на его грубую силу, его лицо все еще было в синяках и почернело. Шэнь Мо, однако, не мог расслабиться. Глядя на лужу крови, все еще лежащую на земле, казалось, что с сегодняшнего дня кулаки Жун Юэ начнут пачкаться кровью, кровью, которую он будет сознательно размазывать.
«Его Высочество Девятый Принц прибыл!»
Услышав этот звук, все обернулись, чтобы посмотреть на новичка, включая Жун Юэ, которому было крайне любопытно узнать о новом противнике. Однако были два исключения: один — это крепкий мужчина на сцене, находящийся на грани поражения, но видящий в себе только честь, который был полностью поглощен схваткой с Жун Юэ, не останавливаясь; другой — это Шэнь Мо.
«Молодой господин!» — воскликнул Шэнь Мо, и Жун Юэ получил удар в лицо. То ли из-за неосторожности, то ли из-за недооценки противника, то ли из-за любопытства к Муронг Ши, Жун Юэ получил удар от своего противника.
К счастью, он быстро среагировал и, смутившись, нанес сильный удар, сбив здоровенного мужчину с ног несколькими ударами, так что тот не смог подняться. Но его тело уже было покрыто ярко-красной кровью — изо рта, кулаков и забрызганной одежды.
«Этот смиренный подданный выражает почтение Вашему Высочеству, да пребудет с Вашим Высочеством тысяча лет!» Шэнь Мо, который стоял на коленях и кланялся вместе с остальными, вдруг понял, что у него даже не было возможности взглянуть на прекрасного Девятого Принца.
«Освобожден от ответственности!» — единственное слово Муронг Ши передало необъяснимое ощущение отчужденности.
С иссиня-черными волосами, яркими глазами и бровями, похожими на мечи, его изысканные черты лица словно смягчались легким ветерком. Муронг Ши легко прыгнул на высокую платформу. Все почувствовали легкий ветерок, и прядь его волос слегка развевалась на ленте. Этот достойный мужчина обладал пленительным обаянием. Возможно, специально подготовленный к церемонии поднятия боевого знамени, сегодня он был одет в белую парчовую мантию, элегантную, хорошо сидящую и аккуратную. Выражение его лица было более спокойным, чем у всех присутствующих. Однако его лицо было несколько бледным, что не мог скрыть даже золотистый солнечный свет.
В этот момент Шэнь Мо вспомнил лишь четыре слова: непревзойденная элегантность, элегантность, которая вызывала странное чувство узнаваемости...
Глава тридцать вторая: Встреча в цветочном саду
Большинство участников состязания, даже те, кто уже видел столь внушительную фигуру, никогда прежде не встречали подобного человека. Они были удивлены, что первый, кто встал напротив него, был настолько напуган, что не осмелился сделать ни шагу. Он бросил предупреждающий взгляд на стоявшего рядом с ним евнуха, а затем на девятого принца перед собой. Он опустился на колени и, не проявляя ни малейшего гнева, молил о пощаде.
Муронг Ши не выказал особого выражения лица. Он просто приказал своим людям оттащить мужчину, затем засучил рукава, готовясь разобраться со следующим противником. Он выглядел расслабленным, словно наслаждался прекрасным весенним днем, и при этом совсем не казался высокомерным.
«Я Чжэн Дунхэ из Хэчжоу. Смиренно прошу Вашего Высочества о наставлении». На лице Чжэн Дунхэ читалось рвение. Он уже одержал две победы. Независимо от исхода боя, он был уверен, что завтра пройдет дальше. Он глубоко презирал того, с кем сражался раньше. Каким бы ни был противник, как мастер боевых искусств, как он мог бояться драться?
Муронг Ши жестом предложил ему заговорить, явно не желая уходить.
Чжэн Дунхэ первым сделал ход. Он протянул руку, что-то схватил и внезапно появился из ниоткуда. В первую половину времени Муронг Ши, казалось, уклонялся, не имея возможности нанести удар. Однако после нескольких десятков ходов он довел Чжэн Дунхэ до состояния, когда тот задыхался и был в очень плачевном состоянии.
Он не сводил глаз с все еще слабого и худощавого тела Чжэн Дунхэ!
Евнухи рядом с ним согласно кивнули, но брови Жун Юэ нахмурились еще сильнее. Даже Шэнь Мо понял, что этот девятый принц — не тот, кто только красуется, но ничего не делает.
Вероятно, Муронг Ши посчитал, что ему будет немного скучно, если он не предпримет никаких действий в ближайшее время, поэтому наконец-то началась вторая половина боя. Однако Чжэн Дунхэ в этот момент явно оказался в невыгодном положении, его шаги были несколько неуверенными, а движения — слегка неровными.
Последним движением Чжэн Дунхэ был отброшен на землю. Заметив, что лицо Чжэна стало еще бледнее, Шэнь Мо смахнул с его рукава едва заметную пыль, дав понять, что он не будет продолжать.
Чжэн Дунхэ был разумным человеком, поэтому он перестал зацикливаться на исходе и добровольно признал поражение, сказав: «Ваше Высочество обладает превосходными навыками!»
«Однажды мужество и стратегия объединятся». Муронг Ши оставил после себя лишь эти восемь слов, после чего грациозно удалился, завершив таким образом свою задачу по продвижению. Шэнь Мо вдруг почувствовал себя несколько удачливым, что Жун Юэ не встретил его сегодня.
Соревнования по-настоящему закончились только тогда, когда полуденное солнце высоко поднялось в небо. В конце концов, Жун Юэ сосредоточил свои силы и больше не столкнулся с неудачами, но он не хотел вытирать кровь, оставшуюся в уголке рта.
«Указ Его Величества! Девяти победителям сегодняшнего дня предоставляется ночлег во дворце, после чего они будут отправлены в резиденцию Юнхэ. Пусть все вы живете в согласии и служите миру с безграничной преданностью». Этот поразительный указ, произнесенный евнухом с высоким голосом, прозвучал внезапно после мероприятия, поскольку прецедента для подобного не было.
«Хэ Шан, боюсь, мы…» Шэнь Мо уже собирался позвать Хэ Шана к остальным в резиденцию Юнхэ, но вокруг никого не было! Шэнь Мо был в ярости. С таким характером, в этом тщательно охраняемом дворце, если бы он что-то натворил, его жизнь оказалась бы в опасности. Он огляделся с проблеском надежды, но внезапно на него уставился евнух, стоявший рядом. Беспомощно опустив голову, он молча последовал за Жун Юэ, виня себя за то, что не следил за Хэ Шаном достаточно внимательно.
«Хэ Шан пропал?» Жун Юэ заметила это по выражению лица Шэнь Мо давным-давно и спросила только после того, как евнухи всё уладили.
«Молодой господин, Хэ Шан, наверное, сбежал, играя. А вдруг он оскорбит какого-нибудь господина во дворце? Разве это не будет…» И в современном мире, и в течение шестнадцати лет после переселения душ, Шэнь Мо всегда слышал, как люди преклоняются перед императорской властью. С людьми во дворце определенно было непросто служить.
«Не волнуйся», — сказала Жун Юэ, взяв её за руку и утешая. «Учитывая её навыки, если она не натворила ничего серьёзного, ей не составит труда сбежать самостоятельно».
Она протянула руку и вытерла кровь с уголка его рта платком. Теперь, когда дело дошло до этого, Шэнь Мо ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия. Завтрашний поединок с Жун Юэ, безусловно, будет не легче сегодняшнего, и Шэнь Мо не хотела его отвлекать. Она просто сказала, что Хэ Шан обязательно вернется, и рано вечером вернулась в свою комнату.