Les tentes étaient entourées au centre, et la lueur des feux extérieurs projetait de nombreuses ombres. De temps à autre, des flèches transperçaient les rideaux et pénétraient dans les tentes, mais avant qu'elles ne puissent s'approcher, elles étaient tranchées en deux par l'épée de Song Yansi. Jiang Yuan se rapprocha prudemment de lui, se mettant à l'abri.
Alors qu'elle s'approchait de Song Yansi, la toile de la tente se déchira brusquement et une silhouette sombre se précipita à l'intérieur. Song Yansi réagit bien plus vite que Jiang Yuan. Avant même qu'elle puisse réagir, le bruit d'armes qui s'entrechoquent lui perça les tympans. Les deux femmes échangèrent des coups, chacun visant droit sur les points vitaux.
Jiang Yuan recula presque instinctivement. Song Yansi la regardait parfois du coin de l'œil, mais se concentrait surtout sur l'assassin qui se tenait devant lui.
L'homme parut surpris de découvrir qu'il y avait quelqu'un d'autre dans la tente.
Jiang Yuan se retira précipitamment sur le côté, ses mains tremblant légèrement car elles étaient cachées sous les larges manches de sa robe.
Chapitre 30 Nouvelles et anciennes rancunes
Épée dans la main gauche, revers, cinq feintes et un vrai coup, l'épée frappe avec des coups secs et précis.
Elle connaissait bien trop bien la silhouette et la démarche de cette personne !
Peu après le retour de Jiang Yuan de Wei, la bataille de Mobei éclata. Song Yanji reçut l'ordre de mener une expédition vers le nord, mais son armée tomba dans une embuscade en chemin. Malheureusement, Li Sheng était alors gravement malade et savait ses jours comptés. Soucieux de faciliter la progression du jeune prince héritier, il n'envoya pas de renforts. De ce fait, l'armée de Song Yanji fut presque entièrement anéantie.
Au moment critique, Jiang Yuan risqua sa vie pour le protéger d'un coup d'épée, coup qui la blessa et la priva de la capacité d'être mère. Finalement, c'est Jiang Zhongsi qui passa outre la volonté de l'empereur et envoya des troupes en renfort à Song Yanji, le sauvant ainsi d'une situation périlleuse. Cet événement rompit définitivement la relation de longue date entre Song Yanji et Li Sheng, et peu après leur retour triomphal, la capitale sombra dans le chaos.
Bien que Jiang Yuan n'ait pas pu avoir d'enfants, Song Yanji était reconnaissante de la bienveillance de la famille Jiang et, après son accession au trône, le titre d'impératrice lui revint fermement.
Les choses avaient bien commencé, mais ont ensuite mal tourné.
L'inquiétude de la famille Jiang, l'assurance de Jiang Yuan, les critiques de la cour, les troubles au harem et les soupçons de Song Yanji. Sa disparition pendant un an et la stérilité que lui avait accordée l'Empereur devinrent son plus grand point faible. Et le coupable qui l'avait empêchée de devenir mère était juste sous ses yeux !
Soudain, tout devint noir, et Jiang Yuan assista, impuissante, à la scène où une silhouette sombre se jeta sur elle. Avant qu'elle puisse réagir, son poignet fut serré et elle tourna la tête, alarmée. Presque simultanément, Song Yanji apparut à ses côtés. Elle fut aussitôt attirée dans une étreinte chaleureuse et entendit le bruit des épées fendant la chair, accompagné du gémissement étouffé de Song Yanji.
Jiang Yuan fut tiré à l'écart par lui, et leurs regards se croisèrent. La colère qu'il avait contenue pendant des années explosa soudain. « Maintenant que tu es là, ne pense même pas à t'en sortir vivant cette fois-ci. »
Avant que l'homme n'ait pu réagir, la manche de Jiang Yuan brilla d'une lueur glaciale et un poignard incrusté de joyaux s'enfonça profondément dans sa poitrine. La lame était extrêmement tranchante et elle y enfonça toute sa force.
Jiang Yuan agit avec détermination, sans laisser transparaître la moindre peur ni faiblesse. La faible lueur du feu éclairait la tente et ses yeux brillaient comme des joyaux. D'un geste vif, elle retira le poignard et le planta de nouveau dans sa chair. Le sang gicla partout, tachant son corps et son visage pâle. Même en tombant, l'homme conserva l'incrédulité sur son visage.
« Ah Yuan est d'une cruauté sans bornes. » Song Yansi l'enlaça et essuya quelques gouttes de sang sur ses paupières. Il avait remarqué son inattention depuis longtemps, mais l'assassin avait été trop rapide pour qu'il puisse la prévenir. Il avait reçu une entaille à l'épaule, superficielle, mais il avait senti que quelque chose n'allait pas. Il se redressa, caressa la joue de Jiang Yuan et la regarda dans les yeux : « Je ne peux plus tenir longtemps. »
Alors qu'il parlait, tout devint noir, et il s'effondra sur Jiang Yuan.
Jiang Yuan se calma et reprit ses esprits. Très effrayée par la chute de Song Yansi, elle l'aida aussitôt à se relever. Elle ouvrit ensuite ses vêtements pour examiner la blessure. La peau et la chair étaient retournées, et le sang et les tissus étaient d'un violet bleuâtre profond.
S'agit-il d'un empoisonnement ?
Voici la scène que Mu Qing vit en entrant précipitamment : Jiang Yuan, étendue dans une mare de sang, tenait un poignard dans une main, son corps frêle soutenant Song Yansi, ses yeux remplis d'une intention meurtrière.
Dans une bataille entre deux armées, l'empoisonnement du commandant en chef est un coup dur. La nouvelle de l'assassinat de Song Yanji fut complètement étouffée, et seuls Mu Qing et ses généraux, ainsi que Jiang Yuan, qui l'avait toujours accompagné, en connaissaient les détails.
Bien sûr, il y a aussi Meng Xizhi.
« Maître ! Cet homme ne reviendra pas. » Xue Sheng serra les dents. « Les hommes de Shenxing n'ont envoyé aucun message, ils ont donc forcément réussi. »
« Quel dommage, il est avec moi depuis plus de dix ans. » Meng Xizhi contemplait le ciel nocturne immaculé, les yeux plissés, sa colère contenue à peine. Il avait vécu vingt ans et avait enfin rencontré quelqu'un qui ne lui laissait aucun répit. Si lui-même était mal à l'aise, personne ne pouvait l'être non plus. Sa voix était calme, comme une source limpide au début du printemps, au milieu des effluves persistantes de sang et de rouille.
L'état de Song Yanji est bien pire que celui de Meng Xizhi. Malgré tous les efforts du médecin militaire, les toxines ne s'atténuent que très lentement. Sa forte fièvre persiste et il passe beaucoup plus de temps éveillé que endormi.
Mu Qing était aussi anxieux qu'une fourmi sur une poêle brûlante. Le Song Yansi qu'il connaissait était un fin stratège. L'assassinat des Han lui avait servi d'avertissement. Il ne laisserait plus jamais personne s'approcher aussi facilement, sauf en cas d'absolue nécessité. Dès lors, son regard vers Jiang Yuan devint plus complexe et calculateur.
Jiang Yuan ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Effectivement, il était toujours le même Mu Qing. Dès qu'elle représentait la moindre menace pour Song Yanji, cet homme devenait méfiant et distant. Dans sa vie antérieure, il ne s'était jamais lié d'amitié avec elle, probablement parce qu'il la méprisait.
Après réflexion, elle mouilla de nouveau le mouchoir et le posa sur le front de Song Yansi. Une fois tout terminé, elle s'assit comme à son habitude à son chevet et lui prit la main machinalement. La température de sa paume était encore terriblement chaude.
« Mu Qing et moi avons grandi ensemble. » Song Yansi ouvrit les yeux à un moment donné et regarda Jiang Yuan en parlant lentement.
« Tu es réveillé ? Tu aimerais quelque chose à manger ? » Jiang Yuan changea rapidement de sujet.
Song Yansi secoua la tête, prit le bout de ses doigts dans sa main et dit : « Il était juste inquiet et confus. Ne le prenez pas mal. »
« Je ne suis plus une enfant, pourquoi lui en voudrais-je ? » Elle était si petite que cela paraissait presque ridicule venant de sa bouche sérieuse.
Un sourire se dessina au coin de ses yeux. Song Yansi voulut lever la main pour lui caresser la tête, mais il n'arrivait même pas à lui soulever le bras
; il dut donc renoncer. Ses doigts effleurèrent le dos de sa main, et ses paupières s'alourdirent peu à peu.
Hébété, il entendit la voix de Jiang Yuan.
« J'ai entendu parler d'un Cinquième Maître à Qi'an, un guérisseur traditionnel renommé. J'ai chargé Mu Qing de remettre une lettre à Fu Zhengyan… »
Fu Zhengyan avait mentionné cette personne dans une lettre qu'il lui avait adressée, il n'était donc pas du tout surpris que Jiang Yuan soit au courant.
Trois jours plus tard, les gardes se rassemblèrent et marchèrent en avant ; la guerre était imminente.
L'état mental de Song Yanji était effroyablement mauvais, et Jiang Yuan n'osait plus le dissimuler. À ce moment-là, tous partageaient le même sort, alors il resta simplement avec lui au camp.
Depuis l'Antiquité, il est de règle que les femmes n'aient pas le droit d'entrer dans le camp des généraux lorsqu'elles accompagnent l'armée. Même si c'était pour s'occuper de Song Yanji, cela déplairait sans doute à la plupart des généraux.
Jiang Yuan et Song Yanji sont mari et femme depuis près de vingt ans, dans leurs vies passées et présentes, ce qui explique leur compréhension mutuelle sans pareille. Souvent, Jiang Yuan saisit les pensées de Song Yanji d'un simple coup d'œil, et son interprétation est presque toujours juste.
De plus, forte d'une riche expérience acquise dans sa vie antérieure sur la frontière, elle avait suivi Song Yanji pendant de nombreuses années, l'observant organiser ses troupes et déployer ses forces. Elle avait beaucoup appris de lui et était en mesure de lui prodiguer des conseils aux moments cruciaux. Après plusieurs épisodes similaires, l'opposition au sein du camp diminua.
Face à Jiang Yuan dans cet état, Mu Qing fut la plus stupéfaite. Les autres ne s'en rendirent pas compte, et peut-être même Jiang Yuan elle-même n'y vit-elle rien. Son plan semblait rusé et étrange, mais au final, il ressemblait à celui de Song Yanji.
« Zhong Li. » Après avoir vu Jiang Yuan quitter la tente, Mu Qing se tourna vers lui, l'air compliqué, comme s'il voulait dire quelque chose mais hésitait.
« Tu as trouvé ? » devina Song Yansi d'après son expression, en demandant avec un sourire.
Il se laissa aller en arrière sur le coussin, les lèvres encore légèrement pâles. À en juger par le calendrier, le Cinquième Hui devrait bientôt arriver à Yunzhong, et dans quelques jours encore, à Longdi.
« Je ne l'avais pas remarqué au début, mais je m'en suis rendu compte quand elle a mentionné la formation du serpent plus tard. C'est très similaire à la formation de l'eau en ligne que tu m'as enseignée. Malgré de légères différences, c'est essentiellement la même chose. » Mu Qing ne croyait pas que Song Yanji aurait enseigné ces choses à Jiang Yuan. Si ses ancêtres avaient commencé par l'équitation, cela aurait pu être possible, mais elle était née dans une famille de fonctionnaires et non de militaires. « Tu le savais depuis le début ? »
« J’ai mes propres projets. » Song Yansi ferma doucement les yeux, dissimulant toutes ses émotions. « Certaines personnes, il suffit de leur donner un indice ou deux pour qu’elles ruminent vos paroles encore et encore jusqu’à ce qu’elles aient un sens. »
« Jiang Yuan ? » Voyant que Song Yansi ne répondait pas, Mu Qing, rarement en colère, se mit à pleurer. Gu Sijun était parti et Jiang Yuan était arrivée. Pourquoi donc aucune des femmes de son entourage n'était-elle facile à vivre ? « Fallait-il vraiment que tu t'attires une femme aussi intrigante et manipulatrice ? »
« Nous nous connaissons depuis plus de dix ans, et nous savons mieux que quiconque que je préfère être la cible d'un complot ourdi par une personne intelligente plutôt que d'être impliquée par un imbécile. » Il était différent de Mu Qing ; une femme naïve n'aurait pas pu survivre à ses côtés. Jiang Yuan était impitoyable, mais aussi intelligent et vif d'esprit, et un fin stratège. Une telle personne était parfaite pour lui. De plus… Song Yansi sourit légèrement : « Une Yuan est aussi d'une beauté rare. »
Mu Qing resta sans voix, réduit au silence par ses paroles. Au moment où il allait répondre, il le vit fermer les yeux et replonger dans le sommeil.
«
Mince
!
» Un silence de mort régnait dans le camp de l’État de Wei, hormis la rage de Meng Xizhi. Le rapport de bataille, jeté à terre, révélait la déroute complète de l’armée de 20
000 hommes.
Il était connu pour ses tactiques militaires rapides, précises et impitoyables, mais l'armée des Liang du Sud était comme un serpent venimeux, encerclant et empêtrant progressivement ses troupes avant de finalement les mordre violemment.
Ce n'est pas particulièrement ingénieux ; c'est simplement une tactique spécifiquement conçue pour contrer ses méthodes de déploiement des troupes.
« Se pourrait-il que l’information soit erronée et que le type du nom de famille Song aille en réalité bien ? » s’est demandé quelqu’un.
«
Rien d'anormal
? S'il allait bien, il aurait lancé une attaque de grande envergure depuis longtemps. Pourquoi aurait-il besoin de cette formation défensive
?
» Meng Xizhi était assis à table, la tête appuyée sur une main. Il connaissait bien les blessures de Song Yansi. Le poison n'était ni trop léger ni trop fort, mais sa force résidait dans la difficulté à l'éliminer rapidement. Même si on parvenait à le sauver, il resterait délirant et faible pendant des dizaines de jours.
Mu Qing et le général adjoint Tian préfèrent tous deux garder le contrôle de la situation. S'ils lançaient une attaque directe, il pourrait exploiter les faiblesses de l'armée de Liang et les prendre par surprise. Cependant, il procède pour l'instant lentement et méthodiquement, les défaisant progressivement et comprenant parfaitement leurs tactiques.
« Il semblerait que nos renseignements nous aient échappé. » Meng Xizhi se leva, dos aux généraux du camp, une immense carte devant lui. Il la parcourut lentement du bout des doigts, comme pour caresser chaque parcelle de terre. « Un si beau pays… J’aimerais tant le conquérir entièrement. »
Un silence complet régnait alentour. Les généraux gardaient les yeux baissés, aucun n'osant révéler ce qu'il avait entendu.
Chapitre 31 Attaqué en chemin
La situation changea quelques jours plus tard, lorsque le Cinquième Maître arriva à Chaisang. Plus au nord se trouvaient les lignes de front. Les troupes de Fu Zhengyan étaient au service de Qi'an, et l'envoyer à Chaisang était déjà un tabou pour l'empereur
; il lui était donc absolument impossible de se rendre au nord. Ils n'eurent d'autre choix que d'envoyer quelqu'un du front à sa rencontre. Mu Qing devait être prêt à partir au combat à tout moment et ne pouvait pas quitter les lieux
; la tâche revint donc à Feng Xiuyuan.
Li Qingping insista pour l'accompagner coûte que coûte, et Jiang Yuan pensa qu'une fois Wu Hui arrivé, Song Yansi pourrait enfin se détendre. Ce serait également une bonne occasion de renvoyer Qingping à Chaisang, dit-il à Mu Qing.
Mu Qing estimait que les épées et les lances étaient aveugles, et qu'il n'était pas convenable que les deux femmes les suivent indéfiniment au front. Song Yansi était retombée dans le coma ces derniers jours, aussi n'eut-il d'autre choix que de prendre la décision lui-même. Il accepta immédiatement, et même l'escorte était composée de soldats d'élite et de généraux qu'il avait personnellement sélectionnés.
C'était censé être une bonne chose, mais qui aurait cru qu'un gros problème surgirait à mi-chemin ?
Des bruits de combat éclatèrent devant la calèche, surprenant Jiang Yuan, qui se reposait les yeux fermés à l'intérieur. Il souleva le rideau et demanda : « Que se passe-t-il ? » Après avoir regardé autour de lui, il se retourna et demanda : « Où est le magistrat du comté ? »
« Je suis allée tôt ce matin au front pour trouver le superviseur Feng », répondit Zhu Chuan. Elle ne comprenait pas pourquoi ils devaient rester ensemble tout le temps, vu la courte distance qui les séparait.
La file d'attente était interminable, et Jiang Yuan se retrouvait coincé au milieu. Il n'avait aucune nouvelle de ce qui se passait devant et son anxiété était extrême. Environ une fois plus tard, Li Qingping fut escorté jusqu'à la ligne de départ.
Elle avait reçu un coup de couteau au bras, et Bifan, les yeux rouges d'avoir pleuré, pressait désespérément la plaie avec un mouchoir.
« Que s'est-il passé ! » Jiang Yuan examina attentivement les blessures de Li Qingping, sa voix envers Bi Fan se teintant inévitablement de colère. « T'avais-je demandé de traiter la princesse du comté de cette façon ? »
Bi Fan avait suivi Jiang Yuan pendant tant d'années, et jamais ne l'avait-elle vue aussi en colère ? Elle s'agenouilla aussitôt. Li Qingping, la voyant à genoux, pleurant à chaudes larmes, fut profondément bouleversé. Tout avait commencé à cause d'elle, et pourtant, c'était Bi Fan qui en avait été blâmée. Il ne put retenir ses larmes.
« Bon, arrête de pleurer ! Réponds-moi ! » Jiang Yuan regarda Bi Fan sans chercher à réconforter Li Qingping, terrorisée.
« Nous avons croisé des réfugiés, et certains enfants étaient si affamés qu'ils pouvaient à peine tenir debout. Nous leur avons gentiment donné à manger, mais de plus en plus de réfugiés sont arrivés. Ils avaient tellement faim qu'ils voulaient nous voler notre nourriture. » Bi Fan sanglotait encore, de plus en plus bouleversée. Elle avait fait tout son possible pour les arrêter, mais que pouvait-elle faire si le magistrat du comté refusait de l'écouter ?
« Qui vous a ordonné de leur donner à manger ? Je vous l'ai dit combien de fois ! Ne soyez pas naïfs si vous ne pouvez pas leur en donner. Je vous l'ai répété mille fois, et vous m'avez ignoré ! » Jiang Yuan avait été témoin des émeutes et comprenait mieux que quiconque que, pour ces réfugiés, ils n'étaient pas une armée, mais des vivres ambulants.
Quand les gens meurent de faim, ils sont de toute façon voués à mourir, alors forcément, ils se battront jusqu'à la mort.
« Sœur Jiang, c’est ma faute. » Li Qingping serra sa manche et sanglota : « Cet enfant est si pitoyable. Si je ne lui donne rien à manger, il va vraiment mourir de faim. »
« Il est pitoyable, mais ne pouvez-vous pas réfléchir avant d’agir ? Ce sont des enfants si jeunes ; sans qu’on les guide, oseraient-ils demander de la nourriture à l’armée ? » Jiang Yuan n’arrivait pas à se résoudre à parler durement, alors elle poursuivit : « Qui d’autre ? »
S'il ne s'agissait que de réfugiés, la situation n'aurait pas dégénéré à ce point.
« Et des bandits aussi », ajouta Bi Fan en reniflant. « Ils sont arrivés dès que les réfugiés ont commencé à se révolter. »
Comme prévu.
« Madame, que devons-nous faire ? » Bien que Zhu Chuan éprouvât un certain ressentiment envers Li Qingping, compte tenu de son statut, elle n'aurait pas osé le faire même si elle avait eu dix fois plus de courage.
« Attendons de voir. » Jiang Yuan jeta un coup d'œil à Li Qingping, couvert de poussière et les sourcils froncés. Si ce n'était qu'un simple bandit, cela n'aurait pas posé de problème, mais sinon…
Quand la chance vous abandonne, vos vœux se réalisent souvent
; ce groupe de bandits était d'une férocité exceptionnelle. Les guerriers de Nanliang, qui devaient protéger Jiang Yuan et Li Qingping tout en repoussant les réfugiés et les bandits, étaient manifestement débordés et se trouvaient dans une impasse.
L'encerclement se resserrait de plus en plus. Les réfugiés, rendus fous par la faim, chargeaient comme des déments, soutenus par une horde de bandits, semant la confusion dans les combats de l'armée de Jiang Yuan.
« Madame, elle ne peut plus tenir. » Le général venu faire son rapport s'était déjà dispersé, couvert de poussière et l'air complètement débraillé.
« Sœur Jiang… » Qingping faillit crier, mais finit par se mordre la lèvre pour ravaler ses sanglots.
« Allez-y, dites-leur que je dois voir le chef des bandits. Quant aux réfugiés, donnez-leur la moitié du grain. » Cela ne peut plus durer.
« Nos hommes sont déjà allés informer le général Mu. » Le général secoua rapidement la tête ; il ne pouvait pas supporter la responsabilité si quelque chose tournait mal.
« C’est trop tard. » Jiang Yuan avait déjà servi dans l’armée et savait qu’ils ne pourraient plus tenir. Plutôt que d’attendre la mort, ils devaient prendre l’initiative
; il restait peut-être encore une marge de manœuvre.
« Patron, on a des nouvelles de l'armée. Leurs supérieurs veulent vous voir. » Un homme sur un grand cheval fit claquer son fouet et rit. « Vous voulez les voir ? »
« Puisque nous sommes arrivés jusque-là, il est évident que nous nous rencontrerons. » Meng Xuesheng caressa la petite moustache qui lui collait au menton ; ses vêtements rustiques dissimulaient son visage.
Ils se précipitèrent d'abord en embuscade, attendant que les troupes de Song Yanji emmènent le légendaire médecin divin, dans l'intention de l'enlever en chemin. Contre toute attente, ils tombèrent sur une femme. Xue Sheng, ayant grandi auprès de Meng Xizhi, avait côtoyé de nombreuses dames de la cour. Au premier coup d'œil, il comprit que cette femme n'était pas une personne ordinaire, ce qui lui inspira d'autres intentions.
« Tu ne vas pas kidnapper ce médecin divin ? » demanda Tang De avec curiosité.
«
Penses-tu que notre maître soit plus curieux au sujet du guérisseur divin ou de cette jeune fille
?
» Il était le confident de Meng Xizhi et savait parfaitement deviner les pensées de son maître. Sans compter que la protection accordée à cette femme par l’armée avait dépassé ses espérances. «
D’ailleurs, même sans le guérisseur divin, les symptômes de Song Yansi auront presque disparu d’ici une vingtaine de jours.
»
À peine Jiang Yuan avait-il envoyé quelqu'un distribuer le grain que les hommes de Meng Xuesheng suivirent.
« Pourquoi tant d'agressivité, héros ? » Derrière l'épais rideau, eux, de condition inférieure, n'eurent d'autre choix que de baisser la tête. Voyant Jiang Yuan hocher la tête, Li Qingping reprit, comme elle le lui avait demandé : « Même si vous pillez ces objets, ils ne vous serviront à rien car ils portent la marque de l'armée. »