« Propre », lâcha-t-elle.
"Quoi?"
« C'est comme ça que tu m'appelais avant. »
« Très bien. » Xuan Sheng sourit doucement. « Jing. »
« Je sais qu’on va s’en sortir ! » s’exclama Shuangjing en riant d’une voix cristalline. « Alors, ne t’inquiète pas pour moi, va trouver… » Elle s’interrompit brusquement, un frisson la parcourant : « Tu as entendu ça… ?! »
« Je t'ai entendu », répondit Xuan Sheng après un moment de silence, d'un ton sérieux, et il ne put s'empêcher de se sentir un peu nerveux.
Sous leurs pieds, un flot d'eau incessant coule rapidement.
Le chemin de la vie et de la mort
: expériences indicibles de vol d’âme pendant le sommeil (4e partie)
La famille Lin de l'auberge Tianxia a produit trois figures célèbres du monde des arts martiaux dans cette génération.
Le premier est le successeur suivant de l'auberge, le septième maître, Lin Haitang.
La seconde est la plus jeune des Maîtres du Huitième Hall, Lin Meihua, qui s'est illustrée lors du conflit entre la Porte des Sept Pierres et la Forteresse de l'Aigle Volant.
La troisième est Lin Shaoyao, la princesse à la poigne de fer du désert du Nord, qui occupe le troisième rang parmi ses huit enfants.
Experte dans le maniement des fouets souples et des armes dissimulées, elle a jadis aidé les habitants des confins du désert du Nord à résister à l'invasion et aux attaques de bandits étrangers. Elle a vaincu à elle seule cinquante hommes de la bande du Sable de Fer et a géré le Pavillon des Pivoines avec une discipline exemplaire, ne comptant qu'une poignée de personnes. Son agilité et sa perception dépassaient de loin celles de Lin Meihua. Depuis l'enfance, Meihua l'admirait profondément. Bien qu'elle soit son aînée, elle était pour elle comme une véritable mentor.
Aussi, après sa mort soudaine et violente, Fleur de Prunier partit-elle immédiatement enquêter sur les causes du décès. Bien qu'elle soupçonnât la Forteresse de l'Aigle Volant d'être responsable, elle ne trouva aucun indice pertinent. Aussi, lorsqu'elle se retrouva face à sa sœur aînée, Fleur de Prunier éprouva-t-elle peu de joie à l'idée de ces retrouvailles. Guidée par sa vocation, elle était surtout soucieuse de savoir qui avait commis cet acte odieux.
« Fleurs de prunier… » Pivoine sourit doucement. « Cela fait un an que nous ne nous sommes pas vus, tu m’as manqué ? »
« Troisième… Troisième sœur… » murmura Mei Hua, mais lorsque l’autre femme tendit la main pour la saisir, elle recula involontairement d’un pas.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Pivoine secoua la tête en souriant, puis s'avança et prit son bras, lui tapotant affectueusement la main. « Vous n'êtes ensemble que depuis un an et vous êtes déjà si distantes avec votre sœur. Que ferez-vous quand vous vous marierez ? »
« Tes mains sont chaudes ? » Plum Blossom la regarda avec hésitation, laissant Peony lui prendre la main et la conduire dans la pièce.
Ils s'assirent tous deux à table. Dans la théière se trouvait le thé Yunzhen Jinye que Shaoyao affectionnait tant. Les feuilles jaune pâle, longues et fines, flottaient dans l'eau vert émeraude, créant une ambiance douce et sereine.
Meihua tourna la tête et contempla par la fenêtre l'immensité du désert jaune et le ciel d'un bleu limpide. Plusieurs chameaux et chevaux maigres, chargés de lourds ballots et de clochettes tintinnabulantes, s'avançaient lentement vers l'horizon. Les voyageurs qui les montaient saluaient la pivoine d'un geste de la main tandis qu'ils disparaissaient peu à peu au loin. Un voile de gaze de coton léger pendait près de la fenêtre, tel un nuage flottant dans la pièce. Le climat du désert du Nord est toujours chaud, l'air embaumé des parfums de la terre et imprégné de la chaleur du soleil ; même en hiver, il y fait aussi doux qu'au printemps.
« Cela fait longtemps que vous ne m'avez pas rendu visite à Peony Hall. » Le Troisième Maître sourit et lui versa une grande tasse de thé. « Avez-vous été très occupée ces derniers temps ? »
« Même quand je suis occupée, ce n'est rien comparé au tiers de ce que je fais ici, ma sœur », dit Fleur de Prunier en contemplant distraitement le paysage extérieur, puis elle se tourna vers elle : « Troisième sœur, as-tu entendu parler de Bégonia récemment ? »
Lorsqu'il s'agit de choisir un successeur à la tête du Tianxia Zhan (天下栈) de la famille Lin, les compétences en arts martiaux et la renommée ne sont pas les critères les plus importants
; l'aptitude à gouverner et à gérer est primordiale. Avec des membres disséminés à travers le pays, le Tianxia Zhan est le plus grand gang du monde des arts martiaux. Sans une présence imposante, une autorité incontestable et une grande sagesse, il est impossible de vaincre cette organisation qui détient toutes les informations du monde.
Lin Haitang, la septième des huit sœurs, âgée de seulement dix-neuf ans, fit preuve d'une habileté et d'une détermination remarquables dès son plus jeune âge. À quinze ans, elle fut désignée comme la prochaine successeure de l'auberge Tianxia.
« J'ai entendu dire qu'elle était partie à Jiangnan. » Pivoine sourit doucement, mais avec une pointe d'impuissance. « Elle a dit qu'elle avait été trop occupée ces dernières années et qu'elle voulait se reposer. » Elle secoua la tête. « Elle n'a absolument aucune intention de prendre la tête du gang. Je ne comprends vraiment pas pourquoi elle ne te la cède pas. »
Fleur de Prunier fronça les sourcils. À l'époque, sa rivalité avec sa sœur jumelle était féroce, et les deux étaient presque à égalité. Pourtant, elle avait perdu face à Bégonia lors de l'épreuve finale, car cette dernière accordait plus d'importance à l'argent qu'à la réputation et à la gloire du gang.
« Si Begonia déteste être entravée, elle déteste encore plus recevoir des ordres », dit calmement Fleur de Prunier. Des années auparavant, dans un accès de colère, elle avait rompu définitivement les liens avec sa sœur jumelle, mais après avoir rencontré Che Shui et les autres, elle avait enfin fait la paix avec beaucoup de choses. Si elle était montée sur le trône à l'époque, elle n'aurait pas pu parcourir le monde martial aussi librement. Elle sourit légèrement, une pointe de satisfaction malicieuse dans la voix : « Mais la plus grande liberté est aussi la plus grande contrainte. Cependant… à bien y réfléchir, si elle n'était pas montée sur le trône, le monde martial serait véritablement plongé dans le chaos. »
« Tu as le même talent et les mêmes capacités, inutile d’être si modeste. » Pivoine la regarda avec douceur et dit doucement : « Tout va bien. Si nécessaire, je demanderai aux anciens de te permettre de monter sur le trône. »
Mei Hua la regarda sans dire un mot.
Dans mes souvenirs, Pivoine était toujours stricte envers elle-même, voire dure, car elle avait des attentes élevées envers elle-même et était toujours avare de réconfort, de conseils ou de compliments.
Pivoine et sa quatrième sœur, Lotus, étaient ennemies et rivales depuis l'enfance, tout comme elle et sa sœur jumelle. La disciple de Lotus, Bégonia, fut choisie comme successeure, tandis qu'elle n'obtint que le titre de maîtresse de salle la plus avisée. Dans le monde des arts martiaux, on savait que Lin Meihua accordait une grande importance à l'argent, si bien que la salle Meihua n'attirait guère de clients. Durant les dernières années de sa vie, chaque fois qu'elle la voyait, Pivoine ne pouvait s'empêcher de froncer les sourcils et de soupirer.
Plus tard, lorsque sa renommée a explosé, celle qui avait été pour lui comme une enseignante et une mère n'était plus là.
Une personne que je déteste et que j'aime à la fois. La personne à qui je veux le plus prouver ma force.
Elle a disparu de ce monde au sommet de sa gloire, si bien que tous les regards envieux et admiratifs étaient dénués de sens.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Troisième Sœur ? » Meihua sourit et prit une gorgée de thé, dont le parfum se répandit du bout de sa langue jusqu'au fond de son estomac. Elle ne put s'empêcher de sourire : « Pourquoi dis-tu de telles choses à Meihua ? »
« Ne te moque pas de moi. » Pivoine soupira, prit sa main et la tapota doucement, la regardant avec tendresse et sincérité, et dit : « En fait, ces mots… »
J'aurais voulu te le dire depuis longtemps, mais je n'en avais jamais eu l'occasion. Petite sœur, ne te laisse pas tromper par ma dureté et ma sévérité envers toi ces dernières années
; j'ai constaté ton talent et tes capacités de mes propres yeux. À vrai dire, les tiens m'impressionnent même.
Mei Hua sursauta et baissa inconsciemment la tête pour fixer la tasse de thé devant elle, soudainement incapable de parler.
Je me souviens, à trois ans, avoir pris la main de Haitang et être allée voir mes sœurs aînées s'entraîner aux arts martiaux pour la première fois. À cette époque, elle et sa sœur jumelle étaient encore toutes petites. Elles portaient des vêtements roses et violets, et leurs cheveux étaient tressés. Elles se balançaient maladroitement sur le grand terrain, les yeux écarquillés, tandis que six jeunes filles, à peine plus âgées qu'elles, bondissaient et virevoltaient dans les airs. Les armes qu'elles tenaient reflétaient la lumière du soleil, et des traînées de lumière argentée et dorée s'entrecroisaient, créant des halos éblouissants tout autour d'elles.
Les deux fillettes étaient nées avec une peau claire et délicate. Les jumelles potelées et adorables se tenaient là, le regard vide, incroyablement mignonnes. Depuis leur naissance, leurs grandes sœurs n'avaient guère eu le temps de tisser des liens avec elles, mais à présent, en les voyant, elles les adorèrent instantanément. Elles déposèrent toutes leurs armes et accoururent pour les prendre dans leurs bras et jouer avec elles.
Meihua était dans les bras de quelqu'un, on lui embrassait et on lui pinçait les joues. Elle bouda, le visage crispé. Elle voulait encore revoir ces incroyables mouvements de kung-fu d'avant.
Soudain, une voix perçante retentit : « Mais qu'est-ce que c'est que ça ! Vous allez vraiment vous entraîner ou pas ?! »
Meihua jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de sa deuxième sœur et observa avec curiosité. Elle vit une femme descendre du ciel. Vêtue d'habits légers d'homme, les cheveux attachés en queue de cheval haute, elle tenait un couteau d'argent. Le vent soufflait dans ses cheveux, tels de l'encre se répandant sur des nuages blancs. Ses yeux étaient clairs et brillants, et son visage délicat, empreint d'une certaine prestance héroïque. Elle ressemblait à mille grues descendant du ciel, gracieuse, élégante et noble.
C’est ainsi qu’elle rencontra sa troisième sœur pour la première fois. Plus tard, pendant l’entraînement de Pivoine, aussi difficile que fût l’exercice, elle repensait sans cesse à cette silhouette qui s’estompait peu à peu dans sa mémoire.
Elle désirait aussi cette silhouette et cette allure.
Je me souviendrai toujours de ces jours où je m'entraînais dur sous sa direction.
Pivoine avait un caractère difficile, ce qui alimentait son tempérament fougueux. Finalement, Fleur de Prunier ne pouvait s'empêcher de se disputer avec le Troisième Maître, et leurs querelles finissaient toujours en bagarre. Fleur de Prunier était toujours si violemment battue qu'elle devait rester alitée pendant plusieurs jours. Les deux sœurs pouvaient rester plus d'un mois sans se parler, et finalement, quelqu'un devait intervenir pour les réconcilier.
Malgré tout, cela lui manque encore.
Lorsqu'ils ont appris la mort de Peony, ils ne s'étaient pas vus depuis deux ans.
Fleur de Prunier prit la place de la Huitième Salle, tandis que Pivoine prospéra dans le Désert du Nord, conquérant son propre territoire.
Elle marqua une pause, puis laissa tomber le pinceau qu'elle tenait à la main, laissant une grosse tache sur la lettre qu'elle était en train d'écrire.
Elle est partie. La personne qui lui a dit de porter dix dalles de pierre et de gravir la montagne en sautant a disparu.
Elle est partie. Celle qui l'aurait jetée dans la rivière en hiver si elle avait commis une erreur est partie.
Elle est partie. Celle qui l'envoyait en mission, qui ne disait jamais un mot gentil à son retour sain et sauf, mais qui lui préparait un somptueux dîner le soir même, n'est plus là.
Elle se sentit soudain perdue et confuse, comme si le vaste monde avait soudainement perdu tout son sens.
Ces choses qu'elle détestait tant à l'époque sont devenues incroyablement bonnes aujourd'hui.
Parfois, elle se réveillait en sursaut, bercée par cette voix si familière qui disait
: «
Lève-toi
!
» Elle regardait autour d’elle, l’air absent, mais outre l’obscurité profonde de la nuit, plus aucune silhouette élancée ne soulevait le rideau pour la réveiller. Si elle ressentait alors quoi que ce soit, Fleur de Prunier savait que c’était une douleur lancinante, insoutenable, comme un million d’aiguilles plantées dans son cœur, lui donnant envie de pleurer au moindre mouvement.
Du bout des doigts tremblants, Mei Hua toucha la tasse de thé, et il lui fallut beaucoup de temps pour arrêter de pleurer.
Elle prit une profonde inspiration, regarda par la fenêtre et dit calmement : « Troisième sœur, sais-tu ? Depuis ton départ, je me demande ce que je dois faire. » Elle observa calmement les ondulations de l'eau dans sa tasse de thé. « Je t'admire depuis toute petite. Si tu me demandais quelque chose, je le faisais. Chaque fois que tu me disais simplement "Bravo", j'étais si heureuse que je n'arrivais pas à dormir pendant des nuits. Me battre avec toi était ce que j'attendais le plus de l'année, car je pouvais voir ta surprise et ta satisfaction après t'avoir vaincue. Alors… quand tu as dit quelque chose comme "Je te fais sentir inférieure", je ne savais plus comment réagir. »
Elle marqua une pause, leva les yeux et regarda droit dans les yeux la pivoine qui se trouvait devant elle :
« Parce que tu ne dirais jamais ça. Comment ma troisième sœur, qui me connaît si bien, qui connaît mes motivations et mes objectifs, pourrait-elle me faire de tels éloges ? Si tu dis ça, alors… que suis-je censée faire plus tard ? Quelle voie dois-je emprunter ? »
On dit que la personne qui comprend le mieux vos préférences est votre ami ; mais celle qui comprend vos désirs est votre ennemi.
Elle et Pivoine n'étaient pas seulement sœurs, mais aussi professeure et élève, et même rivales. Pivoine la connaissait mieux que quiconque.
Bien qu'elle ait souvent été la cible de moqueries et de railleries dès son plus jeune âge, Peony a véritablement mis tout son cœur et toute son âme dans son développement.
Si tel est le cas, comment a-t-elle pu si facilement s'égarer et perdre de vue ses objectifs ?
« Quel plaisir de revoir la Troisième Sœur ! » Fleur de Prunier sourit radieusement, ses yeux pétillants reflétant une joie pure et sincère. « Je voulais vraiment te remercier et te présenter mes excuses, mais je n'en avais pas encore eu l'occasion. Mais… »
Elle marqua une pause, des larmes coulant sur ses joues. Malgré son sourire, elle ne put retenir un sanglot : « Mais… tu es déjà parti, alors… s’il te plaît, ne reviens pas… »
L'expression de Pivoine se figea, mais il était trop tard. Fleur de Prunier leva soudain la main et la frappa violemment contre la théière à côté d'elle. Dans un fracas retentissant, le céladon se brisa ! Le paysage alentour resta figé un instant avant que, comme du verre brisé, il ne se mette à tomber et à s'effriter, des milliers et des milliers de fragments cristallins rebondissant sur le sol tels des étoiles filantes avant de se réduire en poussière et de disparaître.
Mei Hua fixait intensément la pivoine devant elle, conservant ce doux sourire et cette sérénité qu'elle ne lui avait jamais vus auparavant.
Elle savait depuis le début que ce n'était qu'une illusion
; Pivoine ne la traiterait jamais avec autant de douceur. Pourtant, elle ne put s'empêcher de s'attarder un peu plus longtemps dans ce monde factice. Car, pensa-t-elle, ce serait merveilleux si tout cela était réel. Si sa troisième sœur était encore en vie, alors, après avoir bâti une grande entreprise avec Che Shui et les autres, elles pourraient courir fièrement vers le désert du Nord pour se pavaner, en criant
: «
Regardez, regardez, je ne suis pas aussi incompétente que vous le prétendez
!
» Puis elle observerait la femme sérieuse renifler froidement, écouterait ses leçons et ses remarques sarcastiques, et enfin savourerait tranquillement le dîner et le festin exceptionnellement copieux.
Cependant, ceci est faux.
Cette personne a véritablement disparu ; le fait que ses hallucinations soient encore présentes en est la meilleure preuve.
La plupart des illusions environnantes ont disparu, ne laissant subsister que quelques décorations qui n'ont pas encore été brisées.
Meihua sentit quelque chose lui bloquer la gorge, et la douleur l'empêcha de parler.
Même en sachant que la scène qui se déroulait sous ses yeux était une mise en scène, elle ne put s'empêcher de s'agenouiller, de joindre les mains en signe de salutation et de dire, les larmes aux yeux et la voix légèrement tremblante
: «
Fleur de Prunier est venue rendre hommage au Maître. S'il y a une vie après la mort, je suis prête à donner la mienne pour vous remercier de votre bonté.
»
À cet instant, la pivoine, qui la contemplait telle une statue, changea légèrement. Son illusion sembla se superposer
; devant elle se tenait une ombre qui conservait son expression et sa posture, mais une autre couche d’illusion vaporeuse commença à s’animer. Elle regarda la fleur de prunier avec une pointe de tristesse, mais aussi avec calme, et finalement, un léger sourire serein apparut lentement sur son visage.
En fait, j'ai toujours été fier de toi.
Mei Hua était abasourdie, et de grosses larmes coulèrent aussitôt. Elle réprima la douleur et l'amertume qui l'envahissaient, serra les dents pour retenir ses sanglots, et après un moment de silence, elle parvint à dire : « Oui, sœur, je sais… Je l'ai toujours su. »
Le visage de Peony devint soudain aussi éclatant que la lumière, puis disparut lentement comme du sable et de la poussière emportés par le vent.
Le silence et l'obscurité revinrent. Fleur de Prunier, assise en silence dans une pièce ancienne et délabrée, fixait d'un regard vide le clair de lune qui filtrait à travers les fissures des murs. Dans sa main, elle tenait une perle de jade, seul vestige de l'illusion, avec la théière qu'elle avait brisée à côté d'elle. Elle plissa les yeux pour examiner la perle, un éclat froid et glacial brillant dans son regard.
Il y avait huit perles au total, une pour chacune des huit sœurs Lin, qui les portaient toujours sur elles et ne s'en séparaient jamais. Il semble que le labyrinthe ait été construit à l'aide de ces perles et de la théière qu'elles avaient emportée du Hall des Pivoines.
La forteresse de l'Aigle, c'est ça ?
Mei Hua plissa les yeux d'un air menaçant.
Attendez de voir, l'auberge Tianxia n'est pas si facile à intimider.
Elle fronça les sourcils en se levant, puis se retourna et disparut dans l'obscurité.
Les feuilles mortes s'éparpillent comme des fils de soie, la nuit est calme et les sons froids sont fragmentés.
Dans le monde des arts martiaux, une violente tempête est sur le point d'éclater dans la longue et interminable nuit.
Le labyrinthe s'approfondit, un réveil mélancolique apporte un sentiment de perte et d'illusion.
Les fleurs réchauffent le bœuf couché, les grands pins abritent la grue blanche endormie.
Quelques rayons de soleil doux me caressaient l'air, et celui-ci était imprégné du délicat arôme du thé et du parfum rafraîchissant de la rosée matinale.
«…Che…A-Che!" Une voix claire résonna à ses oreilles, et quelqu'un le secoua vigoureusement : «A-Che, lève-toi vite, Xuan Sheng et Xiao Jing sont montés à la montagne !»
Elle marmonna quelque chose dans son sommeil, quelques mots, puis se retourna pour se rendormir. Mais la personne derrière elle ne l'entendait pas de cette oreille. Quelque chose de doux la heurta à la tête, et une voix mi-coquine, mi-agacée, l'interpella : « Du Cheshui, si tu ne te lèves pas, je vais me fâcher ! » Alors elle sourit, tendit la main, enlaça doucement la personne contre elle et la tira d'un coup sec. Un léger soupir lui échappa tandis que la personne s'affaissait à ses côtés. Son corps doux était si agréable à câliner, et sa taille était parfaite, comme s'il avait été créé pour elle.
Avec un léger sourire et les yeux fermés, elle donna un petit coup de bec sur le côté et entendit aussitôt une plainte : « Ah Che...! »
Elle ouvrit les yeux et vit des joues légèrement rouges et des yeux brillants, le regardant avec un mélange de timidité et d'agacement : « Où m'as-tu embrassée, honnêtement ! »
Che Shui éclata de rire, puis se pencha pour un autre baiser, dissimulant les protestations qui allaient fuser. Ce n'est que lorsque l'autre, à bout de souffle, commença à pincer et à frapper, qu'ils se séparèrent enfin. Avec un soupir de satisfaction, il sourit et dit : « Bonjour, Madame. »
« Qui est ta femme ? » Tian Sha se redressa brusquement, le visage rouge de honte. Elle attrapa un coussin et le plaqua contre son visage, puis sauta du lit en arrangeant ses cheveux ébouriffés : « Lève-toi vite ! Xiao Jing et Xuan Sheng sont montés à la montagne ; nous devrions y aller aussi ! »