I am born a beauty, and I am supreme

Chapter 23

Après cela, le dîner familial officiel a commencé.

Sous la dynastie Song du Sud, le plat principal des banquets s'appelait «

xiajiu

» (下酒). Ce somptueux banquet donné à la résidence Zhang servait 15 coupes de «

xiajiu

», chaque coupe contenant deux plats, soit un total de 30 plats, comme suit

:

Le premier plat est composé de cailles cuites à la vapeur avec des litchis et des rognons de porc

; le deuxième plat est composé de bâtonnets de fromage blanc et d'une soupe aux trois saveurs

; le troisième plat est composé de bâtonnets de langue d'agneau et de tripes germées

; le quatrième plat est composé de bâtonnets de gésier et de pied de porc et d'une soupe de caille

; le cinquième plat est composé de sashimi de tripes et de pieds de porc et de tripes frites de canard mandarin

; le sixième plat est composé de sashimi de requin et de requin sauté en soupe

; le septième plat est composé d'anguille et de limule sautés et d'une soupe de gésier et de pieds de porc d'oie

; le huitième plat est composé de crabe farci à l'orange et au fromage blanc et d'une soupe de pistils de jade

; le neuvième plat est composé de sashimi de crevettes fraîches et de pieds de porc et d'anguille sautée

; le dixième plat est composé de crabe lavé à la main, de poisson mandarin et de fausses palourdes

; le onzième plat est composé de sashimi aux cinq trésors et d'un bouillon clair de crabe

; le douzième plat est composé de sashimi de caille cristallin et d'estomac de porc avec de fausses huîtres de rivière

; Le treizième plat comprend du sashimi de crevettes et d'orange ainsi qu'une soupe de crevettes et de poisson ; le quatorzième plat comprend du sashimi de méduse et une soupe de cocon bicolore ; et le quinzième plat comprend des palourdes crues et une soupe d'amidon de sang.

Il y avait également huit accompagnements

: des rognons de porc sautés, de la poitrine de porc rôtie, du blanc de caille rôti, du poulet en ragoût, du lapin en ragoût, des brioches vapeur rôties, des brioches vapeur non rôties et des os coupés en dés. Les «

brioches vapeur

» sont les mêmes que celles d’aujourd’hui, et les brioches vapeur rôties sont probablement des brioches vapeur cuites au four ou frites. Sous la dynastie Song, tous les aliments à base de blé étaient appelés «

bing

» (饼), et les nouilles «

tangbing

» (汤饼).

En plus des plats principaux, il existe 10 plats de « fruits de divertissement » : Fruits parfumés, Fruits frits au miel sculptés, Fruits de saison, Olives individuelles, Fruits frits au miel salés et acidulés, Gros kumquats et petites olives, Noix de coco nouvelle individuelle, Fruits des quatre saisons en quatre couleurs, Raisins marinés en duo, Racine de lotus printanière et poire Chen Gong en duo.

Il existe également 10 plats appelés «

Suggestions du chef

» (spécialement recommandés par le chef cuisinier)

: tripes de Jiangyao frites, Jiangyao cru, brochettes de crabe nageur, escargots crus au gingembre et au vinaigre, tripes d’escargot frites, fausses huîtres frites au gingembre et au vinaigre, huîtres mijotées, tripes d’huîtres frites, fausses huîtres frites et tripes de cafard frites. Les «

Fruits à boire

» et les «

Suggestions du chef

» sont identiques aux 8 accompagnements et ne sont pas comptabilisés dans les «

15 coupes de vin

».

C'est absolument extravagant !!!

Chapitre 54

Après les cinq jours de la Fête des Lanternes, le premier mois du printemps passa en un clin d'œil. Au deuxième mois, les jours se réchauffèrent, la terre dégela et les centaines de pivoines commencèrent à éclore. Durant la journée, elle et les servantes s'occupaient de la terre et transplantaient fleurs et arbres dans la cour. Le soir, au retour de Xu Jinrong, elles préparaient du thé dans le bureau, en y ajoutant de l'encens, ou bien faisaient chauffer du vin et en prenaient quelques gorgées près du poêle. Mariés depuis plus de six mois, elles commençaient enfin à savourer le bonheur des jeunes mariés.

Depuis la Fête des Lanternes, chacun sait que le préfet, un homme de plus de trente ans, n'a d'yeux que pour cette jeune et noble dame et ne supporte aucune autre femme. Personne n'oserait chercher les ennuis comme l'autre préfet. Le calme règne depuis quelque temps dans la demeure du préfet.

Danmei ne pense plus guère à l'avenir. Comme auparavant, elle n'évoque ni les concubines de Xu Jinrong, toujours présentes dans la capitale, ni ne discute de l'avenir avec lui.

Il est faux de dire qu'elle n'a aucun sentiment pour son mari actuel.

Lorsqu'une femme tombe amoureuse d'un homme, elle espère naturellement que ses sentiments seront réciproques.

Parfois, après leurs étreintes passionnées, l'homme à ses côtés s'endormait d'épuisement, mais Danmei, elle, se retrouvait parfois incapable de dormir, rongée par un léger malaise. Plus ils étaient proches, plus ce malaise s'intensifiait.

Ce sentiment est très subtil.

Il lui murmurait à l'oreille, l'incitant à l'appeler « Ziqing » à plusieurs reprises, et lui disait des mots doux qui la faisaient rougir et battre son cœur la chamade longtemps après. Il lui répétait aussi plusieurs fois : « Nous serons mari et femme pour la vie. »

C'est assurément « pour la vie », mais cela ne concerne pas « une seule personne ».

Il n'a jamais parlé d'« eux deux », même lorsqu'ils étaient profondément amoureux.

Peut-être n'y avait-il même pas pensé. Renvoyer Qiaoqiao la dernière fois, c'était probablement juste pour lui faire plaisir.

Danmei sentait que son enthousiasme actuel provenait en grande partie de son engouement pour le corps jeune et parfait de Wen Danmei. Le reste, plus infime, était peut-être dû à son attitude initiale, « non violente et peu coopérative », qui avait piqué sa curiosité. À présent, il la trouvait plutôt raisonnable, ne s'accrochant pas à lui de façon inopportune ni restant indifférente quand il le fallait.

Leur relation actuelle est comme un magnifique palais bâti sur des sables mouvants, qui pourrait s'effondrer et être enseveli à tout moment.

C'est bien d'en avoir conscience. Au moins, chaque fois qu'il la gâte à l'extrême et qu'elle est au bord de l'étouffement, le simple fait d'y penser suffit à apaiser sa colère.

Bien sûr, Xu Jinrong n'avait aucun moyen de savoir ce qu'elle pensait. Elle n'avait d'ailleurs aucune intention d'en discuter avec lui.

Outre lui-même, il avait trois autres femmes, dont l'une lui avait déjà donné un fils. Leur lien était indéfectible, même s'il n'avait plus qu'elle à ses côtés.

La veille au soir, dans le bureau, elle avait aperçu une lettre qu'il avait écrite, à moitié terminée, posée sur le coin du bureau. Elle était probablement adressée à l'intendant Xu, et une phrase en particulier avait attiré son attention.

«

…Il est d’une nature têtue et totalement dépourvu de talent. Si son éducation est négligée, il risque de devenir un enfant gâté. Une fois que tout sera rentré dans l’ordre, vous pourrez l’emmener avec vous…

»

Il s'agit bien du nom de Liang Ge.

Danmei se souvient encore de la scène où il s'est retrouvé à lire la lettre qu'il n'avait écrite qu'à moitié.

Il ne laissa paraître aucun mécontentement et ne chercha pas à dissimuler quoi que ce soit. Il la regarda simplement et dit : « Liang-ge est naturellement turbulent et espiègle. Avant, quand j'étais là, il étudiait tous les jours. Maintenant que je ne suis plus là, j'ai entendu dire par l'intendant Xu qu'il néglige ses études et ose désobéir à son professeur à un si jeune âge. Sa tante est également déraisonnable et le protège à outrance. Si cela continue, il deviendra probablement une menace plus tard. C'est pourquoi j'ai pensé emmener l'intendant Xu avec moi lorsque je l'ai convoqué. Qu'en penses-tu ? »

Il a toujours été comme ça ; il se fait sa propre opinion sur tout avant de lui demander son avis.

Liang-ge était son propre fils, tout comme Hui-jie, à ceci près que l'un était son épouse légitime et l'autre la fille d'une concubine. Il était donc tout naturel qu'un père amène son fils. Mais maintenant que le fils était là, qu'adviendrait-il de la mère qui lui avait donné naissance

?

« Tu as déjà un plan, pourquoi me demandes-tu mon avis ? Fais simplement ce que tu juges bon. »

Danmei jeta un coup d'œil à la lettre et dit calmement.

Xu Jinrong semblait avoir anticipé sa réponse. Il grogna, hésita un instant, haussa un sourcil, puis, comme pour la tester, dit : « Il a toujours été aux côtés de Zhou, depuis son enfance, et ne l'a jamais quittée. S'il est venu seul… »

«Troisième Maître, je le répète, c'est à vous de décider de ce que vous voulez faire.»

Danmei l'interrompit en le regardant avec un sourire.

Xu Jinrong fixa Danmei un instant, puis la saisit soudainement et l'attira contre lui, la faisant asseoir sur ses genoux. Il l'enlaça ensuite par la taille et lui murmura à l'oreille : « Es-tu fâchée ? »

« Non. Troisième Maître, vous vous posez trop de questions. »

Xu Jinrong tourna ses épaules pour qu'elle puisse s'asseoir sur ses genoux, face à lui. Il lui prit alors les épaules et l'examina un instant avant de lui pincer soudainement le nez, de secouer la tête et de rire : « Avec tes piètres talents, tu crois pouvoir me duper ? Tu es visiblement malheureuse. »

Au départ, Danmei était juste légèrement agacée. Elle se disait que personne ne serait contente de savoir que son mari ramenait une autre femme, quelle qu'en soit la raison. Mais en le voyant la taquiner ainsi, sa colère explosa. Elle fronça les sourcils et dit

: «

Je suis parfaitement heureuse, pourquoi le serais-je

? Troisième Maître, pourquoi insistez-vous autant

?

»

Xu Jinrong ne fut pas agacé par sa réplique ; il la rapprocha simplement de lui par la taille et rit doucement : « Tu ne m'appelles jamais Troisième Maître normalement. Tu ne le fais que lorsque tu es en colère. Si je ne pouvais même pas faire la différence, comment aurais-je pu t'épouser ? »

Danmei resta sans voix après avoir entendu ses paroles. En y réfléchissant, cela semblait vrai, et elle ne put s'empêcher de rire doucement.

Xu Jinrong la fixait du regard, et lorsqu'il vit ses lèvres se pincer légèrement, esquissant un sourire, il comprit qu'elle avait été amusée par ses paroles précédentes. Après un instant de réflexion, il soupira et dit : « Peu importe, laissons Zhou dans la capitale pour le moment. Elle est myope, et si elle vient, elle sera élevée de la même manière qu'avant, ce qui ne sera d'aucune utilité à Liang-ge. Je ne suis pas souvent à la maison en journée, je ne peux donc pas trop intervenir, et cela ne ferait que vous causer des ennuis inutiles. La nourrice est déjà avec Zhou-ge, elle n'a donc pas besoin de venir. Laissez-la rester et tenir compagnie à Zhou-ge. Quant à Liang-ge, je lui trouverai un précepteur, mais je dois vous confier sa garde quotidienne pour l'instant. Je suis très satisfait de la façon dont vous avez formé Hui-jie, je suis donc rassuré de vous laisser Liang-ge. Ce sera juste un peu difficile pour vous. »

Danmei fut surprise qu'il ait finalement changé d'avis et le regarda avec une certaine étonnement.

Est-ce un compromis qu'il a fait avec lui-même ? Le plus grand compromis qu'il puisse tolérer ?

Mais combien de temps un tel compromis peut-il durer ?

Voyant que Danmei se contentait de le fixer sans dire un mot, Xu Jinrong tendit la main et lui caressa doucement la taille et le ventre.

Danmei était chatouilleuse et ne put s'empêcher de reculer, mais elle sentit alors une chaleur sur son lobe d'oreille lorsqu'il baissa la tête et le prit dans sa bouche, le taquinant doucement du bout de sa langue.

«Arrêtons-nous là pour le moment, d'accord ? Une fois que vous aurez mon enfant, je trouverai une autre solution, ou je pourrai demander à quelqu'un d'embaucher quelques nourrices plus fiables.»

Xu Jinrong a soudainement évoqué sa grossesse, en lui caressant doucement le bas du ventre. Il parlait avec un sourire et les yeux pétillants, ce qui a légèrement gêné Danmei.

Elle n'a que dix-sept ans et ses blessures émotionnelles ne sont pas encore cicatrisées. Naturellement, elle ne souhaite ni être enceinte ni avoir d'enfants pour le moment. Mais compte tenu de l'intimité qu'ils entretiennent actuellement, si son corps le permet, cela ne devrait pas tarder.

Xu Jinrong vit sa jeune épouse assise sur ses genoux, la tête baissée et silencieuse, les joues légèrement rosies. Il pensa d'abord qu'elle se comportait comme une jeune fille timide, mais il crut alors percevoir un doux parfum chaud émanant de son cou et de son col. Il se souvint de la beauté enchanteresse qu'ils avaient partagée dans la chambre nuptiale, de cette sensation enivrante qui persistait encore dans son cœur. Son âme s'emballa et, d'une voix rauque, il prit doucement sa main et dit : « Il se fait tard, rentrons nous reposer. »

Dans le silence de la nuit, Danmei fut soudainement réveillée de son rêve, pour se retrouver allongée dans son lit, les rideaux de brocart déployés, l'homme à côté d'elle ayant un bras autour de sa taille.

Sa respiration était profonde et régulière. Mais Danmei n'arrivait plus à s'endormir.

« Je veux que tu aies un bébé pour moi... hmm ? »

Ce sont les mots qu'il se murmurait sans cesse pendant la première moitié de la nuit, submergé par l'émotion.

«

Tu es une femme méchante

! Pourquoi m’as-tu séparée de ma tante

? Je te maudis et te condamne à ne jamais avoir d’enfant

!

»

C'était un rêve qu'elle venait de faire. Elle rêvait qu'un garçon aux traits un peu flous la fixait d'un air furieux, le bout du doigt effleurant son visage.

Danmei ouvrit les yeux et fixa le plafond sombre de la tente. Après un long moment, elle laissa enfin échapper un long soupir.

Le lendemain matin, Danmei, qui ne s'était endormie qu'à quatre heures du matin, dormait encore profondément. Xu Jinrong, qui était rentré plus tôt pour la réveiller pour le petit-déjeuner, lui donna une tape sur les fesses en plaisantant : « À dormir comme ça, tu serais enceinte de moi ? Dans deux jours, je te ferai examiner par un médecin, comme ça tu ne seras plus dans le flou. »

Le médecin n'a pas été convoqué, mais Xu Jinrong lui-même était tellement occupé qu'il était injoignable. Finalement, le document officiel déposé auprès du tribunal après le Nouvel An a reçu une réponse.

Pendant de nombreuses années, les bandits des eaux de Wulang s'étaient retranchés dans le mont Wulang, semant la terreur sur les rivières et les lacs. Les pêcheurs et les navires marchands locaux en souffraient énormément et espéraient que la cour impériale éliminerait bientôt les bandits et rétablirait la paix et la prospérité pour le peuple. L'empereur Renzong approuva le mémoire présenté par le nouveau préfet de Huaichu et le nomma commandant en chef, avec l'inspecteur de patrouille et le vice-préfet comme adjoints, mobilisant les soldats et les ouvriers des eaux locaux pour anéantir le mont Wulang.

Chapitre 55

Bien que nommée montagne, la montagne Wulang est en réalité une île qui s'avance au centre du lac Wulang, à plusieurs dizaines de kilomètres au sud-est de la ville de Huaichu. Située au confluent du Yangtsé, du Bi et du Ji, elle est connue sous le nom de Zebo (泽泊) depuis l'Antiquité. Le lac est immense et sans limites, avec soixante-douze îles de tailles diverses, mais la montagne Wulang est la plus grande. Elle s'étend sur des centaines de kilomètres et est reliée au continent. Il y a quelques années, elle était occupée par une bande de brigands, dont le chef se faisait simplement appeler Wulang. Leur puissance grandissait de jour en jour

: ils harcelaient les bateaux de pêche et pillaient fréquemment les navires marchands le long du lac et sur le fleuve. Au début, le gouvernement envoya des troupes à plusieurs reprises pour les réprimer, mais en raison de l'immensité et du terrain accidenté de la montagne Wulang, et des nombreux passages secrets que les brigands avaient creusés dans la montagne jusqu'au lac, le gouvernement fut dépassé et impuissant. Finalement, il se résigna à son sort. Lorsque les parties lésées sont venues se plaindre, on leur a simplement répondu que le déploiement des troupes nécessitait l'approbation des autorités supérieures, et au final, l'affaire a simplement été reportée.

Après avoir remis le document officiel à la cour, Xu Jinrong attendait une réponse. L'ayant reçue, il mobilisa ses troupes et se consacra pleinement à sa mission. Les premiers jours, personne ne fut aperçu en journée, mais ils revenaient parfois la nuit. Cependant, plusieurs nuits d'affilée restèrent sans nouvelles. Ce n'est que plus tard qu'ils envoyèrent Jiang Rui porter un message à Danmei

: il se trouvait au lac Wulang et ne reviendrait pas avant un certain temps, et elle n'avait pas à s'inquiéter.

Danmei passait ses journées à soigner méticuleusement ses pivoines ; la douzaine de tiges greffées sur ses racines laissaient déjà apparaître de tendres bourgeons qui poussaient vigoureusement. Le soir, seule, sans lui à ses côtés, même si elle n'était pas au point d'en souffrir d'insomnie, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine inquiétude. Elle pensait aux dangers des épées et au fait qu'ils allaient affronter de redoutables bandits, craignant qu'il ne lui arrive malheur. Après tout, c'était un être vivant, qu'elle connaissait depuis si longtemps, et il l'avait toujours bien traitée ; même une pierre aurait ressenti sa chaleur. À présent, recevoir de ses nouvelles, aussi vagues fussent-elles, le simple fait de connaître sa situation la soulageait quelque peu.

Sept ou huit jours passèrent en un clin d'œil, et nous étions déjà à la mi-mars. Près d'un mois s'était écoulé depuis que Xu Jinrong avait mené ses troupes à l'assaut de la forteresse d'eau. Ce soir-là, après avoir convaincu Hui-jie de regagner sa chambre pour dormir comme d'habitude, Danmei s'assit près de la lampe, consignant ses observations de la journée sur la culture des fleurs. Après avoir écrit quelques pages, elle entendit par la fenêtre le doux murmure de la pluie printanière et le souffle du vent. Soudain, elle se souvint de la dernière nuit d'hiver, également dans ce même fauteuil, assise sur les genoux de Xu Jinrong, sa main dans la sienne, tandis qu'ils recopiaient minutieusement les noms des fleurs trait par trait. À présent, en plein printemps, elle était toujours assise paisiblement dans cette petite maison, mais lui était préoccupé par tout autre chose. Perdue dans ses pensées, sa plume s'arrêta en plein vol.

Alors que Danmei était encore sous le choc, elle entendit soudain le bruit de pas dans un escalier.

Bien que nombreux fussent les employés du bureau du gouvernement préfectoral, un seul parvint à faire un tel bruit pour monter à son étage. Soudain, il posa son stylo, recula sa chaise et se dirigea vers la porte. Avant même d'avoir fait deux pas, celle-ci s'ouvrit brusquement et une silhouette élancée apparut sur le seuil, souriante. Il s'agissait de Xu Jinrong.

Danmei n'avait pas vu Xu Jinrong depuis seulement quinze jours, et lorsqu'elle le revit soudain, elle eut l'impression de le retrouver après une longue séparation. Avant même qu'elle puisse reprendre ses esprits, Xu Jinrong s'était déjà précipité vers elle, avait tendu son long bras et l'avait attirée contre lui. Il enfouit son visage contre le sien et dit avec un sourire : « Cela fait si longtemps que je n'ai pas vu ma femme. Tu m'as terriblement manqué. »

Lorsque Danmei vit son visage non rasé frotté contre le sien, sentit l'odeur aigre de sa sueur et constata que ses vêtements étaient à moitié trempés par la pluie, elle se couvrit rapidement de ses mains et appela Xiqing pour qu'il prépare l'eau du bain.

Xu Jinrong poussa la porte et entra. Il la vit vêtue d'une simple robe printanière vert émeraude, ses cheveux noirs corbeau relevés en un chignon lâche, dévoilant la moitié de son cou clair. Il ne l'avait pas vue depuis quinze jours et, sur un coup de tête, il l'enlaça et plaisanta. Lorsqu'elle porta la main à sa bouche, il en profita pour lui prendre la main et l'embrasser. Puis, avec un sourire gêné, il dit : « C'est vrai que je n'ai pas changé de vêtements depuis plusieurs jours. Je le sens moi-même. Je vais me laver. » Tout en parlant, il serra sa main.

Danmei savait qu'il voulait qu'elle vienne le servir. Le voyant revenir si soudainement, sans un mot, elle en fut ravie et n'y fit aucun refus. Il la conduisit aux bains publics voisins. Après son bain, elle était à moitié déshabillée et trempée, comme si elle venait de participer à une bataille d'eau.

Ils retournèrent dans leur chambre, enfilèrent des sous-vêtements confortables et s'allongèrent ensemble dans la tente en brocart. Xu Jinrong la serra dans ses bras, l'embrassa et huma le parfum qui émanait de son cou avant de s'étirer et de soupirer : « Après avoir dormi sur le bateau pendant quinze jours, je réalise seulement aujourd'hui à quel point ce lit est confortable. »

Quand Danmei l'entendit aborder le sujet, elle ne put s'empêcher de demander : « Les pirates ont-ils été vaincus ? »

Xu Jinrong la regarda et secoua la tête en disant : « Ce n'est pas aussi facile que je le pensais. Nous assiégeons cette forteresse d'eau depuis plus de dix jours maintenant, et nous avons effectivement rencontré quelques difficultés. »

En l'entendant dire cela, Danmei se retourna et se redressa pour l'observer attentivement. Bien que son ton restât détendu, une pointe de gravité se lisait sur son visage. Elle aurait voulu lui demander plus de détails, mais elle se dit que la plupart des hommes rechigneraient à parler affaires avec leur épouse à cette heure-ci, et Xu Jinrong ne faisait probablement pas exception. Alors, elle tendit la main et lui caressa doucement le front, esquissant un sourire : « Maintenant que tu es de retour, ne t'inquiète pas trop. Repose-toi bien. N'as-tu pas entendu dire que demain marque le début d'une nouvelle dynastie ? Peut-être que demain, tous les soucis d'hier s'évanouiront. »

Voyant son doux sourire, Xu Jinrong laissa échapper un petit rire. Après un instant de réflexion, il relata brièvement la situation sur le champ de bataille.

Il s'avéra que son premier acte après sa prise de fonctions fut de s'attaquer à la forteresse d'eau de Wulang. Si les fonctionnaires de la préfecture ne le critiquèrent pas ouvertement, ceux qui entretenaient de bonnes relations avec lui en privé ne purent s'empêcher de grommeler, affirmant qu'il ne cherchait qu'à faire sensation en tant que nouveau responsable, ignorant qu'un tel succès ne serait pas si facile à atteindre. Certains affichaient même un regard cynique et détaché, pensant que si cela se terminait comme pour les préfets précédents, par une défaite honteuse et humiliante, ce serait pour le moins divertissant.

L'inspecteur de patrouille, du nom de Fang, était initialement chargé de l'entraînement des soldats, des patrouilles dans le comté et de l'arrestation des voleurs. Connaissant la puissance de la forteresse d'eau de Wulang, il était déjà apathique et démotivé. Lorsqu'il apprit sa nomination comme fonctionnaire adjoint, il soupira intérieurement, sans toutefois le laisser paraître. Il se dérobait à toute tâche, pensant qu'en cas d'échec et de sanction par le tribunal, sa propre punition serait moins sévère. Le magistrat, Zhao, se montrait également évasif et ne faisait aucun effort pour l'aider.

Xu Jinrong observait froidement le groupe, ayant déjà élaboré ses propres plans. Pendant qu'il attendait l'ordre impérial, il avait méticuleusement préparé le terrain, ordonnant à ses soldats de s'entraîner sur les navires. Il inspectait lui-même fréquemment les navires, encourageant ses hommes. Les soldats, voyant que le préfet Xu était différent des fonctionnaires précédents qui ne savaient que donner des ordres, furent touchés par son approche accessible et bienveillante. On leur promit également des récompenses pour leurs efforts visant à anéantir les bandits des eaux et à éliminer leur chef. Naturellement, ils s'entraînèrent avec diligence, impatients de s'attribuer le mérite et de faire la gloire de leurs ancêtres après avoir vaincu les bandits. Même les pêcheurs des villages environnants, sachant que le gouvernement était sérieux cette fois-ci, étaient enthousiastes. Pendant que les soldats s'entraînaient, ils apportèrent en abondance du riz, de la farine, du poisson et des crevettes, et ceux qui connaissaient les routes se portèrent volontaires pour ouvrir la marche. Grâce à l'unité de tous et au commandement exemplaire et efficace de Xu Jinrong, les premières escarmouches prirent les bandits du village aquatique de Wulang par surprise, leur infligeant de lourdes pertes.

Après avoir sillonné les voies navigables de Huainan pendant des années, Wu Lang était devenu arrogant et imbu de lui-même. Bien qu'il eût entendu parler de la réputation du nouveau préfet par les hommes de main qui avaient rejoint la forteresse aquatique de Chai Zheng, et qu'il sût que c'était lui qui avait éliminé ce dernier, il ne le prit pas au sérieux, le jugeant insignifiant. À la fin de l'année précédente, il avait reçu l'ordre secret de comploter contre Wu Lang pour s'emparer de son sceau officiel. Malgré son échec et la disparition de ses hommes, il restait sceptique, persuadé que Wu Lang avait simplement eu de la chance. Il pensait que puisque Wu Lang était venu à sa rencontre, il allait lui donner une leçon et lui faire prendre conscience de sa puissance, afin qu'il se retienne à l'avenir. Contre toute attente, après plusieurs affrontements infructueux, il ne parvint pas à prendre l'avantage. Refusant de l'affronter à nouveau, il ramena ses hommes à la forteresse aquatique, où il se retira.

Wu Lang gérait la forteresse d'eau depuis de nombreuses années, et elle était extrêmement bien défendue. De plus, sa position dominante la rendait véritablement imprenable. Xu Jinrong ordonna à ses hommes d'attaquer à plusieurs reprises, mais ils furent systématiquement repoussés par l'ennemi qui, depuis les hauteurs, lançait des rondins et déversait de l'huile. Non seulement ils ne parvinrent pas à percer les défenses, mais ils subirent également des pertes. Ils n'eurent d'autre choix que de battre en retraite, ordonnant à leurs hommes d'encercler la forteresse et d'attendre que Wu Lang descende furtivement de la montagne pour lancer une attaque en tenaille.

« Mon seul souci, pour l'instant, c'est l'immensité du territoire du mont Wulang, qui rend la surveillance difficile. D'après mes éclaireurs, sa forteresse compte pas moins d'une douzaine de passages secrets, certains menant au centre du lac, d'autres au pied de la montagne. Wulang est extrêmement rusé et envoie souvent des hommes espionner les différentes sorties. Si je les surveille de près, il ne sortira certainement pas et restera dans sa forteresse. Même si cela prend encore un an ou deux, il ne mourra pas de faim, mais je ne veux pas attendre aussi longtemps. Envoyer des hommes en faction à distance, c'est gérable le jour, et je peux à peine le surveiller. Mais je crains qu'il ne se faufile à la faveur de la nuit sans que je m'en aperçoive. Je suis donc face à un dilemme. »

Danmei fut surprise qu'il aborde lui-même le sujet. Après un moment de réflexion, elle hésita et demanda : « Comment vont vos subordonnés en ce moment ? »

Xu Jinrong renifla et dit : « Te souviens-tu encore de ce qui nous est arrivé dans le comté de Daju lorsque nous avons quitté la capitale à la fin de l'année dernière ? Que Wu Lang ait pu parcourir les voies navigables de Huainan pendant des années sans être inquiété, et qu'il ait même l'audace de toucher à mon sceau officiel ! Il doit forcément être de mèche avec des fonctionnaires. Je vais combattre Wu Lang pour trois raisons : premièrement, pour te venger ; deuxièmement, pour débarrasser le peuple de ce fléau ; et troisièmement, pour démasquer celui qui complote contre moi. »

Après avoir écouté, Danmei réfléchit attentivement à la question et comprit qu'il s'agissait bien d'un problème. Bien qu'il n'en ait rien dit, il était clair qu'il subissait des pressions. Si le chef des bandits n'était pas éliminé rapidement, les autorités préfectorales hésiteraient peut-être à agir ouvertement, mais qui savait ce qu'elles feraient en secret

? Elles pouvaient même avoir des vues sur la route de Huainan, voire sur la capitale. Quel dommage qu'il n'y ait pas de lunettes de vision nocturne comme celles des générations suivantes

! Sans cela, elles auraient pu en installer une à chaque sortie, et l'ennemi n'aurait pu s'échapper, même s'il avait des ailes.

Comment savoir de loin par quel chemin l'autre partie s'échappe, même la nuit ?

Danmei réfléchit un instant, puis une idée lui vint soudainement, et elle se souvint vaguement d'une histoire qu'elle avait déjà entendue. Alors qu'elle s'apprêtait à y penser davantage, Xu Jinrong, la voyant perdue dans ses pensées, supposa qu'elle s'ennuyait et la prit dans ses bras en riant : « C'est de ma faute si je parle trop. Même moi, je m'ennuie à te parler de ces choses-là. Ne te prends pas la tête. Ce que tu viens de dire est vrai. Après aujourd'hui, il y aura peut-être une meilleure solution demain. Il nous a fallu trois ou quatre mois pour rassembler ce bois la dernière fois, et ça ne fait qu'un mois maintenant. Pourquoi se presser ? Je suis enfin de retour, et je ne devrais vraiment pas gâcher une si belle soirée. »

Chapitre cinquante-six

Tandis que Xu Jinrong parlait, il se retourna et la plaqua au sol, puis baissa la tête pour l'embrasser sans dire un mot.

Danmei remarqua que sa respiration s'accélérait de plus en plus et, craignant d'être harcelée indéfiniment si elle ne prenait pas la parole rapidement, elle tendit la main pour l'arrêter et dit : « J'ai une idée, ça vous dérangerait de l'écouter… »

« Hmm… D’habitude, quand j’ai une idée, tu trouves toujours des excuses. Mais après deux semaines sans toi, tu as enfin trouvé tes propres idées

? C’est bien. Tant que tu le voudras, j’exaucerai toujours ton vœu… »

Voyant qu'il baissait la tête et fixait uniquement le bas de son cou, Danmei, tout en se déshabillant, répondit nonchalamment, sans avoir compris ses paroles. Amusée et agacée, elle lui releva le visage pour qu'il la regarde, puis dit : « À quoi penses-tu ? Je parlais des bandits des eaux dont tu parlais tout à l'heure. »

Xu Jinrong haussa un sourcil, tendit la main et lui toucha le visage, puis dit avec un sourire : « Oh ? Ma femme a aussi des idées pour combattre les bandits de l'eau ? Racontez-moi. »

Il ne la croyait visiblement pas, et même son ton restait inchangé. Danmei n'en était pas mécontente

; après tout, ce n'était qu'une inspiration soudaine, et elle n'était pas sûre de son efficacité. Elle repoussa donc sa main qui touchait encore son visage et dit sérieusement

: «

Avez-vous déjà entendu parler de pigeons s'envolant de leurs nids en pleine bataille

?

»

Voyant son air sérieux, Xu Jinrong trouva cela amusant et voulut entendre ce qu'elle avait à dire ; il abandonna donc ses pensées taquines et secoua la tête en disant : « Non. »

Voyant qu'il n'était pas au courant, Danmei dissimula les noms des deux camps et dit simplement : « J'ai lu jadis une histoire dans un livre ancien qui m'a paru fort intéressante et dont je me souviens. Elle raconte qu'autrefois, le Nord et le Sud étaient en guerre à la frontière. Les Nordistes, après avoir exploré le terrain, trouvèrent un excellent emplacement pour une embuscade, mais aucun endroit approprié ne se trouvait à proximité. Ils placèrent donc de nombreuses boîtes en terre crue, scellées et percées de trous d'aération, aux quatre coins de la route. Puis, feignant la défaite, ils attirèrent les soldats du Sud dans un guet-apens. Intrigués par les boîtes en bord de route, les Sudistes entendirent un bruit de saut à l'intérieur. Le général ordonna alors à ses soldats d'ouvrir les boîtes, et les pigeons qui s'y trouvaient s'envolèrent, effrayés. Ainsi, les Nordistes surent que les Sudistes passaient et reçurent le signal pour tendre une embuscade. Des milliers de soldats, surgissant de tous les points d'embuscade préparés, écrasèrent les Sudistes au fond de la vallée. Dans cette bataille, les Sudistes… » ils subirent une lourde défaite, et les Nordistes remportèrent une victoire complète...

Xu Jinrong, d'abord assez nonchalant, laissa ses mains parcourir son corps. Mais soudain, il frappa le lit du poing, surprenant Danmei. Il s'exclama : « Formidable ! La curiosité est universelle. Qui résisterait à l'envie d'ouvrir un tel objet en chemin pour voir ce qu'il contient ? Même avec des soupçons, on penserait à un piège ou à un carreau d'arbalète, et on ferait juste attention. Qui aurait cru que c'était un pigeon voyageur ? Il est vraiment imparable… »

Xu Jinrong s'interrompit au milieu de sa phrase et fixa Danmei un instant. Lorsqu'il la vit lui sourire sans dire un mot, il écarquilla soudain les yeux et bondit de ses genoux.