« Je crois que les phénomènes inhabituels qui se produisent parmi le peuple, et les catastrophes naturelles à répétition qui frappent notre Liang du Sud, sont probablement le signe que les agissements de la famille Li au fil des ans ont irrité le Ciel. Maintenant que leur lignée est anéantie, cela doit être un avertissement pour nous : il nous faut prendre leur place. » Jiang Zhongsi parla lentement. Compte tenu de sa position antérieure de royaliste, ses propos traîtres choquèrent plus d'un. Après un moment de silence stupéfait, il esquissa un sourire amer et poursuivit : « Si vous vous sentez tous coupables, pourquoi ne pas suivre l'édit du défunt empereur et continuer à appliquer sa volonté ? Ainsi, notre relation de souverain à sujet n'aura pas été vaine, et nous pourrons donner à la famille Li une fin digne. »
« Excellent, les paroles de Lord Jiang sont louables. » Le Grand Historien les trouva extrêmement raisonnables. Si Xie Shengping ou Song Yanji avaient parlé, il aurait peut-être hésité un instant, mais venant d'une figure neutre comme Jiang Zhongsi, il se sentit plus à l'aise. Il était déjà âgé et ne devait plus se préoccuper des affaires de la cour, mais cette affaire était d'une importance capitale, et il n'avait d'autre choix que de s'y plonger. Désormais, il consignerait ce dénouement dans les livres d'histoire, offrant ainsi une explication à la dynastie.
« Puisque le Grand Historien s'est exprimé, je suivrai son exemple et m'abstiendrai de toute parole inconsidérée. » He Zongzheng s'avança et déclara : « Nous recommandons le Grand Maréchal. Il est loyal et courageux. Il a repoussé l'ennemi à la frontière et protégé notre Liang du Sud. Il est également très respecté par le peuple pour son action humanitaire lors de la catastrophe de Qingzhou. Il est parfaitement apte à diriger. »
« Moi aussi », a aussitôt renchéri quelqu'un. « Si l'un d'entre vous a un meilleur candidat, n'hésitez pas à le suggérer, et nous pourrons en discuter plus en détail. »
Dans le hall principal, le silence régnait. Le Grand Précepteur Xie demeurait muet, et le Maître des Cérémonies baissa la tête, le regard fixé au sol. Les membres de la famille Xie échangèrent des regards, mais ne prononcèrent finalement aucun son.
« Que le sage prenne place. » Voyant que personne ne s'y opposait, Zhang Jijiu profita de l'occasion pour s'incliner devant Song Yanji, jouant parfaitement la comédie. « J'espère que le seigneur Sima prendra en considération la détresse du peuple et acceptera cette proposition. »
« Nous implorons Votre Excellence d'avoir pitié de la terre du Liang du Sud et des fondements de la subsistance de notre peuple. » La salle était remplie de personnes agenouillées. Le Grand Précepteur Xie fléchit légèrement les genoux et s'inclina également. Cela surprit profondément la faction de Xie. Ils s'inclinèrent avec Xie Shengping, mais leurs cœurs étaient emplis d'un doute grandissant.
Zhang Jijiu pensait initialement que cela demanderait beaucoup d'efforts, mais il ne s'attendait pas à ce que Xie fasse soudainement preuve de faiblesse, ce qui le rendit quelque peu méfiant.
Song Yanji gardait son calme en apparence, mais en réalité, il réfléchissait. Dans sa vie antérieure, il avait combattu Xie Shengping toute sa vie et savait que ce dernier ne se rendrait pas si facilement. Cependant, à présent, le peuple était avec lui et les courtisans se prosternaient à ses pieds, le suppliant. S'il laissait passer cette occasion, la prochaine fois serait bien différente, et cela inquiéterait fortement les fonctionnaires qui le suivaient fidèlement. Dès lors, affronter Xie Shengping à nouveau serait d'autant plus difficile.
« Dans ces conditions, j’accepte respectueusement votre offre. » Song Yansi feignit d’être blessé, toussa à plusieurs reprises et sembla longuement hésiter avant de finalement accepter, feignant de n’avoir d’autre choix. Il joignit les mains et dit doucement : « J’espère que vous, messieurs, pourrez m’aider à protéger ce vaste territoire à l’avenir. »
« Votre Excellence est trop aimable. Ce sont là des questions dont ce modeste fonctionnaire devrait s'occuper. » L'atmosphère tendue dans la salle d'audience se détendit légèrement.
« Puisque tel est le cas, » dit calmement Xie Shengping, voyant que l'affaire était réglée, « alors, ce vieux ministre a encore ici l'édit du défunt empereur. »
Un testament ? Quel testament ? Les fonctionnaires du tribunal se regardèrent, perplexes.
« Ma famille Xie ne compte que deux filles en ligne directe. Ma petite-fille n'a pas encore trois ans, mais ma cadette est en âge de l'être. » Ce disant, Xie Shengping sortit de sa manche un parchemin jaune vif et le tendit au Grand Historien. Il s'agissait d'un édit impérial conférant le titre d'Impératrice, rédigé à l'encre et scellé d'un sceau vermillon. « Puisque tout le monde a approuvé les propos du seigneur Jiang, quelle est donc la signification de cet édit ? »
Alors c'est là qu'il l'attendait ! Song Yansi serra légèrement le poing dans sa manche, son regard se fixant sur Jiang Zhongsi avec une acuité inédite. Dans ses vies passées comme dans la présente, il avait déployé des efforts considérables pour le nuire, mais à présent, il ne lui restait plus qu'un rire froid : « Mais je suis déjà marié. »
« Pourquoi ne pas divorcer et se remarier ? » Le Grand Maître des Cérémonies trouva enfin une ouverture, les yeux pétillants. « Après tout, l'héritage sacré est d'une importance capitale. »
« Seigneur Duan, vous le dites si facilement. » Song Yanji s'approcha de lui. « Pour faire simple, quand j'étais dans une position modeste, ma femme m'a sauvé la vie. Pour faire plus général, si j'abandonnais ma femme pour la richesse et la gloire, comment pourrais-je me présenter devant le peuple ? »
L'atmosphère dans la salle devint soudain glaciale. La faction de Xie avait désormais trouvé une faille et était déterminée à ne pas céder.
« Puisque c’est le cas, pourquoi ne pas prendre un peu de recul ? » Jiang Zhongsi observait froidement, son esprit pesant déjà le pour et le contre. Il ignora le regard de Xie Shengping. « Le nouvel empereur vient d’accéder au trône et doit pourvoir son harem. Il reste trois places vacantes après l’impératrice et l’empereur. »
S'agissait-il de faire de la fille de Xie une concubine
? Xie Shengping ne s'attendait absolument pas à ce que Jiang Zhongsi lui impose ce stratagème à la dernière minute.
« Je ne suis pas en bonne santé en ce moment, donc laisser entrer autant de femmes au palais est une surestimation de moi, Seigneur Jiang. »
« Faire d’une pierre deux coups », dit Jiang Zhongsi en baissant les yeux et en s’inclinant.
L'homme en face de moi ne se soucie que de la carrière de son fils et du destin de la famille Jiang. Il a l'air d'un père aimant et semble gâter Jiang Yuan à l'extrême. Mais a-t-il jamais vraiment pensé à sa fille
?
Dans sa vie antérieure, les enfants de Rong'an étaient arrivés à l'improviste. Sa cousine, d'ordinaire si douce et résignée, avait perdu tout goût à la vie. Lui et Fu Zhengyan en avaient longuement discuté et avaient finalement décidé de révéler la nouvelle à Lin'an. Connaissant le caractère de Jiang Yuan, il était certain qu'il ne permettrait pas aux deux enfants de rester auprès de lui. Rong'an avait lui aussi besoin d'une raison de vivre
: se servir des enfants pour détourner l'attention de Li Sheng et la laisser constater de visu le sort de ceux qui l'avaient blessée et maltraitée.
Il n'aurait jamais imaginé que cela marquerait un tournant décisif entre lui et Jiang Yuan, l'élément déclencheur de leur rupture. Il n'avait même pas eu le temps de lui exposer la situation de Rong'an lorsqu'un traître fit son apparition dans le camp. Les Gardes Impériaux avaient pris d'assaut trois villes coup sur coup, leur progression étant irrésistible. Finalement, il n'eut d'autre choix que de révéler sa faiblesse et de simuler une force colossale. Mais il ne s'attendait pas à ce que ce traître soit si profondément infiltré, sachant tout depuis le début, lançant une attaque de diversion contre le camp du commandant
: quelqu'un au sein de l'armée voulait sa mort
! Il n'oubliera jamais le regard de Jiang Yuan à ce moment-là, un regard de désespoir et de résignation.
Par la suite, des bandits semèrent la terreur le long de la frontière, le village de Lidao fut massacré et la population, rongée par le ressentiment, se livra à de fréquentes émeutes. Il dut réprimer les bandits tout en combattant la Garde impériale. La même année, le lâcher de troupes orchestré par Wang Yuancheng éclata au grand jour, et il faillit perdre toute puissance militaire. Un à un, ces incidents le désignèrent comme coupable, et il n'eut d'autre choix que de creuser toujours plus profondément, se fiant aux dires d'un traître au sein même de son camp. Mais plus il creusait, plus son cœur s'endurcissait.
Plus tard, après le retour de Jiang Yuan et son périple dans le désert du nord, il lui arrivait de se demander pourquoi elle était revenue. Même si elle était morte à Wei, ou sous les coups de cette épée, cela aurait pu être un soulagement. Il ne pouvait plus la regarder en face comme avant, ni s'empêcher de haïr son père et la famille Xie. Il ne voulait laisser partir aucun d'eux.
De retour à Lin'an, il se laissa aller et ne se soucia plus de rien. Il combattit Jiang Zhongsi, Xie Shengping et les différents princes régionaux. Finalement, il devint insensible, ne sachant plus qu'une chose : il ne pouvait perdre. Parfois, du haut du pavillon, il contemplait d'un regard vide Jiang Yuan jouant avec Li Jing dans le jardin. Il garda cet enfant ainsi, année après année.
Plus tard, Jiang Yuan mourut, et elle le haïssait. Mais comment aurait-il pu ne pas la haïr, ne pas les haïr eux non plus ? N'étaient-ce pas eux qui, petit à petit, l'avaient forcé à partir ? Pourquoi, pourquoi, au final, était-ce toujours lui le coupable, alors qu'ils agissaient comme s'ils étaient totalement innocents ?
Comme maintenant.
« Très bien. » Song Yansi entendit sa propre voix. « Puisque c'est ainsi, venons tous ! Sa vie précédente avait été un véritable chaos, comment celle-ci pourrait-elle être pire ? J'ai entendu dire que la fille de la famille Duan et l'épouse de la famille Jiang sont des personnes vertueuses. J'espère les rencontrer. »
Il plongea son regard dans les grands yeux de Da Xingling, sa peur s'évanouissant un instant. Il savait parfaitement comment était sa propre fille.
Ils n'ont rien pu obtenir de lui dans leur vie passée, et ils n'obtiendront rien de lui dans cette vie-ci non plus.
Le lendemain, Song Yanji entra dans le temple de l'empereur Gaozu pour recevoir l'hommage impérial. Mille grands tambours bordaient la route, leur grondement résonnant dans le ciel. Douze cloches vertes sonnaient trois fois toutes les demi-heures. La dynastie des Liang du Sud vénérait l'eau, et ses dignitaires portaient des robes noires et des bannières. Song Yanji, tenant une tablette de jade et une épée à la ceinture, reçut l'hommage au milieu des gardes, puis se coiffa de la couronne royale et monta sur le trône. La dynastie fut nommée «
Shu
», et le titre de règne fut Chengtai.
« La vertu de Votre Majesté surpasse celle des Trois Souverains et vos accomplissements surpassent ceux des Cinq Empereurs. » Les ministres se prosternèrent jusqu'au sol, leurs voix résonnant à l'unisson dans tout le palais de Qinyang.
À l'époque, il s'était incliné devant Li Sheng et Li Jing de la même manière, le cœur empli d'une résolution inébranlable à prendre leur place. Les perles de jade qui pendaient du front de Song Yansi ondulaient doucement au vent. Il sourit en regardant les fonctionnaires agenouillés, et il savait maintenant clairement quelle part de sincérité et quelle part de fausseté se lisaient sur leurs visages.
Après avoir terminé sa mascarade et épousé l'empereur, Jiang Zhongsi simula aussitôt la maladie et refusa de quitter le palais.
Jiang Yuan parcourut le livre qu'on lui tendait, rempli de photos de jeunes filles de différentes familles. Hormis quelques visages inconnus, la plupart des autres lui étaient familières. Pourtant, après l'avoir soigneusement feuilleté du début à la fin, elle ne trouva pas la benjamine de la famille Zhang. Il semblait que Song Yanji soit condamnée à perdre un prince dans cette vie. Elle referma doucement le livre : « Pourquoi cesses-tu de faire semblant d'être malade dès que tu aperçois une beauté ? »
« C’était l’idée de ton père. » Song Yansi ne s’intéressait pas beaucoup au livret ; il ignorait combien de personnes avaient comploté pour le tuer.
Jiang Yuan fut stupéfait par sa réplique et n'eut même pas l'occasion de protester.
« Mais ne t'inquiète pas, je tiendrai ma promesse. » Song Yansi fit tourner la tasse vide sur la table, puis fronça les sourcils en contemplant le palais désert. « Ce Pavillon du Phénix Caché porte vraiment malheur. Nous devrions changer la plaque demain. »
«
D’accord.
» Jiang Yuan sourit et se leva, paraissant presque irréelle sous la lumière du soleil. Elle se dirigea vers la table, prit l’encre et le pinceau, puis déposa nonchalamment une feuille de papier Xuan devant Song Yansi. «
Comment veux-tu l’appeler
? Écris-le.
»
Song Yansi tenait le pinceau dans sa main droite, réfléchit un instant, puis coucha ses pensées sur le papier. L'encre pénétra le papier et les mots «
Palais Fengqi
» y apparurent. «
Seul un phénix déployant ses ailes et prêt à s'envoler est digne d'un yuan.
»
« Je ne suis pas du genre à me laisser faire », dit Jiang Yuan en soufflant sur les taches d'encre. « Tu veux vraiment que je me déchaîne ? »
« Comme tu veux, ça m'est égal. » Song Yansi bâilla, puis posa une main sur son front et tapota légèrement la table de l'autre. « Ton père ne compte vraiment pas aller au tribunal ? »
« Je n’irai pas. » Jiang Yuan, le menton appuyé sur sa main, réfléchissait. Elle ne comprenait pas les intentions de Jiang Zhongsi. Quand il avait appris la nouvelle, elle avait été tout aussi choquée. Si son père n’avait pas pris la parole, compte tenu du contexte, il n’y aurait jamais eu d’élections générales. Que lui cachait-il ? Du coin de l’œil, elle jeta un coup d’œil à Song Yansi, encore un peu endormi. Le savait-il, lui aussi ?
Les récompenses et les honneurs des différentes familles furent envoyés les uns après les autres, illustrant clairement les différences de liens de parenté.
À mesure que le jour de la sélection approchait, Jiang Yuan se disait que, malgré la promesse de Song Yanji, et même si cela signifiait affronter à nouveau des désagréments, ce serait comme dans sa vie antérieure. Mais plus le moment approchait, plus elle se sentait calme. Elle connaissait plusieurs de ces femmes ; au moins cinq ou huit avaient déjà été victimes de leur influence. Bien sûr, sauf Xie Jiayan ! Elle ne pouvait tout simplement pas accepter cet affront. Si Xie Jiayan n'était peut-être pas aussi redoutable hors du palais, elle n'avait absolument aucune crainte d'elle une fois à l'intérieur.
Jiang Yuan méditait sur les pensées de Song Yansi, se disant que leur relation dans cette vie était en réalité subtile. L'un était indifférent, l'autre désintéressé. Comment avaient-ils pu parvenir à une telle harmonie dans leur vie antérieure
?
Note de l'auteur
: Nous reviendrons plus tard sur la promesse faite à Jiang Yuan par Xiao Song… Il n'y a pas d'intrigue de harem ni de vol de mari
; il s'agit plutôt d'une histoire de combats contre des monstres en équipe… Une autre intrigue secondaire commence à se dessiner… Est-elle dramatique
? Je ne pense pas… Il se peut que je ne puisse pas répondre aussi souvent ces derniers temps à cause du travail…
Chapitre 74 L'établissement du prince héritier
Le huitième jour était un jour faste. Avant l'aube, Song Yansi venait de se réveiller lorsqu'il constata que le chevet était vide. Il hésita un instant, puis écarta les rideaux. Jiang Yuan, les doigts fins et blancs tenant un peigne en corne, se coiffait devant le miroir, perdue dans ses pensées. Les rideaux de gaze frémissaient légèrement. Song Yansi s'approcha d'elle par-derrière et l'enlaça doucement. Son menton reposa sur le sommet de sa tête, et il ne put s'empêcher de demander : « À quoi penses-tu ? »
« Dire que je suis devenue l'impératrice de Shu… » Jiang Yuan tendit la main et lui saisit le bras, se penchant légèrement en arrière. Deux silhouettes indistinctes apparurent dans le miroir. « Tu ne vas pas dormir ? »
« Je ne peux pas dormir sans A-Yuan à mes côtés. » Song Yanji serra Jiang Yuan encore plus fort dans ses bras, ses cils papillonnant légèrement tandis qu'il frottait ses yeux contre ses cheveux. « Appelons quelqu'un pour nous servir. La cérémonie du couronnement approche. »
"Euh."
La lourde porte en bois sculpté s'ouvrit et une brise fraîche diffusa la lueur des bougies dans le hall. Song Yanji, après avoir fini d'ajuster sa robe de cérémonie, se tenait derrière Jiang Yuan, observant les suivantes s'occuper de sa coiffure et de son maquillage. Ses sourcils étaient légèrement relevés et des fleurs de jade et de perles ornaient son visage. Ses cheveux noirs étaient relevés et une couronne à neuf phénix, incrustée de perles, de jade, de filigrane d'or, de jade blanc et de perles, les alourdissait. Une épingle à cheveux ornée d'un phénix et d'un papillon, sertie de pierres précieuses, était glissée à côté de son chignon, lui conférant une allure encore plus digne.
« Pourquoi me fixes-tu comme ça ? » Jiang Yuan releva légèrement sa large manche, couvrant ses lèvres, et sourit en plissant ses yeux en amande.
« Ah Yuan est magnifique. » Song Yansi s'approcha d'elle, et la servante à ses côtés recula aussitôt. Il jeta un coup d'œil aux rouges à lèvres sur la coiffeuse, choisit une boîte au parfum d'osmanthus, en déposa une petite quantité sur son doigt, puis, de l'autre main, souleva le menton de Jiang Yuan et effleura ses lèvres du bout des doigts, y apportant une touche de rouge. « Des joues parfumées comme la neige, des lèvres couleur vermillon. »
« Votre Majesté, il est temps pour vous d’entrer dans le palais », dit He Qian à côté, les yeux rivés au sol, mais il n’osait pas quitter son maître des yeux ne serait-ce qu’un instant.
Song Yansi prit le mouchoir des mains de la servante, s'essuya les mains tachées de rouge, puis déposa un rapide baiser sur la joue de Jiang Yuan avant de la lâcher en souriant. Les serviteurs du palais, alentour, auraient voulu se cacher sous terre.
Jiang Yuan regarda Song Yansi s'éloigner jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue, puis regarda dans le miroir l'endroit où il venait de l'embrasser.
« Devrions-nous ajouter un peu plus de poudre de plomb ? » murmura-t-elle pour elle-même.
La cérémonie du couronnement était un événement grandiose. Toutes les dames de la noblesse, vêtues de robes d'apparat, devaient entrer dans le palais et se rassembler au pavillon Fengqi avant de rejoindre Jiang Yuan pour lui rendre hommage au palais Qinyang. Le majestueux palais, avec ses briques bleues et ses tuiles grises, était orné de nombreux rubans rouges en l'honneur des festivités récentes, ce qui le rendait encore plus resplendissant. Le pavillon était rempli de dignitaires agenouillés, et leurs murmures de respect parvenaient aux oreilles de Jiang Yuan au loin. Une fois tout prêt, le maître de cérémonie commença à annoncer le début de la cérémonie.
Jiang Yuan portait une robe sombre brodée de motifs de nuages et de dragons multicolores sur le revers. Les genoux fléchis, elle portait une large ceinture ornée d'une écharpe et d'un pendentif de jade. Elle tenait une tablette de jade blanc et avançait à pas extrêmement lents. Dans la grande salle, sur le trône trônait l'homme le plus puissant du royaume, et elle s'inclina. Ce monde appartenait désormais à son époux et, à l'avenir, il appartiendrait à son fils. Elle porta légèrement le revers de sa main à son front, car nul ne pourrait jamais lui ravir un seul pouce de son territoire.
Song Yansi se leva, et Jiang Yuan contempla les chaussures noires brodées de motifs de dragons devant elle. Suivant le mouvement des chaussures, une main aux articulations saillantes émergea de la large robe et s'arrêta devant elle. Jiang Yuan sourit et déposa le bout de ses doigts dans sa paume légèrement chaude. Le tapis rouge, brodé de fils d'or, était doux et moelleux sous ses pieds. Song Yansi la guida pas à pas jusqu'aux marches de jade blanc. Le siège qui s'offrait à elle semblait être son destin, son essence pour cette vie et pour l'autre. Il fallait croire au destin ; siéger à jamais parmi des millions d'âmes était son destin. Cette fois, elle était déterminée à y rester pour toujours.
« Le soleil et la lune apportent leurs bienfaits, le yin et le yang sont en harmonie, et toute chose est régie par eux. Or, il existe une femme nommée Jiang, douce et vertueuse, bénie du Ciel et modèle de vertu maternelle pour le monde. On la vénère profondément. »
L'empereur publia un édit, et tous les fonctionnaires s'agenouillèrent en signe d'obéissance.
Puis vint le décret impérial conférant les titres de Dame et de Consort, et une rangée de femmes s'agenouilla sur le sol.
Xie Jiayan se griffa les paumes, n'entendant pas un mot de l'édit impérial. Elle, la fille légitime de la famille Xie, avait été réduite au rang de concubine. Quel que soit le rang de l'autre homme, était-ce là le fruit de l'attente de son père
?
Après avoir lu un document, et voyant Song Yansi hocher la tête, l'eunuque en prit un autre. Il déglutit difficilement et poursuivit : « Depuis des temps immémoriaux, les empereurs qui accèdent au trône doivent désigner un héritier afin de consolider les fondements de la nation et d'assurer la prospérité éternelle de la dynastie. Ayant hérité de ce précieux héritage, je m'y consacre jour et nuit avec diligence et conscience. Mon fils aîné, Chengyu, est d'un talent et d'une vertu exceptionnels. Je lui confère par la présente le sceau impérial et le nomme prince héritier, l'installant au Palais de l'Est. Ceci afin d'assurer la continuité de la dynastie pour dix mille ans et d'unir le peuple. J'en informe respectueusement le Ciel, la Terre, les temples ancestraux et l'État. »
« C'est absolument inacceptable. » Xie Shengping fit un pas en avant, perdant inhabituellement son sang-froid. Le prince héritier est l'héritier présomptif ; il est facile de le nommer, mais difficile de le destituer. Il avait envisagé de nombreuses possibilités. Vu la perspicacité de Song Yanji, il lui était impossible d'ignorer complètement les agissements de Jiang Zhongsi. Il avait toujours supposé que Song Yanji attendait son heure ; ainsi, que Jiang Yuan ou Yan'er devienne impératrice, cela n'aurait pas constitué un obstacle majeur pour lui, puisque leurs deux familles étaient dans la même situation. Par conséquent, il n'avait jamais imaginé que Song Yanji nommerait le fils de Jiang Yuan prince héritier. Une fois le prince héritier en place, il ne serait pas si facile de le destituer par la suite, et cela pourrait facilement ébranler la famille Jiang, leur donnant un faux sentiment de sécurité. « Le prince est trop jeune ; il est bien trop tôt pour nommer un prince héritier maintenant. »
« Je n'ai plus qu'un fils, et il est le fils aîné de l'Empereur et de l'Impératrice, l'héritier légitime. » Song Yanji se frotta légèrement l'index et le pouce en souriant. « J'ai personnellement élevé ce fils, et j'en suis très fier. »
Jiang Yuan observait les ministres aller et venir dans le hall sans manifester la moindre émotion, lorsque Song Yanji tendit soudainement la main et lui tapota discrètement le dos de la main.
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? » Les lèvres de Jiang Yuan s'entrouvrirent légèrement, sa voix murmurée.
« On en reparlera à notre retour. » Song Yansi en profita pour lui serrer les doigts, puis reprit son sourire immuable, levant les yeux pour observer le spectacle.
Song Yanji était déterminé à faire de Chengyu le prince héritier. Quoi qu'il en soit, il pouvait aisément influencer la volonté de l'empereur. Il n'y avait rien à faire
; approchant la trentaine, il n'avait que Chengyu pour fils. Rien ne justifiait qu'il contraigne un empereur nouvellement intronisé à ne pas désigner de prince héritier. De plus, Song Yanji, parvenu à ce stade, était un adversaire redoutable.
Dans le Hall de la Renaissance du Phénix, Song Yanji avait déjà ôté ses vêtements de cérémonie et sirotait tranquillement son thé, vêtu d'une ample robe bleu foncé. Une fois prêt, Jiang Yuan fit signe aux eunuques de partir. De l'encens brûlait dans le hall, et une brume blanche s'élevait au-dessus du brûleur.
Jiang Yuan se leva tandis qu'il était assis, et après un long moment, elle finit par parler : « Pourquoi n'avez-vous pas été informé à l'avance d'une affaire aussi importante que la nomination du prince héritier ? »
Comme prévu, les agissements de Song Yansi prirent Jiang Yuan au dépourvu. Elle remarqua ses sourcils légèrement froncés. Sans lui laisser le temps de réfléchir, il s'adressa directement à Jiang Zhongsi, le forçant à choisir. Jiang Zhongsi était un homme qui attachait une grande importance à la réputation familiale
; il était le grand-père maternel du prince héritier, et la famille Jiang était très probablement le clan maternel du futur empereur. Il n'y avait pas de tentation plus grande, et c'était là la plus grande sincérité que Song Yansi pouvait lui offrir. Il lui laissait une dernière chance de choisir entre lui et Xie Shengping, en disant
: «
Yu'er est mon fils unique. De plus, le nommer prince héritier au plus vite vous rassurera.
»
« Me rassurer ? Arrête avec tes belles paroles. » Jiang Yuan soutint son regard. Si tant de femmes n'étaient pas entrées au palais, elle l'aurait cru. La cour était un nid d'intrigues, et la plupart de celles qui rejoignaient le harem nourrissaient des arrière-pensées. Maintenant que le prince héritier avait été nommé, cela ne faisait que placer des enjeux encore plus importants sur Cheng Yu. Plus les enjeux étaient importants, plus les gens devenaient avides et impatients, et plus Cheng Yu s'exposait à des dangers accrus. Elle se souvint de la question anodine de Song Yanji quelques jours auparavant et rétorqua avec une colère inébranlable : « Tu as simplement peur que la famille Xie ne devienne trop puissante et ne force mon père à abdiquer. »
S'il avait besoin de l'aide de son père, il aurait pu lui en parler directement. Pourquoi faire de Cheng Yu une cible ? Jiang Yuan regarda Song Yansi, silencieux et jouant tranquillement avec sa tasse de thé, et prit une profonde inspiration pour se calmer. « Zhongli, tu peux me parler d'abord. »
« Si je te le disais, serais-tu d'accord ? » Song Yansi avait à peine fini de parler qu'il vit Jiang Yuan s'apprêter à reprendre la parole. Il détourna légèrement le regard. « Même si tu ne penses pas à toi, tu devrais penser à Jue'er. Je l'ai dit à Chaisang : tout ce que je possède pour l'avenir lui appartient. S'il n'a pas une famille maternelle forte et fiable, comment pourra-t-il accéder au trône ? Autrement dit, même s'il n'est pas prince héritier, cela signifie simplement que la tempête arrivera un peu plus tard et sera moins violente, mais elle arrivera quand même. »
« Sois rassurée, la dynastie précédente est entre de bonnes mains. » Jiang Yuan regarda Song Yansi avec suspicion, avant de le voir prendre sa main dans la sienne, le regard perçant. « Quant à la composition du harem, c'est à toi d'en décider, Yuan. »
«
Es-tu sûre de ne pas vouloir t'en mêler
?
» Puisque ces femmes doivent entrer au palais, elle ne peut se permettre aucun problème potentiel pour son fils. Si elles osent s'en prendre à Chengyu, elle ne les laissera certainement pas s'en tirer. D'ailleurs, plusieurs d'entre elles sont impitoyables et cruelles.
Elle ignorait si tous les empereurs et leurs concubines étaient ainsi, ou si seul le harem de Song Yanji était si sélectif, ne comptant que peu de femmes véritablement vertueuses. Elle pensa soudain à la concubine Zhang
; elle était une bonne femme, mais elle n’avait jamais mis les pieds au palais de son vivant.
« Absolument pas. » Song Yansi observa Jiang Yuan s'y faire peu à peu, puis lui prit la main et ajouta avec un sourire : « Si tu n'y arrives pas, je peux te donner un coup de main. »
« Hmph. » Jiang Yuan renifla légèrement. « Ne t'en fais pas plus tard. »
Au bout d'un moment, Cheng Yu vint présenter ses respects, mais Song Yanji avait des affaires d'État à régler, il quitta donc le palais Fengqi et, sur le chemin du retour vers le palais Changle, He Qian et sa suite le suivirent à distance.
Xu An marchait un mètre derrière lui. « La nouvelle est parvenue à la résidence Jiang. »
"comment?"
« Madame Jiang est folle de joie et pleure de joie. Elle prépare ses affaires pour aller au temple remercier Bouddha demain. » Xu An songea à la situation chez les Jiang. Presque toutes les servantes et les domestiques souriaient, à l'exception de Jiang Zhongsi. « Depuis qu'il a appris la nouvelle, le seigneur Jiang s'est enfermé dans son bureau et n'en est pas ressorti. »
« Alors continuons d'attendre. » Song Yanji s'arrêta, les mains derrière le dos. La soie rouge du palais était toujours dénouée, flottant dans la douce brise, sur le ciel azur.
« Vous n'allez pas annoncer son arrivée ? » Combien de temps allons-nous devoir attendre comme ça ?
« Je veux qu’il vienne me chercher. Je lui ai prouvé toute ma sincérité, il devrait donc en faire autant. » Song Yansi plissa les yeux et secoua la tête, un sourire aux lèvres, visiblement satisfait de lui-même. Il attendait quelqu’un, quelqu’un que seul Jiang Zhongsi pouvait lui offrir. Cette personne détenait ce qu’il désirait le plus. Il ne l’avait pas trouvé dans sa vie antérieure, et dans celle-ci, il obligerait Jiang Zhongsi à le lui remettre lui-même.
« Cela fait un mois que je suis entrée au palais, et je n'ai toujours pas vu Sa Majesté. » Yang Jing'e se mordit les lèvres rouges, les yeux légèrement rougis.
Jiang Yuan sirota son thé tandis que Yang Jing'e parlait longuement, d'une voix hésitante. Ce n'est qu'après qu'elle eut terminé que Jiang Yuan posa sa tasse. « Je n'ai rencontré Sa Majesté que quelques fois. Maintenant que la nouvelle dynastie vient d'être instaurée, Sa Majesté est très occupée. Comment peut-il avoir le temps pour tant de marques d'affection ? Jing'e devrait être plus raisonnable. »
«
Lorsque l’Empereur et l’Impératrice reverront Sa Majesté, pourront-ils lui parler de nous, les concubines
?
» Yang Jing’e désigna les concubines qui l’accompagnaient, sa voix si douce qu’elle aurait pu faire fondre l’eau. «
Nous aussi, les concubines, pensons à l’héritier impérial.
»
« Hélas, chaque fois que je vois Sa Majesté, je n'entends parler que des catastrophes qui frappent la population. Il y a quelques jours à peine, la rivière Mei a de nouveau débordé, et Sa Majesté était profondément préoccupée par la question des fonds d'aide aux sinistrés. » Jiang Yuan changea alors de sujet : « J'ai entendu dire que la famille de ma deuxième belle-sœur, Jing'e, est une riche famille de marchands. Pourrais-je leur en parler ? »