Le grand précepteur Xie tenait une pièce noire d'une main et feuilletait le manuel d'échecs de l'autre. C'était une finale, et le grand précepteur Xie adorait résoudre les problèmes que les autres ne parvenaient pas à résoudre. Son expression demeura impassible. « Sa Majesté est souffrante, et le jeune prince est encore très jeune. S'il n'agit pas rapidement, il sera peut-être trop tard. »
« Mais c’est trop précipité », songea Xie Jiali. « Song Yanji vient d’apporter une contribution si précieuse, et Votre Majesté veut l’écarter définitivement. À mon humble avis, cela pourrait nuire à la réputation de Votre Majesté. »
« Qu’est-ce qu’un homme presque enterré peut bien avoir à se soucier de sa réputation ? » La pièce d’échecs fut placée dans le coin inférieur droit, la partie finale était perdue, et le visage de Xie Taifu laissa transparaître une rare lueur de chaleur. « L’empire de Sa Majesté a été conquis à cheval, il est donc inévitable qu’il se méfie davantage des généraux. »
L'art de la séparation des pouvoirs a été quelque peu oublié, mais Song Yanji est en effet trop rusé et son ascension au pouvoir est trop rapide, si rapide que Li Sheng n'a eu d'autre choix que de se débarrasser de lui et de laisser à son fils un empire relativement stable.
Où est Yan'er ?
« Ils ont dit qu'ils allaient rendre visite à la famille He. » Xie Jiali observa attentivement l'expression de son père. « Une fille devrait toujours se faire des amies proches. »
Le grand précepteur Xie se leva et referma le manuel d'échecs. « Elle fait la sourde oreille à ce que vous avez dit. »
« Père. » Xie Jiali trouvait lui aussi Xie Jiayan un peu trop têtue, mais après tout, c’était sa petite sœur, alors il ne pouvait s’empêcher de la défendre. « Sœur Yan a accédé à la demande de son fils. »
« Je connais très bien ma fille. » Le grand précepteur Xie tapota l'épaule de son fils, s'approcha de la fenêtre, et la lumière, filtrée par les croisillons, illumina son visage d'une ombre délicate. « La famille Yanzhou compte plus d'une douzaine de filles de tous âges, mais c'est elle qui a conquis le cœur de la vieille dame, comme la prunelle de ses yeux. Comment pourrait-elle être une femme sans caractère ? »
On dit que la famille Xie de Yanzhou a donné naissance à trois empereurs et impératrices, et que ses femmes sont toujours douces et vertueuses. Mais comment des femmes qui vivaient paisiblement au sein de leur famille et étaient mariées les unes après les autres à des familles de haut rang pourraient-elles être douces et dociles ? Les filles élevées par la vieille dame Xie avaient toutes hérité de son tempérament. Non pas qu'elles fussent mauvaises, mais lorsque le grand précepteur Xie ouvrait la fenêtre, une soudaine bourrasque s'engouffrait, et il craignait qu'elles ne soient trop intrépides.
« Sœur Xie, ne m'en voulez pas. » He Baozhen tordit son mouchoir brodé et expliqua avec anxiété : « C'est entièrement la faute de ma belle-sœur. Elle a refusé de changer l'heure, quoi qu'il arrive. »
« Ce n'est rien. J'ai eu tort de répondre si brusquement à ma sœur. Ne m'en veux pas d'avoir été impolie comme grande sœur. » Xie Jiayan sourit, les yeux plissés, sa voix douce et apaisante.
« Non, non, comment pourrais-je blâmer sœur Xie ? » He Baozhen agita rapidement la main.
« Maintenant que la Dame d'Anguo se trouve également à la résidence He, ne devrions-nous pas, en tant que jeune génération, aller lui rendre hommage ? » Xie Jiayan hésita un instant avant de demander.
He Baozhen ouvrit la bouche, sur le point de dire non, mais elle se dit qu'en parlant trop vite, elle risquait de paraître impolie. Elle hésita un instant, puis dit
: «
Si sœur Xie n'y voit pas d'inconvénient, allons au pavillon des fleurs.
»
"Sœur He, veuillez montrer le chemin."
He Baozhen était un peu gênée par son rire. En réalité, Xie Jiayan lui plaisait beaucoup. Malgré son air très distingué, ses paroles la mettaient très à l'aise.
Jiang Yuan prenait le thé avec Grand-mère He lorsqu'une servante s'approcha rapidement, s'inclina et murmura à l'oreille de Grand-mère He.
Cette belle-sœur insupportable ! Grand-mère avait envie de l'étrangler. Elle aurait très bien pu recevoir ses invités dans sa cour. Il était tout à fait normal que les deux jeunes filles célibataires ne viennent pas les accueillir.
Maintenant qu'elles venaient, c'était gérable pour elle, mais la Dame du Marquis n'était pas au courant et n'avait pas préparé de cadeau pour la rencontre. Le regard de Madame He parcourut discrètement les vêtements de Jiang Yuan
; tous étaient de grande valeur, et s'en séparer représenterait une dépense considérable. Mais que se passerait-il si elle offrait quelque chose d'insignifiant
? Ne serait-ce pas un affront pour Mademoiselle Xie
? Elle ne pouvait qu'attendre que Jiang Yuan le lui demande directement, puis feindre l'hésitation et laisser la Dame du Marquis décider de la recevoir ou non. Si elle la recevait, elle devrait naturellement lui offrir un cadeau
; sinon, elle pourrait se servir des paroles de Jiang Yuan pour les transmettre à Mademoiselle Xie.
Malheureusement, Madame He était calculatrice et pleine d'hésitations, mais Jiang Yuan fit semblant de ne rien voir et but simplement son thé. Après toutes ces années passées au palais, comment aurait-elle pu lui cacher les agissements de ces femmes dans les appartements privés
?
Jiang Yuan ne peut pas rester inactif, mais Grand-mère He non plus. Il n'est pas bon de laisser Mademoiselle Xie dehors en permanence. He Baozhen est aussi rancunière. Si elle continue à faire des caprices et à se plaindre devant sa belle-mère sans cesse, comment pourra-t-elle vivre sa vie plus tard
?
« Madame, » dit Madame He avec hésitation, « j’ignorais que Baozhen avait invité Mlle Xie à être notre invitée aujourd’hui. »
En entendant le nom de Mlle Xie, la gorge de Jiang Yuan se serra. Bien qu'elle n'en laissa rien paraître, elle se crispa les doigts dans la paume des mains, s'efforçant de calmer son trouble intérieur. Elle sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, laissons-les parler. »
Euh… Grand-mère He déglutit difficilement. La situation se déroulait mal. Elle n'avait d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de dire
: «
Baozhen et Mlle Xie sont juste à l'extérieur du hall, vous voyez…
»
Se rencontrer ou ne pas se rencontrer ?
« C’est votre maison, comment puis-je, en tant qu’invitée, prendre des décisions à votre place ? C’est à vous de décider, grand-mère He. » Jiang Yuan lui renvoya la balle.
« … »
« Mais que fait ma belle-sœur
! Pourquoi traînez-vous comme ça
! » He Baozhen était là, un peu agacée. Au départ, elle voulait que Guiyuan annonce leur arrivée, mais Xie Jiayan craignait qu'ils soient en retard, ce qui aurait été impoli. Elle n'avait donc envoyé quelqu'un qu'à leur arrivée, mais elle ne s'attendait pas à attendre aussi longtemps.
« Et si la dame du marquis est trop occupée pour nous recevoir ? » la rassura Xie Jiayan. « Ne t'inquiète pas, sœur He. »
Hmph ! Au moment même où He Baozhen reniflait, Mo'er, qui se trouvait à côté de Madame He, sortit précipitamment par la porte et courut vers elles pour s'incliner, en disant : « Madame, veuillez vous faire entrer, vous et Mlle Xie. »
« Tu es si lente. » He Baozhen fit claquer sa manche puis sourit à Xie Jiayan : « Sœur Xie, entrons. »
Dans le pavillon des fleurs, Xie Jiayan rencontrait Jiang Yuan pour la première fois. Elle portait une robe jaune pâle à col rond, brodée de feuilles de bambou et de fleurs de prunier, assortie à une jupe gris clair à motifs de tête de cheval et de fleurs éparses. Assise sur une chaise en palissandre, elle souriait. Son bracelet de jade, d'un vert si intense qu'on aurait dit qu'il pouvait s'en égoutter, pendait à son poignet délicat.
« Belle-sœur, Dame du Marquis », commença He Baozhen en s'inclinant. « Sœur Xie et moi sommes venues vous présenter nos respects. »
Jiang Yuan sirota son thé en jetant un coup d'œil à He Baozhen. La jeune fille capricieuse et capricieuse lui fit aussitôt remarquer que l'idée d'envoyer des salutations venait de Xie Jiayan. Jiang Yuan avait des yeux d'une beauté exceptionnelle
; à présent, les coins légèrement relevés et un sourire aux lèvres, elle adopta une posture qu'elle n'avait plus arborée depuis des années.
À l'époque, j'étais l'épouse et tu étais la concubine.
Je suis l'épouse d'un marquis, et vous êtes la fille d'un haut fonctionnaire.
Tu ne voulais pas venir ? Très bien, vas-y, présente tes respects.
Les yeux de Xie Jiayan ont légèrement cligné, puis il a souri et s'est penché : « Jiayan salue la duchesse et Madame He. »
« Ne soyez pas si polie. » Grand-mère He n'aurait évidemment pas osé offenser la jeune fille de la famille Xie. Avant même que Jiang Yuan n'ait pu dire un mot, elle leur fit signe de se lever.
« Baozhen est vraiment aussi belle que son nom le suggère. » Jiang Yuan jeta ensuite un coup d'œil à Xie Jiayan. « J'aime beaucoup Mademoiselle Xie également. »
Jiang Yuan prit l'allure d'un aîné, faisant signe comme s'il appelait un chat ou un chien : « Viens ici, laisse-moi jeter un coup d'œil. »
He Baozhen n'y voyait rien de mal, mais Xie Jiayan trouvait ce geste plutôt irritant ; c'était l'attitude d'un supérieur envers un inférieur.
Elle s'approcha de Jiang Yuan en souriant, et Jiang Yuan lui tapota affectueusement la main en disant nonchalamment : « Quelle jolie jeune fille. » Sur ces mots, il retira le bracelet de jade qu'il portait et le lui passa au poignet : « J'ai vu Mademoiselle Xie le regarder à plusieurs reprises, et je suppose qu'il lui plaît beaucoup. Ce n'est pas un bijou de grande valeur, alors je vous l'offre en guise de petit cadeau. »
« Dame Xie, épouse du marquis de Xie. » Sans valeur ? Se moquait-on de son manque de goût ? À y regarder de plus près, était-ce une remarque sarcastique, une invitation à recevoir un cadeau ? Le sourire de Xie Jiayan devint encore plus innocent et insouciant.
Mais ce sourire fut comme un torrent impétueux pour Bao Yun. Elle jeta un rapide coup d'œil à Jiang Yuan, puis baissa aussitôt la tête, fixant le sol à moins d'un mètre devant elle, le cœur battant la chamade.
Jiang Yuan était généreux, et même He Baozhen reçut une épingle à cheveux ornée d'une pierre précieuse, de fil d'or et de fleurs. Contrairement à He Baozhen, qui s'efforçait de dissimuler sa joie, Xie Jiayan sourit, les yeux légèrement plissés.
Après toutes ces années de combat, Jiang Yuan la connaît sur le bout des doigts. Plus elle est en colère, plus son sourire s'embellit. À cet instant précis, Xie Jiayan a sans doute envie de la réduire en miettes. Et alors ? Dans cette vie comme dans la précédente, elle a toujours été supérieure. C'est toujours Xie Jiayan qui s'est agenouillée devant elle. Peu importe le temps qui passe, cela n'a jamais changé. Tant qu'elle voit Xie Jiayan mal à l'aise, Jiang Yuan éprouve une immense satisfaction.
Jiang Yuan tenait la tasse dans sa main fine, prit une gorgée de thé et ne lui proposa pas de s'asseoir. Son regard semblait percer l'âme de Xie Jiayan, et elle sourit : « Maintenant que nous avons fait connaissance, nous ne pouvons pas vous garder ici. Veuillez partir. »
D'un geste de la main, il les congédia.
He Baozhen, folle de joie, prit rapidement l'épingle à cheveux, s'inclina et prit congé.
« Alors Jiayan va prendre congé. » Xie Jiayan fléchit les genoux, le visage toujours doux et respectueux, mais ses yeux se remplirent d'éclats de glace dès qu'il baissa la tête.
« Ah ! Il y a une souris ! » La porte du boudoir était verrouillée à double tour, et les cris de Baoyun résonnaient sans cesse à l'intérieur.
*Clac ! Clac !*
Le bruit de la porcelaine qui se brise.
Les carreaux de sol sculptés vert émeraude étaient recouverts d'éclats de porcelaine, le miroir en bois de santal sculpté était brisé en mille morceaux, et les célèbres pierres à calligraphie et à encre jonchaient le sol. Même le vase à fleurs Ru, haut de soixante centimètres, et son sachet de chrysanthèmes blancs étaient tombés à terre.
Kim Soo tremblait devant la porte, serrant contre elle la queue d'un écureuil gris mort depuis longtemps.
Xie Jiayan était pleine d'hostilité, mais après avoir laissé éclater sa colère, elle retrouva son charme et sa douceur habituels. Plus aucune trace de l'air féroce et terrifiant qu'elle avait eu auparavant. Elle prit un mouchoir pour s'essuyer les mains mouillées et dit calmement
: «
Je l'ai attrapé. Jetez-le.
»
« Oui, Mademoiselle. » Jinxiu ouvrit précipitamment la porte, jeta le rat mort qu'elle tenait dans la cour et lança avec fureur : « Vous ne savez donc pas nettoyer la cour ? Vous n'avez même pas remarqué qu'un rat était entré dans la chambre de Mademoiselle ! Où est la bonne qui fait le ménage ? Sortez-la et donnez-lui vingt coups de fouet ! »
« Jin Xiu. » La voix de Xie Jiayan venait de l'intérieur de la maison. « Laisse tomber, vu que c'est la première fois, punis-la simplement avec un mois d'argent de poche. »
« Oui, Mademoiselle », répondit Jinxiu depuis l'extérieur de la porte, puis se tourna vers la femme de ménage et dit : « Sans la bonté de Mademoiselle, vous n'auriez pas échappé à cette correction ! »
« Merci, mademoiselle, merci, mademoiselle. » Les sanglots de gratitude de la bonne provenaient de l'extérieur de la porte.
Chapitre 54 : Une occasion manquée
La porte se referma derrière elle. Xie Jiayan contempla le désordre qui régnait dans la pièce, et le vernis à ongles de ses doigts lui parut d'un rouge encore plus éclatant. Elle tapotait la table, à plusieurs reprises, tandis que Baoyun se tenait silencieusement à ses côtés.
Après un long silence, elle finit par dire froidement : « Cette femme est absolument répugnante. »
Tandis qu'elle parlait, Xie Jiayan se retourna brusquement. Bao Yun croisa son regard et, même après l'avoir observée pendant des années, ne put s'empêcher d'éprouver une légère crainte. « Elle est encore plus agaçante que ma dix-septième sœur. »
En entendant le nom de Xie Dix-Sept, Bao Yun resta muet. Xie Jiayan était la quinzième enfant de la famille principale. Douce et éloquente, elle était très appréciée de la vieille dame. À l'âge de [âge inconnu], elle fut emmenée de la demeure de la dame à la Cour de Qiushuang pour être élevée par la vieille dame. Xie Neuvième et Xie Dix-Septième l'accompagnèrent. La Neuvième, de quatre ans son aînée, était d'une beauté exquise. Après sa cérémonie de passage à l'âge adulte, elle fut mariée à la famille Wang de Yunzhou. Dès lors, seules Bao Yun et Xie Jiayan restèrent auprès de la vieille dame. La Dix-Septième était également intelligente et d'une beauté à couper le souffle ; la vieille dame l'adorait.
Puis, Mlle Dix-Sept est décédée.
Baoyun n'osa plus réfléchir et baissa simplement la tête pour répondre : Oui.
L'atmosphère était tendue dans la cour, et il en allait de même dans la ville de Lin'an.
Li Sheng avait délibérément orchestré l'affaire Zhang Sizhi, un acte ignoble de la part d'un empereur cherchant à piéger un fonctionnaire méritant. Cependant, sa santé s'était nettement dégradée ces deux dernières années, au point qu'il lui arrivait même de s'endormir en consultant des mémoires. Jusqu'à ce qu'il y a quelques mois, lorsqu'il cracha du sang, il comprît qu'il ne pouvait plus attendre et publia un édit impérial rappelant Song Yanji.
Jing'er est encore jeune. Même s'il ne peut lui léguer un empire stable et prospère, il ne peut pas le laisser tomber entre les mains de Song Yanji.
« Quiconque est inutile peut être tué. »
Li Sheng avait été attirée par sa cruauté à l'époque, et maintenant, c'est cette cruauté qu'elle craint.
Les preuves furent présentées à l'empereur les unes après les autres, et en moins d'un mois, le climat politique à la résidence du marquis d'Anguo se transforma radicalement, plaçant Song Yanji au cœur de la tourmente. Jiang Yuan envoya secrètement plusieurs lettres à Jiang Zhongsi, sollicitant principalement son aide.
« On dit que les filles sont attirées par le monde extérieur, et c'est certainement vrai », a déclaré Jiang Zhongsi en secouant la tête tout en regardant la lettre qu'il tenait à la main.
Madame Jiang fut quelque peu contrariée en apprenant cela. « Son mari et son fils sont tous deux chez le marquis d'Anguo. Comment pourrait-elle ne pas s'inquiéter ? » Elle ne put s'empêcher de demander : « L'affaire Zhongli est-elle vraiment aussi grave que le prétendent les rumeurs ? »
Hmph, avec des preuves aussi accablantes, il ne pouvait pas croire que ce n'était pas intentionnel. Mais maintenant que Li'er était avec lui… Jiang Zhongsi fronça les sourcils. Si l'enquête continuait ainsi, Li'er finirait par être impliquée. « Je ne peux que faire de mon mieux, mais je ne dois pas trop espérer. »
« Là-bas, à Zhongli… »
« Zhong Li, vous ne connaissez que Zhong Li ! » Jiang Zhongsi claqua sa tasse sur la table. Il ne s'était pas emporté ainsi depuis des années. « Arrêtez tous de prononcer ce nom devant moi ! Vous ne nous avez pas déjà assez nui ?! »
«
Pourquoi êtes-vous en colère
!
» Madame Jiang fut légèrement surprise par son cri. Tenant un mouchoir à la main, elle balbutia
: «
À l’époque… ce mariage n’a pas été arrangé par ma fille et moi. N’est-ce pas vous qui y avez consenti
? Yuan’er en est même tombée gravement malade.
»
« Oui, c'est ma faute. Je n'aurais pas dû accepter ! » Les yeux de Jiang Zhongsi étaient emplis d'émotions insondables et sa tête lui faisait mal. Il s'assit lentement, le front appuyé sur la main. « Je n'aurais jamais imaginé qu'il grimperait les échelons si vite. S'il n'était encore qu'un simple lieutenant… »
Pourquoi tant de choses chaotiques se produisent-elles ? Pourtant, il gravit les échelons avec une telle imprudence… La tristesse s’intensifia dans les yeux de Jiang Zhongsi, et son esprit devint de plus en plus confus.
La résidence du marquis d'Anguo fut placée sous loi martiale trois jours plus tard. Qu Si'an, à la tête d'un groupe d'hommes, encercla la résidence du marquis. Li Sheng publia un édit le convoquant au tribunal le lendemain matin.
Ce soir-là, Jiang Yuan l'entraîna sur le canapé. Elle n'était pas maquillée et, à la lueur des bougies, elle paraissait encore plus délicate.
« Chengyu est encore jeune. » Ce furent les premiers mots de Jiang Yuan. Song Yansi la regarda et serra sa main. « Peux-tu le protéger ? »
Ces derniers jours, elle avait mieux compris la situation. Celui qui voulait lui nuire n'était autre que l'empereur en exercice. La famille Song était une riche famille de marchands, possédant de vastes mines d'or et d'argent, mais ses relations au sein des hautes sphères du pouvoir étaient inférieures à celles des nobles déchus. Malgré quelques voix dissidentes à la cour, la situation était largement déséquilibrée, et Jiang Zhongsi était impuissant à la changer. À ce moment-là, le pouvoir de Song Yanji était encore fragile, et tout incident était inévitable.
« Et toi ? » demanda Song Yansi, interrompant ses pensées. Il était très calme, assis en tailleur sur le lit, la regardant d'un regard scrutateur, chose rare chez lui.
« Je viendrai avec toi », répondit Jiang Yuan sans hésiter. Elle hésitait à se séparer de Cheng Yu, mais à cet instant, elle choisirait résolument Song Yanji. Jiang Yuan était prête à prendre le risque. Elle connaissait trop bien cet homme. Elle jouait sa propre survie. Après tout, personne d'autre ne se dévouerait autant à son fils. Elle serait très probablement envoyée avec Cheng Yu.
Jiang Yuan réfléchissait en elle-même, mais ses yeux restaient fixés sur lui.
Song Yansi la fixa un instant, puis se pencha soudainement en avant et l'attira dans une étreinte chaleureuse et ferme.
« A-Yuan. » La voix de Song Yansi résonna à ses oreilles.
« Hmm. » Les mains de Jiang Yuan pendaient le long de son corps, son regard fuyait légèrement, mais sa voix restait calme et posée. En vérité, quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas mourir avec lui. Son fils était encore si jeune, il avait toute la vie devant lui
; il ne pouvait pas vivre sans elle.
« Tu dois mourir après moi dans cette vie. » Song Yansi la tenait ainsi, la voix légèrement rauque, d'une tristesse inexplicable. Que les paroles de Jiang Yuan soient sincères ou mensongères, il était prêt à croire tout ce qu'elle disait.
Jiang Yuan marqua une pause avant de poser sa main sur son dos et de le caresser doucement pour le réconforter, en disant : « D'accord. »
« Cependant… » Changeant de ton, Song Yansi la serra dans ses bras et laissa échapper un petit rire. Il posa la main sur les épaules de Jiang Yuan, se leva et la regarda avec un léger sourire. « Mais ne t’inquiète pas, Yuan, même s’ils meurent tous, je ne mourrai pas. »
« Eux ? » Jiang Yuan remarqua attentivement cela. Qui étaient-ils ?
« Dong-dong ! Dong ! Dong ! » Le claquoir sonna trois fois à minuit, une fois lentement et trois fois rapidement. La ville de Lin'an était déjà plongée dans le silence. La porte dérobée derrière le manoir s'ouvrit et une silhouette se précipita dans la cour.